По следам свободы

Прерии хлестнули Адамса и его караульных штормовым ветром и непробиваемой стеной дождя. Адамс упрямо вел табун вперед, не признавая поражения от природы, намериваясь за оставшийся вечер до наступления сумерек найти Лиан и разведать обстановку племени. Полковнику придется принять непростое решение, от которого он отказывался долгое время, так как привык самолично контролировать процесс караульной службы своего отделения. В данном случае угнаться за двумя зайцами одновременно не получится, если рассудить здраво, ведь лишние жертвы ни к чему не приведут: надо беречь резервы и статус – за потерю капрала из нашумевшей семьи Руффа командование спасибо не скажет, а терять звездочки из-за глупости девчонки не хотелось. Мужчина выругался, лягая шпорами трусливого жеребца, пуская в ход плеть. - Сэр, давайте переждем бурю, – предложил один из рядовых, вымокший насквозь. – Мы её всё равно не найдем в такую непогоду. - Сэр, она не могла далеко уйти. Самое безопасное место – лесной массив, через который мы постоянно ходим к племени. Он тут один. Других вариантов, как переждать там, у нее нет. Там много развилок, мы можем разделиться, – попытался перекричать бурю другой. – Кэрролл не станет бродить по пустоши в одного. Полковник послушал, дав приказ двигаться к лесу. В небе полыхнула молния, в момент осветив им путь. Природа неумолимо пыталась сломать волю промозглых до костей людишек с ружьями, надеявшихся покорить дикие земли, подчинить свободный народ и наконец настойчиво найти ту, которая сопротивлялась их человеческой материальной натуре, всячески мешая продвигаться к спасительному островку. Лошади заржали, не слушаясь приказов наездников, вставали на дыбы, пугаясь всполохов, замотали гривой, отказываясь идти дальше. Разве героя войны что-то останавливало? Существует ли такая сила, способная сбить праведного офицера армии Соединенных Штатов? Сомневаюсь. Полковник придерживался этого же принципа. Спрыгнув на землю, он взял под уздцы жеребца, закрываясь от ветра камзолом, шаг за шагом преодолевая расстояние к лесу. Караульные последовали его примеру. Вести людей он мог, заставить их подчиняться, бояться – тоже. Так почему же капрал вздумала пойти против авторитета полковника? У него за спиной находятся гарнизон и личное отделение караула, а у нее - надрессированная кобылка и только. Его слушаются, над ней – насмехаются и пускают непристойные шуточки. Как призвать к порядку? Отправить к дяде в Вашингтон? Запереть в стойле? Привязать к столбу без еды? Заставить выполнять тяжелую для женщин работу? Или, наоборот, приставить к себе в качестве служанки, которая будет чистить обувь до блеска? .. Ступив на колею, караул остановился. Каждый прислушивался к умиротворению леса, впускавшего изнеможденных путников в свои объятия. - Все дошли? – обратился Адамс к солдатам, навострив слух и внимательно всматриваясь в непролазные заросли. Хор голосов ответил утвердительно. - Томас, Джош и Ульямс идут направо, Робертс, О’Брайн, Гордон проверяют тайные тропы, которые мы используем для выслеживания, Уилл и Миллер прямо, а я... – взгляд полковника покосился на низкорослого рыжего и неуклюжего паренька в запачканном камзоле. – И прихватите с собой Тейлора, а я отправлюсь в одиночку левее, ближе к племени. Двигаемся тихо и не стреляем без нужды. Если столкновения не избежать, то...сами знаете. Всё же оставайтесь незамеченными, потому что главная задача на сегодня найти капрала Кэрролл и доставить в целости в гарнизон. Следите за временем, за полчаса до смены следующего караула встречаемся здесь, – строго раздавал приказания Адамс. - Сэр, скажите честно, какова вероятность найти капрала? – спросил с ухмылкой неряха-Тейлор. - Ты действительно хочешь об этом поговорить? – поднял бровь с нескрываемым раздражением офицер. – Знаешь, когда в следующий раз тебя уволокут индейцы или ты попадешься им на крючок, мы не станем тебя искать. Уяснил, сукин сын?! – перешел на угрозы полковник. Рядовой растерялся и потупился в землю, изрядно покраснев. - Я не слышу ответа! - Так точно, сэр! – громогласно провозгласил выправившийся Тэйлор. - Разойдись, – уже глухо произнес Адамс. – И привяжите лошадей. Вам они не понадобятся. Солдаты мигом разбрелись по указанному маршруту, сверяясь с картой, ведь найти девушку было уже не делом чести, а настоящим заданием. Лес послушно впускал в свои зеленые владения караульных, закрывая пушистыми ветвями пути отхода... Адамс взобрался на жеребца, однако быстро понял, что через заросли и темноту ему не пробиться, да и скрытности конь не добавляет: в сумерках огромная фигура является хорошей мишенью для отравленных стрел. Поиски и патрулирование территории разнятся в использовании средств обороны и скрытности. Рыскающий по кустам офицер верхом на коне вероятнее всего привлечет внимание, особенно с мечущимися глазками – индейцы догадаются, что караульный увлечен чем-то и не бдителен, значит, напасть или улизнуть не составит для них труда. Спешившись, Адамс нырнул в темноту. Не поддаваясь детскому страху, полковник шел вперед, прислушиваясь к шелесту листьев. Кроны деревьев заволокли проблески небосвода, поэтому ориентиром оставались компас и интуиция. Компас неизменно указывал на юго-запад, а внутренний голос подсказывал, что сегодня удача в раздумьях: воздать за или взыскать. Со стороны американского офицера, защитника слабых и справедливого военачальника за благородное намерение уберечь Лиан от крови и жестокости, струящихся и творящихся вне гарнизона, Адамсу должно воздасться, а с другой – за решение идти наперекор руководству, сдерживая юношеский запал девушки покорять Дикий Запад возможна расплата. С каких пор полковник вздумал спорить с правительством Штатов, которое уравняло право между мужчинами и женщинами вступать в добровольческие объединения? Солдатская жизнь равняет всех, значит, солдат не имеет пола и должен выполнять приказы, несмотря ни на что. Как он об этом забыл?! Девчонка такой же расходник, как и остальные, никаких поблажек. Убьют – пришлют новую. Не убьют – наградят. Но человеческая жалость и гуманность к женщинам подвели, смягчили нрав и заставили не подчиниться. Две стороны медали. А Грэй до сих пор мечется, как в старые добрые, будучи молодым и неопытным юношей, впервые осознавшего, что мир красочный и делить на черно-белое с каждым годом и военным заданием сложнее.