Иллюстрация 1
Глобокс и Минимус оставили наконец тинса в покое и присоединились к рыжему в битве. Они встали в боевой круг и, закрыв печального Гота своими спинами, с готовностью принялись отвечать врагам уверенным отпором. — Они что, не помнят, чем всё закончилось в прошлый раз? — с боевым азартом бросил Рэйман, ловко отбиваясь от монстров. Друзей это тоже удивило, оттого они и не нашлись, что ответить. Удар! Пинок! Уворот! И отправка в глубокий нокаут!.. Сила! Задор! Бесстрашие! И снова кровь несётся по жилам со скоростью света!.. Эх!.. Прямо как в былые времена!.. Похоже, Перекрёсток снова нуждается в своих героях: дарктуны опять-таки вышли из-под контроля и кто-то должен показать им, где лумы ночуют! И скорее всего, это вновь станет очередным захватывающим приключением, где в конце их будет ждать приятное вознаграждение в виде заслуженной сладкой победы!.. Ну, как всегда. По канону, как говорится. Верно же? Или… нет? Встречая удары своей физиономией, дарктуны разлетались кто куда и со злобным шипением растворялись в тумане. Успех гарантирован, что тут думать! Так считал Рэйман… первые несколько минут. Когда монстров уже перевалило за сотню и отбиваться приходилось, чуть ли не выворачиваясь наизнанку, рыжего коснулась неприятная тень сомнения. «А что, если я не справлюсь? Что, если мы проиграем?». Он очень удивился, как ему вообще такое могло прийти в голову, и, нахмурившись и тряхнув головой, тут же поспешил сам себя успокоить: «Да нет! Чушь какая-то! И не с таким справлялись!». Сражаясь плечом к плечу, друзья краем глаза заметили, как тинси Гот покинул их самодельный «защитный круг» и лениво поплёл прочь. — Гот! Ты чего задумал?! А ну вернись! — герои были ошарашены его странным поведением, но старались не терять бдительность и продолжать битву. Тот даже не думал реагировать и будто не слышал призывы в его сторону. Но самым удивительным стало то, что дарктуны абсолютно не нападали на тинса и даже с пониманием уступали ему дорогу. — Что происходит?! Он что, предатель?! — если бы у Глобокса был лоб, глаза полезли бы именно туда. — Не трогают, и ладно! — сурово отметил Рэй и добавил: — Соберитесь! Дарктуны же, подозревая, что лишь нападками одержать победу не получится, переглянулись между собой и, в чем-то молча согласившись, стали собираться вместе, пока не образовали огромную чёрную массу. Она воссоединилась в одного единого монстра, которого узнали все трое из друзей. В горле резко пересохло. Глаз нервно задёргался. Это был Рефлюкс. Крылатый, разъярённый и высотой с башню. Абсолютно такой же, каким он запомнился им при последней встрече. Перед тем, как распасться на куски льда.Иллюстрация 2
— …Ты?!.. Снова?!.. — возмущённо воскликнул Рэйман и впал в ступор. Минимус сглотнул и истерически хихикнул. — Ладно-ладно! Больше сливовый сок пятилетней выдержки я не пью! — дрожащим голосом выдал Глобокс, запрокинув голову и глядя на врага испуганными глазами. Рефлюкс же, в свою очередь, заревел на все окрестности так, что в ушах у наших героев ещё долго стоял гул. Мгновение — и все рванули в противоположную сторону, едва унося за собой ноги. — Что будем делать?? — Минимус был готов паниковать. — А что, есть варианты? — ответил Рэйман. — Пока что искать укрытие, потом видно будет! — Если бы только у нас был худфлаер… — мечтательно протянул Глобокс. — Помнишь, Рэйман, как в тот раз мы победили этого монстра? — Да, но сейчас у нас ничего нет! — с досадой кинул тот. — И… что это вообще такое?! Это не может быть Рефлюкс! Мы его уже побеждали! У дарктунов что, новые способности?! Огромный монстр, сотрясая землю, ринулся в их сторону. Лапы потянулись хватать. Тройка бежала быстро, но глют отставал и был последним. Он вскрикнул: монстр настиг его первым и схватил огромной лапищей. Беглецы остановились, обернулись и застыли в ужасе. Рефлюкс поднес Глобокса ко рту, подкинул в воздух и... проглотил. Это произошло так быстро, что Рэйман просто не мог поверить своим глазам. Ему было трудно осознавать, что это произошло в реальности, что ему это не снится. Руки сами сжались в кулаки. Глаза наполнились яростью. — Ты!!! — ненавистный крик пронзил туманное пространство. — Ты за это ответишь!!! Рефлюкс посмотрел в его сторону и повторно заревел, но уже с такой силой, что, казалось, ещё немного — и деревья от его рыка тут же на землю и лягут. Герой устоял на ногах и, скалясь, продолжал испепелять гиганта глазами. Минимус же нервно оттянул воротник и настойчиво потянул камикадзе в противоположную сторону. Рэй попытался высвободиться и принять бой, но победа была крайне сомнительна. Поэтому он одумался и с чувством острого сожаления и ярости побежал прочь вместе с другом. Не веря себе, что он убегает от врага, не в силах дать отпор, Рэйман злился. Злился, что невиданная напасть отобрала у него товарища, что снова рушится его любимый мир, что он вновь теряет друзей, что его сил недостаточно, чтобы их защитить. Злился, но бежал. И судя по всему, называть происходящее весёлым и захватывающим приключением было ошибкой. Огромной непростительной ошибкой… Тинс мчался рядом, придерживая одной рукой свою бесполезную корону. Он спешно дышал, и в его маленьких чёрных глазках читался страх. Земля сотрясалась от каждого шага гиганта, и наших героев периодически подкидывало ввысь. Монстр нагонял. Туман сгущался. Огромная хищная лапа пронеслась над головой, норовя схватить добычу. Но промахнулась. Те едва увернулись и неслись дальше, пытаясь скрыться в густых кущах и под сенью деревьев. Но Рефлюкс не сводил с них глаз и гадко ухмылялся. Шаг — и они снова в воздухе. Рэй уворачивался как никогда, Минимус забывал как дышать. Шаг — и хищная лапа снова в деле. Почти достала! С трудом уклонились и побежали дальше, справляясь с тяжёлым дыханием. Всё это дело начинает пахнуть горелым. Кажется, ещё немного, и они встретят Глобокса собственнолично. Впереди край пропасти: бежать дальше будет некуда. Минимус прямо на бегу хлопнул в ладоши, и в его руках появился огонек. Он швырнул его вперед: пламя шустро устремилось к краю обрыва и скрылось за ним. — Прыгай! Не думай! Там портал! — пояснил тинс, отставая от Рэя всего на пару шагов. Едва успел он это договорить, как заметил, что лапа Рефлюкса, разрывая туман, несется в их сторону, норовя схватить сразу двоих. — Беги! — он толкнул Рэя вперед, сам же оказавшись в ловушке. Рыжего перекинуло через край обрыва. Он летел вниз, прямиком к воронке. Обернувшись прямо в полете, Рэй обомлел. Минимуса сжимали когти монстра. В глазах тинса отразилось только одно: "Вся надежда на тебя, Большой нос!". Доля секунды — и Минимус скрылся в широкой хищной пасти. Это последнее, что видел Рэй, перед тем, как раствориться в портале.Иллюстрация 3
***
Звенящая пыль и хлопок. Герой выпрыгнул из воронки, и та немедленно закрылась. Ярко. Рыжий зажмурился и огляделся по сторонам. Знакомая горная поверхность, окружённая облаками, чистый воздух и много света. Герой сразу же узнал это место. Это было обиталище всезнающего Полокуса, духа и создателя этого мира…Иллюстрация 4
И конечно же тишину нарушал знакомый храп. Действительно, чем же ещё может заниматься Полокус, когда мир находится под угрозой? Правильно: вдоволь отлёживать бока на старости лет!.. Хотя… возможно ли физически отлёживать бока, когда ты паришь над землёй, да ещё и в позе лотоса?.. Хм… В любом случае, Полокусу и не такое удавалось…Иллюстрация 5
Рэйман подбежал к старцу и принялся лихорадочно его будить. Но сон Полокуса по крепости несравним даже со сном бурого медведя в середине января. Потому все отчаянные попытки рыжего быстренько канули в небытие. Однако наш герой сдаваться и не собирался… первые пять минут. Спустя десять рыжий выругался сквозь зубы и, не выдержав, раздражённо дёрнул того за бороду. И тут, к его бескрайнему удивлению, это сработало. — О-о-о, Рэйман, ты ли это?.. — сонным голосом пролепетал старец. — Что ты тут делаешь?.. — Полокус, мне нужна твоя помощь! — выпалил тот в тревоге. — В Чистолиственных Лесах появился странный туман и… — …дарктуны, — спокойно продолжил за него Создатель. — Да! — Рэй внимательно посмотрел на сновидца. — Их стало слишком много! Я не помню, чтоб их когда-нибудь было столько! Они напали на нас, а потом собрались вместе и воссоединились в… — …Рефлюкса. — Да! — Рэй всплеснул руками. — Как?! Как такое возможно?! У них что, новые способности?? Но старец ничего не ответил и, засыпая, сонно закатил глаза. — Полокус! — возмутился тот. — Да-да, я слушаю, — встряхнулся мастер. — Затем Рефлюкс проглотил твоих друзей, так? — Да! Он… проглотил… — Рэй вдруг полностью осознал эту ужасную новость. — Я… не могу поверить, что их больше нет… — он медленно опустил голову и упёрся пустым взглядом в одну точку. Послышалось дуновение ветра. Воцарилась неловкое молчание. — Не делай поспешных выводов, друг мой, — подмигнул Полокус и похлопал того по спине. — Правда? — в глазах рыжего блеснула надежда. — Ты хочешь сказать, они живы? Их ещё можно спасти? Тишина. Рэй недовольно выдохнул: — Полокус! — Я не сплю! Не сплю! Сначала был туман, потом Рефлюкс и яблочный пирог: всё помню, всё на месте! Продолжай! — Кстати о тумане, — вспомнил парень. — Он странно повлиял на Мёрфи и Гота. Они стали… — …пассивными и безжизненными? Рэй кивнул. Он уже перестал удивляться выходкам великого сновидца. — А напомни, пожалуйста... — Полокус виновато сощурился, — …зачем ты сюда пришёл?.. Что ты от меня хочешь?.. — Как что?! — рыжий развёл руками. — Я хочу понять, что это было, как с ним бороться и как спасти товарищей! — А!.. Ну хорошо. Так бы сразу и сказал, — невозмутимости старца можно было позавидовать. — Тогда устройся поудобнее, мой дорогой друг, и приготовься слушать. Итак, всё началось с того…