Хороший викинг, плохой викинг

Когда небо окрасилось в тёплые оттенки заката, а в поселении начали зажигать первые огни, четыре всадника на гнедых фьордах не спеша вошли в главные врата селения. Местные зеваки смотрели на них с открытыми ртами — не каждый день им доводилось лицезреть красоту чистокровных Узумаки. Огненно рыжие, почти красные волосы наездников гармонично переливались в лучах закатного солнца, напоминая всем и вся о своём истинном происхождении. Ходили легенды, что клан Узумаки брал своё начало от богини Фригг — жены Одина и родоначальницы асов, с красотой цвета волос которой могло сравниться лишь пламя. Один из всадников выделялся среди прочих. Его русые коротко стриженые волосы не отличались особой красотой и были привычны северному народу. Однако же его имя было у всех на устах. Прославленный Наруто Узумаки, унаследовавший внешность своего отца Минато, покойного Ярла клана Узумаки, был доблестным воином, не знавшим слово «поражение». Слева от Наруто с мягкой улыбкой на лице шествовала верхом его мать Кушина. Для многих женщин она была примером истинной жены викинга. С виду кроткая, она была воительницей с взрывным характером. По центру с высоко поднятой головой лёгкой рысью вёл коня Нагато Узумаки — нынешний Конунг селения. Он был известен своей кровожадностью. Разграбивший не одно поселение, он сжигал деревни дотла, веруя, что огонь защитит его от мести злых неупокоенных душ. За ним верхом на гнедой кобыле следовала принцесса клана — Карин. О неземной красоте молодой викингши слагали оды. Уже не раз она отвергала предложения о браке от знаменитых воинов и ярлов, поэтому в народе её прозвали «Прекрасной Лисицей». Словно подтверждая наречённое ей прозвище, Карин носила на спине отличающуюся роскошью и великолепием накидку из лисьего меха. Саске принимал гостей, сидя на искусно украшенном троне-драккаре, как подобает настоящему конунгу. Подле него, по обыкновению, стояли приближённые: Джуго, Суйгецу и совет старейшин клана Учиха. — Рад, что добрались в добром здравии. — Саске поприветствовал прибывших в поместье. Он встал с трона и прошёл к Нагато, чтобы почтить его крепким рукопожатием. — Благодарю за столь радушный приём, — Нагато слабо улыбнулся, по-доброму прищурив глаза. — Мы приехали засвидетельствовать ваше не по годам мудрое правление и скрепить дружеские отношения между кланами. — Человек без друзей похож на голую берёзу, без листьев или коры, одну на голом холме. — подойдя ближе, произнёс Наруто. Саске усмехнулся и пожал протянутую руку. — Всё верно, сын, — Кушина, стоявшая позади Наруто, прошла вперёд и поклонилась Саске. — Мой покойный супруг говорил: «Цени связи. Кто знает, сколько у тебя врагов за столом?». — Ваш муж был славным воином и ярлом, — сказал Саске. — Уверен, теперь он несёт доблестную службу Одину. — Юный конунг, — глаза Кушины заблестели от подступившей влаги, и она нежно коснулась ладонью лица Саске. — Молва не врала. Вы унаследовали добродетель вашей покойной матери. Саске прикрыл веки. Лишённый материнского тепла с младенчества, он особенно сильно прочувствовал этот невинный жест заботы. — Благодарю. — Как и красоту, — к ним приблизилась Карин, ранее стоявшая в молчании. — Конечно, что такое красота для викинга? Человек уважения должен быть сдержанным, вдумчивым и смелым в бою. Хвала богам, что вам в этом нет равных. — лукаво улыбнувшись, она протянула руку. — Польщена личным знакомством, великий конунг. Саске хмыкнул и следуя древним традициям запечатлел лёгкий поцелуй на тыльной стороне её ладони. — Польщён вашими словами. Саске принял подобного рода дифирамбы без ответной лести, зная, что не следует хвалить деву до её костра. — Я распорядился подготовить вам самые тёплые и удобные комнаты. — он обратился к прибывшим гостям. — Отдохните с дороги как следует. — Как великодушно с вашей стороны! — воскликнула Кушина. — Я взаправду устала. — Дорога и меня утомила. Но, — Карин заправила выбившуюся прядь волос за ухо и пристально посмотрела на Саске, — не могли бы вы распорядиться, чтобы в мои покои установили прялку? За любимым делом время бежит быстрее. — Конечно, — Саске если и удивился, то вида не подал. — Я прикажу слугам доставить лучший инструмент из тех, что у нас имеются. Карин благодарно кивнула и викинги в сопровождении слуг покинули тронный зал. Саске выдохнул и, размяв шею, плюхнулся обратно на трон. Слева присвистнул Суйгецу. — Великий Конунг, — он хрипло рассмеялся. — Кажется, на вас открыла охоту Прекрасная Лисица. Саске не был глуп. С самого начала он знал, как именно клан Узумаки хочет скрепить отношения между семьями. Беспроигрышный вариант — брак. — Одного не понимаю, — рассуждал Джуго, — зачем прекрасной деве понадобилась прялка? — Ритуал ухаживания, — ответил Суйгецу. — Шьёшь любимому рубаху, и, если он её принимает, то приглашает к себе на колени за… — Довольно разъяснений, — прервал его Саске, приподняв руку. В зале воцарилась тишина, увлекающая юного конунга в глубокие раздумья. От одной только мысли о скором браке Саске становилось не по себе. Был ли он готов к нему? Жениться раз и навсегда именно на Карин? — Господин, — к нему обратился один из старейшин. — Брак с принцессой клана Узумаки выгоден обеим семьям. Иметь такого сильного союзника в родстве — привилегия. Саске промолчал, но внутренне согласился с утверждениями старика. Карин была хороша собой, здорова и подарила бы ему не только наследников, но и территориальное превосходство. Так почему же что-то внутри него так противилось этому логичному решению? —... к этой старой бабке. — Что? — Саске уловил лишь часть из сказанного Суйгецу. — Говорю: если сомневаешься, сходи к Провидице, — разведя руки в стороны, ответил Суйгецу. — К слепой отшельнице из Каттегата? — уточнил Джуго. — Она же ведьма! — А что, рыжие гномы бояться старых ведьм? — не выдержав, съехидничал Суйгецу. — А ты, небось, предложил, потому что самому интересно ей под подол заглянуть? Между викингами снова началась перепалка, а Саске всерьёз задумался о скором визите в туманный и загадочный Каттегат.

***

Ранним утром, когда ночная синева ещё не полностью сошла с небесного полотна, выстраивая свои границы у горизонта, а остроносый месяц не сменило бледное солнце, Саске в компании Джуго и Суйгецу отправился в путь. Дорога была неблизкой. Каттегат располагался в пяти часах езды от селения и был излюбленным оплотом всяких смутных личностей. Бесчестные воины, головорезы, лжепророки и продажные девы сновали тут и там, по очереди предлагая свои услуги странствующим путникам. — На часок отлучусь, — не унимаясь, умолял Суйгецу. — Что вы без меня с бабкой не справитесь? А Саске? — Нет, — категорично ответил Саске. — Тем более девы любых возрастов — это твоя компетенция. Джуго заржал как конь, а Суйгецу тихо пробурчал: — Моим же оружием… Несмотря на то, что Суйгецу яро тянулся именно в само селение, заявляя о неких важных и неотложных делах там, компания отправилась на окраину, где, по слухам, обитала та самая провидица. Оставив коней привязанными у водопоя, они пополнили запасы воды в флягах и продолжили путь. Болотистая местность с непроходимыми тропами и высохшими стволами деревьев встречала их предостерегающими возгласами филина. Чертыхаясь, викинги пробирались в самую глубь топи, то и дело застревая в тягучем торфе. — Сил моих больше нет! — взвыл Суйгецу, стараясь вытянуть ногу из болотистого капкана. — Прекращай, — Саске подал руку товарищу, чтобы помочь выбраться из плена. — И пяти минут не прошло. — А ему больше пяти и не надо, — как бы невзначай добавил Джуго, продолжая расчищать дорогу от колючих кустарников. — Слышь! Наконец, добравшись до покрытой туманом опушки, Саске с облегчением выдохнул. От компании этих двух у него уже началась мигрень. Перед викингами предстала небольшая, покрытая мхом хижина, крыша которой была расписана руническими символами. В самом верху, на острие крыши висел череп с рогами, от вида которого Джуго и Суйгецу одновременно попятились назад. Саске усмехнулся и двинулся вперёд, намереваясь потревожить покой хозяйки дома своим визитом. О том, что хижина не пустует, свидетельствовал дым, тонкой струйкой выходящий из печной трубы. В момент, когда он занёс руку для того, чтобы постучать по полусгнившим доскам, которые, вероятно, в прошлом были добротной дверью из ольхи, медленно, с противным скрипом приоткрылась дверь, являя всеобщему взору пожилую хозяйку хижины. На вид обычная старуха, чьи заплетённые в многочисленные косы волосы давно утратили свой цвет, став седыми. Саске хотел бы взглянуть в её наполненные годами жизни и опыта глаза, чтобы понять, что за человек стоит пред ним, но они были прикрыты кожаной повязкой с бахромой, длина которой скрывала большую часть уже немолодого лица. — Вы припозднились, юный Конунг. — хриплым голосом произнесла ведьма. — Я ждала вас чуть раньше. — У вас тут, знаете ли, не самые удобные дороги, — угрюмо проворчал Суйгецу, видимо всё ещё недовольный тем, что не остался развлекаться в селении. — Будешь пререкаться — прокляну, — тон голоса старухи говорил о серьёзности её намерений. — Тоже мне, напугала, — Суйгецу закатил глаза и потянулся рукой за спину. — Повторишь это, глядя на лезвие моего «Обезглавливателя»? — Ещё одно слово, викинг, — она зловеще улыбнулась, растягивая морщинистые щёки. — И твой меч больше никогда не поднимется. — Понял, не дурак. Саске же пристально всматривался в головной убор, коим была увенчана голова ведьмы. Рога точно такие же, как и у черепа оленя на крыше. — Моё имя… — начал он, желая представиться. — Не утруждай себя, — старуха махнула рукой и развернулась, чтобы пройти обратно в хижину. — Мне всё известно, Учиха Саске. Глаза викинга расширились от удивления — он не зря проделал такой длинный путь. Сердце в ускоренном ритме застучало в груди, предвкушая важность предсказания ведьмы. — Так и будешь стоять у входа? Или тебе нужно отдельное приглашение? — послышалось из хижины. Саске, не мешкаясь, прошёл внутрь и оглядел скромное помещение. Небольшой камин, в котором горел огонь, кровать, устеленная шкурами животных, стол и большое количество шкафов и полок, заставленных руническими оберегами, черепами, свитками и всевозможными банками, о содержании которых Саске мог лишь гадать. — Можешь называть меня Чиё, — предвидя вопрос Саске, сказала старуха. Саске кивнул и присел на стул возле очага. Ведьма, не прекращая помешивала какое-то варево в котле. — А твои друзья? — вдруг сказала она. — Побоялись зайти из-за моего милого дружка на крыше? Старуха хрипло рассмеялась. — Это личный разговор, — Саске сдержанно кашлянул в сжатый кулак. — Я заранее приказал им остаться снаружи. — Мудрое решение, юный Конунг. Саске продолжал сидеть и наблюдать за манипуляциями ведьмы. Она прошлась по всем полкам в хижине и, собрав с них нужные ей банки, вернулась обратно к котлу. По очереди доставая из склянок странные ингредиенты, запоминать которые Саске не счёл нужным, она измельчала их в глиняной ступке и кидала в котёл, после чего с довольным лицом помешивала эту бурлящую зелёную жижу. — Мне нужен локон ваших волос, — Чиё протянула свою сухую, немного подрагивающую руку к Саске ладонью вверх. — Заключающий ингредиент. Саске достал из-за пазухи небольшой перочинный ножик, которым обычно умерщвлял мелкую дичь на охоте, и, отрезав прядь волос, передал её старухе. Закинув смоляной локон в котёл, она помешала варево в последний раз и, наклонившись, начала нашёптывать в него на неизвестном доколе Саске языке заклинание. Викинг наблюдал за ведьмой, не отрывая взора. Он не имел понятия, когда прозвучит долгожданное для него пророчество, поэтому просто сидел на стуле, стараясь лишний раз не моргнуть. Вдруг Чиё замолчала, что заставило Саске немного напрячься и, чуть прогнувшись в спине, вскинула руки вверх. Не прошло и доли секунды, как ведьма закричала что есть мочи. — Вис мег! Вис мег! — её голос становился всё громче. — Вис мег алт! Хижину начало потряхивать. Банки на полках зазвенели, ударяясь друг о друга. Огонь в камине заполыхал сильнее, а кипящее в котле зелье начало светиться, окрашивая комнату изнутри нежно-розовым цветом. Саске, не ожидавший подобного зрелища, привстал со стула и тут же застыл как вкопанный, пытаясь переварить происходящее. Выпрямившись, Чиё прошествовала обратно к камину, на ходу снимая повязку с глаз. — Теперь я вижу викинг, — на Саске уставилась пара полностью покрытых бельмом глаз. — Всё вижу! У Саске стучало в ушах, и ему казалось, что время полностью остановилось. Осталось только нежно розовое свечение, что с каждым мгновением притягивало его всё сильней. — Ты готов, юный Конунг? Не имея сил для ответа, Саске тяжело сглотнул и кивнул.