Иллюстрация 1
«Зараза!» — Вайлет загорелась непреодолимым желанием отвесить тому смачного пендаля. — Хорошо-хорошо! — внезапно выпалила девушка, с ухмылкой закатив свои кошачьи глаза. — Ты был прав, о великий! Я не справилась одна! Доволен? — Всё-всё! — он открыто, по-простому, засмеялся и подошёл к её самодельной висячей клетке. Порвав руками паучий трос, он аккуратно опустил плотный кокон на мягкую траву. — А может, гусеничкой дальше поползешь? — неожиданно предложил Рэй, сдерживая смех. — Э! Э! Помоги мне выпутаться! — возмутилась девушка, извиваясь, как куколка сибирского шелкопряда. — Извини, я не сдержался! Ха-ха-ха! Оказавшись наконец на свободе и с отвращением отбрасывая от себя остатки липкой паутины, героиня стала искать свою шляпу, слетевшую с неё во время падения. С острой боязнью её потерять она осматривала весь свой проездной путь через паутину и взволнованно приговаривала: «Да где же она?». — Ты об этом? — спросил Рэй, протянув ей потерянную вещицу. Вайлет оглянулась и облегчённо выдохнула. — Фух!.. Да, спасибо! Секунда — и шляпа снова на голове своей хозяйки. — Не понимаю, почему ты так волнуешься насчет этого, — недоумевал рыжий, поднимаясь по склону и помогая в этом девушке. — Это же просто головной убор. Просто вещь.Иллюстрация 2
— О, не-е-ет... Ошибаешься… Для меня это не просто обычная шляпа, — вздохнула Вайлет, цепляясь за его руку и карабкаясь наверх. — Это дорогая память о моих родителях. Они оба – опытные путешственники и исследователи. Отец всегда носил её в своих экспедициях. И однажды, перед очередной поездкой, он отдал её мне со словами, чтобы я не скучала без них и не волновалась. Он говорил, что всё будет хорошо. Что они с мамой будут пребывать там не более месяца. На этой чёртовой Амазонке в Южной Америке!.. — она со злобным сожалением стиснула зубы и замолкла. Рэйман с силой потянул её руку, и уже через секунду они оказались на поверхности. Выдохнув, спутница мрачно продолжила: — …После этого они уехали и не вернулись… Рыжему стало неловко и он сочувственно произнёс: — Сожалею… Ответа не последовало. Вайлет сосредоточенно глядела в одну точку и через секунду хрипло выговорила: — Тогда ещё, три месяца назад, нам с бабушкой сообщили, что они пропали без вести и, скорее всего, не выжили… Но… — девушка с горечью посмотрела вдаль и внезапно сжала кулаки, — …но я не верю! Они живы! Я точно знаю! Я чувствую это!!! От её резкого возгласа дрогнули и кусты, и деревья, да и сам Рэй. Совсем неподалёку взлетела парочка пугливых птиц. Вайлет взмахнула руками и уставилась на рыжего глазами, полными возмущения: — Ну не может быть такого! Понимаешь?! Не может, чтобы следы обрывались на ровном месте! Это слишком странно! Нужно было больше искать! Я не раз им говорила!.. А они что: «Прости, Вайлет, но поиски идут уже месяц. У них не было шансов выжить…» Пха! Да я не верю!.. — она заявляла ему это так пылко, будто он сам являлся участником поисковой группы и упорно доказывал ей обратное. — …Я не верю в эту чушь!.. — продолжала девушка. — …Они – опытные путешественники! Они не могли погибнуть в джунглях! Они… — внезапно её голос дрогнул, а губы задрожали, — …не могли… Резко отвернувшись, она поспешила откашляться и решительно устремилась в сторону первоначальной тропинки к убежищу. Сердце сжималось от боли, слёзы сами наворачивались на глаза, а в горле встал ком. И почему ей все твердят обратное? Почему никто не верит? Может… и вправду пришло время смириться и отпустить?..Иллюстрация 3
Сзади послышались бойкие шаги и приободряющий возглас: — Если ты уверена в этом, значит так и есть! Обрывающиеся следы – это действительно очень странно. Они должны быть живы и обязательно должны найтись! — …Думаешь?.. — та перевела на сошественника обречённый мрачный взгляд. — Ну конечно! Вот я, бывало, друга своего – Глобокса — не раз терял. Да что уж там говорить, я свои собственные руки терял, — Рэйман вспомнил, как при нашествии злумов Глобокс оторвал ему ладони и скрылся в джунглях. — Но в итоге и руки, и Глобу заодно нашёл! — В смысле, руки потерял? — не поняла девушка. — Ну… — он почесал затылок, — …как бы удивительно это ни звучало, все части моего тела могут существовать по отдельности, — в качестве доказательства он «открутил» своё тело, стал, как мячом, набивать его о землю и вращать на одном пальце. После чего ловко вернул торс на место и со словами «та-да!» с улыбкой произнёс: — Видишь? — Невероятно! — изумилась Вайлет. — Я это к чему вообще всё, — поспешил продолжить тот: — к тому, что найдёшь ты своих родителей, не переживай! Главное, не терять надежду и верить в себя, а также... Последующую речь он говорил так уверенно и с таким убеждением, что хочешь не хочешь, да проникнешься, а после и вовсе твёрдым шагом пойдёшь за этим парнем хоть на край света. Внимая всеми фибрами души, спутница улыбалась, и её глаза воодушевлённо загорались. И откуда такое доверие к пришельцам?.. Эх, Вайлет, Вайлет… Похоже, теряешь хватку и медленно мутируешь в Кэти… Закончив свою мысль, Рэй осмотрел окрестности, удостоверился, что они идут правильно, и нырнул в густые зелёные заросли. Вайлет же полностью воспрянула духом и, обдумывая слова сошественника, пыталась не отставать. Хм… А этот рыжий умеет поддерживать. Солнце медленно двигалось по небосводу. Джунгли кипели жизнью: заливисто пели птицы, жужжали насекомые, от порывов ветра шелестела листва, и всё это выливалось в общий несмолкаемый гул. Наблюдая окружение, спутница давно заметила, что эти тропические леса куда безобиднее тех же самых джунглей Земли. Тут не встречалось ни опасных хищников, вроде ягуаров и пантер, ни ядовитых змей и анаконд, ни вредных насекомых и смертоносных токсичных растений. Всё, что попадалось на глаза, так это мелкие синие ящерки, которых, как объяснил Рэй, здесь называют довольно странным именем – «матуву». Также попадались необычные бабочки, узор которых сильно напоминал улыбающееся лицо и название которых было не менее чудным — «пополопой». «Пополопой», серьёзно?.. Вдобавок, по дороге не раз встречались пугливые «трибели»: тоже что-то типа бабочек, но с тремя крыльями на макушке, парой застенчивых глазок и к тому же с диковинным умением переливчато звенеть. При любой попытке Вайлет приблизиться к одному из них, тот пугался, прекращал «песнь» и поспешно улетал прочь. Рэй с чувством усмехнулся и посоветовал в следующий раз не топать так громко. Но других почему-то не встречалось. Похоже, они уже предупредили остальных и успели всей толпой мигрировать в Пустыню Кнааренов… Спустя какое-то время спутники почувствовали голод и усталость и устроили недолгий привал. Но и здесь не обошлось без встречи с новым животным. На этот раз это была толстенная зелёная гусеница. Причём переросток. Хотя после москитов и пауков это уже перестаёт быть удивительным… Эту гусеницу-мутанта Рэйман как-то по-обидному назвал «скваб» и, заметив, что ползун пытается своровать его недавно собранные фрукты, возмущённо замахал руками и поспешил его отогнать. Но, к сожалению, плоды уцелели не все… Воришка скрылся и остался безнаказанным. Кстати о плодах или местных диковинных фруктах. Это что-то. Когда рыжий, угощая, вручил их девушке, та долго осматривала и вертела их в руках. Странные такие: яркие, круглые и в золотистую крапинку. Тщательно вычистив их влажной салфеткой, Вайлет с осторожностью откусила кусочек. И тут же поморщилась. Специфичный едкий вкус. На любителя… Наверное… — Ну как тебе? Нравится? — поинтересовался Рэй. — Неплохо, — солгала Вайлет и незаметно сплюнула в кусты. — Удивительно, — протянул тот, сдерживая смех. — Впервые вижу того, кому бы понравилась кожура хапуны. Девушка удивлённо вздёрнула брови, наблюдая как тот сначала очищает плоды от корочки, словно бананы от кожуры, и только затем смело отправляет мякоть в рот. Смущённо хихикнув, она последовала его примеру и насладилась настоящим вкусом «хапуны», кажется. Ох, от такого множества названий уже кружится голова.Иллюстрация 4
Покончив с едой, они поспешили продолжить путь. Спешил, в частности, Рэйман. Нужно было успеть до темноты, иначе найти убежище станет серьёзной проблемой. К тому же без лумов, которые обычно охотно освещали тёмные дебри, а сейчас все разом решили исчезнуть. И куда их только всех смыло?.. С трудом вырвавшись из кустистых зарослей, сошественникам открылась небольшая поляна. Впереди журчала узенькая речка, а за ней распластался ещё один лес. Но этот сильно отличался от предыдущего. Вайлет присмотрелась получше: вместо высоких деревьев и кустов там были разных размеров и цветов, разных текстур и толщин, с широкими и узкими шляпками, грибы. Да-да, грибы!.. Перед героями во всей своей красе предстала грибная роща!..Иллюстрация 5