***
Душно. Сыро. И нос щекочет запах тины вперемешку с «изысканными» нотками плесени. Тотчас возникает жгучее желание выдохнуть из себя всю эту гадость и глотнуть чистого свежего воздуха. Но местных жителей, как помнится, это не особо волновало. Возможно, из-за густой и уникальной растительности и какой-то особой здешней атмосферы загадочности и мистики, а возможно просто – привычка… Плотный мрачный туман. Дощатая паромная пристань. Небольшая деревянная шлюпка, надёжно пришвартованная к причалу. Табличка, предупреждающая о пираньях. Парень ловко спрыгнул с бонтона и прошёлся по пирсу. Из воды, у самого края, нелепо торчала самодельная конструкция с катушкой. Рыжик сделал пару оборотов, отпустил и прислушался. Глухая тишина. Вайлет с полнейшим недоумением на лице сползла с флабара и хотела было что-то спросить. Но её остановил звук. Гулкий булькающий звук. Из воды, в метре от Рэя, пошли толпы пузырей. Мгновение — и с плеском и воодушевлёнными воплями вынырнуло странное синее существо. — Рэйман! Ты пришёл! Как я рад тебя видеть! — заликовало оно, с радостью оглядывая старого друга. Как и прежде, на его тощей чешуйчатой шее красовался короткий и алый шарф. — Сэм! Дружище! — улыбался рыжий. — Ох, как хорошо, что с тобой всё в порядке!Иллюстрация 1
— Что ты тут делаешь? И… — змей вдруг заметил девушку, — …а кто это? — Это?.. — Рэй обернулся и поманил её пальцем. — Познакомьтесь! Сэм, это Вайлет. Вайлет, это Сэм. Рэйман, это Сэм. Вайлет, это Рэйман, — он шуточно указал сам на себя и беззаботно посмеялся. — Она – нимфа? — осведомился змей. — Нет, она – жительница Земли, — ответил тот и, крадучись, вполголоса добавил. — С самого скучного уголка Вселенной. У них там даже магии нет, представляешь? Сонномушье и только! — Хей! — возмутилась девушка и попыталась парировать. — Да, магии нет, но… Но зато у нас есть Интернет! — Интерчто? — Ну-ну. И зачем он нужен? — приятели обменялись ироничными взглядами. — Да это – бесценная кладезь информации! — Вайлет эмоционально всплеснула руками. — Книги, музыка, фильмы, игры, мемасы… Всё! Там есть всё! А ещё… — она подняла указательный палец, — …с его помощью можно общаться со всем миром на огромных расстояниях! — То есть… что-то типа нашего портала? Как бы переместился, куда хочешь, и общаешься с кем тебе надо. — Э… Не совсем, — замялась та. — Телепортируются только наши письма и фотки, а мы… как бы… просто на месте остаёмся, — девушка вдруг почувствовала, что делает что-то не так. — Так, значит,.. вы даже не перемещаетесь при этом?? Пха! — Мда-а-а! Убедила, Интернет – действительно, «невероятное» изобретение! Ха-ха-ха! — рассмеялись приятели. Вайлет с безнадёгой махнула рукой на этих двух «доисторических бабушек». Этим туземцам никогда не понять всю прелесть ночных просмотров фильмов до аристократической синюшности глаз и внеочередных заседаний в видеоигры до полнейшего атрофирования пятой точки. — Так! Что-то мы немного заболтались! — спохватился Рэй. — Ближе к делу! Сэм! Ты знаешь что-нибудь о Дарклоте? Слышал про него? — О Дарклоте?.. Да, кое-что знаю... — внезапно погрустнел тот. — После появления тумана всё так изменилос-с-с-сь… Все изменилис-с-сь… — если бы у этого змея был платок, то он непременно бы выс-с-с-сморкнулся. — Я с-с-слышал про Дарклота от тинсов, — уныло пролепетал он. — Ты же знаешь, что я подрабатываю паромщиком? Ну, так вот, недавно я перевозил их на лодке. Их невозможно было узнать! Они поникли, были ужасно бес-с-с-сильны и все как один твердили что-то о «Великом Дарклоте». Когда я с-с-с-спросил их, кто он такой, что они делают и куда направляются, те ничего не ответили и лишь повторяли, что Дарклот абс-с-с-солютно прав и открыл им, цитирую, «никчёмным» глаза. Спутники вопросительно переглянулись, и рыжий пояснил: — Это всё из-за тумана. Как мы поняли, он навязывает негативные мысли. Но ты… — парень внимательно осмотрел друга, — …ты, кажется, ничуть не изменился. Сэм, действительно, и без того всегда был чистой воды меланхоликом и, аккуратно поправив хвостом шарф, поспешно закивал: — Да!.. Я заметил, в тумане становится очень грус-с-стно. Хочется тос-с-сковать и думать только о плохом. Поэтому, когда так проис-с-сходит, я ныряю, и с-с-сразу становится лучше. Рэй довольно хмыкнул. Всё, как он и предполагал. — Ты ещё не встречал мон-с-с-стров? Ой, то есть монстров, — исправился рыжий. — Как они не поймали тебя? — Встречал. Разных. С-с-с-страшных. И, что удивительно, знакомых. Многие из них уже когда-то нападали на Перекрёс-с-с-сток. С-с-среди них были и худлумы, и пираты, и дарктуны. Меня они не поймали: когда они появляются, я ныряю под воду и ухожу на дно. Никто не с-с-сунется в болото с-с-с пираньями. — Понятно. Это хорошо, что ты в безопасности, — улыбнулся герой. — Слушай, а ты, часом, не знаешь, что за чудище спалило Совет фей? — Что?! Совет сожжён? — охнул тот. — Да… Чёрный, как дарктуновы потроха. Но, хвала Полокусу, спалили только здание. Самих фей я там не нашёл. Змей слушал, затаив дыхание. — Мы движемся по следу монстра, — продолжал рыжик. — Враг шёл от Совета, прямо на юг, столкнулся с твоим болотом и, как ни странно, смог его пересечь. И… — Во имя Пузыря! — взволновался тот. — Я надеюсь, вы не пробовали перейти его с-с-сами?? Ведь вс-с-се знают, что это очень опас-с-сное место и отс-сюда никому не выбраться! Болото Пробуждения безжалостно затягивает каждого с-с-сухопутного! — воскликнул он. — Умоляю, вы же так не сделали?? Пауза. Он смотрел на них с неподдельным беспокойством и с нетерпением ожидал заветного ответа. Спутники переглянулись. — Вроде как нет, — усмехнулся рыжий. Сэм выдохнул с невыразимым облегчением. — Поэтому мы и пришли к тебе... — продолжил Рэй, — …чтобы... — Я понял: вам нужно на другую с-с-сторону, — сообразил змей. — Конечно! Я помогу! Хватайс-с-ся за мой шарф и… — Не-не-не! Подожди! — Рэй поспешно замотал головой и взволнованно забегал глазами. — Э-э… Со мной же теперь… вот! — он вскинул брови и указал взглядом на Вайлет. — Со мной же теперь представительница семейства кошачьих! Ну, ты знаешь, эти ко-ошки! Одним словом: вода – не их стихия. Так что придётся плыть на лодке! Да-да, ничего не поделаешь, по-другому никак! — настойчиво увещевал он. Сошественница недоумённо поморщила лоб, но решила промолчать. — Ладно, — протянул змей. — Тогда с-с-садитесь в шлюпку. Я перевезу вас-с-с паромом. Вот и договорились. Всего каких-то пару минут, и лодка двинулась с места и, ускоряясь, принялась рассекать неподвижную гладь воды. Правда, с флабарами пришлось попрощаться. Хочешь не хочешь, а в шлюпку их никак не засунешь. Но всё в порядке: Рэйман уверил, что они не пропадут. Бонтоны испокон веков находили дорогу домой. Запах тины практически стал «родным» и перестал ощущаться вовсе. Тишина по-прежнему протяжно гудела в ушах. Только лёгкий свист от мимолётных порывов ветра изредка напоминал, что слух всё ещё при тебе и тебя не оглушили. Лодка разогналась и быстро проныривала сквозь едкие, особо плотные сгустки тумана. С наидовольнейшим видом рыжик наблюдал, как она ловко обходит многочисленные валуны, брёвна и различные препятствия. Как хорошо, что с ним иноземка, иначе пришлось бы самому цепляться за шарф, уклоняться и напрягать все существующие мышцы, дабы удержаться на плаву и планомерно не пойти на днище. А так, можно с лёгкостью сослаться на Вайлет и без лишних напрягов пересечь трясину. Лайфхак по-Луговински, как говорится… Переправа была относительно недолгой, не более часа. С привидениями и пираньями проблем не возникло. После победы над робопиратами они успокоились и с тех пор ополчаться ни на кого и не думали. Ничего удивительного, ведь теперь никто не разрушает экологию, не грабит и не покушается на их дом. Благодаря рыжему, между прочим. И зачем нужно было нападать на самого освободителя? Эх… Глупые создания...Иллюстрация 2
Вот, в конце концов, и земля завиднелась. — Природа умирает… — с грустью подметил Сэм, причаливая лодку к берегу. — Да… — горько согласился рыжий. — Но ты не волнуйся. Дарклот будет повержен! Как и все до него! Рэй ступил на землю, развернулся и с пылом продолжил: — Мы справимся с ним! Чего бы это не стоило! И, кстати… — он улыбнулся, — …спасибо тебе, Сэм! Ты очень помог. Мы пойдём. Береги себя! — А куда мы, собственно говоря, пойдём? — вставила Вайлет. — Следа же не видно. Да и вряд ли уже получится его найти. — Хм… Не проблема, — нашёлся рыжий. — Всё это время монстр упорно стремился на юг. И вряд ли сворачивал. Значит, на его пути встанет Южное Королевство. Туда и направимся, — завершил он и развернулся, собираясь идти. — Ну ладно… Удачи вам… — тоскливо протянул змей. — Не забывайте навещать меня… — Конечно! Не забудем, — пообещал Рэй. — С-с-с-с-с-с-с-с-спа-ас-с-с-с… — начала меж тем девушка, — …с-с-с-с-с-с… — продолжала она, а рыжий закатил глаза и, вздохнув, упрямо потащил её прочь. — …с-с-с-сиибо, С-с-с-с-с-с-с-с-с-с-э-эм! — наконец закончила Вайлет, будучи тянута Рэем за руку. Она засмеялась и с доброй клыкастой улыбкой помахала змею свободной рукой. Тот кротко улыбнулся и махнул хвостом: — До вс-с-с-стречи, герои!..