Иллюстрация 1
— Лоренс! Мы уже говорили по этому поводу… — в голосе королевы послышалась усталость. — Сын! Со всем уважением к традициям, я, без сомнения, передал бы трон тебе, но ты, к сожалению, не обладаешь необходимыми качествами для правителя, — твёрдо отметил король, поглаживая свою благородную седую бороду. — В твоём сердце слишком много злобы… — мягко добавила королева. — Тебе стоит взять пример со своего младшего брата. Он благороден и добр к своим подданным. — Этот тюфяк?! — возмутился сын, отрывисто взметнув рукой на брата. — Да он даже не знает, как по-настоящему пользоваться властью! Я должен править королевством! — Прояви уважение к воле короля, Лоренс! — категорически высказал отец. — Решение принято, и менять его я не буду! Королевством должен править достойный, и, увы, это не ты… — Уважай брата, сынок, — тихонько вставила мать. — Когда-нибудь придёт и твоё время править, но для этого ты должен немного поработать над собой. Тебе нужно научиться уважать и защищать подданных, заботиться о них. — Ничего я им не должен! Это они всем мне обязаны! — Лоренс пылал в негодовании. — Вы ответите за это! Вы все поплатитесь за своё предательство! Я вернусь — и вернусь полноправным королём! — с этими словами он резко развернулся и направился в сторону выхода. — Надеюсь, сынок, ты вернешься мудрым тинсом… — грустно прошептала ему вслед королева.***
Насупившись, Лоренс покинул главный тронный зал и решительно устремился в королевскую библиотеку, где припрятал для себя одну полезную и важную вещь. «Они ещё пожалеют об этом!» — бубнил он себе под нос, толкая стремянку к книжному шкафу. Взобравшись по деревянным ступеням и ежесекундно балансируя, бунтарь с трудом достал с верхней полки нужную книгу. На старинной обложке бледными красками вывелась надпись: «Мифы и легенды Перекрёстка Грёз». Аккуратно стряхнув пыль рукой, Лоренс с готовностью раскрыл её и поспешно зашелестел страницами. «Нашёл!» — радостный вопль эхом прошёлся по пустой библиотеке. Упоённо улыбнувшись, тинс наскоро выдрал страницу и понёсся к выходу из дворца. Поток свежего воздуха ударил в лицо. Солнце жарило вовсю. Лоренс торопливо огляделся по сторонам и, не обнаружив желаемого, громко выкрикнул: «Острохво-о-ост! Ты где? Идо ко мне, лохматый грязнуля!». Так называемый представитель местных животных – бонтон или флабар – не то лошадь, не то кенгуру, обрадовано выбежал из-за угла и стремительно направился на зов своего хозяина. «Хороший мальчик! — Лоренс игриво потрепал его за шёрстку, внимательно изучил оторванный листок и, взбираясь на спину своего питомца, твёрдо постановил: — Нам нужно в Тарабарские Ветхие Болота! Поспешим, Острохвост!». Наивное на вид существо издало воодушевленный клич и послушно устремилось туда, куда указывал ему хозяин.***
Местность сменялась на более холодную и влажную, существ попадалось навстречу всё меньше, становилось тихо и безжизненно, а герои всё шли и шли. Лоренс важно восседал на спине своего питомца, сосредоточенно изучая блёклую страницу.Иллюстрация 2
«…Эта энергия находится в древнем Храме Баланса. Она очень могущественна и опасна, и единственное, что её сдерживает – это светлые души. Она способна порабощать... — Лоренс прочел эту строчку, злобно засмеялся и продолжил: — …подчинять и властвовать. Имя ей – Дарклот – тёмный сгусток…». Тинс дочитал абзац, задумался и возмущённо бросил: «По всем правилам я должен быть королём! Родители на корню заблуждаются! Они ещё ответят за эту грубую ошибку! — он с силой сжал кулаки. — Я найду эту энергию и завладею ей! Всё королевство будет у меня в руках! Я буду непобедим! Никто не сможет мне перечить!». После этих слов он ядовито хмыкнул и продолжил читать: « ...Энергия Дарклот очень нестабильна, и если вы вдруг обнаружите её, то ни в коем случае… ни в коем случае…», — бунтарь возмущённо прищурился, приблизил, насколько это было возможно, страницу к себе и попытался разобрать блёклые буквы. Но как бы он ни старался, вплотную уткнувшись носом в бумагу и максимально напрягая глаза, различить продолжение так и не смог. «Наплевать! — листок быстро полетел в карман. — Они имели в виду: ни в коем случае не упускать момент стать правителем! Сто процентов!» — Лоренс засмеялся во всё горло, пока не обнаружил, что они с Острохвостом стоят на месте и никуда не двигаются. «Почему встал?!» — возмущённо буркнул герой и покосился на своего питомца. Тот вовсю дрожал и опасливо озирался, и тинс только сейчас заметил, что он слегка подпрыгивает на спине бонтона. Кругом «красовалось» болото, и Острохвост нервно топтался в грязи. Тянуло влажностью. Деревья толстыми крупными листьями закрывали солнце, и поэтому наши герои находились в полусумраке. Кое-где виднелись пруды, в которых рос камыш и плавали кувшинки. Было подозрительно тихо, казалось, все птицы замерли в ожидании. Но… чего?.. Лоренса это не волновало. Он сверился с блёклой картой на листке, нахмурился и раздражённо пробурчал: «Двигай дальше, салага! Мы ещё не приехали!». Но Острохвост в ответ задрожал ещё сильнее, поджал хвост и жалобно заскулил. Последовал «взрыв»: «Оборзел?! Дарклот сам себя не найдёт! Шевелись! Я кому сказал?!». С этими словами он пнул флабара в бок. Тот взвизгнул, скинул с себя хозяина и, скуля, унёсся прочь. «Ну и пожалуйста! Трус жалкий! Беги-беги, и без тебя справлюсь!» — оскорблённо рявкнул тинс королевской семьи. «Как всегда, всё нужно делать самому!» — раздражённо возгласил он, поднимаясь из грязи и, внимательно взглянув на листок, продолжил путь в гордом одиночестве. Шлёпая по слякоти и тыкая палкой в размякшую почву, тем самым проверяя её на безопасность, тинс медленно продвигался к своей цели. «Отлично! Просто прекрасно!» — бурчал он, с трудом вытаскивая ноги из грязи и полностью пропитываясь здешними болотными «ароматами». Сейчас он больше походил на несуразного чумазого лешего, живущего здесь уже сотни лет, нежели на утончённого представителя королевских кровей. Но труды не пропали даром. Присмотревшись вперёд, Лоренс громко заликовал и прибавил шаг. Это был старинный храм. Добротный храм из камня, плотно заросший растительностью и мхом. Тинс ещё раз сравнил рисунок из оторванного листка: храм совпадал. Единственное явное отличие было в том, что здание было практически разрушено временем. На его месте стояли достаточно узнаваемые руины, остатки крепких каменных стен.Иллюстрация 3
«Это он! Это он!» — воодушевлённо воскликнул Лоренс и с готовностью поднялся по полуразрушенной лестнице. Забежав, он шустро осмотрелся. Внутри веяло прохладой, и освещённая солнцем пыль, неторопливо витающая в воздухе, создавала атмосферу некоей умиротворённости и одновременно безжизненного запустения. «Кристалл! Он должен быть где-то здесь!» — выдал Лоренс и начал поиски камня, в который, судя по книге, была заключена мощнейшая энергия – Дарклот. Шло время. Тинс метался от одного угла к другому. Он обошёл храм вдоль и поперёк и исследовал все комнаты. Но… пусто!.. Ни намёка, ни зацепки, ни-че-го!.. Он был так близок к победе, но самого главного не было... Бунтарь упрямо отказывался в это верить и со злостью продолжал выискивать свою цель. В конце концов, терпение закончилось. Лоренс гневно закричал на всё болото и ударил кулаком ни в чём неповинную каменную стену, отчего та тихо и жалобно задрожала. Листок был вынут из кармана и в бешенстве разодран на мелкие кусочки. Бумага салютом полетела ввысь, а Лоренс в бессилии и злобе опустился на каменную лестницу. Сколько времени потеряно зря… Сколько сил отправлено в бездну… Дунул лёгкий ветер, и вместе с ним послышался едва заметный шёпот: «Иди ко мне, Лоренс… Иди ко мне…». Казалось, шёпот рассекал воздух и становился всё отчетливее. — Кто здесь!? — тинс вскочил на ноги и, озираясь, завертел головой. — Я рядом… Подойди к воде… — послышалось в ответ. Коротышка оглянулся и заметил возле себя небольшое заросшее озеро, от которого неприятно веяло тиной. Он с осторожностью приблизился к водной глади и увидел своё отражение. Вдруг отражение злобно улыбнулось и заговорило с ним интригующим шёпотом: — Я знаю, что тебе нужно, Лоренс… — Откуда ты знаешь моё имя? — удивился тот, склонившись над водой. Но двойник не ответил и лишь хитро ухмыльнулся: — Иди ко мне… Я могу дать тебе то, что ты ищешь… — Что? Ты хочешь сказать, что поможешь завоевать мне королевство? — Ха-ха-ха-ха-ха! — отражение засмеялось во всю глотку. — Как жалко это звучит! Лишь одно королевство! — оно вдруг переменилось и с азартом прошипело. — Да мы с тобой завоюем все королевства этого мира! — Да! — воодушевленно воскликнул Лоренс и придвинулся ближе. Но, секунду подумав, тут же остановился и с подозрением сузил глаза. — Ты хотел сказать «я» завоюю все королевства этого мира, не так ли? — А?.. Конечно-конечно!.. — закивал клон и таинственно улыбнулся. — Только представь, Лоренс! Все будут в твоей власти… За одним королевством к твоим ногам падёт другое, затем третье, четвертое и так далее… — Да!.. — …А потом пойдут и целые другие миры и измерения! И больше, и дальше… — Другие миры! Здорово! — Лоренс в компании с отражением залился злобным безудержным смехом. И тинс ухахатывался так, что попросту не заметил, как начинает переваливаться через край и падать в воду. Раздался всплеск, полетели брызги. Бунтарь мгновенно очнулся, вынырнул и поспешил вылезти из неприятной воды пруда. Яркие лучи ударили в глаза. Лоренс удивлённо повернул голову и прикрылся рукой от света. Храм! Будто только что отстроенный, с крепкими ровными стенами, идеально гладкой лестницей и приглашающе открытыми дверями. От густых зарослей и пушистого мха и следа не осталось!.. Из дверей и окон пробивался свет, и откуда-то из глубины слышалось непрерывное и ровное гудение. Лоренс удивлённо воскликнул и тут же засеменил ногами. Потрогав стены и убедившись в том, что ему это не снится, он поспешил войти внутрь. Гул усилился. Прямо в центре огромного зала левитировал громадный неотёсанный кристалл чёрно-бурого цвета. Вокруг него, как планетки, кружили белые кристаллы чуть поменьше. «Не может быть!..» — тинс забыл, как дышать, и застыл в восторженном трепете. «Это – та самая энергия! Я нашёл её! Это Дарклот! Наконец-то!» — выпалил он, глотнув воздух, и принялся весело орать и пританцовывать. Наконец совладав с собой, он довольно выдохнул и плавно перевёл взгляд на камень: «Настал мой час! Берегитесь, неверные!». Предвкушение скорой победы заполнило всю душу мятежника. Крадучись, он стал медленно и аккуратно приближаться к кристаллу. «Одно прикосновение — и вся мощь станет моей!» — вихрем пронеслось в голове и отдалось приятным трепетом где-то под ложечкой. Ещё пара шагов — и долгожданное касание. Чёрные искры.Иллюстрация 4
Камень довольно-таки холодный. Прямо леденящий!.. Кровь стынет в жилах!.. О, Великий Полокус, что происходит??!.. Лоренс попытался отдёрнуть руку, но тело не слушалось. Словно парализовало. Всё существо охватило что-то враждебное, чуждое и незнакомое. Свирепый холод… Глаза мятежника наполнились кровавой яростью и он, неожиданно для себя, залился не своим истерически злобным смехом. Свет потухал. Гул прекращался. Кристалл постепенно становился прозрачным и, спустя несколько секунд, резко упал на гладкий, как зеркало, пол и разбился на множество мелких осколков. За ним последовали белые кристаллы и тоже разбились. Он перестал смеяться и, обратившись к Лоренсу, ядовито ухмыльнулся: «Ха-ха! Словно конфетку у ребенка отнять! Наивный глупец!..». Слышать это от самого же себя было… по меньшей мере, очень странно. По большей, невероятно жутко!.. Непреодолимая слабость окутала Лоренса, и его стало клонить в сон, но тело, в отличие от хозяина, жило своей жизнью: «Спустя столько лет заточения наконец-то долгожданная свобода!!! Ха-ха-ха-ха!!!» — в огромном зале послышалось эхо. Многочисленные отклики вторили ему, нарушая святую тишину храма. «Наступила новая эра! Моя эра! Эра Дарклота! Всё сгинет в тумане, во тьме!..» — всё, что смог услышать от себя Лоренс в потоке уходящего сознания…