Хороший викинг, плохой викинг

— Ты готов, юный конунг? Не имея сил для ответа, Саске тяжело сглотнул и кивнул. — Из глубин морской пучины за твоим драккаром наблюдает великий и бесстрашный Нъёрд, — белёсые глаза ведьмы забегали из стороны в сторону. — И пока спокойны воды в море, пусть твоя душа не знает горя. Бог тебе благоволит. Саске нахмурился, задумавшись. Месяц назад он отправил три военных корабля в Дорсет, что на юго-западе Англии. Нет, он конечно был безусловно рад, что сам Нъёрд покровительствует его воинам в пути. Но причём здесь обычный морской поход, когда его самого интересует другого рода вопрос? Старуха прищурилась, и её на вид бескровное лицо стало мягче от доброй улыбки. — Славная добыча тебя ожидает, викинг. — Что-то ещё? Помимо того, что я и так знаю, — Саске нервничал, желая услышать нужное ему предсказание. — Более личное. — Терпение, юный конунг, — Чиё хрипло захихикала. — Одно дело пользоваться оружием, другое дело любить. Обладание противоположно любви. Саске прикрыл глаза и до скрежета зубов сжал челюсти. Кажется, он переоценил способности старухи. — Я должен принять важное решение! — его голос был исполнен нарастающим гневом. — А разве у тебя есть выбор? — Чиё ухмыльнулась своими тонкими пересохшими губами. — Судьба каждого из нас давно предрешена Норнами. — Выбор есть всегда. — незамедлительно парировал Саске. — Верно. Когда придёт время твоего — слушай сердце, а не разум. В стенах ветхой хижины повисла давящая тишина. Чиё смотрела на Саске невидящим прозрачным взглядом, словно пыталась найти в его лице ответ на какой-то свой вопрос. Не выдержав столь пристального и одновременно пугающего взора, Саске встал со стула. — Я не понимаю ни одного из твоих пророчеств, ведьма! — он выпрямился и сложил руки на груди. — Такова их суть. — Пожав плечами, Чиё как ни в чём не бывало, направилась к одному из своих шкафов с книгами. — Ты понимаешь их, когда они сбываются, и уже поздно что-то менять. Саске почувствовал, как от злости у него заиграли желваки. Никак иначе старая ведьма просто издевается над ним. — Ты совсем не помогла мне, Чиё. — Хм, — она, наконец, выудила из шкафа толстенный фолиант в кожаном переплёте, который на вид был ровесником самой предсказательницы. — Быть может ты просто задавал не те вопросы, юный конунг? Она водрузила книгу на массивный деревянный стол и сдула с неё вековой слой пыли. Саске, который к этому времени уже подошёл к столу, заинтересованный древним фолиантом, сдавленно прокашлялся. Чиё, словно не замечая викинга за спиной, раскрыла книгу и стала судорожно перелистывать страницы. При этом её костистое лицо было наполнено такой благодатью, точно в её руках находилась рукопись самого Мимира, а не потрёпанный годами пыльный том. — Смотри! — сказала она, трепетно проведя своим костлявым пальцем по пергаменту. — Мировое древо, — Саске внимательно всмотрелся в рисунок, на удивление не утративший своей красочности. — Иггдрасиль. — Всё верно, викинг. Чиё приподняла голову и мечтательно посмотрела вверх. Саске на мгновенье показалось, что старуха ушла в очередной транс. Вот сейчас она начнёт нашёптывать заклинания, а после заорёт, не щадя ни свои гланды, ни слух самого викинга. — То были времена, когда могучий Иггдрасиль был совсем ещё молод, — начала ведьма. — Его ветви только-только покрылись свежей зелёной листвой, скрывая в её тени набухающие почки. Тогда великий Один повстречал Фрейю, равных по красоте которой не было во всём мире. Ни среди людей, ни среди богов. Мягкое и нежное сердце Фрейи укротило свирепый нрав викинга, и он, перевоплотившись в обычного смертного, пал к её ногам. Их любовь была такой сильной, такой всеобъемлющей, что ею наполнился воздух всех девяти миров. Саске не смел перебивать Чиё, хотя прекрасно понимал, что пришёл к ней не за пресловутой легендой о богах Асгарда. Его нескромная библиотека в селении итак полна подобного добра. Тем не менее, острый ум не позволял ему отвлечься от повествования, иначе он рисковал пропустить что-то действительно важное для себя. — Иггдрасиль расцвёл! — Чиё воскликнула и, хлопнув ладонями, прижала их к вздымающейся от восторга груди. — Цветами небывалой красоты! — Что мне дело до каких-то цветов? — недоумлённый рассказом старухи, Саске нахмурился пуще прежнего. — Розовые лепестки, розовые лепестки… Взгляд Чиё расфокусировался, став совсем стекляным, и она медленно начала раскачиваться взад-вперед, повторяя, словно заученную годами мантру, слова. Терпения Саске надолго не хватило. — Гадство! — от безысходности он прильнул массивной ладонью ко лбу. Растирая его, он надеялся сосредоточить в единое целое всё сказанное старухой. Её предсказания были настолько непонятны и нелогичны для викинга, что вызывали в нём очередной приступ мигрени. Голова гудела, словно в ней поселилися пчелиный рой. Мысли были вязкие и бессистемные. «Я не мог что либо упустить!» — Розовые лепестки… — продолжала нашёптывать Чиё. У Саске просто не осталось сил и дальше находиться в этой ветхой хижине, насквозь пропитанной безумством её хозяйки. Как и следовало человеку чести, выходя, он оставил на столе увесистый мешочек с дирхамами. Пусть ведьма вдоволь поглумилась над ним, он счёл нужным оплатить заимствованное у неё время — так его учил покойный отец. На улице он встретил коротающих время Джуго и Суйгецу. Те, рассевшись на поваленном (скорее всего, усилиями Джуго) стволе дерева, играли в Тафл. — Хана тебе, рыжий гном! Ты по тупости открыл проход для моего короля. — Суйгецу победоносно улыбнулся, но, завидев Саске, тут же поднялся с насиженного места. — О, Саске! Ну? Что тебе поведала старая карга? — Хм. — Саске не проронил ни слова, что заставило его товарищей настороженно переглянуться. Всю обратную дорогу Саске изрядно напрягал отчего-то застывшие извилины в голове. Он вспоминал слова ведьмы, детально воспроизводил её образ в своей голове в отчаянной попытке понять изречённое ею предсказание. Но всё тщетно. Саске возвращался в селение, понимая, что, скорее всего, зря потратил отведённое ему на размышление время. Вместо изнурительной дороги он мог бы поближе присмотреться к Карин. Возможно, это успокоило бы его внутренние переживания. В семейном поместье были зажжены огни и вовсю играла музыка. Викинги прибыли аккурат к началу пира в честь семьи Узумаки. Заходя в залу, Саске прикрыл глаза и мысленно помолился Одину, чтобы этот день закончился без потрясений.

***

Пир в честь клана Узумаки был организован по лучшим традициям викингов. По приказу конунга самые опытные охотники селения ещё с утра отправились в непроходимые леса Винланда, чтобы гости могли вкушать яства из отменной свежей дичи. Большая часть из кладовых запасов эля и пива сейчас красовалась на столе и в кружках пирующих. Искусные музыканты, расхаживая по зале, чередовали протяжную мелодию тальхарпы, звонкие ноты пан-флейты и торжественные аккорды шалмея. — Мне приятно видеть, как почтительно вы относить к своим гостям. — величественно рассевшись на стуле, Нагато обратился к Саске. — Для меня честь принимать столь прославленный клан, как ваш. — Саске отпил медовухи из рога, стараясь утихомирить мысли в голове. — Надеюсь, я не огорчил вас своим отсутствием сегодня? Не то, чтобы викинга это как-то особо волновало, но его статус требовал проявления подобной вежливости с гостями. — Пустяк! — склонившись, Наруто потянулся к уху Саске и тихо прошептал: — Наша лисица нашла нам всем временную работёнку. Саске слегка изогнул бровь и украдкой посмотрел на Наруто так, чтобы не привлечь излишнее внимание. — У меня полно слуг в поместье. Неужели никто из них не смог выполнить поручение молодой девы? Тунеядства Саске не любил. Более того, сказанное Наруто его обескуражило, потому что в своих слугах он был уверен полностью. Они перешли ему по наследству от отца, покойного конунга, который впадал в ярость, завидев викинга, отлынивающего от работы. — То поручение не для ваших слуг, — Наруто вырвал поджаристую голень куропатки из блюда и приступил к её поеданию. — А тля нафых. Понимая, что викинг полностью поглощен трапезой, Саске решился пойти на хитрость. — Ваши слуги, они, — он повёл кистью в воздухе. — Чем-то отличаются от здешних? Может, выполняют какие-то «грязные» поручения? — Фто? — Наруто, медленно пережёвывая мясо во рту, уставился на Саске. — Нет, нет, нет! — он, наконец, проглотил еду и, облизнув запачканные в жиру пальцы, продолжил: — Просто негоже ваших слуг просить соткать рубаху для вас же. — Вот оно что… — понимающе кивнул Саске. На деле же ему хотелось закатить глаза толи от недалёкости викинга, который по простоте душевной так легко поддался его уловке, толи от переоценённой хитрости самой Карин, которой, по видимому, не хватило ума, раз она посвятила болтливого брата в свои дела. — Логично же, — Наруто широко улыбнулся и постучал указательным пальцем по виску. — Ваши слуги донесли бы до вас эту просьбу. Ничего не заподозрив, он продолжил набивать брюхо, не забывая при этом заливать съеденное обильным количеством эля. — Как славно, что этого удалось избежать.— Саске игриво прищурил глаза и скрыл усмешку за поднесённым к губам рогом с медовухой. Имеет ли он теперь право отказать в случае чего Карин? После непродолжительной беседы с Наруто он убедился, что Прекрасная Лисица сколь красива внешне, столь коварна внутри. Нужна ли ему подобная супруга? С другой стороны, закрой он глаза на её душевные изъяны, ему светит территориальное превосходство и сильный политический союзник в лице клана Узумаки. Саске не любил принимать поспешные решения. Он привык скрупулёзно продумывать каждый свой шаг и быть уверенным в том, что за ним последует. Хотя в свете последних событий, когда он по предложению Суйгецу, сломя голову бросился за советом к старой провидице, у него начали возникать сомнения насчёт собственного здравомыслия. Сумасшедшая карга, по мнению Саске, посеяла в его душе лишь больше смуты. Из размышлений его вырвала крепкая хватка за руку. Побледневший Наруто с широко раскрытыми глазами вцепился в его рукав с такой силой, словно утопающий за сухую прибрежную корягу. — Я тебе ничего не говорил. — Саске прочитал это по его дрожащим губам. «Кажется на сегодня пир для Наруто Узумаки окончен.» Эта мысль наравне с забавой вызвала в Саске так же и сострадание к светловолосому викингу. — Забудь. — Установив с Наруто прямой зрительный контакт, Саске потрепал его по плечу и коротко кивнул. — Лучше продолжай наслаждаться кушаньем. — Да какой там… — пробурчал Наруто. — У меня словно кость в горле застряла. Когда с трапезой было покончено, а захмелевшие викинги засобирались восвояси, к Саске подошёл Нагато Узумаки. — Славный пир вышел, конунг… — Просто Саске, — викинг прервал Нагато. — Мы оба носим данный титул, поэтому можно опустить подобное в обращении. — Хм, — Нагато по доброму улыбнулся. — Всякий гость должен уйти вовремя и не злоупотреблять своим приёмом. Даже друг расстраивается, если он остаётся слишком долго. Поэтому на рассвете мы покинем ваше селение. — Для меня будет честью проводить вас в обратный путь. Они обменялись крепкими объятиями с похлопыванием по спине. — Не помешаю? Плавной походкой к ним подошла Карин Узумаки. На ней было незатейливое платье оттенка холодного зимнего утра, на фоне которого её рыжие вьющиеся волосы выглядели ещё ярче. — Подумала, вы захотите выпить. — она приподняла кружки, полные пива, и недвусмысленно посмотрела на Саске. — Великий конунг! Простите мне, что не составила вам компанию на застолье. Местные викинги просто не давали мне прохода, а девы, все как одна, просили поделиться своими женскими секретами непревзойдённой красоты. — Надеюсь, вас никто не обидел? — Ох, нет, что вы!— она смущённо опустила глаза в пол, а на её щеках расцвёл румянец. — Разве могут юную деву обидеть оды воздыхания в её честь? — Я рад. Меньше всего на свете Саске бы хотелось, чтобы кто-нибудь из простолюдинов его селения осквернил своим поведением честь и достоинство клана Узумаки. — По правде говоря, — Карин оставила кружки на столе и подошла ближе. — Вашей компании я искала весь вечер. — Вот он я. Саске заметил, что зала совсем опустела, а у Карин в руках из ниоткуда взялся аккуратно сложенный свёрток, о содержимом которого Саске догадался бы и без помощи провидицы. — Примите в качестве дара мою скромную работу. — она уверенно протянула ему своё рукоделие. Саске оторопел. Судьбоносное решение настигло его в самый неподходящий момент. Хвалённый мозг, одурманенный качественной медовухой, сейчас не был его верным союзником. Карин в ожидании смотрела на него глазами, полными обожания. Это сподвигло Саске начать медленно соображать. «Территориальное превосходство.» Его рука неуверенно потянулась к предназначенному для него дару. «Мощные союзники.» Улыбка на лице Карин становилась всё шире, а рука Саске всё ближе к подарку. «Наследники.» Подушечками пальцев Саске коснулся приятного на ощупь бархата. Глубокий и богатый гранатовый цвет свёртка говорил о серьёзности намерений девы, стоящей напротив. «Решение принято.» — Великий конунг! — дверь в залу с грохотом открылась, являя знати запыхавшегося викинга. — Там… Саске, как ужаленный, отпрянул от Карин, отчего сверток из её рук полетел вниз. — Да что ты себе позволяешь, слуга! — Карин зло нахмурила брови, выжигая взглядом дыру в нерадивом викинге. — О нет! — тот испуганно взглянул на Саске и тут же упал на колени, склонив голову вниз. — Простите, господин, я не знал…Я не думал…Там такое… Страж начал кланяться Саске в ноги, продолжая нечленораздельно выговаривать причину своего визита. — Сецуна! — тоном голоса Саске можно было резать сталь. — Поднимись с колен и объясни нормально, что случилось. Викинг послушно встал и, не поднимая взгляда, дрожащим голосом произнёс: — Прибыли ваши драккары, конунг! — Сецуна, наконец, осмелился посмотреть на Саске. — Господин, они вас ослушались… — О чём речь? — Саске не понимал, какой именно из его приказов был нарушен, и от этого начинал впадать в ярость. — Сецуна, даю тебе последнюю попытку на объяснение. И я советую тебе более не испытывать моё терпение. Оно на исходе. — В общем, вот. — Сецуна указал на дверной проём, где на протяжении их разговора в тени стояло ещё пару викингов. — Заходите… Компания неуверенным шагом двинулась в центр освещённой залы. Теплый свет огня окрасил их силуэты, словно художник, придавая им красочности. Саске, не веря своим глазам, сначала медленно попятился назад. — Великий конунг? — сказал кто-то из прибывших. — С вами всё в порядке? — Конунг Саске… — его позвала Карин. Не сводя взгляда с викингов, Саске плавно осел на трон. Голоса, взывающие к нему, он слышал, как из-под толщи воды. Всё потому, что происходящее вокруг казалось Саске полнейшим абсурдом, просто плодом его больной фантазии либо чьей-то злой шуткой. В зале воцарилась мёртвая тишина. Все ждали, что скажет их прославленный конунг. И он сказал. Охрипшим от потрясения голосом Саске прошептал: — Розовые лепестки…