Причуды рыжего мага

— Я никогда к этому не привыкну, — сказал Чарли, выходя из поликлиники, через которую они переместились к его району. Если в прошлый раз уже было темно, и Чарли не сильно переживал насчёт многолюдности, то сейчас час пик. Люди в это время обычно выходят на улицу, возвращаются домой. Особенно молодые люди из школ и университетов. Шарлин снова оглянулся, чтобы убедиться в том, что никто из присутствующих не обратил внимание на то, что они внезапно появились у них перед носом, но… Нет, всё в порядке. Никто и не шелохнулся. Ни охранник снаружи, ни та девушка, снимающая всё на маленькую камеру в своей руке, ни тот мужчина, разговаривающий по телефону и смотрящий буквально в их сторону и не те дети, держащие маму за руку. Игнорирование появляющихся ни с того ни сего подростков выглядело даже нелепо. — Понимаю, — хмыкнул Эшли, поправляя сумку. Его забавляла реакция Чарли на магию. Редко перед кем можно ею похвастаться. Только разве что Фред всё ещё наслаждается его фокусами да Лилит любуется его мастерством. Папа по умолчанию, словно машина, хлопает в ладоши и говорит какой он молодец, а мама по инерции гладит по голове. А Девин… это Девин. Никогда Эшли не видел, как его старший брат кем-то восхищается. Абсолютно. Даже во времена, когда Лилит училась писать и все в семье охотно говорили, насколько у неё прелестный почерк, Девин указывал сестренке на кривые линии… а ведь Лилит теперь с ним живёт. — Так, ты говоришь, что работаешь в магазине… с алкоголем? — в который раз переспросил парень, не понимая, правда это или шутка. — Да, Эшли. Моим ответом было «да» и в первый раз, когда ты спросил, и во второй, и в третий, и в десятый. — А в четвертый было «нет»? — Тоже да, — улыбнулся Чарли, направляясь куда-то вперёд. Магазин был недалеко от поликлиники, видимо, чтобы брать запасы спирта, поэтому идти оставалось минут пять, — работа близка к дому, Дядя хорошо ко мне относится и платит достаточно. Не думаю, что где-либо я получал бы столько же. Хотя бы потому что сомнительного вида подростка с синяками никто не взял бы. — Твой работодатель — твой дядя? — Шарлин грустно улыбнулся, пожимая плечами. Улыбка вкупе с его гематомой под глазом выглядела даже слишком печально. — Нет, но мы достаточно близки, поэтому он разрешил так себя называть, — Эшли понимающе кивнул. Как авантюрист, берущий заказы, где попало и у кого попало, у него нет одного работодателя. Да, есть постоянные клиенты, но какой-либо связи с ними у него нет. Хотя довольно приятно, когда вместе с деньгами ему пекут пирожки, булочки и другие пряности, — а для чего вам с Девином нужно знать, кто отправил меня на завод?.. — это так неправильно звучит. Рыжий посмотрел на Чарли, обдумывая ответ. — Дело скорее в любопытстве, так как в ситуации, случившейся с тобой, — он намекнул на почерневшую ногу, скрытую слоями одежды, — виноваты только мы, однако, если бы Делис не почуял тебя и то, что у тебя в руках, он бы, может, и не попытался сбежать, — в первой встрече никто не обратил особого внимания на бутылку алкоголя, которую Чарли нёс своему заказчику. Только Девин разок другой упомянул и забыл. Однако, пока он искал способы вылечить Чарли, вспомнил и про посылку. И всем стало интересно, на кого же Шарлин работает. — Я провожу с ним большую часть времени. Думаю, я бы заметил что-то подозрительное, — даже слегка самодовольно сказал Чарли. Уловив длительное молчание, он вопросительно посмотрел на Эшли нагло ухмыляющегося и качающего головой, — почему нет? — Как ты думаешь, сколько проживает на Земле таких как я, Девин, Лилит…? — Ам… — Мизери надул щёки, сжав губы. Брови нахмурилась, а взгляд бегал в разные стороны. В голове зашевелились шестеренки, — может, человек десять на город? Эшли активно начал качать головой, сразу намекая на то, что это совсем неправильный ответ. — Не-а. Гораздо больше. И, я уверяю тебя, ты видишь нас каждый день, и ты видишь, как на твоих глазах творится магия регулярно, — глаза Шарлин расширились от… возмущения. Возмущение вызвал тот факт, что он мог упустить что-то. Он живёт в этом районе всю жизнь, ни из страны, ни из города никогда не выезжал. Во всех школах от младшей до старшей он знал каждого ученика по имени. Он бы точно заметил, если на его глазах происходила магия. Эшли зачем-то вытянул руку. Чарли хотел было спросить в чём дело, как услышал резкий шелест бумаги. Эшли поймал рукой газету, прилетевшую к ним с помощью ветра. Только вот ветра нет и не было… Шарлин оглянулся. Нет, никто не обратил внимание на газету, двинувшуюся почти самостоятельно. И тем более никому не было интересно, что какой-то мальчик в милой рубашке поймал её рукой налету, — поэтому… нас гораздо больше, чем ты думаешь, Чарли, — газета отправилась в первую попавшуюся мусорку. — Значит ли это, что в нашей школе тоже есть… Как вы называетесь? Эостране? — Есть, но, прости, без их разрешения я не могу тебе раскрыть их личности, — Мизери промолчал, лишь кивнул перед тем как снова повернуть голову прямо. Эшли чувствовал, что он все же хотел что-то спросить… и, кажется, он даже знал, что именно, — если тебе это важно, то нет, Алекс не один из нас. Облегченный выдох. — Спасибо. — Для тебя это проблема? — и снова Чарли не нашел ответа сразу. Сначала задумался, смотря в пустоту, сжал губы и пожал плечами. — Просто я не представляю, как не смог бы заметить этого у Алекса. Он слишком… Как это сказать… очевидный, — неловко сказал парень, складывая руки вместе, — да и не представляю я, что мы чего-то друг другу не договариваем… Фред ведь знает о тебе. Ты рассказал ему сразу? — Скажу больше, благодаря моей магии мы и подружились, — приятные картинки из детства пронеслись перед глазами. — Хах. Он сказал, что нашел тебя в лесу. — Это недалеко от правды, — Чарли ещё раз покачал головой, переваривая услышанное. Теперь он каждую секунду будет тратить на то, чтобы убедиться в том, что действительно в его районе нет никого с этими… «супер способностями». Пока Чарли путался в своих мыслях, Эшли анализировал территорию. Очки искали хоть какой-то намёк на пыльцу, но нет. Либо здесь действительно ни одного мага, либо кто-то сдерживает свою магию лучше, чем Эшли, который оставил целую дорожку из золотой пыли на асфальте. Кошмар. Однако слабый запах полыни, веющий отовсюду давал понять, что кто-то здесь да живёт. Кто-то точно немолодой. Уникальный аромат может сказать о человеке очень много. От любимой еды до точного возраста. — Я работаю здесь, — сказал Чарли, подходя к довольно красивому магазинчику с роскошной вывеской и витриной. Все в приятных коричневых и бежевых тонах. Дизайн не слишком уж особенный. — «Корона»? — спросил сам у себя Эшли, намекая на логотип. Чарли ничего не ответил, лишь открыл перед парнем тяжелую стеклянную дверь с вывеской «Открыто». А, здесь ещё была наклейка с информацией о часах работы. Глаза разбегались от ассортимента товаров. Кроме красующихся на полках разнообразных бутылок с вином и шампанским, здесь стояли холодильники с газировкой, стенды с шоколадом из разных стран, закуски к алкоголю и подарочные пакеты с логотипом. Выглядело все очень прилично, роскошно и дорого. И вот здесь уже чётко можно было увидеть пыльцу. Еле заметную, постепенно исчезающую, но пыльцу с ароматом полыни. — Дядь? Вы здесь? — Чарли подошел к стойке и нажал на алюминиевый звонок. У Эшли зачесались руки, очень хотелось тоже нажать. — Да-да, я слышал, как ты вошел, — послышался чей-то голос из-за двери с табличкой «Для персонала». Кажется, услышав запах Эшли, мужчина решил притвориться, что никого нет. Тяжелые, скрипучие шаги. Дверь отворилась, чтобы явить высокую и статную фигуру мужчины средних лет, с седыми волосами, квадратным и сердитым лицом, с аккуратной бородой такого же серого цвета, что и волосы, — ты кого привёл?.. Шарлин? — Чарли, после того, как произнесли его имя, тут же отвернулся, чтобы закрыть лицо, — что с глазом? — только это не помогло. — Дядя, знакомьтесь, — решил проигнорировать последний вопрос парень, слабо улыбаясь, — это мой друг — Эшли. Эшли, это Господин Чэн Шу, мой работодатель… Эшли? — «Какой… сильный, — парень сглотнул, неосознанно пялясь на мощную фигуру «Дяди», — и… довольно симпатичный», — давайте не будем комментировать последнее? Редко ему удавалось видеть магов, которые заботились о физической форме. Обычно этому уделяли время только эльфы и гибриды животных. Колдовство, конечно, дело полезное и удобное, но мышцы благодаря этому не получить. Эшли пошёл в авантюристы от части из-за того, что боялся испортить фигуру… а этот мужчина явно следил за здоровьем — и руки мощные, и шея и… наверняка всё остальное скрытое под этой формой, шикарно. Чарли поводил перед изумленным Эшли рукой, но тот не отреагировал. Дядя, понявший, что к чему, закатил глаза и выплюнул: — Твой симпатичный друг какой-то странный, — мужчина как будто специально подарил парню комплимент. И это сработало. Эшли очнулся. — Оу, вы думаете я симпатичный? Правда? — мужчина помассировал переносицу, недовольно пыхтя. — Шарлин, там коробки занесли с вином, можешь перенести сюда? — А, конечно… — Чарли посмотрел на Эшли, как бы спрашивая не против ли он, на что парень просто кивнул. Когда Мизери ушёл, Господин Чэн положил руки на стол, нависая над рыжим гостем. Щелчок запирающейся входной двери пронёсся по всей комнате. — По какому вопросу? Люди из высших кругов… ко мне заходят редко на Землю, — спросил он, щурясь зауженными глазами. — А как вы поняли, что я…? — не успел он договорить, как мужчина покачал головой, подсказывая, что лучше не открывать рот лишний раз. — Я не маленький человек. О семье Течер и их рыжем сыне я слышу чаще, чем хотелось бы. — Извините… — Эшли виновато почесал затылок, опуская глаза и перевёл взгляд на цветок, мирно стоящий на кассе. Рука сама собой потянулась к нему. Мужчина украдкой взглянул на цветок, который при прикосновении к горшку тут же начал двигаться. Течер одернул руку, будто не ожидая такого, однако это не помешало растений распустить лепестки, которые были гораздо ярче и пышнее обычных. Господин Чэн согнул бровь, но ничего не сказал. Желтые зрачки смотрели на парня так подозрительно и недоверчиво… — Шарлин знает о тебе, верно? — Верно. Но о вас не догадывается, — Господин Чэн понимающе кивнул, — хотя из-за моих теорий по поводу вашего происхождения, он уже начинает что-то под… — Это из-за тебя от Чарли веет цветами? — Цветами…? — спросил Эшли, краснея. — Я тебя услышал за километр. Парень, извини, но ещё немного и земляне начнут это чувствовать. Чарли, который заносил коробки по одной заметил, что его друг как-то напрягся и на секунду остановился, чтобы убедиться в том, что все в порядке, однако хозяин быстро шикнул на него, и Шарлин, пожимая губы, решил закончить дело до конца, а затем встревать уже в разговоры «взрослых». — Дело в том, — решив проигнорировать последнее заявление, Эшли положил руку на стойку, задевая звоночек, который обычно вызывает кассира, если тот не на рабочем месте. Глаза сами собой засияли, — …можно нажать? — Быстрее. — Дзинь… надо к себе в комнату поставить. — … — А да… на Чарли напало существо, когда он добирался до завода, в который вы его отправили, — Господин Чэн замер. Его смешные брови поднялись наверх, — не думайте, никто не винит вас, просто… — В каком смысле напало? Что за существо? — «А можно вопрос полегче?» — Ам… — Шарлин, сюда иди, — Господин Чэн махнул рукой, и жалюзи на дверях начали медленно опускаться. Чарли сглотнул, подходя к Эшли. Табличка сменилась так, чтобы снаружи было видно: «перерыв на обед»… сейчас, правда, вообще не обед. Из кладовой вылетели барные стулья. Течер поблагодарил стул и присел, а вот Чарли с ненавистью смотрел на слишком высокую для своего роста мебель. Какой гений придумал эти стулья? — Я постою, — Господин Чэн на это нахмурился, но пожал плечами. — Давай поподробнее, мальчик. — Вам быстро или как можно более медленно, чтобы всё было п… — Быстро. Глубокий вдох. — Пару лет назад мой старший брат завел себе зверушку в виде темного призрака, ворующего магию, и этому призраку удалось поглотить часть моей магии, что дало ему возможность выбраться из барьера, который мы строили всей семьёй, и Делис, так зовут этого призрака, первым делом метнулся к Чарли, так как у него было что-то магическое в руках, и Делис подумал, что магия внутри Чарли, поэтому укусил его, но моя младшая сестра успела спасти Чарли, однако в качестве напоминания о случившемся у него чёрная нога… можно воды? Шарлин, кивнул и пошёл к холодильнику, чтобы достать банку колы, попутно переваривая всё, что услышал. Чэн Шу вроде бы не был шокирован. Люди его возраста мало чему удивляются. — От твоей магии в глазах рябит. У тебя её, очевидно, очень много, почему ваша зверушка не сожрала тебя? — Чарли попытался разглядеть в Эшли магию, но ничего не увидел. Наверное, его глаз для этого не создан… Он поставил перед парнем открытую банку газировки, позволяя ему выпить, чтобы он мог продолжить говорить. — Скорее всего, он не хотел меня убивать, так как мы практически выросли вместе. Вы правы, магии у меня много, поэтому он напал на меня, зная, что не навредит мне. — Магия может закончиться? — влез Чарли. Господин Чэн пожал плечами. — Долго объяснять, Шарлин. — По сути, — начал Эшли, — не может. Когда у тебя отбирают магию, её источник сохраняет часть, чтобы потом восстановиться. После изъятия ты просто не сможешь какое-то время колдовать. — Источник? — У человекоподобных источник — сердце. — …у меня ещё больше вопросов, — обреченно сделал вывод Шарлин, уже планируя завести блокнот или журнал наблюдений, чтобы пытаться все скрестить. — Сначала ответишь на мои, — разрушал идиллию Господин Чэн, — и что ты собираешься делать? — Я вожу его на Эостре, чтобы его смотрел наш лекарь. — Как успехи? — Укус не идёт дальше колена, — ответил Чарли, — и кровь не почернела… Чэн Шу тяжело вздохнул, складывая руки на груди. — Знал же, что с этим местом что-то было не так… — А можно поинтересоваться, что Чарли забрал с завода? Господин нахмурился от наглости гостя, но через секунду смягчился, решив ответить, так как Чарли тоже был заинтересован. Он хлопнул рукой по столу, и перед парнями появилась полупустая бутылка… Или полуполная. — Замаскированный под наше вино, алкоголь из родной деревни на Эостре, — Эшли плохо разбирался в спиртных напитках. Что на Земле, что на родной планете он не собирался пробовать что-то такое. От алкоголя толстеют и тупеют между прочим, а это ему точно не нужно, — но завод выпустил эту фирму в ограниченных количествах для своих. — А чего вы просто не переместились туда, а послали Чарли? — Не все такие сильные как ты, Эшли, — сказал недовольно Господин, качая головой. Очевидно, этот молодой маг ему с самого начала не понравился, — использовать телепортацию мне возраст не позволяет. Но, я полагаю ты не представляешь, сколько тратится магии на такие заклинания. Чарли посмотрел на слегка поникшего Эшли. Он не совсем понимал, о чем идёт речь, но очевидно, что Дядя говорит что-то, что могло задеть за живое. Он хотел упрекнуть работодателя в грубости, но Эшли, как будто не обращая внимание ответил. — Вы правы, я без понятия, — лишь прикрыл глаза, отчего его лицо выглядело ещё печальнее. Господин Чэн снова почему-то недовольно покачал головой, что-то бормоча. — Шарлин, принеси мне что-нибудь выпить. — На работе пить нельзя, — строго отрезал парень, и Дядя махнул на него рукой. — Да иди ты… Хоть что-то принеси. — Хорошо, — пока Чарли шёл, Чэн Шу придвинулся к Эшли поближе. — Зачем тебе очки? У артефактов особое свечение, которое можно увидеть благодаря простому заклинанию. Очки Эшли, очевидно, — самодельный артефакт. То есть, его можно было сделать любой формы. Ему ли, как человеку почтенного возраста, не знать, насколько постоянное ношение очков раздражающее занятие. Часть своей магии он тратит на еженедельное восстановление своего зрения, поскольку надевать линзы или носить очки просто-напросто неудобно. А Эшли — парень с огромным количеством магии. Даже если у него проблемы со зрением, он может применить заклинание без рисков. Это и смутило старика. Однако доверия к этому человеку у парня почему-то не проснулась. Течер, как бы подсказывая, взялся за очки, будто их мог бы кто-то отнять. — Я думаю, вы догадываетесь о том, в чем дело. И да. Чэн все понял. От жалости к мальчику, проснувшейся слишком поздно, он вздохнул, наклоняясь над барной стойкой, чтобы быть прямо напротив чужого лицо. Эшли поднял свой взгляд, смотря прямо в чужие глаза. — Тяжело тебе. — Не особо, — как ни в чем не бывало ответил юноша, ободряюще улыбаясь. Но на его улыбку не купился даже он. — Считаешь это даром? — слегка тише спросил мужчина. — Я никогда не знал, как на это ответить, — мужчина понимающе кивнул. Чарли окинул их взглядом. Что-то уже случилось? — Всё в порядке? — спросил Шарли, открывая для Дяди банку колы. Эшли, как будто боясь раскрытия, с надеждой посмотрел на Господина Чэна. Тот с благодарностью взял у подчинённого банку и отпил немного. — Да. Все хорошо, Шарлин… Вы будете обращаться ещё к кому-нибудь? — Что вы имеете в виду? — спросили парни одновременно. Чарли очень удивился этому, поскольку считал, что Эшли должен был понять, что к чему. — У разных народов разное мнение, разный опыт, разная медицина. Своди его к остальным. — Остальным? — недоумевал Чарли. Течер почесал затылок, обдумывая. Это имеет смысл. Пусть Иверия и не рекомендовала такое, но она же действительно не может знать всё. — Помимо обычных людей, как Иверия, есть эльфы, феи, гибриды, русалки и… в общем, я думаю, что это хорошая идея. В следующие разы нужно попробовать. — …хорошо. — Шарлин, — снова начал Дедушка, — так ты объяснишь, что с глазом? — …я правда не помню… — Чем вам в школе голову забивают, что вы таких вещей не помните, — недовольно спросил Дедушка, рассматривая гематому. — Физикой, химией, родным языком, иностранным языком… — Это риторический вопрос, Эшли. — А-а… *** — Я подсяду? — спросил Джей с подносом в руках. Фред, жуя бутерброд, кивнул, прося присесть, — а где же наша рыжая бестия? Я думал, он захочет пообедать в столовой. — Аргумент: «Эшли, не переживай, сегодня рыбное меню» не сработал, — вздохнул Фред. — Да ладно, ты думал, я тебя оставлю с Джеем? — оба оглянулись на только пришедшего Эшли. Он поставил перед собой поднос с соленой рыбой, салатом, взбитыми сливками, сыром и… самое главное стаканом молока, — я обошел всю столовую и убедился в том, что никто не ест мясо, поэтому… все хорошо! — Ам… поздравляю с первым обедом в школьной столовой? — сказал Джей, начиная есть свои макароны с килькой. — Здесь так круто… такое большое помещение! — он налил на листья салата молоко. Ребята за соседним столом тут же отвлеклись от своих разговоров и блюд, наблюдая за интересным и отвратительным зрелищем, — Лилит говорила, что она бы предпочла есть в чулане, но… я думаю, что она просто слишком брезгливая. — Ну, она же у тебя в принципе не любит есть на людях, — сказал Джей, вспоминая сестру своего друга, — кому какое дело, если у неё на щеке останется майонез? — Да она начиталась каких-то правил этикета, — добавил Эшли, обмакивая рыбу в взбитых сливках, — это Мирэ показала ей журнальчик для девочек, — посмотрел на Фреда. Тот закатил глаза. Мирэ — его младшая сестра, которая часто общается с Лилит, — а его купил ей ты, — Течер насадил на вилку рыбу со сливками, салат в молоке и отправил в рот. — Брось, Эшли. Лилит с Мирэ хотят быть женственными. В этом нет ничего такого, — улыбнулся Фред и продолжил есть. Какая-то притворная улыбка… Эшли коротко посмотрел на него, отложил свою вилку и придвинулся к другу. Джей посмотрел на них обоих, понял, что это душевный разговор и отложил еду, чтобы послушать, что там случилось. — Ты в порядке? — Да. Как обычно. — Правда? — спросил Эшли. Фред абсолютно спокойно, без эмоций и скандалов, кивнул, — ты же знаешь, меня это не успокоит. — Да, я в порядке и перест… С громким стуком на лавочку, где сидели Фред с Эшли опустилась тяжелая сумка. Трое обернулись на юношу, который уж как-то слишком был хорошо похож на самого Фреда: кудрявые непослушные волосы, высокий рост, острая форма бровей. Только цвет глаз был не голубым, а чёрным, и веснушки не на всем лице, а только у правого глаза. Парень с недовольным лицом сел около медленно жующего свой ланч Фреда. — Кто такая Елена? Эрнест-старший нахмурился, быстро дожевал бутерброд и с упреком посмотрел на Эшли. — А ты на Эшли не смотри! И без него догадался. — Чёрт… — вздохнул Фред, складывая контейнер с едой в сумку, пока его отчитывал младший брат. — А что за Елена? — шепотом спросил Джей у рыжего. — Член его клуба, — также шепотом ответил парень. — Все коридоры гудят! — хмуря лицо сообщил очевидную новость Тони, размахивая руками, — если бы у нас не запрещалось публиковать сплетни, новости о тебе были бы на первом месте. — Согласен. — Эшли! — шикнул Фред, и повернулся всем корпусом к брату, стараясь выглядеть как можно менее жалко, — Тони, ты же понимаешь, что это все неправда. — В том-то и дело, что это неправда! Почему ты позволяешь ей говорить про себя гадости?! — Так, Антонио, давай! Скажи ему! — сказал Эшли, и снова получил озлобленный взгляд друга. Джей шепнул ему, чтобы он заткнулся, дергая за рубашку. — Тони, слушай, я не хоч… — зазвонил телефон, Фред поднял трубку, даже не посмотрев, кто звонит. Не успел он сказать «Я слушаю», как из телефона послышались девичьи вопли: — Кто такая Елена?! — два схожих голоса прозвенели в трубку. Это Мирэ и Даниэль. Сестры Тони и Фреда. Ах да, ещё Тони, Мирэ и Даниэль — тройняшки. Мыслят они одинаково, говорят они одинаково, мнение их идентично и что хуже, способ решения проблем в всех троих совершенно непродуманный. — А им ты зачем сказал?! — прошипел Фред, готовясь объяснять сестрам, что да как. — Так, девочки, вы неправильно всё поняли… — Эшли бы нам не соврал! — Эшли! — рыкнул Фред на друга, — так, дома поговорим, — они хотели сказать что-то ещё, но старший повесил трубку. Он повернулся к Антонио и снова попытался объяснить, — то, что происходит со мной не ваши проблемы. — Ещё как наши. Елена меня бесит. — Что Елена опять сделала? — всё четверо повернули головы на появившегося Чарли… с ещё не исчезнувшим синяком под глазом. Эшли с Джеки схватили его за руки и усадили между собой, чтобы втроем смотреть на семейную драму. Ну как… Джей притворялся, что ему это все не нужно, жуя картошку. — И ты так и продолжишь слушать гадости о себе? — обидчиво спросил младший, хмуро и разочарованно смотря на брата. — Да, Тони, а теперь иди. У вас же тренировка насколько я помню. Антонио закатил глаза и, взяв свою сумку, ушел, недовольно топая ногами. Фред повернулся лицом к столу и стукнулся лбом об его поверхность, заглушив своё «А-а-а-а-а!». Эшли вытер руки влажными салфетками и положил ладонь на мягкую шевелюру Фреда, массируя. Он также лёг на стол, чтобы быть ближе к другу. — Ты как? — шепнул так, чтобы никто не услышал. Фред лишь кивнул. — А тебя редко увидишь здесь, Эшли, — заметил Чарли, решив не обращать внимание на произошедшее. И на Фреда, который решил, как обычно, просто реветь в стол. — Так, ты тоже здесь не бываешь, — отметил Джей, на что Чарли закатил глаза, говоря что-то про то, что он часто здесь дежурит. — Сегодня вместо мяса подают рыбу, — ответил Эшли, ложась на друга, обнимая таким образом в качестве поддержки. — А ты… не ешь мясо? — Не-а, — ответил рыжий, думая стоит ли расслабить Фреда с помощью магии или нет. Ещё немного, и кто-то впадет в истерику, судя по слезам, которые начали капать с поверхности стола. — Вот как… — кивнул Чарли, беря ещё картошки фри. Джей недоумевающе посмотрел на парня, — что такое? — Обычно за «Я не ем мясо» следует «Почему?», — объяснил Фред, всхлипывая. Течер не был заинтересован в разговоре, а потому продолжил гладить друга по волосам, будто это была шевелюра льва. Шарлин про себя отметил, что, наверное, это первый раз, когда Эшли холоден к разговору с ним. Для него так важно поддержать Фреда, который принимает близко к сердцу абсолютно всё… пф. — Не то что бы меня сильно волнует причина, — пожал плечами Чарли, смотря на картошку фри, зажатую между пальцев уже более пяти минут, — Алекс тоже не ест ничего животного происхождения. — Правда? — отвлекшийся от еды Эшли посмотрел на Чарли. Его глаза блестели от радости. Шарлин ухмыльнулся оттого, что ему удалось переманить чужое внимание, — видишь, Фред, мы с Алексом похожи. А ты говоришь, — и снова на Фреда… эх. Пока два друга спорили, Чарли вопросительно посмотрел на Джея, чтобы тот объяснил, при чем здесь Алекс и его диета. — Эшли без ума от людей, которые ему нравятся хотя бы на миллиграмм, и пытается сблизиться с ними, — объяснил Джей, — я все ещё уверен, что в его роду были гибриды… Они тоже сильно привязываются к другим расам. — Так ты… Знаешь об… — начал Шарлин, будучи неуверенным в том, что Джей, с которым он знаком со средней школы, знает что-то об Эостре. Парень хмыкнул, и жестом попросил чужую руку. Шарлин, не задумываясь, передал свою забинтованную ладонь, которую Джей сжал в кулак и, щелкнув пальцем, отпустил. Чарли посмотрел на свою руку, и понял, что в ней что-то движется и пытается выбраться. Парень сглотнул и раскрыл кулак, позволяя спрятавшейся там бабочке наконец выйти и улететь как можно дальше. — Вау… — в голове промелькнула мысль о том, что ему придётся проанализировать всех учащихся здесь, чтобы понять, кто из них кто. Не верит он в то, что мог не заметить так много… — Но я видел, что Алекс спокойно ест яйца и пьет молоко, — добавил Джей, сомневаясь в чужом образе жизни праведника. — Назвать Алекса жестким вегетарианцем тоже неверно. Он себя таковым не считает, но употребляет в пищу только домашние яйца и молоко на ферме своей семьи. Так он уверен, что над животными, которые дали ему эти продукты, никто не измывался. — Вот как, — хмыкнул Джей, украдкой вслушиваясь в споры Фреда и Эшли, — а что насчёт тебя, Чарли? — он скорчил лицо в злобной гримасе, странно щурясь, — неужели Алекс принимает то, что ты ешь при нём мёртвых животных? — Чарли минуту смотрел на его злобную ухмылку и с абсолютно довольным выражением лица ответил: — А у меня нет денег ни на мясо, ни на рыбу. — …и что ты ешь? — Лапша… много лапши… и овощи… мне кажется я понял, почему я в последнее время теряю вес. — У тебя ещё и вопросы были? И что с глазом, кстати? — … Тем временем Фред пытался что-то доказать своему несносному другу, вытирая собственные слёзы. — Эшли, считать, что все красивые люди хорошие неправильно. Вспомни Теда Банди! — Пф! По нему видно, что он убийца. — Я уверен, что ты даже не помнишь, как он выглядел! — Верно. Я плохих людей не запоминаю. — Ну да, точно. Закатил глаза парень, что-то ещё ворча. Объяснить Эшли что-либо было сложнее чем научить свою собаку читать на немецком. — Кхм… ах, да! Фред, что с Еленой? Я помню, что сказал, что не буду помогать вашему клубу, но тебе-то я могу помочь, — все же влез Чарли, пересаживаясь так, чтобы быть ближе к названому брату. — А ты не слышал, что о нём болтают? — спросил Джей, положив руку на щеку, чтобы посмотреть на Чарли. Тот покачал головой, — если коротко, то та богатая уродливая фифа говорит всем, насколько Фред неумелый музыкант. — Что? Но никто ведь в это не верит? Фред много раз выступал у нас в школе, — возмутился Чарли. Эшли улегся на Фреда, как бы укрывая своим телом. Его друг был истощен от всего этого, — в прошлом году он висел в новостных лентах. Что за бред? — Чарли, ты слишком веришь в людей. Елена богатая девочка из хорошей семьи. Ей незачем врать. Убедила первоклассников, которые знать не знают, кто такой Фред и всё, — высказался Джей. Как человек, наблюдающий за всеми со стороны, он понимал, что происходит. Он видел Елену пару раз. Довольно яркая, вульгарная и пошлая девушка, выпячивающая свое якобы природное и финансовое богатство. — А остальные? Я уверен, что Лэнс против такого. Ты же с ним дружишь, Фред, — с надеждой в голове спросил Чарли. — У Лэнса меньше возможностей высказаться, но он по-своему меня защищает, — улыбнулся на это старший, вздыхая. Да, в царстве музыки почти не осталось лучей света… — А ещё наш Фред хочет сам во всём разобраться, — съязвил в очередной раз Эшли, которого обижало то, что ему не позволяют заступиться за собственного лучшего друга. До и кто не позволяет? Этот самый лучший друг. — Но… — пытался что-то ещё сказать Чарли, но… — Так, знаете, — Эрнест наконец встал, будучи заряженным энергией любви Эшли, и взял свою сумку, — мне пора. У нас репетиция. — Ты уверен, что всё хорошо? — ещё раз спросил Течер, загородив другу путь. Фред закатил глаза на эту попытку защиты. — Да. Ничего страшного. Конфликты случаются. Мне нужно учиться без истерик и слез решать проблемы. Не волнуйся, ладно? — Ла-а-а-а-дно, — вздохнул Эшли, хлопнул друга по плечу, подгоняя его, а сам снова сел на лавочку, чтобы убрать за собой, — мне тоже нужно идти. Лесли сам ничего делать не будет. *** Тун, сидя на голове Эшли с интересом наблюдал за тем, как он сажает ростки папоротника снаружи. Лесли он позволил отдохнуть, а потому тот просто спрятался у лягушатника на «заднем дворе» и заснул. Эшли действительно понимает, что садоводство для многих не хобби, а работа, но ему правда хотелось, чтобы Лесли был заинтересован. — Не понимаю я, как это может не приносить удовольствия, — сказал Эшли перепачканный в грязи, — верно, Тун? — кролик начал активно прыгать, слегка царапая чужую кожи головы, чтобы не упасть, однако… — Не все росли в лесу, — ответил только явившийся Лори. Сегодня он даже без своей камеры. Появился он слишком неожиданно, но не настолько, чтобы Эшли испугался. Вот Тун уже вздрогнул и скатился с головы парня, чтобы оказаться на земле, под только посаженным папоротником. — Думаешь, это как-то влияет? — сам не уверен это риторический вопрос или нет. Лори закатил глаза и присел поудобнее на лестнице, — что тебе снова нужно? — стараясь не обращать внимание, спросил рыжий. — Мне скучно. Ничего интересного, кроме драм в музыкальном клубе нет. И то мы не можем это публиковать из-за недостатка информации. — Так все об этом знают… — Ещё бы! Поразительно то, как люди слепо верят девочкам с набитым кошельком. — Набитым? Кошельком? Чем? Лори раздраженно выдохнул, качая головой. — Деньгами, Эшли. Елена невероятно богата. — Чем она таким занимается, что она такая богатая? — Не она, её родители, — объяснил Лори. Эшли понимающе кивнул. Кажется, спустя пару секунд он стал игнорировать присутствие Лори, который буквально нависал над ним, стараясь выбесить. Ему приносило несказанное удовольствие каждое посаженное его руками растение. У них с Лесли остались деньги, которые они распредели для того, чтобы купить разные цветы. Вчера им привезли саженцы папоротника, с которым Эшли прежде никогда не работал. Хотя Лесли сказал, что для защиты оранжереи нужно было посадить крапиву, однако вице-президент (коим является Эшли) был против этой идеи, так как верил в то, что даже самые плохие и мерзкие люди остановят свой вандализм (хотя вице-президент не знал, что такое вандализм), увидев прекрасные цветы. А крапива только разозлит. Тун подпрыгнул на месте два раза, обращая внимание на себя. — Да, конечно, иди, Алекс тебя ждёт, — и кролик убежал. — Как же удобно, наверное, понимать животных. — Угу, — попытка вывести Эшли из себя снова провалилась. — Зачем ты садишь папоротник? — Ты знал, что у землян есть легенда про цветок папоротника? — с восхищением спросил рыжий, искренне надеясь кому-то об этом рассказать. Его тон поразил Лори своим спокойствием и мечтательностью. — Н-нет… — У славян есть поверие, что цветок папоротника дает магические силы. — …Эшли… у тебя же они и так ес… а знаешь, неважно, — снова прошипел Лоли, понимая, насколько Течер всё-таки скучная личность. Зря только тратит время. Тогда Лори спрятал руку за спину, а вынул уже появившийся в руке фотоаппарат. Щёлк. Вспышка. — Лори! — Эшли тут уже уронил весь свои инвентарь, отчего одно из растений странно свалилось вбок из-за пока ещё не готовой конструкции. — Я всего лишь демонстрирую школе клубную деятельность вашего клуба, — Лори сделал ещё снимок раздраженного Течера и встал, чтобы тот не смог отобрать его игрушку. — Удали! — Ни за что! Ты тут так смешно получился! — Лори был немного ниже Эшли, но тем не менее ему удавалось уворачиваться, чтобы тот не отобрал камеру. Магией рыжий воспользоваться не мог, поскольку кто-то может увидеть, и фотоаппарат никак не тронешь никакими заклинаниями. — Пожалуйста! Удали! — Зачем мне лишать себя такого контента? — Лоли, ты как всегд… Эшли замолк, когда услышал, как что-то громко приземлилось буквально в метре от него, а затем так же громко отскочило по инерции. Лори вопросительно посмотрел за его спину и, увидев что-то, тут же отпустил свою камеру, позволяя болтаться на шее. Течер хотел обернуться, но Лори сильно взял его за плечи, заставляя стоять на месте. — Стой, не надо. Я удалю фото, только не обор… — Не трогай меня! — рыкнул он, ударяя его по руками с громким шлепком, и обернулся. Как и ожидалось, тяжелый баскетбольный мяч, прилетевший буквально с другой части здания приземлился на клумбу и повредил один из саженцев. — Оу… — Эшли растерянно смотрел на место преступления, выпрямившись, сведя ноги в балетной позиции и соединив руки так, чтобы было удобно теребить пальцы. Он поджал губу, болезненно хмуря брови оттого, как сильно мяч раздавил только посаженное растение. Лори молча стоял позади, уже дав команду камере стереть фотографии, которые он сделал минуту назад. Пока Эшли осматривал повреждения, к ним подбежала запыхавшаяся Морган в спортивной форме. Скорее всего, у девочек урок физкультуры. Она хотела спокойно взять мяч, но заметила расстроенного парня, держащего в руках помятые зелёные листочки. Ничего не сказав, она взяла инвентарь и убежала, не оглядываясь. — Эй… — позвал Лори, присаживаясь рядом, — я могу помочь? — Уже помог, — резко ответил Эшли и на этот раз парень с голубыми волосами кивнул и наконец окончательно ушел, пиная по пути камни. Если он использует исцеление так, будут видны искры магии, а потому он засунул руку поглубже в землю, чтобы пыльца впиталась в почву и излечила саженец. Злость перестала кипеть в нём буквально через минуту, когда он понял, что из-за негативных эмоций качество магии ухудшилось. Сейчас важнее не он, а это несчастное растение. Иногда его раздражает то, что его магия зависит оттого, какие чувства он испытывает. Это бывает неудобным. — «Что за несправедливость?» — думал он, жуя язык. Тяжело было понять собственные чувства, но всегда просто их игнорировать. Это правильно. Это помогает. Даже сейчас, когда он лечит папоротник. Он хотел было встать, но вдруг перед его лицом появился… шоколадный батончик из школьного автомата? Эшли удивлённо посмотрел на Алекса, нависшего над ним с протянутой рукой. Тун гордо восседал на его чужой белокурой голове, хлопая ушами. — Это тебе, — кивнул Ал, не отводя взгляда. Их клубы находились недалеко друг от друга, и все могли наблюдать за тем, как Лори дерется с Эшли и за тем как баскетбольный мяч летит прямо в клумбу. Ни от кого не скрылся тот факт, что Морган, видимо, вызвавшаяся принести мяч, ничего не сделала, увидев расстроенного флориста. Течер потупил взгляд пару мгновений, пытаясь понять, что происходит. — Ох, Ал… ничего что я тебя так называю? — на это Алекс лишь настойчиво продолжил всучивать Эшли батончик. Тот улыбнулся и взял угощение в свои грязные руки, — спасибо большое, — он подошел к шлангу и обмыл с помощью него руки, чтобы съесть подаренное, — извини, я, наверное, выгляжу плохо, — сказала он, намекая на свой поникший вид. Пока он мыл руки, заметил несколько завядших листочков на коже и тут же с ненавистью их отодрал. Александр пожал плечами, видимо, даже не обратив внимание на чужой вид. — Лори? — нашел тему для разговора Алекс, держа в руках кролика, рвущегося поддержать рыжего. — Ага, — ответил Эшли и, чтобы показать свое нежелание говорить об этом, откусил немного, наслаждаясь деревянным вкусом. Сам по себе батончик очень неплохой, один из самых популярных в стране, но, к сожалению, Ли лишен с давних пор возможности наслаждаться обычной едой. Однако он все равно ценит то, что имеет, поэтому кажущийся ему кусок пластика, посыпанный сахаром, был вполне хорош. Эшли также подошел к мини-холодильнику и дал Алу газировку, которую тот с радостью принял… насколько ему вообще удавалось выразить радость. На улице довольно жарко, а он почему-то в свитере. По Алексу видно, что он не лучший собеседник, ибо не знал, как продолжить диалог. Он сначала смотрел на жующего шоколад Эшли, потом смотрел в пол, потом почёсывал уши Туна и по новой. Течер, будучи почти таким же человеком, решил взять инициативу. — Как там змейка? — …её вчера увезли… — снова неловкое молчание. — Если ты выдавливаешь из себя предложения, не стоит. — …Извини. — Не за что извиняться. Ты очень помог, — Алекс почему-то удивился после этой фразы. Даже убрал руку с щеки и выпрямился, смотря на парня неверяще. — Правда? — Правда. — Я рад, — по нему и не скажешь, если честно. Лицо совсем не меняется. Только Тун, кажется, говорит о его эмоциях, то поднимая, то опуская уши, — обычно все обижаются из-за того, что я ничего не пытаюсь сказать. — Уверен, ты делаешь всё, что в твоих силах, — улыбнулся Эшли, — твоего жеста было достаточно для меня. Главное ведь внимание, так? — Так… — судя по Туну и тому как он сжал глазки и ушки, Алекс был смущен, пусть это и не отражалось ни на его равнодушном лице, ни в голубых глазах. Эшли всё-таки решил переключить тему. — Давно хотел спросить, какой твой натуральный цвет волос, — пусть белые волосы встречались у магов, эльфов и других рас нередко, видеть с ними обычного человека довольно неожиданно. — Насколько помню, я был блондином. — Ты так давно ходишь с крашеными волосами? — … — … — Я начал рано седеть. — А… — понимающе кивнул Эшли, а затем осекся, — стоп, что? Оба помолчали пару секунд. — …Шучу. — …смешно. — Просто животные часто жуют мои волосы, и я использую спрей, который их красит. Свой оттенок я не нашел, но белый довольно неплохой, — пожал плечами Алекс, попивая газировку. Эшли посмотрел на Туна, который спустился с Алекса, рыжему на колени, прижимаясь мордой к животу. Течер хихикнул от щекотки и погладил кроля. — А Туну нормально у тебя на голове сидеть? На это Алекс пожал плечами, глотая напиток снова. — Я хотел ещё с утра спросить, что за кусты ты сажаешь? — голубые глаза с любопытством оглянулся, окидывая взглядом каждый «куст». — Это папоротники, — ура, наконец, кому-то интересно. Даже Лесли, придя в оранжерею, лишь хмыкнул на растения и ушел спать, попутно по чужой просьбе полив цветы внутри, — я читал, что есть легенда о цветке папоротника. Вряд ли, конечно, цветок вырастет, но все равно хочется верить в чудо. Голубоглазый внимательнее рассмотрел зелёные продолговатые листья, редко моргая. — Может, в ночь Ивана Купала расцветут, — как ни в чем не бывало ответил Алекс, делая ещё глоток. Услышав чужое удивленное молчание, он пояснил, — это праздник летнего солнцестояния. — Вот как, — кивнул Эшли, пообещав себе, что обязательно почитает ещё что-то о летнем солнцестоянии. У них тоже есть праздник посвященный Солнцу, но интересно, какие обычаи у землян. Фред, однако, ничего не говорил об этом празднике. Как странно, — а раньше цветы не могут вырасти? — Может и могут. Я мало что об этой легенде знаю. Эшли понимающе кивнул. — Я вроде бы терпеливый, но хотелось бы, чтобы цветы росли побыстрее. Алекс пожал плечами, очевидно, не зная, как ответить. Все, что он мог — наблюдать за тем, как его кролик ластится к какому-то парню. Однако, пока он пьет газировку, может и потерпеть. — А как у тебя Тун появился? — Александр убрал банку с губ и коротко ответил: — Родители подарили. — А ещё животные есть? — на это он покачал головой, а когда Эшли продолжил смотреть, как бы подгоняя с ответом, он тяжело вздохнул и продолжил: — Нет… только Тун, — Ал щелкнул кролика по носу, чтобы взбесить животное, но то было слишком занято любованием Эшли, — но этот кролик меня не особо любит. — С чего ты взял? — Например, чтобы он разрешил себя погладить, мне пришлось месяц о нём заботиться, а у тебя это получилось сразу… — «Неловко-то как, — завопил про себя Эшли, — пусть Чарли и хотел, чтобы я не чувствовал вины за свои дары, но все же, как же неловко!» — Н-ну, просто… я, наверное, пахну хорошо для животных? — ничего лучше не придумал? Алекс посмотрел на него серьезно… Хотя он по-другому не умеет… и, кажется, даже начал принюхиваться. — Пахнешь девичьими шампунями и гелями, — и он снова вернулся к напитку, не замечая побледневшего лица Эшли. — «Он чувствует мой запах?! Как?! Джей был прав, моя магия выходит из-под контроля, — Течер рассматривал свои руки, ногу, одежду, на которую осело небольшое количество пыльцы, которое можно было увидеть только с помощью специального зрения или, как в его случае, с помощью очков, — я правда пахну, как девушка?! Да, на Земле цветы считаются женским атрибутом, но аромат-то всем подходит!», — верещал он в своей голове, пока Алекс рассматривал округу. Он и не замечал чужих метаний. — Фред с Чарли идут сюда, — сообщил он, видя, как открывается дверь чёрного хода школы. Параллельно братья о чем-то разговаривали. Оба были явно чем-то недовольны. И даже непонятно, кто был недоволен сильнее. — Уже поздно, Чарли. — Я бы мог помочь все уладить! — первое, что они услышали. Эшли встал вместе с кролем и Алекс последовал его примеру, оставив банку с колой на ступеньке. — Что случилось? — спросил рыжий подходящим братьям. Алекс вопросительно посмотрел на Чарли, а тот лишь пожал плечами, указывая на Фреда, чье выражение лица не подсказывало о его самочувствии. Сосредоточенный, серьезный, немного раздраженный. Он посмотрел на Эшли, который передал Туна Алексу, который встал около Шарлин. — Где Лесли? — Лесли… внутри. Что происходит, Фред? — на это парень показал два листа, на которых была его подпись. Эшли взял их. Читает первый лист. «Кому: Президенту Школы Святого Патрика, Филлипу Голд. От Члена Музыкального Клуба (рок-музыки) «Вертеп сумрачных призраков», Альфредо Никаури Хейбертли Эрнест. Заявление Прошу перевести меня в Клуб Садоводства: Царство Цветов в пустыне». И такое же заявление только уже для Лесли, который должен принять Фреда в их клуб. Эшли неверяще смотрел на два листочка, а затем странно посмотрел на друга. — Что случилось?