***
Тихо. Пасмурно. Незаметно подкрадывается усталость. Небо темнеет: близится конец дня. Туман сгущается: враг крепнет прямо на глазах. Природа гибнет: сереет, будто, сама земля. А герои всё идут и идут вдоль реки... Вайлет отогнала от себя назойливые хмурые мысли и подошла к краю водного потока впервые взглянуть на своё изменившееся со вчерашнего дня кошачье отражение. «Ого!.. Даже цвет глаз поменялся! Вау! Это что, клыки??» — она приблизилась к краю слишком близко и, поскользнувшись на глине, неуклюже плюхнулась в воду. Всплеск и брызги. — А я всегда думал, что кошки боятся воды, — подкалывал Рэй, протягивая руку надутому мокрому созданию.Иллюстрация 1
Та ничего не ответила. Лишь недовольно втянула голову в плечи, зацепилась за его ладонь и поспешила оттуда удалиться. Рыжий улыбнулся. Сейчас она более всего походила на кошку. На недовольную, промокшую до нитки кошку. Острые тонкие зрачки, уничтожающий Вселенную взгляд и опущенные книзу уши. Вот только усов не хватает, в самом деле!.. Остаётся ей только встряхнуться от воды, как обычно это делают все уважающие себя представители кошачьих, и можно с уверенностью вручить Вайлет китекет и благодушно почесать за ушком. Рыжий едва сдержался, чтобы не сделать это. Впереди тем временем должна предстать Долина водопадов, ведущая прямо к Южному Королевству. Так помнил Рэй, и совсем скоро Река Грёз резко подведёт их к краю и начнёт с грохотом падать вниз. Так и оказалось. Уже через несколько минут один рыжий субъект и одна кошка с подмоченной репутацией стояли возле края водопада и глядели вниз. Где-то там было слышно, как вода нескончаемым потоком ударяется о дно и непрекращающийся от этого всплеск и шум разносятся на большие расстояния в округу. Рэй огляделся. Обойти не получится: пробираться сквозь густую растительность и тратить время было бы ошибкой. Придётся спускаться. Осторожно спрыгивая с уступа на уступ, герои приближались к источнику грохота воды. Брызги неприятно попадали на лицо, влажность скалистого водопада заставляла ежиться, скользкие камни не внушали уверенности. Но, похоже, Вайлет так не посчитала. Наполнившись решительностью в том, что вместе с ушами и хвостом ей должна была достаться львиная доля кошачьей ловкости, она сделала твёрдый прыжок вперёд. Но вместе с прыжком пострадал не только её зад, но и всеобъемлющая самоуверенная решительность. — А я думал, кошки всегда приземляются на лапы, — не уставал острить рыжий, глядя как та с досадой потирает ушибленное место. — Без комментариев, — пробурчала спутница и уже осторожно стала целиться на следующую ступень. Послышался короткий вскрик, и бедолага уже через секунду лицом к лицу вплотную встретилась с твёрдой каменной поверхностью, каким-то чудом избежав ушибов. Рэй уже устал смеяться: — Ну не-е-ет. Таким образом ко второму спуску от тебя ничего не останется. — Что?! Впереди ещё будет?.. — испуганно прокряхтела Вайлет. — Верно. Впереди не один водопад. И спуск не один, — подтвердил тот, помогая подняться. — Поэтому… — он подошёл ближе, — …у меня есть идея, как сохранить все твои косточки. Не успела та хлопнуть глазами, как оказалась у него на руках. — Ты что задумал? — Вайлет недоумённо покосилась на спутника. Тот повернулся к краю и оценивающе взглянул вниз. — Не-е-ет! Пожалуйста! Не говори, что ты хочешь прыгнуть! — догадалась та. Кошачьи уши и хвост поджались от страха. Рэй неумолимо и с азартом кивнул и стал медленно отходить назад, собираясь взять разбег. — Э! Э! Если хочешь убиться, то, пожалуйста, без меняа-а-а-а-а!!! Прыжок. Вайлет взвизгнула и что есть мочи вцепилась в фиолетовую толстовку. Но через секунду её пронзило странное ощущение. Казалось, время замерло. Где свист ветра? Слышно только… Это что, звук пропеллера?.. Спутница ошеломленно открыла глаза. Медленно, словно перья на ветру, герои спускались к ровной земле, рассекая чёрный, как смоль, туман. Вайлет повернулась на звук и удивлённо вскинула брови: — Ого! Ты по совместительству Карлсоном работаешь что ли? У Рэя прямо над головой вертелся «пропеллер». Из волос. Ничего необычного.Иллюстрация 2
Вайлет хотела ещё что-то сказать, но грохот водопада заложил уши. Прошло несколько секунд, и они оказались на земле. Спустился вечер, и сумерки окутали окрестности. Редкий свет едва пробивался сквозь кроны сереющих деревьев. А туман… Туман стал заметно гуще. Спутники незамедлительно продолжили путь. Рыжий забеспокоился о ночлеге. Вряд ли они успеют дойти до Южного Королевства до наступления ночи. А Вайлет тем временем погрузилась в глубокие тоскливые мысли. В памяти всплыла Кэти. Она ведь так её и оставила там, в парке, совсем одну, хотя обещала привести помощь. Огромная тяжесть вины легла на плечи, и Вайлет, плетясь вслед за рыжим, заметно поникла. Но ничего уже не сделаешь, в прошлое не вернёшься, и девушка, немного погрустив, стала анализировать. «Получается, тот мелкий коротышка-пришелец был её страхом? Но как? Он ведь ничуть не страшный, не испугает. Даже смешной немного…» — рассуждала она в мыслях. «С клоуном, грязевым монстром и Безликим всё ясно. Они – страхи. А что с ним-то, с пришельцем Кэти? Хотя… Подождите-ка!» — тут она остановилась, в глазах блеснула искра, а в голове вспыхнула мутная сцена воспоминания: — Ты серьёзно веришь в их существование? — Само собой! Странно, что ты не веришь! Я же столько доказательств привела! — Хех… Я просто немно-о-о-ого сомневаюсь… — Зря ты так… Сомневаться тут не в чем. Я тебе более что скажу: когда они прибудут, ты сама сможешь увидеть их! Собственными глазами! Я вычислила их секретный координатный код и, по моим данным, они явятся на встречу ровно в 15:48 послезавтра в заброшенной обсерватории. Инфа стопроцентная! Придёшь убедиться? — Да?.. И что, они даже не будут стрелять мне в голову, проводить опыты и захватывать человечество? — Инопланетный бред! Откуда у тебя такие древние сведения и глупые стереотипы?! Они всегда стремились поделиться с нами своим миром и знаниями! — Ой, да ладно! Ты так в этом уверена? — На все сто! Я уже приготовила им праздничный пирог. Хотя… ещё с прошлого года, но… я уверена они оценят! — А что, если не так? — Думаешь, им не понравится? Он же с шоколадной крошкой! — Нет-нет, я не про это. Что, если чужие будут настроены враждебно и наставят на тебя пушку, когда ты им будешь приветственно махать ручкой и предлагать тортик? Кэти замерла. Видно, как она представила это в своей голове. Её выражение лица вмиг поменялось, а в глазах появился ужас. — …Н-нет…Хе-хе.. Такого… такого быть не может! Инфа стопроцентная, Виолетта! Не надо меня путать… путать… путать» — эхом пронеслось у Вайлет в голове, и её осенило. «Кэти боится не инопланетян, а их агрессивную реакцию на её обращение! Именно эта реакция и была ей показана, чтобы она пала духом и туман смог забрать её внутреннюю энергию! Теперь всё ясно!.. А эти монстры не такие уж и простые, какими могут показаться на первый взгляд…». — Бе… К этому смрадному туману не хватает только гремящих костями привидений! Для полного комплекта, — пробурчал Рэйман, ненароком вернув Вайлет в реальный мир. Не прошло и секунды, как он это сказал, в тумане послышался скрежет, сдавленное шипение и тихий звук ударяющихся друг о друга костей. Вот тебе и приведения, прямо на блюдечке, как и заказывал!