Исключение. Против правил

      — Любимая, познакомься, это Лаэль, моя Фея. Лаэль, это Арена, моя невеста.              Нещадное летнее солнце стояло в зените, когда церемония посвящения закончилась.             Академия огласила список новых учеников и официально подтвердила создание нескольких пар Паладинов и Фей. Арена наблюдала за церемонией, которая проходила на площади возле памятника Великих Союзников, издалека. Второкурснице нечего было делать на этом празднике, тем более, если она была дикой Феей – той, с которой никогда не сформируют пару Паладины, находясь в здравом уме, конечно. Девушка была там, вдалеке от ликующей толпы, под черной тенью векового дуба, потому что на церемониальной платформе, в центре внимания всех одаренных, ее любимый человек связывал свою душу с другой Феей. С нормальной, идеально подходящей ему. С пламенной Феей Лаэль Блейм.              — Приятно познакомиться, — равнодушно кивнула Арена, встречаясь взглядом с чарующей красоты девушкой. Лаэль стояла возле Иша, отныне своего Паладина, слишком близко. Ее кудрявые волосы, огненной копной лежавшие на плечах, казалось, щекотали щеку высокого и кареглазого парня. А красное платье, надетое поверх блузы, странно контрастировало с зеленой безрукавкой Иша, выглядывающей из-под белоснежного пиджака Паладинов.              Арена посмотрела в глаза Иша – в родные, теплые, любимые очи цвета зеленого лесного ореха. Почему же он сейчас был таким радостным?              — И я рада знакомству! — залепетала Лаэль. Арена ничего не знала об этой первокурснице, которая внезапно открыла в себе столь такой мощный вид Феи, как огненная, что девушку сразу, еще до поступления в Академию, связали с Паладином клинка с третьего курса. — Теперь мы будем видеться чаще, нам нужно обязательно подружиться.              Лаэль наивно заулыбалась, и Иш, переняв ее чувства, тоже просиял. А Арена не хотела никакой дружбы. Рядом с этим юным дарованием она, никому не подвластная, а оттого бесполезная Фея, которую из-за внешнего вида сравнивали с черной вороной, чувствовала себя чернильной кляксой, в которой эти двое могли запачкаться.              В стороне прозвучал горн.              — Похоже, нам нужно выстраиваться на экзамен, — спохватилась Лаэль и потянула напарника к стадиону. Иш растерянно переводил взгляд со своей Феи на свою девушку.       — Иди, я догоню, — наконец решил он и, когда Лаэль, пожав плечами, ушла, взял Арену за руки. — Почему ты кусаешь губы? Ты расстроена, что не стала моей напарницей?              Арена почувствовала, что вот-вот потеряет контроль над эмоциями, поэтому уткнулась любимому в грудь, чтобы никто не заметил ее несдержанность. Девушка сжала ладони Иша и издала слабый звук, похожий на слово «угу». Парень чуть слышно хмыкнул и зарылся носом в макушку возлюбленной. Ее черные волосы, заплетенные в длинную косу, хоть и казались тусклыми, но всегда приятно пахли мятой. Арена не была первой красавицей, но Ишу это было неважно. Он любил ее за душу, что за столько лет их знакомства стала ему родной.              — Милая, у тебя нет поводов для беспокойства. Несмотря ни на что, мы все равно будем вместе. Я все еще твой, каким был все эти четыре года. Каким и буду всегда. — Иш взял Арену за подбородок и направил ее взгляд на него. Девушка смотрела на любимого, усиленно сдерживая предательски крупные слезы, такие горячие, что, пролившись, они бы точно обожгли ее щеки. Своими пухлыми губами Иш коснулся губ Арены, и они какое-то время постояли так, близко-близко.              — Что может случиться? Не переживай об этом, дорогая. Ничего не изменится.              Арене пришлось кивнуть, чтобы Иш смог спокойно уйти на стадион на контрольное испытание. Ей тоже надо было там присутствовать, но сейчас мысли о том, чтобы быть запасным вариантом, которым ни любимый, ни кто другой никогда не воспользуется, снедали девушку. Ей снова придется стоять в стороне и смотреть, как Иш блистает на сцене, но уже вместе с другой. Стоять и смотреть…              «Почему я такая бесполезная!» — в отчаянии пнула камень Арена, обреченно шагая в сторону стадиона. Как же она раньше мечтала скорее пробудиться Феей, и как же она сейчас ненавидела себя за это.              ***              — Быть в паре с Паладином так романтично! Словно сама судьба сводит две души и связывает их друг с другом на всю жизнь.       — Конечно, судьба! Ты же знаешь, что в большинстве случаев Фея и Паладин влюбляются друг в друга и женятся?       — Думаешь, их связь порождает и чувства?       — Скорее всего… Ой.              Девушки в серых платьях, стоявшие в одном ряду с Ареной, наконец замолкли. Они с опаской глянули на потемневшую от злости девушку и тут же отвернулись от нее, прижимая руки ко рту. Да, все уже знали, в какой гнусной ситуации оказалась Арена. В конце концов, она бы все равно когда-то в ней оказалась.              До побелевших костяшек сжимая ткань юбки своего серого платья, Арена стояла в ряду диких Фей на краю огромного тренировочного стадиона. Яркое солнышко, сочная зеленая трава под ногами, восторженные крики с трибун и радостное лицо Иша, стоявшего с Лаэль в центре площадки – все это резало глаза девушке, которая еле сдерживалась, чтобы не поджать губы в гримасе жгучей зависти. Она хотела бы отвернуться, но надежда все заставляла ее смотреть на выступления одаренных: может быть, Иш и Лаэль не сработаются, и тогда она придет на замену…              Арена шумно выдохнула. Один раз такое уже случилось, и она чуть не убила Иша, когда вступила с ним в короткую связь как Фея.              Снова запел горн, и пары в центре стадиона встали в ряд. Первыми стояли Паладин копья и Фея льда с пятых курсов. Эта пара удручала Арену больше всего: они были уже помолвлены, хотя с образования их пары прошло всего полтора года. О следующих одаренных тоже шли романтические сплетни, хотя до сих пор не было доказано, что между Паладином и Феей образуется особое притяжение. Последними стояли Иш и Лаэль, новые таланты Академии, за которыми следил весь преподавательский состав.              Сначала должна была пройти проверка сил образованных пар, затем – оценка одиночек. Это одаренные Паладины, все еще подбирающие себе подходящую их силе Фею. Обычно таких, как Арена, приглашали именно для подмоги одиночкам, но куда чаще происходило, что наугад выбранная нормальная Фея становилась для них самой лучшей парой. «И впрямь судьба какая-то», — выдохнула Арена, отводя взгляд от одиночек. Даже они не выберут ее в постоянные напарницы. Случаев связи Паладинов с дикими Феями история знала слишком мало, и все они заканчивались плачевно.              — Объявляется начало экзамена! — прокричал в рупор главный инструктор Паладинов Эмиль Ираж. Все еще сильный, но уже немолодой мужчина стоял на помосте, возвышаясь над своими учениками. — Покажите мне свою силу. Вы же не забыли за лето, как нужно сражаться?! Худшие Паладины после экзамена будут отрабатывать основы на деревянных куклах весь следующий семестр! — орал Эмиль Ираж. Арена подумала, что он и без этих угроз был вполне страшен. Чего стоил только его шрам на шее, который он никогда не скрывал в качестве напоминания о том, для чего нужно учиться в Академии.              Послышалось дружное: «есть, сэр», и представление началось. Арена затаила дыхание, когда первыми вызвали пару Иша и Лаэль.              Эмиль Ираж прокричал в рупор, чтобы на стадион притащили первую клетку. Его Фея, взрослая женщина с длинными темными волосами, которых еще не коснулась седина, вознесла руки к небу, и поле боя накрыл купол, под который можно было зайти, но из-под которого нельзя было выйти. На трибунах все затихли, когда под куполом оказалась огромная железная клетка. Массивный замок, который вот-вот был готов слететь с петель, удерживал в плену черную тварь, похожую на устрашающих размеров волка. Монстр был столь огромен, что заполнил собой всю клетку, и его черная шерсть, словно обрывки тумана, торчала наружу.              Иш снял с пояса клинок. Меч был особенным – легким и очень острым, а по его лезвию ползла красная молния. Сейчас Иш выглядел просто великолепно: его сильные руки были напряжены, русые волосы блестели на солнце, а лицо выражало уверенность в своих силах. Паладин стал в боевую стойку, оперевшись на левую ногу, шумно выдохнул и посмотрел на Лаэль. Испуганная девушка вмиг собралась. Напарники какое-то время смотрели друг другу в глаза, будто общаясь мысленно, а в груди Арены защемило. Сейчас эти двое должны стать как одно целое, и девушка молилась, чтобы у них ничего не получилось.              «Тренер не даст им умереть», — убеждала свою совесть Арена. Но это не помогало, и девушка чувствовала себя одержимой злыми помыслами. А ведь Арена и подумать не могла, что когда-то будет желать поражения любимому человеку.              — Гори, моя Фея! — крикнул Иш, и Арена все-таки поджала губы.              Лаэль же вмиг вся вспыхнула оранжевым огнем. Из пламени через пару секунд вылетела огненная Фея. Лаэль, ставшая чуть меньше размером и вся охваченная огнем так, что был различим только ее силуэт, на крыльях взлетела над Ишем и раскинула руки. В клинок Паладина ударила огненная молния, и меч загорелся, значительно увеличившись в размерах и покрывшись вечным пламенем.              У них получилось. Арена не могла отвести взгляда от Иша. Он сам словно полыхал от исходящей от него мощи. Даже черная тварь, наконец выбравшись из клетки, остановилась поодаль от Паладина. Иш воспользовался этим, чтобы напасть первым. Один взмах огненным клинком, и монстр дотла сгорел в потоке нескончаемого пламени. Лишь страшный предсмертный рев стал доказательством победы.              Стадион взревел. Все зрители неистово хлопали, восхищаясь парой талантливых одаренных. Ирина Ираж, Фея главного тренера, сняла защитный купол, и только тогда Лаэль опустилась на землю. Испустив последнюю огненную вспышку, девушка вернулась в свою форму, но не смогла устоять на ногах. Иш ловко подхватил Лаэль на руки, и та радостно обняла его за шею. Они тяжело дышали, смотрели друг другу в глаза и будто больше никого и ничего не слышали. Арена неосознанно сделала шаг вперед, чтобы окликнуть Иша. Она хотела, чтобы тот перестал так смотреть на напарницу: так, как он смотрел только на Арену, свою любимую. Но Иш и Лаэль вдруг рассмеялись, и девушка подумала, что они смеются над ней. Над ее неуместной ревностью и гнусными сожалениями. Ведь Иш же сказал, что ничего не изменится…              Эмиль Ираж, конечно, был в восторге, хотя явно этот восторг сдерживал. Он кивал жене, прикрыв глаза. Ему и не нужно было говорить, что напарники прошли экзамен, Иш и Лаэль сами это поняли, ведь сейчас о чем-то увлеченно разговаривали, перебивая друг друга и не переставая улыбаться. Наверное, они были очень счастливы и на самом деле подходили друг другу как Паладин и Фея.              Арена не видела другие сражения пар. Она изредка посматривала в сторону Иша и Лаэль, но тут же отводила глаза. Паладин и Фея до сих пор обсуждали успех, пожимая руки и обнимая друг друга за плечи. Арена знала, насколько сегодняшний экзамен был важен для Иша. Два года он пытался найти себе подходящую Фею, чтобы наконец стать настоящим Паладином, обрести истинную мощь и стать достойным своих Великих потомков. Об этом дне он мечтал с детства. И сейчас у него наконец все получилось. Поворачиваясь каждый раз к паре одаренных, Арена хотела поймать взгляд любимого и сообщить ему, как она рада за него. Но Иш ни разу не посмотрел на нее.              С каждой минутой тьма поглощала сердце Арены все сильнее. Она пыталась убедить себя в том, что все останется, как прежде. Что Иш, ее единственный друг и самый дорогой человек, вместе с которым она росла с пеленок, ее любимый жених, не предаст ее. И не откажется, как сделали это родные Арены, узнав, что та не принесет славу в их дом, пробудившись дикой Феей. Что она все еще будет ему нужна, только ему – ничего большего она не желала. Арена готова была смириться со своей ролью запасного варианта и ужасающей магией, готова была смириться, что никогда не встанет в пару с Ишем на поле боя, но все равно будет его защищать. Ведь он – единственное, что у нее осталось. Ведь он обещал!              Но сжирающая изнутри ревность не отступала. Вера в лучшее гасла в мраке сомнений. Почему Иш не смотрел на нее? Почему он радовался вместе с другой? Отныне так будет всегда? И Арена ничего не могла сделать, кроме как слепо верить? Девушка тяжело задышала, запрокинув голову. Слезы жгли глаза, но она не желала их никому показывать. Арена терпеть не могла испытывать сильные чувства и показывать свои эмоции – настоящей леди нельзя было так несдержанно вести себя на публике. Сегодняшний день был самым ужасным на свете, и когда же он наконец закончится!              — Ты, — раздался чей-то низкий голос. — Идешь со мной.              Арена медленно, чтобы не обронить унизительные слезы, опустила голову. Перед ней стоял Влад Блекгрид, одиночный Паладин, который уже около четырех лет искал себе Фею. Конечно, Арена видела его не в первый раз, и, конечно, она знала, почему ни одна Фея не справлялась с ним.              Темноволосый коротко стриженный парень был одет во все черное: вероятно, он принципиально игнорировал белые пиджаки Паладинов, что служили для них единой формой. Влад Блекгрид был на несколько лет старше Арены и в несколько раз больше нее. Его широкие плечи закрывали собой солнце, когда девушка смотрела на Паладина снизу вверх. Вечно хмурые густые брови, грубый подбородок и нос с горбинкой – в лице Влада красивыми были только черные бездонные глаза, в которых таилась страшная душа. Поговаривали, первая его Фея умерла, а остальные получали серьезные раны в сражениях. Этот парень не привык никого защищать. Или не хотел этого.              — Что ты сказал? — беря себя в руки, ответила Арена. Она шмыгнула носом, чтобы не утереть непослушные слезы рукавом и не растерять гордость. — Я дикая, выбери другую в напарницы.       — Я уже выбрал, — бросил Влад и, развернувшись, пошагал к центру стадиона. Все Паладины и Феи обернулись на девушку, отчего ей стало жутко стыдно. Этот самонадеянный одаренный показал всем своей выходкой слабую сторону Арены, отчего та только сильнее разгорелась злостью.       — Ты меня не слышал? Я дикая! Моя сила неуправляема, если так хочешь в гроб, то лучше сразу зайди в клетку к монстру. И то меньше боли испытаешь! — крикнула Арена, не узнав себя. Никогда раньше она не позволяла себе подобного. Руки девушки задрожали от мысли, что Иш сейчас видел ее выходку.              Влад посмотрел на Арену через плечо, и девушка увидела в его глазах тьму.       — Так убей меня, дикая Фея, если ничего кроме не можешь.              Арена схватила ртом воздух. Злость затуманила ее взор. Этот чертов Паладин посмел сказать такое при всех, при Ише! Сказать, что она бесполезная, что она – убийца! Грудь девушки часто вздымалась, она сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями в кожу. Жаркий стыд смешался с удушающим отчаянием. Дикая фея правда ничего не могла, кроме как убивать своей неконтролируемой силой. Даже в Академии их учили лишь формально, на деле запрещая использовать свои силы самостоятельно. Сейчас, на фоне идеального сражения слаженной команды Иша и Лаэль, бой Влада и Арены будет похож на черный хаос, который закончится неминуемым поражением. Этот позор будет последней каплей для девушки. Все закончится, Иш откажется от нее, устыдившись. И все из-за этого Паладина, решившего выпендриться на экзамене.              Казалось, воздух вокруг Арены почернел от ее ужасающих своей силой чувств. Что ж, если Влад Блэкгрид хотел ощутить ее тьму, он получит ее сполна.              Эмиль Ираж с сомнением смотрел на только что сформированную пару. Арена стояла за Владом, потонув в его большой тени и уперев взгляд в землю под ногами. Опытный инструктор не мог не заметить состояние Феи, но не имел права идти против выбора Паладина.              — Образуйте связь, и начнем бой, — крикнул инструктор, а затем распорядился, чтобы на стадион вывели сильнейшего монстра. Влад Блекгрид славился своей мощью и без наличия Феи, поэтому все ждали от него настоящего представления.              А Арена ждала, когда он начнет корчиться от боли под ее чарами.              — Дай руку, — скомандовал Влад. Девушка подняла на него темный взгляд.       — В первый раз сражаешься вместе с дикой? Мне не нужна твоя кровь. — Влад убрал руку, но не отвел взгляд. — Просто приготовься к бою и не вздумай скинуть меня.              Паладин нависал над Ареной, будто пытался задавить ее волю и настрой, но девушка уже была слишком зла. Чувства завладели ей, и ничего, кроме как выплеснуть их на кого-то, она не хотела.              Ирина Ираж снова опустила купол, и воздух разрезал страшный рев. На стадион десять мужчин вывели на магической цепи огромного иссине-черного змея. До тех пор, пока с монстра не сняли оковы, он казался вялым и сонным. Но как только тварь почувствовала свободу, она вся скорчилась и через миг выросла в размерах. Сейчас добрая половина стадиона накрыла тень от змея.              Влад Блекгрид вытащил из-за спины двуручный меч. Оружие было под стать Паладину: широкое, массивное и явно тяжелое. Его острие было черным, будто клинок окунули в мазут. Парень выступил вперед и требовательно оглянулся на Арену.              Но ее там, где она была секунду назад, уже не было.              Влад ощутил внезапную тяжесть. Он успел увидеть только черные остропалые ножки, свесившиеся с его плеч на грудь. Что-то опустилось ему на плечи и вцепилось в его голову со спины. Паладин ощутил, словно в него вонзили шипы, он оступился, пронзенный сильнейшей болью. Ему потребовалось немало усилий, чтобы удержать в руках меч. Перед глазами поплыло, будто Влад терял сознание, и тогда он увидел перед собой свесившееся сверху лицо Феи, сидевшей у него на плечах.              Черный лик без рта, лишь огромные красные глаза в виде воронок смотрели на Паладина, будто пытались затянуть его внутрь Феи. Не будь Влад опытным воином, он бы испугался, увидев такое, но, вспомнив жалкий взгляд Арены, наполненный горькими слезами, Паладин меча взял себя в руки. Он не сдастся этой девчонке. Она не знает, что такое настоящая тьма и страх. В ней были только зачатки этих чувств, а лицо было слишком страшно для такой маленькой и слабой хозяйки.              Змей впереди зашипел. Он окружил Паладина и Фею, заключив их в кольцо из своего хвоста, и был готов пожрать их. Тогда Влад решил, что будет биться и с тварью, которая была перед ним, и с тварью, которая сидела на нем, одновременно, но в этот момент на парня вдруг обрушилась мощь. В воздухе рядом с ним будто бы начала собираться тьма. Паладин чуть ли не осел, ощутив, как его сильнейшие чувства смешиваются с чувствами Арены. Он ошибся: она не уступала ему. Те же тоска, отчаяние, отвращение, разочарование, стыд, грусть, злоба и ненависть – Влад узнавал все эти эмоции, и ему казалось, что сейчас они просто напросто удваивались. Лишь одно чувство, незнакомое ему, было в разы сильнее всего остального. Влад не мог разобрать, что же это было.              — Паладин меча Влад Блекгрид! — кричал в рупор Эмиль Ираж. — Мы останавливаем экзамен! Это слишком опасно.       — Нет, — прохрипел Паладин, и за его спиной раздался многоголосый острый смех. — Мы только начали.              С трудом встав на ноги, Влад легко ударил своим мечом по земле. От этого места и до самого змея потянулась глубокая трещина. Паладин усмехнулся. Никогда ранее он не был столь силен.              — Ты подходишь мне, злая малявка, — прошептал кому-то Влад, и его стали сильно драть за волосы, царапая кожу острыми когтями.              Одним рывком Паладин меча добрался до живота змея. Монстр ударил хвостом Влада, но тот, обретя нечеловеческую силу, откинул и отрубил его. Змей издал пронзительный визг и весь заплясал телом, желая задавить собой врагов. Но стоило монстру напороться на меч Влада, как тот сразу разрубал тварь, будто бы не прилагая никаких усилий.              В отчаянии заметавшись, змей ударил выше головы Паладина. Влад не успел подумать, что так Фея может упасть с его плеч, как монстр вдруг заорал, будто его снова ударили. На голову Паладина меча что-то закапало, а потом потекло по шее, и кровь змея пропитала черную рубашку. Влад довольно усмехнулся, представляя, как черная лысая тварь, сидевшая на его плечах, разодрала своими когтями тушу монстра.              — Я его укус-с-сила, — прошептал в голове Паладина голос, ничем не напоминающий голос Арены.       — У тебя же нет рт… — Влад вдруг задохнулся и встал на колени, опершись на меч. Тело парня пронзила тысяча иголок, захотелось кашлять.       — Ес-с-сли слыш-ш-шишь меня, з-з-значит, с-с-скоро умреш-ш-шь.              Сила Феи буквально давила к земле. Влад понял, что просить контролировать ее было бесполезно – девка в конец свихнулась. И, может быть, когда он выбирал себе дикую Фею, которую явно пожирала злоба, он желал наконец умереть, но сейчас все изменилось. С силой этой девчонки Влад мог совершить то, чего так давно желал.              Он не собирался сейчас помирать. Как и сдаваться.              Эмиль Ираж снова что-то орал в рупор. Защитный купол трещал, а окровавленный змей бесновался. Он то и дело бил хвостом потерявшего бдительность Влада и швырял его по всему стадиону. Паладину это надоело. Схватив одной рукой меч, другой он взялся за черную ножку своей Феи. Рывком он стянул ее с себя, и та, упав, ударилась о землю. В этот момент два оглушающих крика разнеслись по стадиону: один принадлежал змею, которому Влад швырнул свой меч прямо в сердце, другой — безумной дикой Фее, которую посмели скинуть с плеч.              Арена быстро приняла свой облик и также молниеносно одернула юбку, ведь Влад все еще крепко держал ее за ногу. Девушка смотрела на Паладина со смесью страха и удивления, будто не могла поверить, что тот был еще жив, да к тому же – победил.              — Влад! Как ты себя чувствуешь?! — орал взъерошенный Эмиль Ираж, которого хлопала по спине Ирина, успокаивая.       — Я не умер. — Кому именно сказал это Влад, было непонятно. Паладин меча довольно посмотрел на лежавшую на спине перед ним Арену, пунцовую от стыда и безуспешно пытавшуюся оправить свою юбку, чтобы спрятать нижнее белье. — Я нашел себе Фею. Ты теперь моя.