Отрывок из письма директору Красной Академии, составленного советом императора
Ранним утром следующего дня Араи увидел из окна множество лошадей, повозки и кареты с красными флагами. Прибыли гости из Второй Академии. В коридорах появились новые лица. Студенты в красно-чёрной форме, почти все — с рыжими или алыми волосами. Они ходили на лекции вместе с курсом Араи и, в принципе, ничем не отличались от остальных, кроме внешнего вида и поведения — гораздо более шумные, они разговаривали, смеялись и даже передвигались громче. Нарушений дисциплины в академии стало больше. Усмирить огненников могли только собственные преподаватели, больше похожие на военноначальников — Араи один раз удалось увидеть, как учитель Красной Академии, навевавший ужас одним своим видом — короткие рыжие волосы, шрам, пересекающий левый глаз, высокий рост и крайне мускулистое тело, — отчитывал в коридоре бедолагу, пойманного в комнате женского крыла ночью. Уроки боя без магии, сокращённо называвшиеся ББМ, Араи посещал почти всегда. Их вёл древний сухой старикан с длинными седыми волосами, но, несмотря на возраст, он был невероятно хорош в своём деле. Ни одному ученику не удавалось не то, что победить профессора Акосту, но даже просто приблизиться к нему в рукопашном бою — старик уклонялся от всех ударов, как от сонных мушек, и удивительно быстро для его возраста делал подсечку и укладывал на лопатки магов любого телосложения. Шагнув в знакомый зал с низким потолком и деревянным полом, Араи понял, что этот урок будет особенным. Напротив первокурсников Чёрной Академии выстроили первокурсников из Красной. В зал, пригнув голову, чтобы не зацепить дверной проём, зашёл человек со шрамом, которого Араи уже видел. «У этого переростка предплечья шире моих ног», — поразился парень. После вежливого обмена поклонами профессор Акоста, едва достававший гостю до плеча, дружески обнял его, похлопав по спине. — Думаю, все узнали капитана Бертока Гроса, — раздался хрипловатый, но звучный голос Акосты, — храброго воина и прославленного начальника императорской армии. — Благодарю за похвалу, но я уже давно оставил службу. Теперь всего лишь ректор. Занимаюсь этими болванами, которые быстрее меча меня на тот свет отправят, — с невозмутимым выражением лица басом ответил Берток. Студенты Красной Академии спрятали смешки в кулаки. Они уважали Гроса и по-своему любили, хотя и боялись его военной строгости и жёсткости. — Бой без меча, с коротким ножом или вовсе без оружия традиционно считался излюбленной дисциплиной Чёрной Академии. Однако капитан Грос сообщил, что также ввёл подобные занятия у своих ребят, — сказал Акоста, сложив руки в рукава мантии. — Сегодняшняя тренировка — повод для вас попробовать себя, узнать, готовы ли вы достойно выступить против противника, чью технику не можете знать наперёд. Хочу напомнить, что использование любой магии сейчас приравнивается к поражению. Бывают ситуации, когда волшебство невозможно, и рассчитывать приходится только на собственные силу и ловкость. Будьте благоразумны и хладнокровны. Побеждает тот, кто быстро думает и действует. Итак, первые в списке… Акоста по очереди вызывал для боя по одному ученику из Красной и Чёрной академий. «Красные» и «чёрные» шли ровно. Побед было практически поровну. Ученики Чёрной Академии были проворнее и легко оказывались у противника за спиной для неожиданного удара. Огненники били сильнее и дрались яростнее. Араи присмотрелся: почти все из них, кто побеждал, неожиданно и очень успешно делали бросок через бедро, похожий на приём из самбо. — Последняя пара, — объявил Акоста. — Мило Кош и Араи Данко. Араи вздрогнул. «С чего я решил, что он меня не вызовет? Успокойся. Не будет магии. Обычный бой, как на соревнованиях среди людей. Ты делал это сотни раз. Иди и работай», — парень вышел в центр зала с холодной головой. Быстро оглядел соперника. Мило Кош, высокий и среднего телосложения, с ярко-красными волосами и усыпанным веснушками лицом. Встал в стойку, нахмурив брови. «Как ты захочешь вести бой? Будешь пытаться обмануть? Полезешь напролом?», — пытался понять Араи. В следующую секунду Кош резко ударил, целясь в лицо. Араи отклонился. Мило схватил его за ворот одной рукой, другой начал бить по шее и плечу. Араи наносил ответные удары. Он бил двумя руками, но всё равно был в худшем положении, пока Кош держал его за воротник. Со стороны студентов Красной послышались присвистывания и подбадривания. «Что я делаю?», — с досадой подумал Араи. «Бросай его. Бросай его, не надо зарубаться», — из глубины памяти выплыл крик тренера во время похожего начала боя на соревнованиях. Араи схватил соперника за торс, подставил подножку, пытаясь опрокинуть. Мило отпустил его, но не давал себя положить, крепко стоя на земле. Араи не размыкал рук. «Он тяжелый. Я ослабел тут. Не получится», — подумал бывший самбист и в следующую секунду положил Мило на лопатки. Толпа студентов изумленно ахнула. Кто-то присвистнул. Кош толкнул нависшего над ним противника коленом в живот и попытался выбраться, перевернувшись. Араи воспользовался этим, заломил руку, вывернув плечо в неестественное положение. Мило вскрикнул, хлопнул свободной рукой по полу, признавая поражение. Акоста поднял ладонь вверх, останавливая бой. Воцарилась абсолютная тишина. Через несколько секунд раздались медленные тяжелые хлопки. Араи поднял голову. Хлопал капитан Грос. Через мгновение зааплодировала вся Красная Академия и даже несколько магов из Чёрной. — С ума сойти. Мой лучший боец, а твой парнишка уложил его, как девчонку, — улыбнулся Берток Грос, подходя к дравшимся студентам. — Он, к тому же, человек, — бесстрастно заметил профессор Акоста. Огненники переглянулись. Грос приподнял брови, но ничего не сказал. Мило встал с пола, опустив глаза. По его лицу было видно, как тяжело давался ему проигрыш. — Тебе стоит меньше ходить в женское крыло, Мило. Тренировки там тебе не на пользу, — сказал Грос. Ученики Красной захохотали. Кош покраснел так, что уши почти сравнялись по цвету с алыми волосами. Акоста объявил об окончании занятия. Все стали расходиться. Поднялся шум. Однокурсники Мило подходили к нему и подшучивали, хлопая по плечу. Как только Араи вышел из зала, к нему подошёл ученик из Чёрной Академии. Широкоплечий, короткостриженный, с квадратной челюстью и толстым носом. — Араи, верно? Юноша кивнул. — Меня зовут Симон. Ты отлично дрался, расскажешь мне, как ты научился так? — Симон взял Араи за локоть и повёл в коридор, дальше от толпы учеников, хлынувшей в столовую. Как только они повернули за поворот, восхищавшийся боем студент ударил Араи под дых. Парень согнулся пополам от неожиданного удара. Замахнулся, чтобы ответить, но кто-то напрыгнул на него сзади, повалив на спину. По меньшей мере пять человек начали избивать его ногами. Кто-то попал по лицу. Араи закрыл голову руками, скрючился, пытаясь закрыть живот и жизненно важные органы. Когда он закашлялся кровью, Симон поднял руку: — Достаточно. Это тебе Вахит передал, чтобы ты быстрее думал. Они ушли. Араи медленно сел, оперевшись на стену. Прощупал нос. «Кажется, не сломан». Поморщившись, поднялся на ноги и вышел из академии, шатаясь.***
В лесу было привычно тихо. Чувствовалось скорое наступление осени — изредка задувал холодный ветер. Араи не обращал на него внимания. Он подбирал маленькие плоские камушки и бросал в озеро. Хотел сделать «блинчики», но получалось только один раз заставить камень отскочить от воды, прежде чем он неизбежно тонул. Вдруг откуда-то слева полетел плоский камень и отпрыгнул от водяной поверхности четыре раза. Араи обернулся. Сзади стоял Мило Кош. — Играешь в лягушки? — спросил огненник, присаживаясь рядом. — Бросай под меньшим углом. Почти параллельно воде. — У нас это называют блинчиками, — ровным голосом ответил юноша, смотря в даль леса усталыми глазами. — У вас? У людей? Я слышал, в Чёрной Академии человеку жить нелегко. — Нелегко, — спокойно согласился Араи и с силой бросил в озеро новый камень, тут же ушедший на дно. Кош рассматривал человека со странными, злыми чёрными глазами. Араи, в свою очередь, ни разу не повернул головы в сторону собеседника. — Ты здорово меня уделал сегодня. Сначала я разозлился, но потом понял, что хочу научиться так же когда-нибудь. Араи промолчал. — Когда тебя пытаются повалить, — вдруг медленно заговорил, — не стой столбом. Противник может оказаться не таким лёгким, как я, и сделает это гораздо быстрее. Мало просто давить вниз своей массой. Если бы ты сел своим тазом на мой или зацепился за мою ногу, то развернул бы ситуацию в свою сторону. — Спасибо, Араи, — поблагодарил Кош, с интересом присматриваясь к лицу юноши. Под носом и на губах у него была засохшая кровь. — За что тебя избили сегодня? — За то, что не хотел становиться другом Дхавальского сынка. — Вахита? — удивлённо переспросил Кош. — Ты не слышал слухи о нём? Он не дружить с тобой хочет. Переспать. Красивый, понравился ему. Араи сжал зубы. — Я не пидор, — потом, подумав, что такого слова нет в Юкэ, добавил, поясняя. — Мне не нравятся мужчины. — Да ты тоже не в моём вкусе. А вот с Вахитом жопу в напряге держи, — невозмутимо посоветовал Кош, доставая из кармана трубку и засыпая в неё маленькие листья из бумажного мешочка. Потом щелкнул пальцами, создав небольшой огонёк, которым поджёг табак, и затянулся. — Будешь? Араи кивнул. С наслаждением втянул в себя дым. «Твою мать, сколько же я не курил». Мило с удивлением заметил про себя, что он первый, кто не закашлялся от его крепкого табака. Они молча сидели рядом, не зная друг о друге ничего, кроме имени, и оба смотрели на спокойную гладь озера, думая о чём-то своём. — Я ведь был там, когда тебя били, — внезапно нехотя признался Кош. — Пошёл за тобой, хотел показать, что я ещё могу, продолжить драться. Но когда увидел, как тебя бьют пять этих ушмырков, понял, что ты вряд ли уже будешь мне соперником. — Понятно, — безразлично сказал Араи. — Понятно? И всё? Не спросишь, почему я не вступился? — А должен был? Ты мне никто. Я тебе никто. Их пять. Ты один. — А ты не слишком веришь в добро. Мир не очень хорошо обращался с тобой, да? — Кош взял ладонь Араи и затянулся трубкой с его рук. Парень в изумлении смотрел на мага, не брезговавшего касаться его. Мило, кажется, не замечал никаких отличий между ними, или, по крайней мере, ему было абсолютно всё равно на них. — Мир послал меня в такую глубокую глубокую задницу, — произнёс Араи, — что мне вряд ли когда-нибудь удастся из неё вылезти. Ты маг. Что вы обычно делаете, после того, как закончите академию? — Не знаю. Все по-разному. Я думаю поступить на службу в армию. Если повезёт, возьмут в элитный отряд императора. Буду работать рядом с другом детства. Мы об этом мечтали. Кроме него у меня никого нет, — Мило задрал голову, выпустив дымовые колечки в сторону неба. «Наиль. Никогда мы не расставались так надолго. Как ты там? Забрался так далеко, подлец», — подумал Мило, с грустью глядя на облака. В карих глазах заплясали язычки пламени. Но это был не опасный и разрушающий огонь, а огонь костра, способного согреть озябшего и уставшего путника. — Армия? Отряд? Зачем единственному в этом мире государству своя армия? — Ты вообще ничего не знаешь, правда? Живёшь, как в раковине, — беззлобно сказал Кош, стряхивая на песок пепел с трубки. — Всегда существует риск измены императору, мятежи и бунты. Не знаешь последние новости? У вас, на западе, кто-то грабит и сжигает до тла деревни вместе с жителями. Дети, женщины, старики, скот. Всё горит. Пока мы ехали, увидели два пепелища по дороге. Араи повёл плечом. Трудно было представить, что происходит во внешнем мире, когда ты заперт на территории академии на бесконечное количество лет. Он взял ещё один плоский камушек. Бросил так, как сказал Мило, почти параллельно воде. Камень прыгнул два раза и булькнул, уходя на дно. — Знаешь что? — карие глаза огненника весело заблестели. — Хочу подарить тебе кое-что. Он порылся в кармане и достал длинный тонкий футляр из чёрного дерева, на нижней части которого был вырезан дракон, раскрывший пасть. — Что это? — спросил Араи. — Нож. Хорошая вещь. Давно подарил человек, который заменил мне отца. Возьми. — Почему ты отдаёшь мне его? — Извинение за то, что не помог тебе из-за своего задетого самолюбия. И благодарность за бой и урок. Бери, Араи. Не каждый в этом мире хочет тебя укусить, — Кош улыбнулся, протягивая подарок. Араи открыл ножны. Клинок из хорошей стали, остро заточенный. Раньше у него был нож, который он использовал, если уличная драка шла не по плану. Но этот… Этот был совсем другого качества. — Спасибо… Мило. — Не за что, — маг взлохматил красные волосы и поднялся с земли. — Уверен, ты найдёшь ему применение. Завтра мы уезжаем. Не знаю, почему, но мне кажется, что ты неплохой парень. Надеюсь, этот мир будет к тебе добрее. Удачи, Араи Данко.