Иллюстрация 1
Жажда. Нестерпимая жажда. «Воды…» — пронеслось у него в голове, а во рту всё тут же превратилось в пустыню. Не успел он об этом подумать, как услышал поток. Поток падающей воды, могучей и прохладной, надвигался на него во тьме и огромной могущественной волной снёс с ног. Нельзя сказать, что Рэй этого не хотел, но… вода была ледяная! Обжигающе ледяная!.. Захлёбываясь, он попытался плыть вверх. Но тело почти не слушалось. Заставляя его двигаться, он с великим усилием боролся с яростными потоками, постепенно выбираясь на поверхность. Но её, как оказалось... не было. Рэйман упёрся об стену. Некий потолок не позволял выбраться из ловушки. Воздух кончался. Грудь сжималась и начинала сильно болеть. Герой стал искать руками выход, прореху, лазейку, хоть что-нибудь!.. Но ничего не находилось. И тогда рыжий стал паниковать. Отчаянно и яростно он ломал преграду кулаками. Но стена не поддавалась. Время шло. Вода замедляла движения. Удар!!! Удар! Удар. Удар… Силы вскоре отступили, а воздух полностью закончился… В бессилии он стал терять сознание и медленно опускаться на дно…Иллюстрация 2
***
Рэй ошеломлённо раскрыл глаза и с силой втянул в себя воздух. Первое, что он увидел, так это своё блёклое отражение: под его руками оказались отполированные каменные плиты. От ледяной воды не осталось и следа. Похоже, это был всего лишь дурной сон… Откашлявшись и восстановив дыхание, он быстро осмотрелся. Он лежал на холодном полу тронного королевского зала. В нескольких метрах правее стелилась благородная ковровая дорожка. Естественно, красного цвета. Света было немного, огромные окна были завешаны дорогой плотной тканью. Лишь под высокими потолками были неопределённые источники мягкого белого сияния.Иллюстрация 3
Рэйман поднялся на ноги и посмотрел назад: высокие двери были прочно заперты стальными замками. Казалось, кто-то явно не хотел, чтобы он уходил отсюда так быстро. «Какого…?!» — в негодовании он оглядывал окружающее место, пока не услышал сзади себя спокойный голос: — Ну, здравствуй. Рыжий обернулся. На троне восседал тинс. Это был обычный, ничем не приметный тинс королевской семьи. Рэйман прищурился. Он всегда здесь был?..Иллюстрация 4
— Ты очнулся как раз вовремя, соня! — хитро улыбнулся незнакомец. — Я едва успел разобраться с твоей подружкой! — Кто ты такой? Вайлет? Что ты с ней сделал?! Подожди-ка… — Рэй недоумённо поднял бровь. — Дарклот – это ТЫ? Тот лишь ухмыльнулся. — Дарклот – это коротышка тинс?? Серьёзно?? — не мог поверить Рэйман. — Подожди-ка! Я же тебя знаю! Ты – тинс Южного Королевства и зовут тебя, — он сощурился, — кажется, Лораксом?.. — Лоренсом! Но это не важно. Это всего лишь его жалкое тело, — он сделал многозначительную паузу, непрерывно глядя на рыжего и наблюдая за его реакцией. И, уверенно вздохнув, наконец, выдал: — Я много о тебе наслышан, Рэйман. Как давно мне хотелось встретиться с тобой вживую… Тот поднял брови и со спокойным выражением лица произнёс: — Извини, но время раздачи автографов строго в будни с часу до двух пятнадцати, а сегодня, — он деловито задумался, — кажется, суббота. Так что, в другой раз, приятель! — Ха-ха-ха-ха!.. — истерически засмеялся Дарклот и рукой Лоренса смахнул слезу. — Твоему остроумию можно позавидовать, большой нос! Но ты здесь не для того, чтобы меня развлекать, — он переменился и оскалил зубы дьявольской улыбкой. После чего встал на трон ногами, раскинул руки в стороны и торжественно произнёс: — Представление начинается! Огромный тронный зал мгновенно заполнился густым чёрным смогом. Да таким густым, что дальше двух метров ничего не увидеть. Рэйман насторожился, встал в стойку и, раскручивая кулак, стал приближаться к престолу. Но Дарклота на нём уже не было. Раздался смех. Гадкий и тихий хохот. Знакомый хохот. Где-то он его уже слышал… — Жалкое подобие героя! — послышалось отовсюду. — С чего ты взял, что сможешь меня одолеть? — Знаешь, с другими как-то получалось! — с готовностью ответил рыжий, напряжённо всматриваясь в гущу тумана. — Ха-ха-ха-ха!.. Ну и что ты сможешь сделать против меня в моём же логове? Думаешь, что справишься со мной, как с очередной туманной тварью? Ха-ха-ха! Жалкий идиот! Все те монстры, с которыми ты встречался до этого, были лишь крохотной частью моей неописуемой силы. Я же есть средоточие этой неистощимой энергии! Что-то грохнуло, и Рэя окружило множество двойников Лоренса. Они летали в воздухе и все как один заливались жутким смехом. Рыжий яростно оскалил зубы и наконец отправил давно подготовленный кулак в первую попавшуюся рожу. Копия бухнула и распалась на туман. Остальные продолжали хитро смеяться: — Чувствуешь, как только попусту растрачиваешь свои силы? Ха-ха!.. С чего ты, жалкий таракашка, взял, что сможешь мне противостоять?! С чего надеешься победить?! Не имея ни малейшего представления о моей силе и не владея ни каплей информации?Иллюстрация 5
— Не много ли болтовни, а? — раздражённо подметил рыжий, энергично уничтожая туманные дубликаты. Но не успел он это договорить, как что-то «вонзилось» прямо в мозг. Герой резко зажмурился и схватился за голову: та стала раскалываться от невыносимой пульсирующей боли. Будто каждую секунду кто-то бил в колокол, но колоколом служила его голова. Пересилив жуткую резь, он встал и стойко продолжил весьма странную битву. — Знаешь, я тут порылся в твоей памяти и нашёл много чего интересненького… — хихикали копии. — Надеюсь, ты нашёл всё, что я о тебе думаю? — рявкнул Рэйман, добивая последних. — Я знаю о тебе всё! Ты у меня, как на ладони! И на удивление ты оказался крайне глуп. Ха-ха-ха!.. — А знаешь, мне, кажется, совершенно плевать! — отразил тот и заметил, что туман сгущается. На мгновение ему показалось, что он проникает прямо в его сознание. Четыре последних Лоренса с отвращением покосились на его «оружие»: — И не надейся на это. Твой кулак здесь попросту бесполезен. Ты даже не представляешь, с кем связался! Рэйману надоело. Пытаясь игнорировать мигрень, он нанёс сокрушительный удар. И ещё. И ещё. Но вдруг он остановился. Странное и незнакомое чувство… Всё существо стало пронизывать неконтролируемое волнение. Рэй никогда ещё не ощущал себя таким уязвимым. Сознание стало путаться, в глазах мутнеть, и герой, тряхнув головой, отправил очередной кулак. Последняя из копий тихо бухнула и тоже распалась. Настоящего Дарклота среди них и не было. — Самоуверенный глупец! Я высосу всю твою жизнь! До последней капли. И ты ничего не сможешь мне противопоставить! — раздавалось отовсюду. — Нет такой силы в ваших мирах, которая хоть как-то могла помешать моим планам! Туман сотрясался от громогласного голоса, и язвительные фразы ударялись прямо в мозг. Мотнув головой, Рэй отпрыгнул от неожиданности: перед ним выросла огромная двухметровая театральная маска с перекошенным выражением лица. Она изображала крайнюю степень раздражения и злобы и, продолжая говорить голосом Лоренса, решительно надвигалась: — Мне покорился уже не один мир! И твой – не станет исключением! Ха-ха-ха! Рэй ударил маску со всей силы – та отпрянула, хрустнула, и небольшие её осколки упали на землю, растворившись в мутном воздухе. Герой хотел нанести ещё удар, но что-то дотронулось до его спины, и он ошёломлённо отскочил и обернулся. Эта была ещё одна белая маска, на этот раз изображающая высшую точку бессилия и равнодушия.Иллюстрация 6
— Все твои предыдущие весёлые приключения были всего лишь игрой! — гласила она. — …Что-что? Красные лумы восстанавливали здоровье, зелёные предсказывали будущее и ещё какое-то множество других полезных огней? Так и в чём же твоя сила, Рэйман, если ты даже проиграть-то толком не мог? Его это задело, и он в гневе ударил её ногой. Та отскочила, затрещала и быстро рассыпалась на куски. Рэй поспешно глотнул тугой воздух. Сильная тревога бушевала изнутри неистовым роем пчёл. Он резко обернулся на движение сбоку. Это была очередная чёртова маска! На этот раз она вся перекосилась от страха, но гласила очень твёрдым решительным голосом: — И вот, Перекрёсток Грёз наконец столкнулся с настоящим врагом, который вмиг может проглотить весь этот мир! И единственный, кто может его спасти, так это… Полокус! Множество искажённых донельзя на ней морщин в ужасе содрогались, заставляя Рэя неосознанно передёрнуться. Получив незамедлительный удар в лицо, маска стала трескаться, но упорно продолжала: — …Но этот самонадеянный дурень и впрямь считает тебя героем своего мира! Ха-ха-ха! Считает, что ты действительно сможешь защитить всех его жителей! Внутри что-то сжалось после этих слов.Иллюстрация 7
— …Но что мы имеем в итоге??? — гнусно возопила она. Вспышка. Свет мгновенно заполнил комнату. Рэй закрыл глаза и услышал голос. Свой собственный голос. — Всё будет хорошо! Не волнуйся. Завтра я найду Дарклота, и он за всё мне ответит. Он смятённо распахнул глаза и увидел возле костра себя и Вайлет. Его двойник тем временем гордо продолжал: — Никто не посмеет уничтожать мой и твой дом. Он ещё получит своё! Вот увидишь! — А что, если ты попадешь в беду? — Вайлет развела руками. — Я?? — тот с чувством засмеялся. — Я – Рэйман – великий герой и легендарный защитник здешних мест! Опасность – моё второе имя! «Второе имя… второе имя…» — вторило эхо, и свет тут же потух, вернув Рэя обратно в тронный зал. «Очень глупо…» — мелькнуло у него в голове, а сердце сжали вина и стыд. Тем временем снова нарисовалась треснутая маска и захотела что-то произнести, но обозлённый Рэй не дал ей и слова сказать. Растрескавшись полностью, она рассыпалась и исчезла. Однако после этого рыжего стало сильно мутить, а головная боль только усилилась. — Очень самонадеянно, не находишь? — прогремело сзади. Обернувшись так быстро, как позволяло сейчас его состояние, он обнаружил знакомое растрескавшееся «лицо». Оно злобно ухмыльнулось, — Что в итоге, Рэйман? Согласись! У тебя нет никакой надежды! Ха-ха! Ты попался в мою ловушку! Ты в моём плену! Ты беспомощен и жалок, а весь твой мир в итоге будет уничтожен! Я высосу его до остатка! И никакой Полокус тебе уже не поможет! Ха-ха-ха!.. Маска истерически засмеялась. Рэйман, превозмогая дикую боль, разбежался и ударил её двумя кулаками. Она тут же рассыпалась, но смех продолжался. Он доносился отовсюду и эхом отзывался в его голове. — Все жители Перекрёстка верили в своего героя, но ты всех погубил! Всех до единого! Не говоря уже о друзьях… А как они в тебя верили!.. Вспышка — и в тумане появились знакомые очертания. Рэй протёр глаза. Перед ним стояли все его близкие друзья: Глобокс, Минимус, Ли, Мёрфи, Гот, Бетилла. Но все они были нахмурены и недовольны. Они разом посмотрели на него с таким презрением и ненавистью, что у Рэя по коже прошёлся холод, и он механически отпрянул назад. Добрые когда-то, лица друзей продолжали некоторое время прожигать его взглядом и, наконец, переглянувшись между собой, скрылись в тумане. Рэй хотел было что-то виновато крикнуть им вслед, но в горле встал ком. — Но я пытался… — всё, что глухо вырвалось из его уст. Дарклот гнусно хихикнул и продолжил: — …Притащил с собой девчонку!.. Ха-ха!.. Неужели Полокус думал, что она сможет меня остановить? Она - лишь никчёмное создание из не менее никчёмного мира! Рэй, качаясь, с трудом огляделся. Перед ним выросла очередная гадкая маска! Она была перекошена великим сожалением и, кажется, неописуемым чувством вины. — …Но ты и её не смог спасти! — её искажённый рот жутко дрогнул. Рэйман попытался ударить, но этого оказалось недостаточно. Тело, как и разум, слабели с каждой секундой. Голова стала кружиться. Ноги — подкашиваться.Иллюстрация 8
— Вы с Виолеттой были двумя последними существами. Двумя вишенками на моём праздничном торте! На праздничном торте в честь моей честной победы! Двумя вишенками, одну из которых я… уже… проглотил! Ха-ха-ха-ха!!! — Нет! — рыжий мотнул головой, сжал кулаки и ударил. Маска ловко увернулась от его ослабевшего выпада и дико засмеялась. Туман сгущался и неумолимо поглощал сознание Рэймана. Он разжижал и усыплял его рассудок. Герой едва был способен соображать и вообще стоять на ногах. — Ты последний, с кем я расправлюсь, перед тем как полностью сожрать это измерение! — измывался Дарклот. — Не..ет! …Не до…бьёшь…ся!.. — хотел выкрикнуть тот, но получился лишь сдавленный шёпот. — Выглядишь жалко, «герой»! Сдавайся! Теперь это мой мир, и ты уже ничего не сможешь с этим сделать! — Я… я тебе не верю!.. — тот из последних сил пытался защищаться, но лишь рухнул на «колени». Маска придвинулась вплотную и дико проорала: — Ха-ха-ха!!! Букашка! Смирись!!! Твоих друзей больше нет!!! Как и твоей прежней жизни!!! Можешь забыть про неё навсегда!!! — Прекрати! — тот схватился за голову и стиснул зубы. Каждое слово, как миллионы ножей, впивалось в его душу и безжалостно резало её на кусочки. — Ты всех подставил! Теперь никого из них не осталось!!! Ты ничего не успел!!! Время вышло!!!.. Они все мертвы!!!.. Часы будто остановились. Всё замерло. Бесконечная головная боль. Бесконечное бессилие. Бесконечные пытки. Бесконечный туман и муть…Иллюстрация 9
В глазах Рэймана читался неизмеримый ужас и вина. Холодный пот проступил на лбу и ладонях. Дрожа всем телом, он опускал голову всё ниже и ниже. И, собрав все свои последние силы воедино, выкрикнул в воздух с таким отчаянием и болью, что стены всего тронного зала жалобно задрожали, а бесконечное эхо от крика мучения никогда… никогда… не утихнет...***
Вина. Ужас. Уныние. Самотерзание. И наконец, полное равнодушие. В абсолютном бессилии Рэй понурил голову и перестал вообще что-либо замечать. Это конец. Конец для этого мира. Тьма восторжествовала.Наисильнейший мечтатель пал… Был пересечён последний рубеж...
Враг и не думал иначе… Отзвук уверенных шагов. Всё ближе и ближе. Разрывая туман. Отражение тощих ног в отполированном кафеле. Знакомый силуэт. Силуэт приблизился к бывшему герою совсем близко и упоённо вздохнул: — Мне искренне тебя жаль... — Дарклот лицемерно похлопал того по спине. — Было бы жаль, если бы я мог это чувствовать! — тинс оскалил все свои зубы и приготовился победно засмеяться во всю глотку, но… Его рот округлился, а окружающий смог испуганно дрогнул. «Не может быть!.. Это невозможно!..» — он озадаченно забегал глазами по полу. Его лицо выражало полнейшее возмущение, недоумение и беспокойство. Нужно что-то придумать. Сейчас же!.. Наткнувшись взглядом на изнурённого и поникшего Рэймана, Дарклот вдруг засиял. Идея!.. Теперь ему ничто не помешает. Во тьме сверкнула злобная улыбка. Перебирая короткими тинси-ножками и рассекая собственный туман, тинс приблизился к королевскому престолу. Усевшись на трон, он закрыл глаза и откинул голову назад. Последовал вздох… Из тела Лоренса вырвалась неосязаемая смолистая консистенция и со всей скорости врезалась в Рэймана. Тот вздрогнул и широко распахнул глаза. Резко поднявшись на ноги, его неприятно передёрнуло: «Бр-р-р!.. Никогда к этому не привыкну!..».Иллюстрация 10
Пошатнувшись и тут же восстановив равновесие, он недовольно хмыкнул и перевёл взгляд на свои кулаки. В них чувствовалась необычайная физическая сила. «Но что ты на это ответишь?» — он ядовито ухмыльнулся и сверкнул глазами в сторону высоких запертых дверей. Азартно раскрутив на бегу кулак, он с размаху ударил в них, и они с треском разлетелись в щепки. «Попробуй это пережить!» — рявкнул он и на всех парах устремился в подземелье.