Глава 1. Азалии
8 февраля 2024 г., 14:31
С последнего её личного разговора с Джинси прошло порядком нескольких недель. Ни слуха, ни духа, ни даже короткого письма от юноши получено не было, и это отчасти разочаровывало Мао Мао.
«Вот наивная дура», — девушка цокнула и с непривычным усилием выжала только что сваренные бинты. Над ней с самого утра будто бы висела чёрная туча, которую было видно даже самым невооружённым взглядом. И пускай травница яростно отрицала факт плохого настроения и уходила от душевных разговоров даже с подругами, каждый понимал, что-то терзает её душу.
И повод для беспокойства у Мао Мао был. Она решилась искренне довериться принцу, а тот после их разговора тет-а-тет пропал, будто бы и не существовал никогда. Искать его лично девушка никогда не станет, незачем ей было унижаться перед ним сейчас и показывать свою озабоченность. Однако, сама ситуация покоя не давала. Не было похоже, чтобы во дворе сейчас были особенно сложные дела.
— В этом году необычно спокойно, — упомянула госпожа Гекуё, когда Мао Мао навестила её на чаепитии. Было необходимо проверить здоровье малышки Линли и совсем ещё маленького наследного принца. — Ни дворцовых интриг, ни инцидентов с ядами, даже на рынке торговцы не увиливают от уплаты налогов и привозят качественный товар. Отчасти это заставляет скучать.
— Действительно странно, — поддержала её речь травница, держа на руках озорную и суетливую маленькую госпожу. В сравнении с прошедшими годами, проведёнными в стенах дворца, этот год обещал спокойствие на душу Мао Мао. А, значит, никаких вспышек отравлений, никаких интриг и вызовов посреди учебного дня. Девушка могла полностью отдаться учёбе.
И всё же занятость её названного жениха немного беспокоила. По всей видимости, либо Джинси никому не рассказал о своём решении и предпочёл новость о свадьбе оставить в качестве десерта, либо же императорская семья и старшие наложницы умело скрывали свою радость. Каждая из приятельниц Мао Мао, в особенности сама императрица, были бы невероятно рады новости о её грядущей свадьбе с Джинси, и точно бы осыпали градом вопросов и поздравлений. Однако, в то же время почти для каждой дамы при дворе травница станет синонимом к слову «враг», и кто-то из неприязни попробует или очернить её репутацию, или отравить её. Годы шли, а популярность Джинси так и не спадала.
— Мао Мао, ты в порядке? — Янь-Янь вывела её из раздумий и положила ладонь на плечо. Подруга обеспокоенно бегала своими карими глазками по абсолютно безэмоциональному личику травницы и обратила внимание, что та вот-вот порвёт бинты палочками.
— А, да, всё хорошо, — девушка вышла из омута своих мыслей и тряхнула головой. Она не должна позволять, чтобы какой-то Джинси тревожил её голову на работе. — Я плохо спала ночью, не обращайте внимание.
— Не хочешь сегодня с нами отправиться за лекарствами? — Яо обошла их и встала по другую сторону от Мао Мао. — Эти старики опять дали нам список. Я не знаю, как выглядят некоторые из… позиций. Поможешь?
— Мне ещё калек этих обойти надо, — тяжело выдохнула травница.
Сегодня она должна была остаться в лазарете и оказать помощь всем ранее травмированным юношам. Однако, не успела та моргнуть и глазом, как девушки за полчаса в две пары рук перебинтовали офицеров, наложили тем повязки, выдали лекарства, а Мао Мао на скорую руку прокипятила запачканные бинты, развешала их и навела порядок в аптечке. И вот теперь девушки в своей небольшой компании ехали в карете на рынок, где им следовало закупиться лекарствами.
За стенами дворца остались и мысли травницы о Джинси. Теперь в компании подруг её волновали исключительно необычные позиции в списке, куриный шашлычок с капающим жиром и, в принципе, несдерживаемое чувство голода. С утра она забыла позавтракать, а в течение дня есть особо и не хотелось. Строгая диета Яо ограничила подруг в выборе перекуса, а потому в ближайшей забегаловке они пообедали сладким картофелем.
По мере продвижения по списку, Мао Мао рассказывала и про свойства ингредиентов, указанных в том. В основном она говорила это для Яо, однако и Янь-Янь делала мысленные заметки и поддерживала беседу вопросами о полезных свойствах и лекарствах, которые в итоге получаются.
— У большинства из них широкий спектр использования, — травница повела плечами и почувствовала хруст в позвонках. Часто она пренебрегала массажами и выпрямлением осанки, а потому плечи и лопатки ужасно ныли вот уже несколько дней. — Однако, я не понимаю, для чего нашим врачам потребовались иностранные травы ещё и по таким завышенным ценам.
— Может, будут пробовать изготавливать новые лекарства? — предположила Янь-Янь. Яо сказала что-то ещё в поддержку этой теории, однако её слова до Мао Мао уже не дошли. Девушка резко обернулась, когда мимо неё прошла чья-то фигура и неосторожно ударила в плечо.
— И почему он выбрал эту деревенщину? — женский голос донёсся до чуткого слуха травницы, однако её обладательница едва ли не в секунду скрылась в прошедшей мимо толпе. Носом она почувствовала и слабый уходящий аромат духов, в которых, казалось, можно было бы почуять нотки азалии.
«Нехорошо собирать слухи с улицы», — Мао Мао одёрнула головой и попыталась вернуться в беседу к подругам. Небрежно брошенная незнакомцем фраза ненадолго вернула девушку обратно мыслями во двор. Теперь её душу начали терзать страх и беспокойство насчёт грядущей свадьбы. «Если об этом узнают во дворе, мне точно не жить».
По пути обратно на травницу напало непреодолимое и ничем не сдерживаемое желание — на языке стойко стал чувствоваться привкус вина, а нос зачесался. «Точно нужно выпить сегодня», — и с такими мыслями Мао Мао тайком ушла от подруг, выторговала бутыль западного вина за меньшую сумму и столь же быстро вернулась обратно к Яо и Янь-Янь. Скупая душа травницы не могла позволить потратить на вино не первой свежести столь большую сумму, которую изначально запросил торговец. Для неё же это одновременно выгодно, вкусно и, вероятно, опасно, ведь вино могло уже забродить и испортиться.
Во дворце до Мао Мао снова донёсся тот слабый аромат азалий, однако, и в этот раз ей не удалось заметить обладательницу столь редкого и дорогого аромата. С одной стороны, было вполне логично, что хозяйка духов была состоятельной дамой и могла занимать во дворе высокую должность. «Если так, то про кого она говорила?» — вопрос, застывший в голове травницы.
***
— Я обошла весь двор, но так и не нашла вашу невесту, господин Ка ЗуйГэцу, — стоявшая ранее в проходе служанка вошла в приёмную и поклонилась. Её тёмно-русые волосы были аккуратно уложены сзади в хвост, а длинные локоны струились по плечам. Когда девушка, лет двадцати, выпрямилась, то её взгляд внимательно уставился на сидящего впереди писанного красавца. Миндальный разрез карих глаз стал будто бы ещё уже, когда на неё в ответ посмотрел он — сам императорский принц. — Значит, ищи ещё лучше, — недовольно цокнул Джинси. Его плечи едва дёрнулись, когда до носа дошёл сладкий запах азалий. Эта служанка оставляла за собой запоминающийся ароматный шлейф духов, от которого юношу неистово воротило. — Я тебя приставил к Мао Мао не затем, чтобы ты её в итоге потеряла. — Но во дворце её нет, — оправдания девушки тут же прервал принц. Он встал из-за стола, взял с собой бамбуковые планки и недовольно всунул их в руки опешившей служанке. С тех пор, как Джинси перестал держать внутренний двор и занялся политикой, на его лице перестала держаться та сводящая с ума улыбка. Однако, и это не спасало от наступающих фанаток. — Ищи лучше, — повторил юноша и вытолкнул девушку за порог. — Мао Мао даже при всём желании не уйдёт отсюда. Если сегодня вы так и не начнёте подготовку к свадьбе, я буду вынужден уволить тебя, Цузи. В ту же минуту перед лицом служанки захлопнулись двери. Джинси поставил брус, закрыв тем самым приём к себе и вернулся за рабочее место. На лице юноши отпечаталась усталость нездоровой бледностью и синяками под глазами. С тяжелым выдохом, он откинулся на спинку стула и устремил взгляд в потолок, пока в это время Басен взял на себя обязанность налить господину чай. С визитом западных послов и торговцев, у юноши только прибавилось работы. Если раньше у принца было время хотя бы на те же редкие свидания с его обожаемой Мао Мао, то сейчас бумажную работу приходилось брать и домой. Запросов на торговлю и самого товара стало намного больше, нежели в прошлом году, а грядущий праздник, связанный с драконами (точнее Джинси не помнил, ведь за недели работы вся информация в его голове перемешалась и хранилась только на уровне ассоциаций) требовал хорошей организации. Во дворце он будет традиционно справляться чаепитием и дегустацией пищи, так что принц мог особо и не вдаваться в подробности традиций простого народа. Однако, именно на пятый лунный день пятого лунного месяца Джинси планировал представить двору свою невесту — Мао Мао. Именно к этому дню в его дворце уже должен быть готов личный кабинет для девушки, а полки пополнены набором трав на первое время. Остальной список она сама составит, и юноша с радостью дополнит запасы своей невесты. Именно в этот день он нарядит Мао Мао как одну из самых лучших девушек двора, чья красота обязательно затмит красоту самой императрицы, и покажет всем, насколько она красива. «Я обязан поставить кого-нибудь в качестве дегустатора для Мао Мао», — мысль скользнула в голове Джинси, и тот, взяв деревянную дощечку, написал небольшую заметку. «А ещё мне нужно найти фрейлин для неё, но кого взять на эту должность?» Абсолютно любая придворная дама согласилась бы стать служанкой для Мао Мао, это было очевидно. И согласятся они на эту должность больше не из-за уважения к девушке, а фанатизма к Джинси, и это удручало. Он не хотел повторения судьбы Ли Шу для своей будущей супруги. Она буквально должна будет доверить фрейлинам свою жизнь, но в условиях дворца травницу скорее отравят и попробуют занять её место. Сложно быть первым красавцем в стране Ли. — Господин Джинси, вам не помешало бы отдохнуть, — Басен заметил удручённый вид своего товарища и выразил беспокойство. — Знаю, — юноша опустил голову на ладони и глянул в сторону на две высоких стопки бумаг. Глаз дёрнулся. — Думаю, мир не перевернётся, если вы отлучитесь на короткую прогулку, — предложение его молочного брата казалось до нельзя соблазнительным, однако много уважаемых господ за дверьми буквально считало секунды до получения разрешений. — Ну или я могу сказать лекарям, что у их многоуважаемого чиновника переутомление и тепловой удар. Джинси за секунду будто бы преобразился и засверкал. Точно! И как он сам не догадался до столь глупого и лёгкого предлога для встречи с его Мао Мао? Юноше не придётся прекращать своей работы и заодно увидит, наконец, свою невесту. Басену не нужно было говорить ни слова, он прочитал слова одобрения на лице своего господина и в ту же минуту покинул приёмную. Тот же в свою очередь воодушевился и с двойной скоростью стал пролистывать предложения, документы и ставить на те свою печать.***
— Как это она не во дворце? — Басена схватил удар, только он услышал безрадостную новость. — И когда Мао Мао вернётся? — Они уехали, может, пару часов назад на рынок, должны вернуться скоро, — мужчина, являющийся лекарем в лазарете, поправил свои очки и недовольно сверкнул глазами в сторону юноши. — Принц твой не умрёт от переутомления, дай воды, и всё пройдёт. И чего только эта Мао Мао сегодня понадобилась всем? Последний вопрос лекарь уже тихо пробубнил себе под нос, однако юноша всё равно смог расслышать его. Басен предположил, что не он один разыскивает девушку, и остаётся ожидать её появление только близ ворот самого двора. Чем раньше он перехватит травницу, тем лучше же будет ему и Джинси. «Та дамочка точно будет в ярости, как узнает, что я украл её госпожу прямо из-под носа», — лицо вечно хмурого чиновника на секунду украсилось слабой, насмешливой улыбкой. Он не особо любил Цузи, и потому его юношеский мозг ни на секунду не хотел упускать возможности как-то подшутить и поиздеваться над несколько заносчивой девушкой. Джинси принимал Цузи на службу при самом Басене. Не сказать, что он был рад именно её кандидатуре, однако никого кроме на тот момент рядом не оказалось. Некоторые придворные дамы либо уже были заняты кем-то, либо отказывались работать с Мао Мао, называя её странной и пугающей. Не понимал Басен и того, почему девушка согласилась на службу. Цузи была дочерью одного влиятельного купца, что поставлял во дворец масляные духи с разнообразными ароматами, и уж точно не ей самой становиться чужой фрейлиной. Но альтернатив не было. Девушка была обучена манерам, хорошо следила за собой и могла поручиться за хороший вид своей госпожи. Также она была ответственна, отчасти хозяйственна и при желании и хорошей службе её можно было бы поставить на должность главной фрейлины. Но так же, как и все, она не была лишена недостатка — нездоровый фанатизм по Джинси. «Думаю, именно это и стало причиной, почему она согласилась», — рассуждал у себя в голове Басен. Он гулял близ входа во двор и внимательно высматривал знакомую низкую фигуру. Мимо проходило множество девушек, некоторые из которых кокетливо здоровались с молодым и крепким чиновником. В панике тот сменил место своей локации и уже издалека наблюдал за двором. Лишнего женского внимания он точно никак не желал. Мао Мао появилась в скором времени в компании с её подругами. Весёлая и оживлённая, с бутылкой на поясе и корзинкой за плечами. Басен не сразу поспел за ними, едва ли не потерял из виду и оказался сбит с толку азалиевым ароматом, однако уже близ лазарета смог догнать изворотливую, будто кошку, травницу. — Мао Мао, господину Джинси плохо, — даже несмотря свою хорошую физическую подготовку, юноша порядком устал. Он встал рядом с девушками, дабы отдышаться. Ноги всё ещё болели после недавнего трюка. — Понятно, — безэмоционально ответила ему девушка. Она отвернулась и продолжила свою дорогу до лазарета. Басен удивился её безразличию и на некоторое время встал в ступоре, думая над словами. — Он побледнел весь и еле держится, чтобы не потерять сознание. — Если ему необходима помощь, мы её обязательно окажем, — Яо остановила подруг и обратила своё внимание на изумлённого чиновника. — Боюсь, только Мао Мао сможет понять, что с ним, — юноше приходилось выдавливать из своего голоса всю драматичность, дабы призвать внимание травницы. Он отвёл взгляд в сторону и даже едва ли не всплакнул, чем вызвал смешок у той. — Мы давали ему травы для промывания желудка и больше воды, но всё тщетно. — Чем же вы таким отравили чиновника, — удивилась Янь-Янь. — Кое-кто просто отлынивает от своей работы, — теперь и Мао Мао обратила внимание на ситуацию. — Помоги нам донести лекарства до лазарета, и я схожу с тобой. К счастью Басена, спектакль длился недолго. Воодушевлённый заинтересованностью травницы, он забрал у девушек пакеты, помог отнести их и сразу же выкрал жертву утреннего переполоха, которая едва успела взять с собой смесь ромашки, мяты и валерьяны. Чиновник мог бы и подхватить девушку на руки и в считанные минуты донести ту до кабинета своего господина, но сдержался. Лучшей наградой за терпение и ожидание для Басена будет улыбка Джинси. Сама же Мао Мао таила небольшую обиду в душе на экс-евнуха. Спустя несколько недель тот удосужился вспомнить про её существование, и выбрал для встречи самый нелепый предлог, какой только можно было придумать. Если бы не упорность Басена и благосклонность травницы, к Джинси могли бы отправить кого угодно для осмотра, и тогда бы вся их задумка накрылась медным тазом. Однако, сейчас её это не так сильно волновало. Уж больно ей хотелось увидеть наглое и напыщенное красотой лицо её «жениха» и услышать объяснения по поводу его пропажи. Да, Мао Мао сама особо не горела желанием выходить замуж, тем более за столь высокое по статусу лицо, но идущие вместе с ним в комплекте плюшки соблазняли и заставляли примириться со своей участью. «Я могла бы заниматься тем же самым и в аптеке у старухи», — верные мысли, которые тут же очернялись высокой стоимостью аренды ларька, заботой о куда более тяжело больных людях и риском для своей жизни. «Интересно, как там поживают ребята и Чоу-у? Я должна их посетить как-нибудь». Заходить в приёмную Басен не стал. Он лишь проводил Мао Мао и закрыл за ней дверь. Девушка одарила Джинси привычным презрением и тяжелым выдохом. Ей было тягостно находиться рядом с тем, кто столь открыто проявлял к ней любовь и заботу. — Мао Мао, рад видеть тебя, — юноша сдержал себя, чтобы не подрываться с места и не разбрасывать по сторонам драгоценные листы бумаг документов. Он в пару шагов сократил расстояние между собой и девушкой, наклонился к той и обнял. — Угу, я заметила, — голос травницы был наполнен безразличием и некоторым раздражением, которое смутило Джинси. — А Басен сказал, что вы умираете тут. — У меня полно работы, увидеться с тобой я мог только так, — он взял травницу за руку, привёл к скамье и посадил рядом с собой. Теперь, когда Мао Мао обратила внимание на нездоровую бледность и морщины, вылезшие от усталости, она ужаснулась, взяла юношу за лицо и осмотрела. — Вы когда в последний раз спали? — Вчера. — Сколько? На этот вопрос Джинси решил ответить поцелуем в лоб и улыбкой. На душе травницы неприятно заскребли кошки от осознания, насколько же сильно себя убивает работой этот дурной юноша. Она поднялась с места, взяла чайничек и попросила Басена, что стоял по ту сторону дверей, набрать в него горячей воды. И сколько бы Джинси не пытался остановить свою невесту, сколько бы ни просил успокоиться и сесть, та ни на секунду не расслаблялась и не унималась. В итоге юноше пришлось поднять её на руки и посадить к себе на колени. — Я в порядке, — глупо было ему так сообщать о своём состоянии в присутствии лекаря. — Если сегодня вы не ляжете спать вовремя, я подложу вам слабительное в еду, — грубо, но в своём репертуаре ответила Мао Мао. Дважды говорить не пришлось, принц осознал свою ошибку и пообещал исправиться. — Говорят, работы в этом году меньше, чем вы загрузили себя? — Переговоры с торговцами, приготовления к празднику и нашей свадьбе, — устало проговорил Джинси. Басен зашёл в кабинет, поставил чайник на стол и покинул помещение. Травница поспешила спрыгнуть с чужих ног и заварить настойку. — Пока только единицы знают про событие, но я хочу огласить нашу помолвку на пятый лунный день. — Разве это стоит бессонницы? — Мао Мао цокнула языком, погрузив травы в чайничек и размешав их серебряной ложечкой. Однако, как бы она ни была недовольна безразличием Джинси к своему здоровью, девушка оказалась поражена его заинтересованностью и ответственным подходом к торжеству. — Мне нужно будет учесть изменения в твоём гардеробе, нанять хороших фрейлин, что не отравят в первый же день и, — здесь юноша сделал паузу и тяжело выдохнул, — получить разрешение на свадьбу у него. Мао Мао дёрнулась от одного только упоминания её отца. Конечно, Джинси бы точно нашёл способ избежать встречи с Лаканом, однако, государство в будущем не скажет спасибо за этот жест. Получить благосклонность стратега было бы не так сложно, как заставить себя встретиться и перетерпеть его. Мао Мао буквально придётся примириться с отцом на один день, перестать бояться его и проявить максимальное дружелюбие. И будь сейчас жива та куртизанка, которую он выкупил год назад из Медяного дома, можно было бы переключить внимание Лакана щелчком пальца. Теперь же в центре внимания стала сама травница. Улыбаться и убеждать стратега в своей полезности придётся и Джинси. Он абсолютно точно не отдаст свою дочурку без боя, даже если встаёт вопрос о передаче её самой императорской семье. Не видевший ранее её Лакан мог вполне без зазрения совести отказать принцу в его просьбе и поставить ему своё особенное условие. В том и заключалась основная проблема брака. Ношу Джинси облегчало только то, что женился он не на какой-то заносчивой и высокомерной дочке какого-то влиятельного чиновника или торговца, которую даже не будет любить, а на самой Мао Мао. Она стоила всех усилий. — Я могу обойтись и без фрейлин, — тему с Лаканом девушка решила избежать. Впрочем, принц не был против этой идеи. — Я не беспомощная девушка. — Я хочу, чтобы ты была окружена людьми, ответственными за твою жизнь, — Джинси поднялся со скамьи и встал рядом с Мао Мао. — Дело не в беспомощности, а в безопасности. Вспомни Ли Шу. — Помню, и я не хочу, чтобы мои фрейлины устраивали заговор против меня только потому, что приревновали к тебе, — воспоминания о девушке, что была младше даже травницы, терзали душу. Фрейлины были не из лучшего десятка, однако действия тех буквально поставили жизнь и репутацию добродетельной супруги под большой риск. — Если бы можно было, я хотела обойтись без них. — Может, у тебя есть идеи, кого я мог бы поставить к тебе? Мао Мао задумалась. Действительно, у неё не было на уме никого, кто согласился бы стать её прислугой. У девушки были подруги, но она не хотела заставлять тех подчиняться себе и портить с ними отношения. Однако, в качестве примера, у травницы всегда была госпожа Гекуё, которая собрала вокруг себя пусть и небольшую компанию девушек, но верных ей, защищавших её честь и поддерживающих до сих пор. «Вот бы и мне окружить себя друзьями». Но таковые вряд ли бы нашлись. Мао Мао нужно было найти себе кого-то на роль главной фрейлины, хотя бы парочку на помощь той, а также дегустатора. Каким бы ни были навыки девушки по распознаванию ядов, Джинси теперь в жизни не позволит ей пробовать пищу на их наличие. Конечно, можно оставить обязанность с поиском фрейлин на его плечах, но травнице не хотелось бы лишний раз беспокоить юношу. — Никого, — коротко ответила она. — Но я могу поспрашивать и поискать. Уж кто-то согласится стать фрейлиной хотя бы ради тебя. — Не принижай себя настолько, — принц взял в руки чашку с готовым отваром и слабо подул на него. Со знойной жарой за дверями, конечно, не особенно хотелось бы пить что-то горячее, однако отказать своей травнице он не имел права. — К слову, есть одна девушка, что согласилась заняться приготовлением к свадьбе и присмотреть за тобой. Если понравится, я могу оставить её на этой должности. Как по звонку, ровно в этот момент покой пары нарушил объект их обсуждения — Цузи. Явно недовольная девушка смерила Мао Мао взглядом, поклонилась и поприветствовала. До травницы снова дошёл аромат азалий, и теперь один немой вопрос в её голове точно решился. Ни у кого во дворе больше не было настолько приторно сладких духов, что портили вкус даже настойке с ромашкой и мятой. «Не думаю, что мы подружимся», — грубо отчеканила у себя в голове девушка, вспоминая слова про «деревенщину»,
