Засыпая, Курапика большую часть времени ничего не видела, но иногда, как и в этот раз, ей снился один и тот же яркий сон, что вскоре превращался в бушующее горе. Он — некая насмешка над реальностью, над серым окрасом ее жизни, которая впиталась в сознание девушки затхлым запахом бедствия. Во сне она сидела в маленькой гостиной своего старого дома, — дом… она давно не называла так ни одно место, даже старый заброшенный сарай на окраине города, где ночевала, крепко прижимая к себе Луку, чтобы они оба хотя бы немного согрелись теплом друг друга, — смотря в окно на мерно уходящее солнце, что закатными лучами окрашивало небо в необычайные краски картины. По волосам нежно проводили расческой, за спиной слышалось тихое пение матери, чуть прикрывшей глаза. Окно чуть видно отражало лицо женщины, отчего Курапика всегда смотрела больше на нее, чем на розоватое небо. Чуть поодаль слева краем глаза видно было отца, что сидел в кресле, читая книгу. Когда девочка вновь перевела взгляд на окно, солнце уже скрывалось, оставляя после себя темно-синюю темноту. Свет свечи внезапно погас, погружая дом в кромешную тьму. Именно в этот момент Курапика не хотела оборачиваться, но тело почему-то раз за разом подводило ее, открывая глазам мёртвые тела родителей, чьи окровавленные тела стояли прямо перед ней, пока отрубленные головы лежали возле ног девочки. Если смотреть прямо на них, то оба укажут обвиняющие пальцами на нее, а опустив голову, увидишь обесцвеченные глаза, смотрящие прямо на нее, рты откроются, из уст польются слова обвинения в ее сторону. Курапика закричит, закрывая уши и глаза, по памяти выбегая из комнаты, но из каждой щели будто смотрели все те же родительские глаза. По лицу побегут слезы, маленькие ножки быстрым шагом выйдут из дома, крепко обхватив голову. Дикие крики «прости» сойдут с языка, пока Курапика бежала по тропинке, выстроенной усмехающимися злым оскалом жителями деревни, ставшими в две колонны. Вновь слишком поздно заметит того, кто стоит в другом конце пути, и только в последнюю секунду остановится подле него, громко крича от страха, но руки Смерти все равно протянутся к телу, грозно сверкая красными глазами.
Курапика проснулась с широко раскрытым от ужаса ртом, прикрытым обоими ладонями в попытке заглушить крик. Она тут же крепко зажмурилась, пытаясь отогнать сон как можно дальше, а после резко открыла глаза, осматриваясь. Секунду находясь в прострации, не понимая, где она находится и почему под ней не жесткий загнивший матрас, вздрогнула, приходя в себя. Девушка вздохнула с облегчением, поняв, что все так же тихо спит даже видя кошмары, и не обратила на себя внимание предполагаемым после таких снов криком. Пройдясь взглядом по людям, она отметила, что все спали. Кроме Хисоки. Курапика еле ощетинилась, почувствовав на себе взгляд его слегка приоткрытых век и тут же отвернулась, смотря на часы. Чуть больше восьми. Она с удивлением обнаружила, что проспала гораздо дольше, чем бывает всегда. Видимо, дело в экзамене, на котором она устала как физически, так и морально. Она откинулась на стену, опустив глаза, разглядывая Луку, что спал, тихо вибрируя. Курапика не считала, сколько так просидела, но встала вместе со всеми, когда по дирижаблю раздался голос, объявляющий, что через минуты они прибудут к месту проведения третьего этапа.
Их остановили на огромном возвышении цилиндрической формы. Пол украшали плитовидные камни. Сзади раздался крик, Курапика обернулась, смотря, как самоуверенного скалолаза утаскивают противного вида летающие существа, похожие на младенцев. Девушка прикусила нижнюю губу, раздумывая, как же опуститься с башни. Людей урезалось где-то вдвое, так что либо они как-то нашли путь, либо их сожрали те младенцы, или еще какие-нибудь существа. Может, тут есть потайные двери, ведущие вниз? Она начала незаметно надавливать на плитки, но не нашла ни один путь.
— Курапика, Леорио! — крикнул Гон, девушка подошла к троим, все еще рыская ногами проход. — Мы нашли пять путей вниз.
— Не слишком ли много в одном месте? — проговорила Курапика, с сомнение разглядывая каждую плитку, на которую указал мальчик. — Может, какая-то из них это ловушка?
— И кроме того, — посмотрел на них Гон. — Дверь можно открыть только один раз. Я с Киллуа случайно увидел, как один претендент упал вниз, но открыть ее после не смогли.
— Мы уже решили, что пойдём вниз, — сказал Киллуа, заламывая руки за голову.
— Даже если и ловушка — пусть так, — кивнул черноволосый мальчик.
Курапика, не говоря ни слова, подошла к одной из дверей, смотря на остальных. Руки отпустили Луку, запрыгнувшего к ней на плечи. Если что, он с легкостью сможет прыгнуть на четыре лапы. Киллуа с Гоном улыбнулись, смотря на нее. Леорио вздохнул и тоже встал возле вращающейся плитки.
— Ну, здесь наши пути расходятся, увидимся внизу, — сказал парень.
Курапика посмотрела вниз, и когда счет дошел до одного, быстро встала на плитку. Она почувствовала, что летит вниз, и тут же приняла позу для более выгодного для костей и мышц положение приземлиться. И верно. Почти что тут же девушка опустилась на землю, чуть ли не завибрировав всем телом, когда ноги коснулись камня. Лука зевнул на ее плече, будто знал, что опасно высокого падения не будет. Курапика прикрыла веки и нахмурила брови. Она почувствовала знакомых людей поблизости и тут же посмотрела на троих, с кем прощалась секундами ранее. Где-то слева хрипел Леорио, жестко упав на спину. Так все люки вели в одну комнату? Ну что ж, не очень то они и ошиблись. И правда внизу встретились.
Они встали и прошли к части стены с запиской, возле которой стоял каменный стол с часами. Выбор пути пятерых приведет вас к цели.
— Пятеро? — рмторически спросила Курапика. — Плиток, через которые мы упали, пять же было. Значит, нам надо ждать, пока еще один не упадет сюда? — она с сомнением разглядывала часы и осторожно надела их на запястье.
Они присели возле стены, образовывая полукруг. Курапика сгорбилась и протянула своему коту раскрытую ладонь, на которой лежали кусочки сырого мяса. Лука тут же начал поедать данную ему еду, а девушка почувствовала на себе заинтересованные взгляды. Подняв голову, она встретилась глазами с двенадцатилетними мальчиками.
— Ты всегда с ним ходишь? — спросил Киллуа. Его лицо тщетно пыталось убрать интерес, будто он никогда раньше кота не видел. Губы Курапики дрогнули. Она честно не пыталась сравнивать его с собой, но все его поведение будто отзеркаливало ее саму, когда она была чуть старше его сегодняшнего возраста. Что-то было в его походке, взглядах и действиях, когда хотел казаться независимым. Будто бежал от чего-то. Девушка сдалась в своем рвении уйти от них подальше, дабы не привязываться. Она не думала, что они ее отпустят, да и не хотела уже этого.
— Хочешь погладить? — спросила она, вытирая руку о штаны. Курапика приподняла дожевывающего еду Луку, смотря на бледное лицо мальчика. Киллуа тут же засверкал и подскочил к ней, беря протянутое животное на руки. Кот заёрзал, пытаясь найти более удобное положение, когда неумелые конечности схватили его. Киллуа нахмурился, думая, что он хочет сбежать. — Обхвати его руками снизу, пусть он ляжет животом, так Луке удобнее. — учила она его, чуть помогая. Кот, сев в обычную для него позу, тихо замурлыкал. Гон, стоявший рядом, подошел поближе к Киллуа, и она оба начали гладить животное, что от ласки замурчал еще сильнее. — Не присоединишься? — с ухмылкой в голосе, но не показавшейся на губах, спросила девушка у Леорио, что отдыхал у стены. Парень поднял уставший взгляд и что-то пробормотал, а после закрыл глаза, видимо, пытаясь заснуть. Курапика хмыкнула, видимо, не выспался на дирижабле. Она повернулась к мальчикам, чье внимание было приковано только к коту.
— Шерсть такая гладкая, — приметил Киллуа, почесывая ухо Луке. Ну конечно, Курапика потратила много времени, крадя и иногда покупая все попавшиеся средства для изгнания блох и других инфекций, что только попадались ей под руку. Грязный, с лысинами в разных местах, через время кот стал похож на более менее хорошую версию домашнего кота, лишь иногда приходящий в пыли или земле после маленькой охоты. Девушка заметила свою слабую улыбку только тогда, когда увидела, что Гон смотрит на нее, растянув губы в яркой улыбке. Курапика тут же повернула голову в сторону, закрывая лицо волосами, засунув руки в карманы.
Через два часа, после множества раздраженных комментариев Леорио о том, что пятому человеку уже давно можно было бы спуститься к ним, стукающий звук, доносящийся с потолка, разнесся по комнате, после чего плитка повернулась, уронив человека. Курапика в раздражении нахмурилась, увидев мужчину, что встал перед ними. Им оказался Томпа. Он прошел между ними и схватил часы, надев их. Тут же часть стены поднялась, показав им дверь, на котором был дисплей с выбором. Значит, препятствия автоматически начинаются, когда все пять часов надеты на руки. Они быстро нажали на кнопку с кругом, отчего открылась дверь, за которой был темный коридор.
— Ну и кто крест нажал? — со злостью спросил Леорио, когда увидел, что только четверо проголосовали за открытие двери. Томпа сразу же начал извиняться, а высокий парень орать на него. Курапика вздохнула с раздражением и открыла рот.
— Хватит терять время. Какая разница, что он выберет. Все равно мы в большинстве, — пробормотала она, входя в темный коридор. Те быстро заткнулись и уже пятеро шли по коридору.
Перед ними вновь оказался выбор. Вправо или влево? В таких ситуациях люди подсознательно выбирают левый путь, поэтому неплохо было бы выбрать право. Но что, если экзаменатор тоже подумал об этом, и сделал что-то с правым путем? Сказав себе перестать много думать об этом, она нажала кнопку с кругом. Правая дверь открылась. Отрезав слух от вновь начавшихся разборок остальных, она быстрым шагом пошла в открывшийся путь. Курапика услышала ей вслед крик Леорио, а после топот остальных. Пятеро резко остановились, уставившись в комнату с огромными стенами и потолками, в центре которого были разложены каменные плиты, образовывая импровизированную арену. На противоположной от них стене был тот же самый проход, через который прошли они, в котором стояли скованные наручниками люди в мешковатых одеждах, сквозь капюшоны которых не было видно лиц. Один из них вышел вперёд, наручники тут же упали, а сам быстро снял с себя полу-мантию, раскрыв высокого и лысого мускулистого мужчину средних лет, на голове которого виднелись шрамы.
— Мы, заключенные этой тюрьмы, ваши жюри на этом этапе. Наша задача — драться с нами один на один. Правила просты Можете использовать любые средства. Только поражение одного означает победу другого. Чтобы пройти дальше, вам нужно победить три раза, — крикнул мужчина, смотря на них. — Первым пойду я.
Курапика и остальные переглянулись, молча решая, кто пойдет сражаться с ним.
— Я пойду, — вставил свое Томпа, вставая вперед. — Неизвестно, что они задумали. Буду, так сказать, подопытным кроликом.
Он не дал им и слова вставить, тут же вставая на выдвинувшуюся плитку, ведущую к арене. Может, это к лучшему. У них останется гораздо более готовые к победе, чем этот человек. Курапика не уверена насчет Леорио и Гона, но она и Киллуа смогут заработать им два балла. Пока она раздумывала, с арены разнесся крик Томпы о том, что он сдается. Девушка с непроницаемым лицом повернулась к идущему назад человеку. Кулаки сжались, отчего ногти впились в кожу ладони. Томпа, покрывшийся испариной, хотел было отойти от нее в сторону, но она молниеносно подскочила к нему, прижав нож к его шее. Лука, все время ошивающийся где-то в стороне, встал возле ног мужика и вздыбил шерсть, тихо шипя и готовясь к возможной атаке. Нужен лишь незаметный взмах рукой его хозяйки, чтобы он пришел в действие.
— А теперь слушай меня сюда, сука, — прорычала она тихим шёпотом. Трое сзади прекратили говорить о произошедшем, повернувшись к ним, молча наблюдая. — Меня совсе-ем немного достали твои глупейшие выходки. Еще раз в твою тупую башку придет сделать это, то, поверь мне, моя рука иногда совершенно случайно может дрогнуть от раздражения в твою сторону. Прямо как сейчас. Ты ведь не хочешь красоваться шрамом на шее, верно? — равнодушно шептала она, но в покрытом тишиной пространстве остальным было хорошо слышно, что она ему бормотала. С лица Томпы отошла вся краска, пот стекал ручьем с лица по шее, пока он смотрел в страшные, горящие красным глаза человека перед ним. Лицо Курапики покрылось злым отвращением. — Кивни, если понял. — Мужчина тут же осторожно двинул головой, стараясь не задеть острый предмет. Он сглотнул от охватившего его страха и пискнул, когда от этого движения его глотка затронула острие. Девушка хмыкнула, убирая нож, одновременно с этим махнув своему коту, чтобы он отступал. Он тут же высокомерно двинул хвостом и последовал за хозяйкой. Курапика оглянулась на остальных и замерла, увидев испуганные и удивленные взгляды черноволосых. — Что? — будто защищаясь, спросила девушка. Послушался хмык.
— Неплохо, — отметил Киллуа, оценивающе смотря на нее. Курапика перевела взгляд на него и уперлась глазами ему в переносицу. Она повела плечом и отвернулась, смотря на пустую арену, а после на счет поверх их противников, на котором была цифра один.
— Окей, я больше не буду злить тебя, — испуганно пробормотал Леорио.
— Это было круто, — воскликнул Гон. Курапика с удивлением повернулась к нему, не ожидая, что такой человек, как он, так отнесется к ее проявлению жестокости. — Кто пойдёт следующим? Давайте я.
Немного подумав, они отпустили мальчика на поединок с довольной хилым преступником. Курапика опустилась на пол, свесив ноги с края, наблюдая за тем, как Гон борется со своей свечой, что, как сказал черноволосый парень перед ним, должна догореть позже, чем его. Она чувствовала спиной боязливый, но злой взгляд Томпы. Девушка усмехнулась, слегка повернув голову, посмотрев прямо ему в глаза, отчего тот поперхнулся слюной и отошел еще дальше от нее. Она ни за что не даст ему сделать так, чтобы они проиграли. Девушка встала, когда Гон победил, просто схитрив, подскочив к противнику и дунув на свечу, отчего да потухла.
— Теперь моя очередь, — произнесла она, снимая рюкзак. Ей нужно было выпустить пар. Напугивание Томпы не уменьшило зуд в ее кулаках. Курапика зашла на арену в момент, когда ее противник показал голову. Это был странного вида огромный и уродливый мужчина, больше походящий на дешевую версию Франкенштейна, на голой груди которого были вытатуирована таблица сердец. Блондинка встала перед ним и засунула руки в карманы, ожидая.
— Знаешь, — низким голосом произнес мужчина, смотря на нее. Он указал на свои татуировки. — Это счет моих жертв, но мне совсем не нравится это число. Такое неровное. Ты станешь отличным дополнением к моей коллекции. Мне нужен хороший бой, в котором человек плачет в моих руках, пытаясь остановить кровь и боль.
— Окей, — пожала плечами Курапика, равнодушно смотря на него. От его напускной бравады веяло сущей скукой. — Выбор правил за тобой.
— А ты не трус, — ухмыльнулся он, но девушка почувствовала его замешку. Да, этот поединок будет слишком скучным. — Деремся насмерть. И без оружия. — на изуродованном лице вновь появилась глумливая улыбка. Курапика снова пожала плечами и отбросила свои ножи в сторону, а после засунула руки в карманы, подходя к нему ближе. Она заметила, что он удивился ее безразличию. Как будто битва с ним была риском для ее жизни.
Преступник резко прыгнул в нападении с громким криком, Курапика дернулась назад, закрыв лицо руками от летающих обломков, когда мужчина пробил каменный пол. Она расширила глаза. Так он силен? Девушка резко остановилась, когда глазами нашла место на его спине, на котором была вытатуирован двенадцатиногий паук. Он из Геней Редана? Но она не слышала новостей о том, что кого-то из них поймали. Мужчина выглядел слабым, может, поэтому? Ее пробил слабый страх. Мысли заполнились новостями о захвате людей из кланов с разными необычными способностями. Женщин превращали в рабов, что имели право только рожать людей, дабы после продавать их за миллиарды. Если бы о ее происхождении узнали, то за ней, как за единственной Курута, могли охотиться сотни группировок. Но узнай о ней пауки, все могло обернуться еще большим ужасом. Они с большой вероятностью схватили бы ее, и кто знает, оставили бы ее как трофейную пленницу, или бы так же выставили ее на продажу. Курапика сглотнула, глаза стали светиться ярким алым, когда тело завибрировало от сигнала предстоящей опасности.
Девушка подняла на него глаза, остановив тем самым монолог. Блондинка подскочила к нему и схватила его лицо, опустив на свой уровень. Мужчина, почуявший ее злость, тут же начал размахивать руками, крича о том, что он сдается, но она ударила его второй рукой в челюсть, отчего он упал на плитки, пробив ими свое тело. Преступник хотел было закрыть лицо руками, но девушка быстро подняла ногу, выставив каблук, и со всей силы втащила промеж глаз, пробив лицо. Забрызгала кровь, мужчина заорал от боли, выгнув спину. Курапика присела на корточки, по пути замахиваясь кулаком, а после опустила в то же место, куда секундой ранее ударил ее ботинок, пробивая еще сильнее. Красное забрызгало ей лицо и верхнюю часть куртки, пока ее руки схватили его за окровавленное в мясо лицо и скрутили шею. Тут же послышался громкий щелчок. После стало тихо.
Курапика обернулась к остальным, когда над ними послышался кликающий звук, изменяющий один балл на два. Боялась ли она их реакции? Наверное, да. Было бы неприятно, если бы только что появившиеся товарищи оттолкнули ее из-за ее характера и действий. Брови нахмурились. Зачем она вообще об этом думает? Девушка расстанется с ними, как только закончится экзамен. Все пойдут своими путями, на которых они просто забудут о ней. Она подняла свои ножи и, засунув их в карманы, как и руки, пошла обратно, не поднимая глаз. Она посмотрела на них только тогда, когда ступила на отдаленность, где они стояли. Киллуа смотрел на нее с каким-то присущим только ему уважением, на лице Гона написано удивление, а вот Леорио тут же вздрогнул, когда ее почти что белое лицо, на котором ярко выделялись капли крови, повернулось к нему. Курапика даже не обратила внимание на забившегося к стене Томпы, что в голове говорил себе никогда больше не приближаться к ней. Девушка присела возле стены, прикрыв глаза.
— Вытри, — прозвучало сверху. Она подняла голову вверх и посмотрела на Леорио, что протягивал ей платок. Курапика благодарно кивнула и начала оттирать уже засыхающую кровь со своего лица.
— А ты хорош, — окликнул ее Киллуа, скрестивший руки за головой. Она промолчала, пытаясь стереть кровь с кофты и волос. Придется найти источник воды и нормально помыть все. Не хотелось окончательно испортить родную кофту. — Ну что, кто теперь идет? Предлагаю себя. Я быстро заберу наш оставшийся балл.
— Чего? Ты что, хочешь чтобы мы продули? — скрестил руки на талии Леорио, не сильно уж веря в победу мальчика.
— Леорио, пусть он идет. — подала голос Курапика, посмотрев на них снизу вверх сквозь челку. — Да и если он каким-то проиграет, у нас останешься ты.
Киллуа удивленно посмотрел на нее. Леорио тут же надулся, отвернувшись и чуть притоптывая ногой. Беловолосый хмыкнул и развернулся к рингу. Напротив, видимо, шли дебаты. Вдруг кто-то вышел из тени. Выглядело все так, будто при запахе скорого проигрыша они решили вытащить своего самого сильного сокамерника. Показался довольно мощного вида светловолосый мужчина с усами. Курапика расширила глаза от удивления. Леорио, тоже, видимо, узнавший довольно известного в преступных кругах Джонса потрошителя, начал было отговаривать Киллуа от битвы с ним, но мальчик, даже не отвечая ему, прошел на ринг.
Это был первый бой, не считая ее, за которым она следила. Курапика прижала колени к груди, обняв из руками, слушая обмен репликами между Киллуа и заключённым. Никак не отреагировав на очевидные психопатические наклонности более высокого человека, он, еле заметный для ее глаза, прошел мимо него, захватив кое-что из его тела. Девушка усмехнулась про себя. Мелкий похититель сердец. Преступник обернулся, почувствовав странное чувство в груди. Заметив в руках мальчика то, что ему не хватало, он начал бежать, протянув руку, но на первом же шаге запнулся и упал, пока Киллуа сжал его выращенное его руками сердце, разорвав на кусочки. Все молчали, в шоке наблюдая, как маленький мальчик одними руками убил его. Курапика склонила голову вбок, задаваясь вопросом, как он это сделал.
— Что за… — протянул Леорио. — Откуда они вообще такие взялись? — задал он риторический вопрос, очевидно, имея ввиду Курапику и Киллуа.
— Так вы не знаете? Киллуа из семьи наёмных убийц, — сказал Гон, смотря на них. Леорио тут же скорчил неописуемую рожу, а Курапика задумалась. Это все объясняет. Конечно, он наверняка более опытный, чем она, да и жертв у него побольше, но она сразу почувствовала в нем ауру смерти. В этот момент подошел Киллуа и они, следуя словам их жюри, последовали дальше.
— Слушай, Киллуа, — начала Курапика, засунув руки в карманы. На плечах лежал Лука, сбежавший куда-то после ее нападения на Томпу. — Что это был за прием такой?
— Ну, это не совсем прием. Просто взял да и вытащил его сердце. Правда… — тут он протянул руку вперед, ногти на которой вмиг удлинились. — …сделал так, чтобы было легче вырвать.
Курапика удивленными глазами посмотрела на его руку.
— Понятно, — пробормотала она, когда они остановились у еще одной двери. Все пятеро тут же нажали на нолик. Проход открылся, и они вошли в тёмный коридор. Шагая, как им казалось, несколько часов, они услышали за собой странный шум, будто что-то огромное катилось к ним. Они обернулись, и в тусклом свете фонарей отчётливо увидели огромный каменный шар, несущийся на большой скорости. Вся команда тут же побежала вперед, пытаясь отделаться от него.
Через долгое время и множество голосований они оказались перед еще одной дверью. Грязные и уставшие, все тут де проголосовали. Вновь, как и вначале, кто-то проголосовал за кнопку не идти дальше, отчего Леорио тут же взорвался, крича на Томпу.
— Извини, я ошибся, — с сожалением сказал Гон, смотря на высокого парня. Леорио тут же сказал, что все в порядке. Томпа резко посмотрел на него.
— Знаешь, после такой выходки я жду извинений, — протянул он, с раздражением смотря на него. Мужчина хотел было что-то сказать, но сзади Леорио медленно прошла Курапика, не сводящая с Томпы угрожающий взгляд, отчего он тут же заткнулся, чуть ли не скукоживаясь на одном месте. Успокоившись, они впятером прошли в, если судить по надписи на статуе, что была между двумя двери, последнюю комнату. Выслушав условия, в которых говорилось, что вместе они пройдут только по сложному и долгому пути, а на другой, короткий и легкий, могли ступить только трое, все решили нажать на первый. Вздохнув, приготовившись к еще одному забегу, Курапика вошла в туннель. Сзади нее Гон восторженно воскликнул.
— А если мы сделаем по другому? — задал вопрос он. Все удивленно посмотрели на него, не понимая, что он имеет ввиду. Мальчик быстро побежал обратно, а после вернулся с топором в руках. Курапика скрестила руки на груди, уже понимая что он хотел сделать. Земля завибрировала от удара оружия о стену, отчего Лука зевнул. Курапика в раздражении сдвинула брови. За весь путь, что они прошли от арены до этого момента, этот кот ни разу не шелохнулся, будто огромные валуны и электрические разряды преследовали не их.
***
— Курапика, претендент номер 404, прошел этап тринадцатым.
Девушка чуть тяжело дышала, стоя в комнате с другими испытуемыми, чувствуя щипание в ладонях, что покрылись волдырями от долгой работы с топором. Все вместе они последовали примеру Гона и взяли оружие, пробивая себе путь в короткий коридор. Конечно, они могли бы успеть, даже если бы пошли длинным путем, но идея черноволосого была слишком заманчивой. Она обвела взглядом помещение, отмечая про себя всех, кто прошел. Ее взгляд встретился с хищными глазами Хисоки, что, видимо, заметивший ее слегка окровавленный вид, облизнул губы. Курапика нахмурилась и тут же отвернулась, последовав за тремя, быстро отдалившись от Томпы. Они присели вдалеке от всех, прижимаясь спиной к стене, отдыхая. Осталось сорок восемь часов.
Спустя два дня из динамиков разнесся голос, разглашающий конец этапа. Все двадцать четыре участника, живыми спустившиеся с башни, прошли в открытую дверь. Курапика вдохнула свежий воздух. Она пару дней находилась в помещении, в котором с каждого угла разносился запах потных людей. Миниатюрная блондинка, как и все, остановилась возле очкастого парня с растрепанным ирокезом. Он, который, видимо, был их экзаменатором на этом этапе, объявил, что им нужно вытянуть из ящика карточку. В ходе этого многие, поняв, что к чему, решили спрятать свои значки в разные места на своем теле. Курапика так и осталась со своей биркой, проделанной к куртке.
Она не могла сесть на лодку. Будет плохо, если ей придётся быть окруженной со всех сторон водой. И только Гон, что взял ее за руку и потянул, привел ее в чувство. Но ощущение жгучего страха не ушло, а только прибавилось, когда она тут же забилась в угол качающейся на волнах лодки. Нужно отвлечься. Лука быстро прискакал к ней, успокаивающе ложась на ее колени, при этом трясь о них головой. Курапика трясущимися руками начала гладить его. Плывя на лодке к острову Зебил, где проводился четвертый этап, она смотрела на всех, стараясь не обращать о звуки воды, следя за их поведением. Тут она словила пристальный взгляд мужчины со светлыми короткими волосами. Заметив, что его увидели, он тут же отвернулся. Девушка хмыкнула и посмотрела на свою цель. Шестнадцать. Если память ей не изменяет, это номер Томпы. Значит, захватить значок будет легче простого. Осталось сохранить свой.
Когда настала ее очередь выходить, она быстро махнула на прощание трем другим и быстрым шагом последовала за Лукой, что первым соскочил с лодки, подальше от воды. Курапика со всей скорости побежала вглубь леса. Конечно, с лёгкостью можно было сначала выследить Томпу и забрать его плашку, но она решила для начала обследовать остров. Спустя часы кустов и деревьев с большими, проникающими наружу корнями, послышался плеск воды. Она тут же резко остановилась, слегка проехав ступнями по мягкой земле от инерции.
— Не пойдем туда, да? — задала она риторический вопрос коту, что присел возле ее ног. Внезапно девушка услышала, как позади нее хрустнула ветка и послышался шорох листвы. Замерев, немедленно осмотрелась в поисках опасности, но никого не увидела. Зверь? Нет, она отчётливо чувствовала двоих людей. Курапика сделала вид, что не заметила их, продвигаясь в лес, но едва она сделала несколько шагов, как до нее снова донесся шум, отчего по второму кругу осмотрелась. Когда хотела обернуться обратно в лес, она наткнулась на что-то твёрдое, и пара рук обхватила ее. Курапика расширила глаза от неожиданности. Как она могла не почувствовать, что человек так близко?
— Ну и ну, что я нашел, — сказал ей на ухо мужской голос с каким-то неизвестным ей акцентом.
Девушка хотела было извернуться, но к ее горлу приставили нож, отчего остановилось, лихорадочно соображая, как быстро выпутаться из ситуации.
— Такой великолепной океанской жемчужине не стоит ходить по лесу одной, — он поднес руку к ее лицу чтобы погладить его, и она немедленно повернула голову в сторону, вздрогнув от отвращения. Он понял, что она не парень? Когда она дала повод думать о таком? За все время экзамена ни она, ни другие звали ее только в мужском роде.
— Я не… — уже хотела сказать она, делая вид, что разозлилась, когда к «нему» обратились как к женщине, но он сильнее сжал ее лицо. — Не прикасайся ко мне.
— Такая дерзкая, — хмыкнул мужчина, не уловив в ее голосе начинающиеся нотки злости. Видимо, обойтись без кровопускания не получится. Он зарылся носом в ее волосы и глубоко вздохнул, будто наслаждаясь ароматом, отчего Курапика издала неприятный рык.
— Отпусти меня, — монотонно пробормотала она, незаметно потянувшись к своему карману. Внезапно он схватил ее за волосы и обернул лицом к себе.
— Будь хорошей девочкой, — предупреждающе прошипел он близко к ее лицу, противное дыхание коснулось кожи. Девушка сжала в неприязни губы, пытаясь держать себя в узде. Если она разозлится, ее глаза будут гореть, чего хотелось в последнюю очередь. Мужчина внезапно подул на нее, сдувая челку, а после рассмеявшись.
— Такая хорошенькая. Удивительно, что только я смог догадаться, что ты девушка, хотя все видно по твоему лицу, — он внимательно посмотрел на нее, глубоко вздохнув, пока глаза его сузились и загорелись возбуждением. — Может, мне стоит сначала немного поиграться с тобой перед тем, как я убью тебя и заполучу три очка.
Теперь все ясно. Она его цель. Видимо, он прошел третий этап раньше нее и когда она взошла на берег каким-то образом незаметно следил за ней.
— Только попробуй хоть пальцем меня тронуть, — зарычала она, все-таки не сдержав свои эмоции. Курапика посмотрела на него исподлобья, ее глаза горели алым светом.
— Ты против веселья? Может ты никогда этого не пробовала? Не волнуйся тебе понр… — он замолчал, увидев ее глаза. Непонятно от чего он чувствовал, что становится трудно дышать. По его ноге резко провели чем-то острым, отчего из горла выпустился крик. Послышалось дикое кошачье шипение, и в следующую секунду девушка наступила ему на ногу каблуком, тыкая коленом в пах. Он отпустил ее и тут же согнулся пополам, упав на колени от боли. Курапика хотела было отойти на шаг, чтобы был больший район для удара, но он схватил ее за лодыжку, заставив потерять равновесие.
— Какой плохой ход, — с шипением, вырывающимся изо рта от боли, сказал мужчина. — Я хотел относиться к тебе, как к принцессе, но ты разозлила меня.
Она успела вывернуться, когда он попытался накрыть ее собой, быстро переставив ноги, отбегая от ещё одного захвата снизу. Мужчина выкрикнул какое-то имя, видимо, его напарника. Голос надломился от жгучей боли, когда нож, вытащенный из кармана, вонзился ему вбок. Он напрягся, широко раскрыв глаза, почувствовав протыкание одежды и кожи лезвием. Курапика вытащила оружие только для того, чтобы вновь вонзить его в то же место.
— Я же сказала тебе отпустить меня, — дико рычала она с широко раскрытыми от злости ярко-красными глазами. Девушка вытащила нож и с силой воткнула в шею, крутя. Послышалось бульканье, через несколько секунд животные крики и стоны мужчины закончились, когда под ней лежал тёплый труп. Быстро дыша, она отошла от него. Его напарник приближался, и прежде чем он заметил ее, девушка вскочила на ноги, крепко сжимая нож, и побежала к ближайшему дереву, которое было достаточно широким, чтобы скрыть ее маленькую фигуру. Курапика начала рвано дышать, пытаясь успокоить порывы жажды крови изо всех сил. Пустая бойня ей ни к чему.
Девушка услышала, как он остановился у трупа, и осторожно выглянула из укрытия, увидев крепкого и высокого мужчину, присевшего на корточки рядом со своим павшим напарником, оглядывая его. Когда он поднял лицо, она быстро спрятала голову, остро слыша, как принюхивается тот к воздуху, словно пытаясь уловить ее запах и определить ее местоположение.
— Итак, у нас есть кое-кто, имеющий зубы, но предпочитающий убегать и прятаться, — низкие шаги и голос приближались. Она задержала дыхание, готовясь к атаке. — Ты можешь убегать сколько хочешь, но тебе никогда не спрятаться, мышонок, — дразнящим голосом произнес он. — Потому что я знаю, где ты прячешься, — теперь он стоял очень близко, по другую сторону дерева.
Задержав дыхание, она медленно начала двигаться вдоль ствола влево, следя за тем, чтобы шорох его шагов заглушал ее. Она оказалась лицом к его спине.
— Знаешь, Рю все уши мне прожужжал на лодке о том, что ты точно девка, так что поймать тебя будет очень просто. Я, конечно, не верил ему, но находясь в этой ситуации, теперь уверен, что он прав. Мужчина бы вышел и сражался со мной, а не трясся от ужаса в кустах, — насмешливо бормотал он.
В ее сверкающих глазах был холод, когда она подошла ещё ближе. Мужчина заорал от неожиданности, когда на него сверху упал Лука, крепко вцепившись когтями в его лицо, царапая и шипя. Курапика воспользовалась его замешательством и вонзила ему нож в спину, рядом с сердцем, застав его врасплох.
— Сейчас я покажу тебе, что эта девка сделает тебе намного хуже, чем мог мужчина, — прорычала она, прежде чем хлестануть его в шею со всей силы, пробив артерии.
Мужчина булькнул и обернулся с выражением крайнего шока на лице. Блондинка нацелилась ему в голову и глубоко порезала его глаза, повернув нож горизонтально. Он открыл рот от жгучей боли, но вместо крика вырвалось еще больше бульканья и крови. Курапика замахнулась и вновь ударила, прямо в сердце. Мужчина рухнул куклой на землю, иногда подёргивая конечностями.
Девушка провела рукой по лицу, пытаясь стереть кровь, но этим еще больше замарав в себя. Вздохнув, она посмотрела на Луку, что мурчал, потираясь о ее ногу, будто прося похвалы.
— Молодец, — сказала она, с маленькой улыбкой показывая в руках две плашки, а после моргнув, пытаясь убрать свечение глаз. Курапика осмотрела себя и поняла, что все-таки ей придется идти к воде. Ее одежда с застывшей кровью с третьего этапа замаралась новой.
Быстро протирая куртку, стоя на корточках возле реки, она склонила голову, закрыв глаза, пытаясь унять дрожь во всем теле. Забудем о реке внизу ущелья и озера близ острова. Это место было слишком похоже на окружавшую ее деревню природу. Лука тихо мяукнул, трогая ее лапой.
— Ну, тебе легко, — проворчала она, положив куртку около себя на траву, приступая к штанам. — Тебе не нужно даже трогать воду.
Лука вновь мяукнул, будто понимал ее, и Курапика закатила глаза. Блондинка вытащила платок, что давал ей Леорио и смочила водой, выжав и приложив к лицу. Она ни за что не полезет в воду лицом.
Послышался шорох. Она тут же замерла, навострив уши. Медленно поворачивая голову вправо, она начала рыскать глазами вокруг.
— Похоже двое котят решили устроить отдых после охоты, — раздалось слева. Она вскрикнула, подскочив на ноги, быстрыми прыжками отдаляясь от человека.
— Х-Хисока? — заикнулась она, стоя в оборонительной позе. Малиноволосый стоял, положив руки себе на бедра, с лисьей ухмылкой смотря на нее, отчего она почувствовала себя голой, будто он знал ее всю вдоль и поперек. Мгновение спустя она осмыслила его слова. Почему ей дают такие унижающие прозвища? Она попыталась сохранить ровный тон, следя глазами за тем, как он медленно приближается к ней. — Тебе что-то нужно?
— Просто захотел поговорить, — шелестел его голос. — Меня так привлекла твоя битва, девочка.
— Я не… — с нахмуренными бровями начала она, но ее заткнули, приложив указательный палец к губам.
— Котенок, твои последние слова в недавней битве говорят о другом. А еще я чувствую, как ты лжешь, — хихикнул он, убирая палец, а затем полностью обхватил своей рукой ее подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
— У меня есть имя, — сказала она ровно, сжав кулаки, отчаянно думая, как выбраться из ситуации. Она видела в его глазах желание разорвать ее на куски. Значит, он видел, как она убила тех мужчин.
— Да-да, — отрешенно проговорил он, разглядывая ее глаза. Курапика сощурилась, чувствуя страх в груди. — Курапика, конечно, подходит тебе, но… — он сделал паузу, удовлетворённо улыбнувшись от ее вздрагивания, когда ее имя сорвалось с тонких губ. — …но Курута тебе подходит больше.
Глаза резко расширились от шока и страха прежде, чем она могла предотвратить это. Курапика моргнула и состроила бесстрастное и непонимающее лицо, но стук ее сердца и дрожь тела, что мог чувствовать Хисока одной только рукой, держащей ее лицо, выдавал ее.
— Что? — смогла выдавить из себя она, смотря на него, не замечая, что собственные алые глаза выдают все.
Хисока внезапно рассмеялся, запрокинув голову. Курапика в шоке смотрела на него, чувствуя, что у нее затекает шея смотреть на него снизу вверх под таким широким углом. Он остановился, прикрыв другой рукой, не держащей ее, свои губы, но все еще хихикая. Желтые прищуренные глаза с интересом наблюдали за ней. Девушка не знала, что делать. Впервые кто-то догадался о том, что за кровь течет в ней. Обычно она просто убивала, убирая источник страха, но Хисока был намного, намного сильнее ее.
— Ты… — она хотела продолжить, хотела спросить у него, что она должна сделать, чтобы он сохранил это в тайне, даже попытаться запугать его, но не смогла выдавить из себя что-то большее.
— Не волнуйся, маленькая Курута, я хорошо умею хранить секреты, — наклонившись, прошептал ей возле уха. Она вздрогнула, сморщившись. — Я сохраню тебе жизнь. Взамен ты должна вырасти хорошим противником, — он вновь захихикал, отпуская ее лицо, но перед этим похлопав по щеке. Курапика моргнула один, второй раз. На третьем он исчез, будто бы его здесь и не было. Она упала на дрожащие колени, закрывая лицо руками.
— Вот черт… — прошипела она, чувствуя маленькие порезы на челюсти. — Твою мать, — резко ударила кулаком о землю. Девушка почувствовала приближение слез и зажмурилась, пытаясь отогнать влагу, что не была на ее щеках долгое время. Шершавый язык лизнул нос, и Курапика посмотрела на Луку, сидящего рядом с его лицом, махая хвостом в беспокойстве. — Что мне делать? — Она не верила, что Хисока никому не расскажет о ее принадлежности к исчезнувшему клану красноглазых. Нужно убить его, наброситься на него. В лучшем случае ей подвернется удачливый момент и она сможет это сделать. В менее хорошем варианте она просто умрет от его рук. Два выхода, в котором она не будет рабом, выставленным на продажу, чтобы стать ценным сокровищем, что может дать миру больше красных глаз.
Паника не отпускала ее тело всю неделю. Через сутки после того, как Хисока нашел ее, она выследила Томпу. Смотря на него, спящего в густой роще кустов, девушка еле как сдерживала порыва убить его, чтобы хоть как-то уменьшить все то, что сейчас чувствует внутри. Но человек, бесивший ее все время, пока она проходила экзамен, остался жив. Просто надежно повязанный вокруг дерева без значка в кармане. Два значка, что были выкрадены у мужчин, напавших на нее в первый день, она выбросила куда-то в лес, надеясь, что это отобьет у человека, что действовал ей на нервы, преследовать ее.
Под конец испытания откуда-то не совсем далеко раздался громкий голос, объявляющий, что этап окончен. Курапика последовала за голосом, придя на небольшую поляну на котором было около пяти человек, не считая ее саму. Глаза нашли Хисоку, что блаженно улыбнулся когда увидел ее. Тут же вздрогнув, она отвернулась и увидела Киллуа, махавшего ей возле деревьев.
— Так ты прошел, — начал беловолосый, когда девушка подошла. — Не видел Гона и Леорио?
— Нет, — покачала головой она, осматриваясь в поисках двоих оставшихся. — Может, они все еще идут сюда.
Киллуа пожал плечами и засунул руки в карманы, вновь обыскивая территорию глазами. Они услышали окликание их имен и обернулись, сразу увидев тех, кого искали, быстро спешащих к ним. Курапика сощурилась, когда увидела, что Леорио весь в укусах, а у Гона слишком уж странное лицо.
***
Блондинка стояла возле окна дирижабля, смотря вниз на разноцветные огни города. Она повернула голову влево, задумчиво посмотрев на Гона, что стоял возле нее.
— Гон, — окликнула она его. — Что-то случилось на четвертом этапе?
— Моей… — начал Гон, опустив голову. — Моей целью был Хисока. — как только слова сорвались с его губ, Курапика подлетела к нему ближе с обеспокоенным лицом. Мальчик раскрыл рот от удивления смотря на самое большое количество эмоций, которые он видел на ее лице.
— Ты в порядке? Он тебя побил? Чего молчишь? — затараторила блондинка, крутя его голову из стороны в сторону. Она заглянула ему в глаза и замолкла. А после, поняв, что только что было, отлетела от него, скрестив руки на груди, смотря так, будто ничего и не было. Гон счастливо рассмеялся.
— Все хорошо, — посмотрел на нее, все еще улыбаясь, отчего на бледном лице выступил смущенный румянец от своего нестандартного поведения. Себе под нос начала бурчать что-то о слишком надоедливых детях, которые ведут себя так, что невозможно не привязаться. — Я удачно отследил Хисоку и забрал его номерок, но за мной тоже следил человек, что запустил в меня парализующий дротик, а после забрал все плашки. Но Хисока убил его и отдал мне мой и его, сказав, что делает одолжение. Я отказывался, но он ударил меня. Мне было так обидно…
Курапика подошла к нему, положив руку ему на плечо, когда мальчик начал шмыгать носом.
— Ты хорошо справился, Гон, — прошептала она, не зная, что еще сказать. Не очень то ей удаются слова поддержки. — Я бы не смог напасть на Хисоку один на один.
Мальчик посмотрел на нее и улыбнулся.
— Мы станем охотниками, — серьезно сказал он, будто точно знал что так и будет. Курапика послала ему слабую улыбку, надеясь, что он будет прав.
***
Кулаки гневно сжались, когда алые глаза смотрели сквозь чёлку на лысого ниндзя, что ударом вырубает Гона, перед этим сказав, что сдается.
Последний этап экзамена включал в себя бои на один, сетки сражений которых расставил сам Президент Нетеро. Выиграть можно только если противник сдается или заходит за линию круга.
Когда черноволосого мальчика увели в больничное крыло, объявили следующий бой.
— Номер 404, Курапика, против номера 44, Хисоки.
Киллуа и Леорио посмотрели на нее с беспокойством, но она кивнула им, говоря, что все должно быть в порядке. Хотя, может, таким образом она просто обнадеживает себя. Курапика встала в круг напротив Хисоки.
Первые несколько секунд никто не двигался, ожидая атаки противника, но не прошло и минуты, как карты Хисоки разлетелись по помещению. Она хорошо справлялась с их отражением, но ослабила бдительность перед прямой атакой. Хисока пересек арену за считанные секунды, но в тот момент, когда он хотел ударить ее, она быстро увернулась, отскочив назад. Девушка резко кинулась обратно к нему, а когда оказалась рядом, прыгнула в воздух, чтобы преодолеть разницу в росте и дотянуться до его лица. Она начала наносить многочисленные удары, еще находясь в воздухе, от которых малиноволосый легко уклонялся. Заметив, что кулаки не имеют эффекта, она применила в ход ноги, удары которых точно так же не имели смысла.
Хисока схватил ее за ногу, когда увернулся от ее атак и швырнул ее через зал. Быстро реагируя, Курапика сделала пол оборота в воздухе, опустив ноги вниз и сумев приземлиться, но из-за силы броска она все равно скользила по полу. Чтобы затормозить, она упёрлась руками о пол, оставляя следы на своем пути. Она зашипела, когда почувствовала, что ее короткие ногти ломаются от напора, а в подушечки пальцев впиваются занозы, пока, наконец, не смогла остановиться окровавленные руки, прихватив с пола деревянные обломки.
Она услышала чей-то крик, говорящий ей сдасться и не подвергать такой опасности, но она не могла понять, чей он, да и не слушала почти, больше сосредоточившись на Хисоке. Она отвела взгляд на секунду, чтобы увидеть, что несколько дюймов отделяло её от красной линии, но этого хватило, чтобы не заметить летящего на нее Хисоку.
«Черт, еще бы немного, и я бы вышла за пределы» — пронеслось в ее голове, прежде чем почувствовала порыв ветра, летящего на нее. Курапика быстро повернула голову и увидела только правый кулак, направленный ей в лицо.
От удара она упала вправо и быстро перевернулась в сторону. Через секунду кулак вонзился прямо в ту часть пола, где половиной секундой ранее был ее живот.
Она поднялась с пола, прыгнув, отчего ее голова, болевшая от удара, закружилась. Противник теперь нанес удар левым кулаком, от которого удалось увернуться, встав боком. Девушка сделала пол оборота и небольшой шаг в направлении центра арены, не поворачиваясь спиной к Хисоке, который продолжал сыпать на нее атаки, не давая ей возможности нанести свои. От ударов, иногда едва заметных, было все труднее уклоняться, а от некоторых просто невозможно, отчего приходилось защищаться предплечьем. Она знала, что ее руки будут в ужасных синяках. У Курапики даже не было сил подумать, почему он перестал использовать свои карты или еще какие-то трюки, вместо этого посылая ей обычные физические атаки, почему она сама не использовала свои ножи, чтобы дать себе хоть какую-то фору. Хисока продолжал посылать ей удары, нанося ей все больше повреждений. Она рыкнула и начала приближаться к нему, все-таки нанося несколько слабых ударов, которые ее противник легко отбивал, но она продолжала попытки, но на шаг не отступая. Мужчина сделал длинный шаг назад, чтобы набрать скорость для атаки посильнее, но прежде, чем он успел это сделать, прозвенел голос.
— Второй претендент, сдавший экзамен — Курапика.
Только после того, как все прекратили шуметь, выкрикивая ей что-то, она заметила, что они вообще это делали. Люди, смотревшие на поединок, застыли, обратив свое внимание на Нетеро.
Хисока нахмурил брови, глаза, вышедшие из транса из-за битвы, посмотрели вниз на свою ногу, на считанные миллиметры выходящую за линию. Курапика тяжело дышала, неверяще смотрела туда же, куда и он. Адреналин от самого сильного противника, с которым она когда-либо сражалась, медленно уходил, меняясь со жгучей болью в теле.
В ушах зазвенели хлопки зрителей, отдаваясь эхом в помещении, но она не обратила на это внимание, слишком занятая сильной болью в животе и голове. В глазах Курапики помутнело, голова закружилась, отчего склонилась на бок и безвольной куклой упала на деревянное покрытие. Она старалась не терять сознание, но последнее, что она запомнила, было то, как кто-то выкрикивал ее имя и руки, тянущие ее куда-то.
