Свеча

      Таши сидела на земле, прислонившись спиной к холодному камню и вяло наблюдала за неспеша ходящим вдоль берега Леголасом. Было тихо, темно, и только вход в Морию поблескивал холодным голубым светом. Арагорн разводить костер запретил, так что Братство было предоставлено само себе. Каждый занимался кто чем, но в основном дремали. Ночь на дворе всё-таки! А время поспать у них было, и в ближайшее время путь продолжаться не собирался.       Гэндальф уже третий час перебирал все известные ему заклинания, но эффекта не было (как и надежды на скорое гостеприимство гномов. Хотя Гимли был уверен в обратном и уже предвкушал теплую постель и сытный ужин). Врата Дурина как стояли сплошной каменной стеной, так и собирались простоять еще не одну сотню лет.       Мэри наскучило сидеть просто так без дела, и он подобрал с земли камень и запустил в зеркальную гладь озера. С тихим бульком камень пошел на дно, а по воде пошли круги. Полурослик поднял ещё один булыжник и уже замахнулся, но его руку перехватил Арагорн. — Не стоит этого делать, мой друг. Что-то с этим озером неладно, — тихо сказал ему следопыт. Но в мертвой тишине Мории его голос прозвучал как раскат грома.       Полурослик надулся как мышь на крупу, но перечить Арагорну не стал и послушно сел на землю рядом с Пиппином. Над озером вновь повисла тишина, нарушаемая только ворчанием Гэндальфа да тихими вздохами полуросликов. — Таши, а скажи что нибудь на эльфийском! — оживился вдруг Мэри. — Зачем вам эльфийский? — вяло поинтересовалась эллет. Это место навевало сонливость, сопротивляться которой у Таши не было сил. — Ну просто, — пожал плечами полурослик, — чего мы здесь просто так сидим? Нужно заниматься самообразованием!       Эллет вздохнула и смирилась со своей судьбой. Приступ самообразования у хоббитов. Это нужно просто пережить. — И что вы хотите услышать?       Мэри задумался, а Сэм ткнул пальцем в светящуюся "дверь". — А что там написано? — Митрандир же говорил, — проворчала эллет. Никакого спасения от этих хоббитов. — А ты по-эльфийски скажи! Заодно мы будем хотя бы понимать, что ты говоришь, — оживился Мэри, — а то вдруг ты скажешь какую-нибудь белиберду, а мы и знать не будем!       Таши прикусила губу, чтобы не улыбнуться. Ну не признаваться же, что именно это она и хотела сделать.       Таши послушно прочитала светящуюся в лунном свете надпись и чуть не подскочила, когда дверь заскрежетала и открылась. Арагорн обернулся к рыжей и страдальчески вопросил: — А нельзя было прочитать эту надпись на пару часов раньше? — У Митрандира спроси, — фыркнула Таши, — кто тут маг: я или он? — Но ты тоже умеешь волшебствовать, — возразил Мэри, — Значит ты тоже магичка! — У меня нет серой рясы и палки, — цыкнула на полурослика эллет, — Я — лекарь, а не маг. И магию использую только для лечения. Я не умею вызывать дождь и запускать фейерверки.       Когда полурослик заметно поник, Таши догадалась, что фейерверк был следующим пунктов в его списке шалостей. А тут такой облом.       Отряд неспеша потянулся ко входу в Морию, откуда тянуло могильным холодом и сыростью. Таши уже вошла под свод пещеры, когда из хвоста отряда сначала донеслось гордое: — Сейчас вы узнаете настоящее гостеприимство гномов, мистер эльф!       А потом Таши наступила на что-то в темноте, под ногой у неё знакомо хрустнуло, и ей стало резко не до гнома. Эллет наклонилась, чтобы посмотреть, что же там такое валяется, а в этот момент снаружи раздался рёв, от которого у Таши по спине побежали мурашки. Это ещё что за напасть?!       Оказалось, что Мэри своим булыжником разбудил тварь, которая спала в озере. Она очень обиделась и теперь требовала хоббита в качестве моральной компенсации. Фродо, который оказался ближе всех к берегу озера, весьма громко отказывался от роли закуски и пытался рассказать об этом тварюшке. Но получалось у него не очень хорошо то ли из-за того, что скотина оказалась слишком тупой, то ли из-за того, что Фродо висел вниз головой на высоте трех метров.       Таши подавила в себе желание забиться поглубже в пещеру и носа не показывать оттуда, пока мужчины не разберутся с новым знакомым, и поспешила наружу. Она схватила храбро (но бестолково) размахивающих мечами полуросликов за капюшоны и потащила в пещеру. Пусть профессионалы сами разбираются, а то эти герои только у них под ногами путаться будут. Герои вопили и отбивались, пытаясь доказать Таши, что она не права, но эллет оказалась ещё упрямее тварюшки из озера и не выпустила хоббитов до тех пор пока весь отряд не оказался в пещере. — Ну, Таши! Ну зачем ты это сделала? — Мы воины! Мы не могли бросить Фродо! — А вдруг бы эта тварь его сожрала?!       Возмущались на все голоса полурослики. Таши спокойно выслушала все претензии, а потом пожала плечами. — Один труп лучше, чем четыре.       Хоббиты аж задохнулись от возмущения, но не нашлись, что ответить. Таши глянула на вход, который завалило камнями и решила, что полуросликам бежать некуда, а значит можно заняться всеми остальными. — Все целы? Ничего не болит?       Таши засветила на ладони маленькую сферу, похожую на миниатюрное солнышко, и она зависла над плечом у хозяйки. Первым эллет осмотрела Гэндальфа, который в ответ закатил глаза, но промолчал. Таши также молча перешла к Арагорну, который спокойно вынес осмотр и только мягко улыбнулся эллет. Гимли в прострации разглядывал скелеты вокруг (вот что так под ногами хрустело) и целительницы даже не заметил. Боромир же, на удивление, отбиваться не стал и дал помазать мазью рассеченную бровь. Леголасу тоже досталась своя порция мази на ссаженную о камень скулу. Он только благодарно улыбнулся лекарю и поинтересовался: — Антураж тебя не смущает? — А ты думаешь, где-то в другом месте Мории будет лучше? — приподняла бровь рыжая. — Справедливо, — усмехнулся принц, — Пойдем быстрее, а то заблудимся.       Таши оглянулась на уходящее в коридоры Братство и кивнула. Могли бы и подождать, между прочим. Пять минут — не такой уж и большой срок.       Леголас поднялся по лестнице первым и подал руку эллет, вздрагивающей от каждого хруста. Таши строить из себя сильную и независимую не стала и крепко вцепилась в руку принца. — Не бойся, они уже мёртвые, улыбнулся краешком губ Леголас, —причём довольно давно. — Но кто-то же их перевёл из живого состояния, — Таши передернула плечами, — в неживое. — Будем надеется, что этот кто-то нас не заметит, —пожал плечами Леголас. Склеп ему удовольствия не доставил, но и особого впечатления не произвёл. Видел он трупы и в большем количестве.       А вот цепляющаяся за его руку Таши была событием более необычным. Да и чувство такое... странное. Но отчего-то оно добавляло принцу уверенности и желания защитить эту маленькую доверчивую девочку во что бы то ни было.       Когда эльфы нагнали отряд, то Леголас хотел отпустить руку Таши, а вот Таши отпускать принца не хотела. Леголас мысленно пожал плечами и чуть крепче сжал узкую теплую ладонь эллет. Если ей страшно, то он будет рядом.

***

      Таши сидела возле стены, задумчиво подперев голову рукой, и наблюдала за мельтешащими вокруг хоббитами. Ей совершенно не нравились эти тёмные пустынные коридоры из холодного бездушного камня. А ещё больше ей не нравились звуки, изредка долетавшие до чутких эльфийских ушей. Таши казалось, будто где-то в глубине гор лязгает металл и трубят горны. И ей не нравилось присутствие кого-то воинственного ещё больше, чем полное одиночество.       Рядом с Таши присел на корточки вернувшийся с разведки Арагорн. Он отвёл упавшую ей на глаза рыжую прядь и тихо спросил по-эльфийски: — Всё хорошо? На тебе лица нет.       Таши кивнула и слабо улыбнулась. — Просто мне не нравится в гостях у гномов. Стены как будто давят. — А если честно? — поинтересовался следопыт. Он-то знает эту эльфийку уже не один десяток лет. — Мне кажется, что в Мории есть кто-то, кроме нас, — на грани слышимости прошептала Таши. Она не хотела грузить друга своими видениями и домыслами. Но он ведь не отстанет, пока не узнает правду, — и это явно не гномы. — Мы здесь лишь на три дня, — ободряюще улыбнулся девушке Арагорн, — будем надеяться, что нас никто не заметит. А сейчас ложись спать, ладно?       Таши вяло кивнула, но ложиться не спешила. Следопыт потрепал подругу по рыжей макушке и поднялся на ноги. — Я пойду поговорю с Митрандиром. Спокойной ночи, Таши. — И тебе, — отозвалась эллет, снова погружаясь в свои мысли. Кажется, этой ночью она точно не уснёт.       Дунадан отошел чуть дальше по коридору и сел рядом с Гэндальфом и Фродо, которые о чем-то неспеша беседовали до этого. А по бокам от Таши сразу уселись два неразлучных полурослика. — Таши, а расскажи... — Откуда ты так хорошо знаешь Странника?       Таши передернула плечами, когда с двух сторон ее окружило и взяло в клещи тепло хоббитов, и тихо ответила: — Эстель пришел с матерью в Ривендейл восемьдесят лет назад, наверное. Владыка Элронд разрешил им остаться, и Дунадан прожил в долине двадцать лет. А познакомились мы с ним банально. — Таши усмехнулась, — Когда он был ещё подростком, то зачем-то полез в сад через забор, а не зашел как все приличные эльфы через калитку. А я под этим самым забором читала книгу. И Эстель свалился мне на голову, как снежный ком.       Полурослики засмеялись, зажимая рты ладонями, но всё равно навлекли на себя гнев и без того нервного Истари. Устрашившись угрозой быть превращенными в лягушек, хоббиты послушно легли спать около противоположной стенки. И спустя пару минут по коридору уже раздавалось дружное сопение. Таши тоже легла, укрывшись плащом, но сон не шел.       Через полчаса все уже спали, кроме Леголаса, оставшегося на дежурстве, и Таши, которая так и не смогла сомкнуть глаз. Ей казалось, что если она сейчас закроет глаза, то никогда больше не сможет их открыть. Это же так глупо — умереть во сне в две тысячи лет!       Принц заметил, что девушка не спит, и неслышно переместился к ней ближе. — Ты чего не спишь?       Таши неопределенно пожала плечами. Леголас выразительно приподнял бровь, но эллет ответила тем же. Тогда принц тоже пожал плечами и поудобнее устроился возле стенки. В коридоре снова повисла тишина. Таши хватило на целых три минуты. — Если честно, то очень страшно, — почти неслышно прошептала она, уткнувшись носом в локоть. — Страшная и ужасная целительница боится темноты? — краешком губ улыбнулся Леголас. Он знал, что не темноты, но такой шанс вставить шпильку упускать было нельзя. — Я не боюсь темноты! — шепотом возмутилась лекарь. Она легонько стукнула по руке, маячившей в темноте у неё перед носом. Леголас только тихо рассмеялся. — Я знаю чего ты точно боишься! — возвестил Леголас. Таши только приподняла бровь (чего принц, конечно же, не увидел). — Удиви меня. — Стряпни Гимли, — сказал Леголас, давясь смехом. Таши фыркнула, но не смогла сдержать улыбку. — Вообще-то, ты вместе с ним дежуришь, — Таши села рядом с принцем, едва касаясь его плеча щекой. Разговаривать лежа оказалось как-то немного неудобно. — Именно поэтому вы ещё ни разу не отравились, — принц не сдержал желания по-мальчишечьи показать девушке язык, зная, что она в темноте всё равно ничего не увидит.       Таши тихонько фыркнула, но это не помешало ей улыбнуться и незаметно положить голову Леголасу на плечо. Принц даже не удивился, просто позволил этой рыжей лисе делать всё, что ей заблагорассудится.       Таши прикрыла глаза и тихо вздохнула. Рядом с Леголасом не было так страшно. Может она даже уснёт....       Интересно, а ему самому не страшно? Хотя он за свою жизнь, наверное, трупов столько видел, что они стали ему привычнее, чем слуги во дворце. А сколько ему лет? Таши казалось, что около трех тысяч, но уверенности не было. А если что-то нужно узнать, то проще всего спросить. Чем она и занялась. — Леголас... — М? — повернул голову на звук сонного голоса эльф. — А сколько тебе лет?       Леголас усмехнулся. Эта рыжая всегда найдёт время для совершенно неожиданных вопросов. — Скоро три тысячи зим минёт, — ответил он. Таши кивнула и сонно улыбнулась. — Какой ты старый....       Леголас усмехнулся и потрепал девушку по рыжей макушке. Таши, почувствовав тепло чужой ладони, в полусне неосознанно потянулась за ним, и Леголас не нашел в себе сил убрать руку. Так он и гладил Таши по голове, а рыжая довольно щурилась.       Леголас размышлял об эллет, лежащей у него на плече, рассеянно перебирая пальцами рыжие пряди. Как-то неожиданно это всё... А чтобы сказал отец? Леголас прервал сам себя. Какая разница, что сказал бы отец? Ему уже давно не четыреста двадцать! — Ложись нормально, — предложил эльф рыжей, пытаясь её мягко поднять, но эллет протестующе замычала и вцепилась в теплую руку, на которой так удобно устроилась. — Вот же вцепилась, — пробормотал принц, не ожидавший от Таши такой настойчивости. Но тем не менее в битве выиграл он и аккуратно положил голову девушки к себе на колени. Таши смирилась с новым положением (главное, что тепло никуда не делось!) и обняла неосторожно оставленную рядом руку. Леголас усмехнулся и свободной рукой погладил рыжие пряди. Вот же... лиса.       Таши всё же заснула, удобно устроившись на коленях у Леголаса, не думая ни о приличиях, ни о том, как они до этого дошли. Об этом она подумает завтра.

***

      "Завтра" наступило непростительно быстро, вместе с уже привычным, но не ставшим от этого более приятным "Подъем!". Таши разлепила глаза и приподнялась, опершись на руку. Под рукой было непривычно мягко и... подвижно. Таши сонно нахмурилась и повернула голову, глядя в смеющиеся голубые глаза напротив. — Упс....       Таши убрала руку с чужой ноги и заправила растрепавшиеся за ночь волосы за уши. — Доброе утро, мой принц, — возвестила рыжая по всем правилам приличия (которые они уже нарушили самым вопиющим образом). — Доброе, — улыбнулся принц, удивительно выспавшийся за полночи, в которые дежурил Арагорн. В темноте тот не заметил рыжей, лежащей на коленях у принца, а сейчас многозначно улыбался, глядя на друзей.       Он был совсем непротив того, чтобы они нашли друг в друге нечто большее, чем друга. Но это было м... довольно неожиданно. Сколько он знал Леголаса (а он знал того шестьдесят лет), тот всегда держался с девушками в рамках строгого этикета, никогда не пытаясь выйти за его границы. И вообще, принц как-то обмолвился, что отец очень "ненавязчиво" подыскивал ему невесту, а он жениться пока не планировал. Неужели передумал?       Арагорн хитро прищурился, глядя как Таши переплетает волосы, а кончики ее ушей чуть-чуть (буквально капельку!) налились краской. Он-то знал, что если эльф любит, то один раз и на всю жизнь. А тут, кажется, всё очевидно. Но явно не для остроухой парочки.       Путь по тёмным коридорам продолжился сразу после скудного завтрака. Отряд шел и шел, пока на очередной развилке Гэндальф не остановился. Таши заметила задумчивый взгляд волшебника и села прямо там, где стояла. Если маг задумался, то это надолго. Хотя Таши с большим удовольствием продолжила бы путь. Ведь каждый шаг приближает к свежему воздуху и высокому небу. И как только гномы живут всю жизнь в этих склепах?!       Рядом с Таши сели хоббиты, которые тоже по мере продвижения в глубь гор всё больше приобретали зеленоватый оттенок. Даже разговаривать не хотелось. Просто уснуть и проснуться где-нибудь на полянке в лесу. Кажется, от Мории в паре дней пути будет Лориэн. Наверное, они даже туда зайдут. Вот было бы здорово...       Спустя час Гэндальф все так же задумчиво вглядывался то в один коридор, то в другой. Наконец он "вспомнил", и Таши очень про себя понадеялась, что он действительно вспомнил, а не выбрал наугад. Но тем не менее путь продолжился. Таши плелась в конце процессии, но за её спиной маячила высокая блондинистая фигура, явно выполняющая функцию пастуха. Пастух стада хоббитов. Интересная работа для принца...       Таши чуть ли не засыпала на ходу, поэтому момент, когда отряд переместился в какую-то комнату, она благополучно не запомнила. Но тем не менее, локация поменялась, и вот уже Гимли рыдает возле какой-то могилы, а все остальные столпились вокруг Гэндальфа с книгой. Таши тоже заглянула в неё поверх плеча мага и с ужасом узнала почерк. Кажется, так писал один из гномов, которые приходили с Торином Дубощитом. А значит, этот скелет...       Таши попятилась прочь от скелета, до последнего сжимающего в руках перо, и уткнулась спиной во что-то мягкое. Она подняла голову и увидела серьёзный взгляд лихолесского принца. — Что такое? Это же просто скелеты, — улыбнулся кончиками губ он, положив руки на плече эллет, — ты их уже видела. — Теперь я просто знаю его хозяина, — пробормотала все ещё шокированная Таши. К такому её жизнь не готовила. — Оу, — удивился принц и неуверенно похлопал эллет по плечу, — ну, все мы рано или поздно там будем. — Резонно, — прошептала Таши и вдруг уткнулась носом в жёсткую ткань камзола лихолесского производства. Зря она вообще на всё это подписалась. О некоторых вещах в этой жизни лучше не знать и никогда их не видеть.       Леголас рассеянно погладил рыжие волосы, прислушиваясь к разговору Братства. Через пару секунд Таши отошла на шаг и выдохнула. — Мне стало легче. Спасибо. — Не за что, — рассеянно отозвался Леголас и чуть не подпрыгнул, когда в комнате раздался ужасный лязг и грохот. Гэндальф безошибочно определил его источник, и на сжавшегося полурослика обрушился гнев Истари. — В следующий раз прыгни туда сам, Перегрин Тук! Так ты хотя бы избавишь нас от своей тупости!       Отряд стал готовиться к обороне, а пристыженный хоббит заметно поник и отошел к стеночке. Таши присела рядом с ним на корточки и легонько щелкнула его по носу. — Не расстраивайся. С каждым бывает.       Пиппин благодарно ей улыбнулся и шмыгнул носом. — А на тебя тоже Гэндальф ругается всё время, да? — Ага, — кивнула девушка и подмигнула хоббиту, — я ему не нравлюсь. А сейчас возьми свой меч и постарайся не слишком соваться к оркам, понял?       Хоббит счасливо кивнул, а Таши куда менее счастливо достала из ножен меч. Рано или поздно это все равно бы случилось (но лучше всё таки поздно, чем рано). К эллет подошел Леголас и проверил, хорошо ли у Таши закреплены наплечники. — Будь осторожнее и в сражение особо не суйся, поняла? — серьёзно попросил эльф, потуже затянув правый наплечник. Таши надулась и сложила бы руки на груди, если бы было куда девать меч. — Я не хоббит! — возмутилась она. — Но и не воин, — Леголас легонько похлапал рыжую по макушке. К ним подошел Арагорн и с улыбкой оглядел парочку. — Сама возмущалась всю дорогу, — улыбнулся следопыт. — Не правда! — возмутилась эллет, — Тебе Элладан нажаловался? Я только ему возмущалась. — Есть такое, — пожал плечами Арагорн.       Дальнейшему разговору помешали орки, не очень вежливо постучавшиеся в дверь. Леголас выпустил пару стрел в первую морду. А потом морд стало слишком много, и дверь не выдержала.       Таши искренне поразилась тому, с каким азартом мужчины стали крошить орков: Гимли с Леголасом даже соревнование устроили, кто больше орков порешит. Арагорн и Боромиром просто весело переговаривались, размахивая мечами, как на тренировке. Полурослики облепили какого-то несчастного орка, и планомерно превращали его в бифштекс.       Таши тоже достался орк, на она совсем не была рада этому факту. А вот орк решил, что маленькая рыжая эллет будет легкой добычей, но довольно быстро лишился головы. Таши уже хотела было выдохнуть, но в дверь ввалилось пополнение, и пришлось снова поднимать меч. Нет, не воин она. Ни-ра-зу.       Таши отрезала очередному орку лапу, ей на лицо брызнула черная кровь, но эллет даже не стала ее стирать — всё равно она будет тут повсюду. Красной пока нет, и слава Илуватару.       Таши обернулась и заметила, как к Боромиру, занятому на редкость высоким орком, подкрадывается ещё один поменьше. Когда мимо шеи гондорца просвистел маленький, с ладонь, клинок и с хлюпаньем вошел в башку орка за его спиной, он вздрогнул и зябко передернул плечами. Наверное, зря он задирал эту эльфийку. Как бы в следующий раз ножик не пролетел на пару сантиметров левее.

***

      Спустя четверть часа у Таши уже дрожали руки, а по спине градом катился пот. Она уже порядком устала скакать по комнате и решила воспользоваться старым как мир приемом. Она резко остановилась и ткнула пальцем в потолок: — Смотри, птичка полетела!       Все три орка, которые наматывали круги по склепу вслед за эльфийкой остановились и послушно задрали головы. Жаль, что птичку напоследок так и не увидели.       Мимо уха Таши просвистел её собственный кинжал и мягко вошел в череп очередного орка. Таши кивнула неглядя, быстро его выдернула и присела возле какого-то камня. И сколько это безобразие ещё будет продолжаться? И как люди и нелюди соглашаются вот ЭТО сделать частью своей рутины?!       Мужчины уже тоже посерьёзнели, разговоры стихли, и остались только рык орков и лязг оружия. Таши заметила, что Боромира, прикрывающего троицу хоббитов, прижали к стеночке вместе с его подопечными. Эллет вздохнула, поудобнее перехватила меч и побежала помогать незадачливому спасителю. Рыжая точным ударом снесла голову с плеч орка пониже и очень удачно (пусть и случайно) толкнула орка повыше так, что он нанизался на меч Боромира, как рябчик на вертел. Гондорец выдернул свой меч и брезгливо посмотрел на две тушки у своих ног. Хоббиты смотрели примерно с той же степенью брезгливости, но с гораздо большей — ужаса. — Беру свои слова назад, девочка. Меч тебя держать научили, — хмыкнул Боромир. — А вот в твоём образовании что-то упустили, — съязвила Таши, — наверное, раздел об этикете. — В отличие от некоторых, я не живу тысячи лет, и у меня нет времени на такие мелочи, — проворчал гондорец, поудобнее перехватывая меч. — Вроде таких? — невинно поинтересовалась эллет и кинула кинжал в очередного орка, теперь за спиной Леголаса. Тот оглянулся, выдернул кинжал и отправил в обратный полёт (орк с дырой во лбу стал приятным бонусом). — Ага, — сглотнул Боромир, — именно.       Увлектельную беседу прервал отчаянный крик Арагорна: — Фродо!       И все сразу кинулись к Хранителю, ради которого это всё и затевалось. Предполагалось, что огромный троль (ныне покойный) его раздавил кувалдой, но напроверку полурослик оказался вполне себе живым. На немой вопрос всех окружающих, Фродо расстегнул рубашку, и оттуда загадочно блеснуло серебром. — Митрил... — тихо выдохнул Гимли, разглядывая чудо-вещицу из легенд. И, очевидно, из сундука дядюшки Бильбо. — Да вы полны сюрпризов, мистер Бэггинс, — улыбнулся Митрандир и помог подняться ошарашенному полурослику, — а сейчас бежим! Через четверть часа здесь будут все орки Мории! — Вы хотите, чтобы мы пробежали двухдневный путь за пару часов?! — не поверила своим ушам Таши. Этот старик совсем спятил! — Побежали, и не спорь, — подпихнул эллет в спину Арагорн. Рыжая закатила глаза, но побежала следом за отрядом самоубийц. Как будто у нее был выбор.       Силы у Таши закончились уже через три четверти часа. Но эллет продолжала бежать на чистом упрямстве и надежде на второе дыхание. Спустя еще четверть часа второе дыхание не открылось, но закололо в боку. Надежда на чудо еще жила, но как-то увяла. Спустя еще полчаса второе дыхание так и не появилось, зато закололо во втором боку. Эллет мысленно попрощалась с надеждой и врезалась в спину Леголаса, бегущего впереди. — Что на этот раз? — страдальчески вопросила Таши, пытаясь отдышаться. — Гэндальф забыл дорогу, — возвестил кто-то из полуросликов в начале колонны. Таши с облегчением выдохнула и уперлась руками в колени. Не готовила её жизнь к такому. Зато каждый шаг приближает их в выходу их этих чёртовых подземелий! Хорошая мотивация бежать. А орки за спиной — ещё лучше!       Когда топот преследователей раздавался уже в соседнем коридоре, Таши подошла ближе к Леголасу и легонько дотронулась до его плеча. — М? — принц обернулся к девушке и, заметив испуг в изумрудных глазах, ободряюще ей улыбнулся, — Не бойся. Все будет хорошо. — Спорное утверждение, — едва слышно выдохнула эллет, но тут Гэндальф вспомнил дорогу, и они снова побежали.       Коридор. Поворот направо. Лестница. Теперь налево.       Очередная лестница очень не вовремя обвалилась прямо перед ногами у полуросликов. До другого края было около полутора метров — не так уж и много для эльфа, но практически невозможно для полурослика.       Первым перепрыгнул Гэндальф, а за ним следом Арагорн с Фродо подмышкой. Боромир взял сразу двоих и едва допрыгнул до другого края. Леголас взял единственного оставшегося с ними Пиппина и аккуратно швырнул его Арагорны. Полурослик пискнул, но стерпел. А вот Гимли, который был следующим на очереди заупрямился. — Никто не смеет швырять гнома!       Леголас развел руками, позволяя Гимли самому решать свою судьбу. Таши с интересом смотрела, как и без того тяжелый по своей природе гном, собирается прыгать в полном обмундировании. Гимли разбежался и прыгнул. И даже почти долетел, только Арагорну пришлось его схватить за бороду, чтобы тяжелая голова (за счет шлема, а не за счет мозга) не перевесила. Гимли возмутился, но было уже поздно.       Тут отвалилось ещё пару камней, и растояние увеличилось ещё на полметра. Леголас наклонился к Таши, удивленно взирающей на дыру, и тихо спросил: — Допрыгнешь? — Как будто у меня есть выбор, — вздохнула рыжая. Ну нельзя же умереть, просто недопрыгнув до лестницы. Глупых смертей не бывает. А это была бы очень глупая смерть.       Таши глубоко вдохнула и прыгнула. И угодила прямо в руки Арагорну, тревожно наблюдавшему за акработическими успехами эльфов. — В норме? — Ага, — кивнула Таши, стараясь унять быстро-быстро стучащее сердце. — Тогда побежали, — кивнул Арагорн и сам подал пример. Таши хотела было последовать за отрядом, но вовремя оглянулась и остановилась, дожидаясь Леголаса. Тот тоже прыгнул, но в последний момент у него под ногой отвалился очередной камешек и Леголас стал немножко падать спиной вперёд. Но Таши вовремя ухватила его за воротник камзола и дернула на себя. Леголас снова почувствовал почву (камень) под ногами и выдохнул. — Спасибо, — он старался не смотреть вниз. Чего зря нервничать? Лучше не знать, от чего ты чуть не умер, — а теперь догоняй.       Он подтолкнул Таши в спину, и они снова побежали. И снова коридор. Лестница. Коридор. Налево. Коридор и лестница вниз.       Таши уже даже не пыталась запоминать дорогу, а просто бежала, глядя прямо перед собой. Можно закрыть глаза и представить, что она снова на тренировке с Глорфиндейлом.

***

      По широкой поляне веселой гурьбой бегали четыре эльфа: трое темноволосых и одна рыжая. А по центру стоял, сложив руки на груди, высокий, выше всех остальных на полголовы, эльф с золотистыми волосами. Он наблюдал за наматывающей круги молодежью с напускной строгостью, но в глубине стальных глаз плескалась гордость. — Поднажми, Таши! Еще пятьдесят кругов и мы заснем, как младенцы! — веселились близнецы, не сбавляя темпа. — Ещё полкруга, и я засну вечным сном, — прохрипела девушка, задыхаясь от долгого бега. Сколько они уже пробежали? Двести? Триста? По ощущениям, не меньше тысячи.       Эльфы мелодично (но от того не менее обидно) засмеялись. Даже Линдир, присоединившийся к друзьям на тренировке, что случалось нечасто, держался куда бодрее, чем Таши. Но чего можно хотеть от целительницы? Трава не убегает, а пациент (только если он не больной на голову) из палаты никуда не денется. Зачем ей бегать-то?       Таши выдержала ещё десять кругов, а потом упала носом в летнюю траву и закрыла глаза. — Всё. Не могу больше.       Глорфиндейл подошел к ученице и присел рядом с ней на колени. — Лекарь должен умереть последним, ты помнишь? Меча у тебя может не быть, а вот ноги всегда будут с собой. Используй их с умом. — Да, учитель, — простонала девушка, но с земли так и не встала. Эльфы тоже подошли к учителю и замерли в почтенном молчании. — Вы отлично сегодня поработали, — возвестил старший, поднимаясь на ноги, — сегодня можете отдыхать. Завтра я жду вас на тренировку, Элладан, Элрохир.       Близнецы синхронно кивнули. Глорфиндейл им улыбнулся и откланялся. — Отдыхайте. А меня ждёт у себя владыка. Принцы, Линдир, прекрасная леди.       Эльфы по очереди поклонились, прощаясь, и только Таши подняла руку и совсем не по этикету помахала ей учителю на прощание. — Пока, Глорфиндейл! — приглушенно отозвалось тело на земле. Друзья засмеялись, зажимая рты ладонями, а Глорфиндейл только покачал головой, не сдержав улыбки. Этой девочке ещё учиться и учиться.

***

      Таши в очередной раз врезалась носом в спину Леголаса и едва не упала. Когда девушка рефлекторно схватилась за руку принца, тот тихо на нее шикнул и вырвал ладонь. Таши нахмурилась, но ничего не сказала: было немножко не до этого. Отряд стоял в огромном зале с колоннами, окруженный сотнями, тысячими орков и гоблинов. Мужчины быстро организовали кружок, оттеснив в середину хоббитов и Таши. Рыжая бы умилилась, если бы ситуация располагала к этому на капельку больше.       Таши уже мысленно попрощалась со всеми, кого знала в этом мире, но тут орки вдруг стали разбегаться. Мужчины заозирались, и только Гэндальф напряженно смотрел в одну сторону. Спустя спустя пару секунд звонящей тишины по залу прокатился гул.       Сердце Таши рухнуло вниз. Не только Гэндальф знал, что за зло, разбудили гномы.       Как глупо умереть в две тысяси лет! — Это Балрог, — прошептал Митрандир. Леголас обернулся назад, с удивлением глядя на мага. Балрог? С чего старик это взял?... Но глянув на Таши, стоящую за его спиной, Леголас понял — не только маг знал, кто живёт в недрах Мории. — Бежим! — скомандовал Гэндальф. И отряд послушно развернулся и побежал вслед за старым волшебником.       Зал. Еще один зал. Коридор. И снова зал.       Отряд остановился только перед узким мостом Кхазад-Дума. Гэндальф, взявший на себя командование отступлением, велел по одному бежать на тот край и ждать его там. Эллет даже спорить не стала и послушно побежала следом за хоббитами, придерживая самого активного (и неуклюжего) Пиппина за капюшон.       Когда до твердой земли осталось два десятка шагов, мост содрогнулся, а за спиной раздался леденящий душу рык. Таши запретила себе оборачиваться и подпихнула притормозившего Пиппина в спину. — На том краю посмотришь.       Полурослик послушно добежал до друзей и упал рядом с ними на живот, во все глаза глядя на Балрога. А посмотреть было на что. Огромный монстр, ростом с несколько этажей, сотканный из пламени и чистой тьмы заставлял сердце Таши биться через раз. Она вообще не представляла, как Глорфиндейл мог с ним сражаться? Что с ним вообще можно делать?!       А, интересно, если его облить водой, он потухнет?....       Таши залегла с другой стороны от хоббитов и с тихим ужасом смотрела на Гэндальфа, стоящего посреди моста. Самоубийца. Ещё один. — Ты не пройдёшь! — с конца посоха мага сорвался ослепительно белый луч.       Балрог зарычал, а Таши накрыла голову руками, щекой прижавшись к холодному камню. Нет, она не может на это смотреть. Ее макушку накрыла широкая тёплая ладонь. И Таши знала, что это Леголас. Как она его не заметила раньше? — Гэндальф!       Таши дёрнулась от громкого крика Фродо, словно её ударили. Ладонь на макушке надавила чуть сильнее. — Мирандир упал, — коротко пересказал события последних минут Леголас. Хорошо, что она не смотрела. В смерти мало приятного.       Таши только кивнула. Учтем. Значит дальше сами. Она подняла голову и сделала мысленную пометку дать Фродо успокоительного. А ещё сказать, что Гэндальф бессмертный, ага.