***
— Нашла! — сообщила Вайлет спустя пятнадцать минут поисков, выныривая из высокой придорожной травы. — Правда? Здорово! Видишь, а я что говорил! Осталось только приделать его обратно и проблема реше… — Рэй запнулся. Открывшаяся картина привела его в замешательство. — Эм… Я, конечно, не уверена... — с сомнением протянула девушка, — …но, как мне кажется, это уже обратно не приделаешь. Рыжий почесал затылок и горько усмехнулся. Конечно, обломки приделать не получится. И вряд ли из них можно собрать прежнее колесо. — Оставь, — Рэй махнул рукой и побрёл обратно, к месту происшествия. Бонтоны стояли там же, на брусчатой дороге, запряжённые в уже бесполезную трёхколёсную повозку. Рыжий не без огорчения осмотрел её проблемную ось и прошёл дальше, к первопричине аварии. А «виновником» оказалось поваленное дерево, разместившееся ровно поперёк дороги. Как неудачно! Если б не оно, они бы, скорее всего, уже давно добрались до Совета фей. А так… Рэй досадливо хмыкнул и стал внимательно его оглядывать, пытаясь понять, почему оно так неудобно тут «разлеглось». Мысли не приходили, и он молча прошагал вдоль ствола. Густой, успевший уже изрядно надоесть, непроглядный туман не позволял отчётливо видеть хоть что-либо и заставлял нашего героя беспрестанно щуриться и недовольно пыхтеть. Ещё пара шагов, и остановка. Рэй поднял голову, и через мгновенье вслед за ней полетели и брови. Оказалось, дерево было повалено не одно. Целая просека грубо разрывала густой вековой лес и выходила к мощёной дороге. Куча сломанных кустарников и помятой травы… Будто здесь проползло что-то огромное и тяжеловесное. — Ого! Тут что, бульдозер проехался? — подоспела девушка. — Монстр... — догадался Рэй и продолжил изучать направление столь специфичного «следа». Уже знакомое героям злополучное дерево лежало к этой стороне именно корнем. «Значит, отсюда он вышел», — мысленно подытожил парень и, развернувшись, прошагал дальше ещё метров двадцать. Та-ак, здесь чудище пересекло дорогу: сквозь туман можно разглядеть его пыльный «отпечаток». Протопано ещё какое-то расстояние, и вновь объявилась широкая и на удивление весьма правильная и прямолинейная тропа из мятой травы и поваленных деревьев. Рэйман остановился и всмотрелся вперёд, в тягучий туман, пытаясь понять, куда в конечном итоге направлялось некое чудище. И через секунду ему это удалось. — О нет… — в его глазах отразилась тревога. — Что случилось? — взволновалась Вайлет. — Он пошёл напрямик, — пробормотал тот. — Напрямик в Совет фей! Спутница осмотрелась. Действительно, вымощенная камнем дорога, по которой они следовали изначально, часто виляла и полнилась множеством поворотов, в отличие от прямого и широкого следа чудовища, пересекающего эту же самую дорогу. Похоже, монстр не желал терять ни капли времени и не нашёл решения лучше, чем ползти напрямую и упорно валить всё, что встретится на пути.Иллюстрация 1
— Нужно торопиться! — закопошился Рэй. — Возможно, бой уже в самом разгаре! Если успеем, может, удастся кого-нибудь спасти! Последнее он договаривал уже на бегу. — Но как же сломанная повозка? — растерянно донеслось из-за спины. — Придётся тебе, Вайлет, учиться ездить верхом! — с неохотой заключил рыжий. — Ч-что? Мне? Серьёзно? Не успела спутница толком что-либо сообразить, как уже сидела на вершине могучей флабарской спины. — Ничего сложного, — произнёс парень. — Правила те же: хочешь остановиться – слегка потяни на себя; ускориться – встряхни; остальное помнишь, верно? — Эм... Да, — неуверенно протянула Вайлет, с волнением вцепившись в мех скакуна. — Да не волнуйся ты так! — улыбнулся тот. — Просто доверься флабару. Они очень мирные и умные животные. И действительно, вести оказалось не так уж и сложно, и уже спустя каких-то полчаса девушка полностью выпрямилась и, управляя, чувствовала себя весьма уверенно, даже не имея под собой седла. «Наверное, стоило сразу верхом ехать», — пронеслось в мыслях у рыжего, и он с немалой долей вины вспомнил поломанную трёхколесную телегу. Да, оставленную там же, на дороге, возле поваленного злосчастного дерева… Герой вдруг переменился в лице и воспрянул духом. Как бы там ни было, можешь не волноваться, Эрнос! Колесо будет приделано, повозка – починена и вместе с бонтонами возвращена обратно!.. Обязательно! Но… только после спасения мира!.. Если Рэй, конечно же, успеет, и останется вообще хоть что-либо спасать… Шаг за шагом, минута за минутой... А вот и Поляна фей. «Следа» из поваленных деревьев больше нет, но зато прекрасно виден «отпечаток» из помятой травы и сломанных кустов. Да-а… Теперь рыжий твёрдо удостоверился, что чудовище направлялось именно туда, в Совет, причём не сворачивая, прямолинейно и точно. Хм… И что это за монстр такой?.. По следу никак не понять… Кажется, Рэй ещё ни разу не встречал подобного врага. До Совета летунов осталось недалеко, ещё минут двадцать ускоренной езды — и герои будут на месте. Однако небольшую остановку устроить всё же пришлось. Флабары примкнули к ручью и стали жадно втягивать в себя живительную влагу. Да и сами наездники успели прилично нагулять аппетит и почувствовать сильную жажду. И в этом их снова выручил непревзойдённый старина Эрнос!.. Если бы не вода из его колодца и фрукты с овощами с его огорода, одолженные на время, путникам пришлось бы самим искать, чем поживиться, а это – опять же расход и без того ценного и ограниченного времени. — Всё-таки смотрю я на тебя, Рыжий Ап, и никак понять не могу… — озадаченно протянула Вайлет, хрумкая здешним подобием морковки, — …каким макаром, ты мне объясни, еда, которую ты ешь, сразу в желудке оказывается, а? У тебя что, телепортатор в горле встроенный? — Это? — Рэй удивлённо вскинул брови. — Так это ж элементарно, — он выкинул кожуру хапуны, невозмутимо отряхнул руки и принялся объяснять, — Это просто… просто… — продолжения почему-то не последовало. Девушка непонимающе склонила голову. Вся его невозмутимость быстренько исчезла и сменилась на высшей степени недоумение и обескураженность. — Это… просто! И-и всё тут, — на этом он решил закончить и, задумчиво почесав затылок, двинулся в сторону отдыхающих флабаров. — Эй! Подожди! — удивилась спутница. — Я не поняла! В смысле «просто»? Тишина. Тот спокойно продолжал идти дальше. Кажется, просто не расслышал. — Рэйман! — догнала спутница. — А?.. — Ты мне так и не ответил! — Ты вообще о чём? — рыжий притворился шлангом. — Ну как так?! Только что же говорили! — А что непонятного-то? Всё ж и так ясно. Такие вещи глупо объяснять, — не оборачиваясь, поспешно пробормотал он. — Стой! А зачем ты… Подожди-и-ите-ка!.. — Вайлет остановилась и, улыбнувшись, хитро сузила глаза. — Ты что, сам не знаешь??Иллюстрация 2
— Почему это не знаю? Знаю, конечно, — соврал Рэй. — Ну так объясни! — допытывалась та, обежав его и встав посередине дороги. — Слушай, некогда мне с тобой тут болтать! — отмахнулся рыжий. — Есть дела поважнее: мир там спасать и всё такое. Так что давай как-нибудь потом. «Например, когда скваб на горе свистнет!» — договорил он у себя в мыслях и, обойдя девушку, постарался оперативненько ретироваться к флабарам. — Хей! Это я ещё не спросила, как у тебя руки и ноги в воздухе держатся! — Пото-ом! — занервничал тот и прибавил шаг. — Не говоря уже о том, где находятся твои уши! — не отставала спутница. — Если они, конечно же, вообще у тебя есть. — Позже, Вайлет! По-озже!.. Его убегающие пятки быстро засверкали в тумане…***
Дорогу заволокло тёмной дымкой. Флабары скакали несмелой рысцой, то и дело озираясь по сторонам и нервно что-то мыча. Наездники слегка подпрыгивали на их спинах и продолжали следовать по пути смятой травы и поломанных кустарников. По краям мелькали необъятные деревья, валуны с сияющими узорами и редкий раз бурные звенящие ручьи. «Наверное, без тумана здесь очень красиво…» — девушка вглядывалась в колыхающий душный смог, пытаясь разглядеть в нём все прелести окружающего мира. А рыжий не сомневался, он и так это отлично знал: Поляна фей всегда славилась своей живописностью и покоем. Всегда, но не сейчас. Рэй с немалой долей напряжения всматривался вдаль и, навострив уши, внимательно вслушивался в окружающую мёртвую тишину. Ох, что-то ему подсказывало, что дело далеко не радужное. Паршивое какое-то предчувствие… Немного напоминало первую встречу с робопиратами. Кстати говоря, проходившую здесь же, на Поляне. У Рэя тогда тоже неприятно тянуло под ложечкой, и ржавые гады нарисовались буквально через пару минут, словно по заказу или взмаху волшебной палочки. И сейчас то же самое: живот так и крутит. Да уж, надо быть начеку!.. Совет располагался в центре Поляны фей, и осталось от силы минут пять — и герои, наконец, прибудут на место. Подул слабый ветер, и в воздухе потянуло сухостью и пеплом. — Я очень надеюсь... — принюхалась Вайлет, — …что твои феи там жарят барбекю или что-то такое. Иначе... Она не нашлась, что договорить, и решила замяться. Путники ускорили шаг своих скакунов, и уже спустя минуту дыма значительно прибавилось, а гарью запахло сильнее. Рэйман прислушался: никаких звуков битвы. Да что уж говорить, не слышно вообще никаких звуков! Оттого напряжение только больше росло и заставляло ладошки потеть и сердце колотиться. Мгновение, последняя пара шагов, и из дали, затянутой едким мрачным туманом, проявились неясные очертания столь знакомого и докучливого Рэю Совета. Но... стоит признать, с единственным ЯВНЫМ, Полокус его раздери, отличием!.. Герои оцепенели. Открывшееся зрелище повергло их в ужас.