Змеиная свадьба: Сказание о лесной нечисти

⸺ Пришла пора выбирать невесту Змею! Поднялся гул. Мужики бранились на лесную нечисть: никому не хотелось отдавать своих дочерей на погибель. Любомил ждал, когда люди утихомирятся. ⸺ Тятя, у меня есть мысль. Рядом со знахарем появился Лель. Он возвышался над стариком, полный юношеской силы. Позади шептуна стоял Володарь: он следил за передвижениями друга. Как бы Лель не освоился жить с плохим зрением, Володарь старался огородить его даже от малейшего камешка на дороге. За такое трепетное отношение к своему сыну, Любомил привязался к мальцу. ⸺ Говори. Мужики затихли в ожидании. ⸺ Мы должны покончить со Змеем… Мужики засмеялись. ⸺ Эх, молоко на губах ещё не обсохло, а уже возомнил о себе невесть что! ⸺ Хороша мысля! Думаешь, ты о ней первый заявил? ⸺ Все они говорить горазды! Младоумень! Лель оставался спокойным и принимал на себя грубость собравшихся. Но Володарь был не из терпеливых. Он взорвался моментально. ⸺ Ах вы, шаврики! Дослушайте сначала, кропоти королобые! Мужики взбеленились. ⸺ Выпороток! Тебя видно уму разуму не учили! ⸺ Вот же хабал! Перед тобой не девки, чтобы язык распускать! Тятя Володаря, весь красный от злости, пробивался через толпу, ближе к сыну, попутно рвя глотку. ⸺ Остолбень! Только попадись мне, всыплю так, что ходить не сможешь! Вздумал позорить семью свою! Батьку своего позорить вздумал! Володарь в ужасе посмотрел на Любомила и Леля. ⸺ Про батю я и запомятовал! Малец юркнул за спины друга и знахаря. Лель был намного выше Володаря, потому служил отличным щитом. Хоть шептун мало видел приближающуюся угрозу, пытался закрыть Володаря руками от разъярённого тятьки. ⸺ Успокойтесь! Давайте дослушаем Леля! ⸺ Вмешался Любомил. Мужики, из уважения к старцу, замолкли. ⸺ Предлагаю собрать несколько крепких мужиков или юношей и пойти в день Змеиной свадьбы на ручей вместе с невестой: устроим засаду для Змея… ⸺ А если змей окажется сильнее? Думаешь этот гад одной девкой ограничится? Так разозлится, что и других погубит! ⸺ Уверяю, никто не пострадает. И девушками мы рисковать не будем… ⸺ И чтобы его вновь не перебили, Лель выпалил как на духу. ⸺ Я буду невестой! Какое-то время все молчали. У Леля забилось сердце от неловкости и страха. Ноги обмякли, и шептун стал пятиться назад. «Почему вы молчите? Пожалуйста, говорите!» Только юноша подумал об этом, как поднялся гул. Уши заложило и потому Лель не слышал возгласов мужиков, зато почувствовал, что его руку крепко схватили и потащили вниз. ⸺ Остолбень! Совсем сдурел? Дыму своего колдовского надышался? Или медовухи для храбрости перед этими вымесками выпил?! ⸺ Володарь схватил Леля за грудки и начал нещадно трясти, попутно задавая вопросы и браня своего друга. ⸺ Шалава ты эдакий! Вместо девушки себя решил на смерть отправить к этому гаду? Раз о Любомиле не думаешь, так о деревне подумай! Обо мне! Лель неуклюже пытался схватить Володаря за плечи. Кричали мужики, но это было так далеко, что он их не слышал, а Володарь был совсем близко: шептуну казалось, будто дрожащий голос друга проходит сквозь него, отчего мурашки бежали по коже. Лель обхватил обеими руками чёрное пятно перед собой ⸺ волосы Володаря хорошо помогали шептуну находить друга. Холодные ладони на щеках остудили пыл юноши: он разжал пальцы, освобождая из их мёртвой хватки рубаху, и переместил их на руки друга. Теперь Лель ощущал жар не только от лица Володаря, но и от его ладоней. Дружба юношей действительно складывалась для них обоих самым лучшим образом. Летом от солнечного пекла Володаря спасал шептун с его вечными холодными, если не ледяными конечностями. А зимой Володарь изо всех сил старался согреть своего мерзляка собственным жаром. Вот и сейчас эти двое неосознанно помогали друг другу. Лель наклонился к лицу Володаря и прошептал: ⸺ Не беспокойся. Всё будет хорошо. Доверься мне. Володарь с сомнением смотрел на друга. Как он мог не беспокоиться об этом наивном и добром слепыше? Рядом Любомил лишь вздохнул. ⸺ Шептун! Володарь снова драку затевает! Ребятишки забежали в хату к знахарю, где девушки помогали со свадебным платьем Лелю. Порешили, чтобы не спугнуть Змея, юноша встретит его в виде обычной невесты: тогда гад точно попадёт в ловушку. Дети и девушки оглянуться не успели, а Лель уж выскочил на улицу. Как только Володарь выходил из себя, то начинал с остервенением кидаться на обидчиков. Взрослые мужики смеялись: «Мал, да боек!». И успокоить озлобившегося Володаря было под силу лишь Лелю, отчего юноше приходилось частенько бегать по деревне в поисках разбуянившегося друга. ⸺ Кто здесь ерпыль? Это вам просто ноги в детстве скалкой раскатали, что вы сейчас высокие! А я ещё вырасту! В голове Леля сразу пронеслось: «Вот он!» ⸺ Володарь! Володарь, послушай меня! ⸺ Заслышав голос шептуна, мальчишки, помладше Володаря, бросились к нему в поисках защиты. ⸺ Ах вы шавки! Попадитесь мне ещё! ⸺ Володарь примирительно пригрозил обидчикам кулаком. Настроение юноши поднялось до небес. Он был рад появлению Леля. Володарь посмотрел на друга и остолбенел. На шептуне алым огнём горело свадебное платье, что выглядело очень странно. Мальчишки, дразнившие Володаря, молчали и просто косо смотрели на своего защитника. Володарь как заворожённый шёл к Лелю, не отрывая глаз от него. Если бы шептун мог видеть взгляд своего друга, то краска смущения покрыла бы не только его уши, но и всё лицо. Мальчишки продолжали жаться в страхе за спиной Леля, хватая того за руки и платье, из-за чего шептуна тянуло вниз. Мутно видя наступающего Володаря, шептун чуть шагнул назад: кучка из людей, потеряв равновесие, опрокинулась на землю. Но не Лель. Володарь подоспел к юноше и, обхватив руками талию друга, удержал его от падения. Хоть Володарь ростом и не вышел, зато силу имел немаленькую: мог спокойно поднять людей крупнее и выше себя. ⸺ Гляньте-ка, чуть Леля не уронили! Брысь! ⸺ Прикрикнул Володарь на мальчишек. Ребятишки вскочили и убежали восвояси. Пока Володарь продолжал держать шептуна за талию, тот смог нащупать через рубаху рубцы на руках друга. Нрав у тяти был буйным, что передалось и сыну, из-за чего тело Володаря часто покрывали раны после избиения вицей. Володарь заметил, как погрустнело лицо Леля. ⸺ Что-то случилось? ⸺ Шептун нежным движением, чтобы не причинить боли другу, провел пальцами по рубцам. Володарь сразу всё понял. ⸺ Ох. Не беспокойся об этом. Ты же знаешь, мне уже не привыкать! ⸺ Лель помрачнел ещё больше. ⸺ Да и батька же не из зла это делает! Шептун тихо вздохнул. Он не был против такого воспитания, но каждый раз сердце за Володаря болело. ⸺ Знаешь, а ведь что ты не наденешь, тебе всё к лицу! ⸺ Решил сменить тему Володарь. Но тут же понял, как, наверное, унизительно слышать мужику, что ему идёт девичье платье. ⸺ Спасибо. ⸺ Лель на такую похвалу лишь улыбнулся. Настал день садьбы. Утренние лучи только успели лечь на крыши хат, а на окраине леса уже собралась ватага людей. Липовая невеста и пятеро её провожатых: Братимир, Воимир, Громобой, Дубыня и Володарь. ⸺ Эй, ерпыль, а ты-то шо за нами увязался? Только под ногами путаться бушь! ⸺ Проворчал Братимир. Володарь тут же нахохлился. Хоть эти мужики и были старше и больше его, но даже так юноша был готов осыпать их несколькими подзатыльниками. Чья-то рука дотронулась до плеча. Лель! Шептун смотрел в сторону лица Володаря и успокаивал его своей улыбкой. ⸺ А вам какое дело? Вы, недоумки, вряд ли сможете проследить за Лелем! ⸺ Мы лишь беспокоимся о тебе. ⸺ Примирительно ответил Воимир. ⸺ Верно, верно! ⸺ Поддакнул Громобой. Володарь на это фыркнул. Уж ему их беспокойство было совершенно ни к чему: дайте ему дубинку в руки, и он завалит любого зверя! Лель устало вздохнул. Он понимал, что перепалки будут продолжаться до Змеиного ручья, как бы они с Воимиром не будут стараться утихомирить двух буянов. ⸺ А что в крынках? ⸺ Голос принадлежал Дубыне. Крупный и сильный, но точно не отличающийся особой сообразительностью. В руках Лель держал одну глиняную крынку с молоком и травами. Вторая же стояла возле его ног ⸺ Любомил велел, чтобы мы выпили. Говорит, молоко защитит нас о нечисти. ⸺ Мне это ни к чему! Я её так забраню, что и подойти ко мне не посмеет! ⸺ Рассмеялся Володарь. ⸺ Точно, точно! ⸺ Подхватил Громобой. Крынку, которую держал в руках, Лель передал мужикам, а ту, что стояла на земле, оставил им с Володарем. Как только молоко было выпито, юноши и мужики отправились в путь, навстречу гаду. ⸺ Эх, ну и уродлив же ты в платье! ⸺ Воскликнул Громобой. Язык за зубами держать он не умел, всегда высказывал, что думал, отчего нередко припадало ему от обозлённых его высказываниями людей. И сейчас Володарь не собирался сдерживать свой гнев. С силой он пнул Громобоя под зад, преподавая тому урок. Громобой так растерялся, что долго стоял на месте и размышлял над произошедшим, пока его не «пробудил» Воимир. «Не обращай внимания, младоумень, что с него взять?» ⸺ Прошептал Воимир. Громобой обидчиво выдохнул: раз он юн, ему всё простительно? Когда солнце встало высоко над лесом, они добрались до берёзовой рощи, через которую протекал Змеиный ручей. Лель сел на поваленное молнией бревно, а остальные спрятались в кусты или за широкие стволы деревьев, приготавливая к бою оружие ⸺топоры. Они были готовы к встрече с гадом, но Лель молчал. ⸺ Шо ж ты не поёшь? ⸺ Прорычал Братимир. ⸺ Ещё рано. Никто его не понял, но каждый решил, что Лелю лучше знать, что и как делать, Любомил его наверняка в этом наставлял, поэтому стали покорно ждать. Время летело, мужики начали зевать и клонится к деревьям или земле, засыпая. Володарь глядел и дивился ⸺ сна у него не было ни в одном глазу. Тут все, кроме Володаря и Леля, повалились на землю. ⸺ Что с ними случилось? ⸺ Вскрикнул Володарь и выпрыгнул из кустов. Шептун спокойно смотрел в его сторону. ⸺ Володарь, ты мне доверяешь? Володарь с ужасом оглядывал мужиков. Он не хотел верить, что это дело рук Леля, не хотел верить, что Лель способен на предательство. Кто угодно, но только не его друг, шептун, которого за его заботу и помощь любила вся деревня. Володаря будто разделило надвое. С одной стороны он готов был доверить шептуну свою жизнь. С другой: боялся, ведь даже представить не мог, что творится в голове у Леля. ⸺ Позволь мне рассказать тебе одну историю…