Иллюстрация 1
Совет тонул в клубящемся чёрном дыме. Всё было разгромлено. Будто пронеслось стадо, нет, гвардия отборных и упитанных ксоваров. Пронеслось и решило заодно спалить всё то, что сумело остаться, жгучим всепоглощающим пламенем. Обгоревшее, и без того крайне похожее на высокое засохшее дерево, главенствующее здание фей, в данный момент выглядело ну уж очень мрачно, разбито и уныло. Кое-где до сих пор продолжали тлеть оконные рамы, входная дверь и свежескошенный, теперь уже чёрный, газон. Благо, Совет окружало обширное озеро и не позволило огню разрастись и переместиться на близлежащие леса, иначе бы герои при приближении почувствовали не гарь, а обжигающие убийственные объятья.Иллюстрация 2
— Безухий Ван Гог!.. — чихнула Вайлет. — Я смотрю, твои феи «отжигали» тут по полной!.. Рыжий молчал. Но уже спустя секунду очнулся, встряхнул головой и галопом помчался прямо к двери. — Эй! Ты куда?? — Жди здесь! — скомандовал он, спрыгивая с флабара и стремительно вбегая в задымленное здание. Та проводила его взглядом, нервно покусала губы и секундой позже почувствовала дрожь. Флабар под ней трясся и, озираясь, жалобно скулил. «Тише-тише! Успокойся, пушистик, всё будет хорошо!» — она нежно погладила его по шёрстке, пытаясь хоть немного успокоить. Хотя, следует отметить, ей бы сейчас самой не помешала такая же Вайлет, которая погладила бы, успокоила и вдобавок подкинула пару капель настойки валерианы. Наконец в дверях появился рыжий. — Слава Полокусу… — облегчённо выдохнул он, — …там никого не было! Значит, им удалось спастись! — Но… От пожара-то да… А от монстра?.. И вообще, может пожар он сам и устроил! А хотя, зачем?.. — озадачилась спутница. — Не знаю... — ответил тот, вглядываясь вдаль, — …но я уже вижу его след! И действительно, прямиком из Совета фей, продолжал тянуться знакомый смятый след. Он обрывался на воде и планомерно выходил на другом берегу, отчего создавалось впечатление, будто монстр начихал на наличие специальных мостиков и без труда прополз по днищу озера. Хотя… если б он перешёл по всем правилам, выдержали бы мосты такой вес?.. Спутники, не медля, двинулись в ту сторону. Похоже, им опять-таки предстоит идти по следу чудовища, но на этот раз дело обстоит куда серьёзнее: во-первых, по общему виду Совета можно твёрдо уяснить, что здесь произошло нечто ужасное и неизвестно, что ждёт героев далее. А во-вторых, фей они так и не нашли, и теперь не у кого спрашивать ни информации, ни тем более помощи. Вдобавок, на этот раз, кажется, самим летунам эта помощь и необходима. Мда… Как видится, дело стремительно набирает обороты. Герои пересекли озеро и нырнули в просеку. Полуразрушенный Совет остался позади, и уже спустя минуту полностью скрылся в пыльной завесе тумана и дыма. А впереди: снова поваленные деревья, снова поломанные кусты и под ногами флабаров снова рассыпаны свежие древесные щепки... Однако, как бы там ни было, одно отличие всё же проявилось. — Тебе не кажется, что след стал более широким? — заметила Вайлет. — Есть такое, — согласился Рэй. — Хочешь сказать, монстр проглотил их, растолстел и довольный пополз дальше? Та на мгновенье задумалась и тихонько кивнула. Рыжий хмыкнул. В таком случае, происходящее можно описать лишь одним, доверху наполненным сарказмом, коротким и ёмким словом: «Прекрасно!..».***
На юг. Прямиком на юг тянулся широкий мятый след. Впереди, как помнится, предстанет болото. Парень сощурился, напрягая память. Кажется, Угрюмое Болото. А хотя нет, неверно. Болото… Пробуждения? Да, точно, Пробуждения!.. Там ещё его старый друг поживает. Водяная торпеда, тот ещё меланхолик, а для друзей – просто старина Сэм. Да… этот змей здорово помог ему в своё время. Рэйману невольно вспомнились лихие «гонки на водных лыжах». С одной стороны, круто и с ветерком, а с другой, стоит признать, было действительно сложно. Конечно! Будет там сложно, когда каждую секунду тобой не прочь закусить пираньи, отовсюду тянутся когтистые лапы костлявых призраков, а Сэм несётся с такой бешеной скоростью, что там не то, что управлять, а упираться ногами о воду уже представляет собой весомое достижение!.. Рыжий на мгновение сморщился. Признаться, повторять этот опыт ещё раз ему точно не хотелось бы. Торопливые шаги обеспокоенных животных разбавляли гнетущую тишину. В воздухе перестало тянуть дымом, но одежда успела пропахнуть насквозь, отчего неприятный запах гари ещё долго не отстанет от наших озадаченных путников. Дождь так и не пошёл, но облака заметно посерели. Тёмный гадкий смог клубился и гасил свет этого дня. Или не дня?.. Или уже вечер?.. Сколько сейчас вообще времени? Девушка потянулась за рюкзаком, чтобы достать телефон и проверить это, но за спиной ничего не оказалось. «Блин! Похоже, забыла в убежище!» — Вайлет хлопнула себя по лбу и тут же об этом пожалела. Из-за осточертевшего смога та не прекращала протяжно трещать и сейчас только больше разболелась. — Мрактуновы отбивные!.. — внезапно выдал рыжий. Напарница проследила за его ошарашенным взглядом. Мгновение — и ошарашенных глаз стало вдвое больше. Растения! Вся растительность: деревья, трава, кусты… Всё!.. Всё никло к земле, теряло краски и умирало прямо на глазах!.. Мир тонет в пучине мрака... Жизнь утекает быстро и бесследно... Осталось ли время у вас, герои?.. Остался ли шанс?..Иллюстрация 3
— Ох, боже… — еле выдавила Вайлет, с глубоким сожалением взирая на погибающую природу. — Проклятье! — пылко бросил Рэйман. Как бы он порой не стремился держать все эмоции строго при себе, сейчас же был не в силах скрыть на своём лице искреннее потрясение. — Дарклот зашёл слишком далеко! — парень нахмурил брови и до боли сжал кулак. — Этот ублюдок за всё мне ответит!.. От его яростного возгласа вздрогнул воздух. Сердце переполнила злоба, и герой погнал флабара быстрее. Вперёд! Отомстить врагу за все его деяния! Вперёд! Пока жизнь ещё теплится в здешних местах! Вперёд! Ведь каждая минута на счету!..