***
Время шло к отбытию. БигМак уже закреплял сумки на лошади, повесив старое ружье сбоку. Эпплблум стояла возле сестры, не решаясь подойти к нему, словно тот мигом исчезнет, как мираж. Сама Эпплджек еле сдерживала свои чувства, однако оставалась стойкой до конца, ведь теперь забота о ферме пала на её с Блум плечи. Светило солнце. Как и всегда жаркое, оно опаляло собой всё до чего только могло дотянуться, отчего стоял жуткий зной, буквально удушающий каждого, кому довелось несчастье оказаться на улице. Ветер в свою очередь лишь слегка покачивал листву деревьев. Стоило бы что-нибудь сказать… — Эй, да что вы все такие кислые? Рэйнбоу первой разорвала гнетущую тишину. Она также зашла попрощаться на дорогу. Вернее, сказать “до свидания”. Как никак, она ведь собиралась вернуться обратно. Лошади у неё своей не было, а потому она собиралась прибиться к чьей-нибудь телеге, что тоже шла в Эпплузу. С собой у неё была сумка с маломальскими припасами, а поясе висела кобура со старым револьвером, за которым, как порой, казалось, она ухаживала даже лучше, чем за собой. Но главным атрибутом её образом, как и всегда, оставался небольшой кулон в виде бабочки, что она носила не снимая. — Заткнись, — угрюмо сказала Эпплджек, наконец-то подойдя к брату, — Будь осторожен там и вернись домой слышишь? — Агась. — как и всегда кратко ответил БигМак. — Расслабься! С ним буду я рядом, так что пригляжу за твоим братцем! — весело влезла в их разговор Рэйнбоу, да так беззаботно, словно ту оставляли приглядеть за маленьким ребенком — Эт я и боюсь. Знай тя, то ещё подумать надо кто за кем приглядывает. Эпплджек слегка улыбнулась. Пусть ей и было тяжело отпускать их двоих туда, откуда те могли уже никогда больше не вернуться, но… Она знала на что они были способны каждый из них. Знала, ибо сама видела всё. Особенно Рэйнбоу. Пусть и не хотелось признавать, но, если в чём из их соперничества та и выигрывала — так это в стрельбе. Началось всё невинно, когда Эпплджек просто решилась пострелять по банкам, а её подруга увидела это и понеслось… Впрочем, сейчас не время предаваться воспоминаниям. — Шож, пришла пора прощаться, — к горлу подступил преслоутый ком, что так и мешал говорить, — Главн эт… Не геройствуйте там. Вы нужны нам тута. — Агась. — Вот… — Эпплджек сняла свою любимую шляпу, надев её на голову брата, — Пусть это напоминает тебе о доме. Сказав это, она ждала какой-нибудь ответной подколки со стороны Рэйнбоу, но… Той не последовало, за что она была безмерно благодарна.***
Грохот от выстрелов винтовок и картечниц заглушал собой всё. Северяне предприняли попытку взять эту позицию, ведь это позволило бы им продвинуться дальше на юг и зайти в тыл основным силам южан. Рэйнбоу продвигалась к командующему, минуя солдат, что усердно сдерживали натиск противника. — Давайте, парни, ещё немного и мы отбросим этих ублюдков обратно туда откуда они повылазили! За этот год, который они провели на передовой, Рэйнбоу смогла дослужиться до капитана. Как оказалось, быстро она не только бегала, но и соображала, а умение импровизировать не раз спасало её отряд от гибели. — Срочное сообщение из Лексинкольта. Армия генерала Свифтфута разбита! За столом, на котором лежала карта с изображением войск Севера и Юга, стоял мужчина, на вид которому около 40. Он был одет, как и все, в военную униформу южан, что была серого цвета в отличие от темно-синих жилеток северян. Его серые волосы, аккуратно уложенные даже сейчас и в которых была уже видна легкая седина, слегка блестели из-за проникающих с улицы лучей солнца. Он слегка почесал свои усы, что были чем-то похожими на моржовые, так и не посмотрев на гонца. — Значит запад пал… — Мы должны отступить к нашим союзникам. Мы не сможем… — произнесла Рэйнбоу, но тут же была заткнута громогласным рёвом. — Молчать! Мы будем держать эту позицию до последнего вздоха и убьем каждого чертового северянина, что вздумает лезть сюда! А ты и твои люди отдадите свои жизни, если будет нужно! Этот приказ выбил Рэйнбоу из седла. Она была наслышана об упрямстве генерала Грэйхуфа, но сейчас ей довелось воочию увидеть это. Он был готов пожертвовать каждым, лишь бы выполнить приказ. И это пробуждало в девушке невообразимую злость. — Вам всё ясно, капитан? — более спокойным голосом спросил её генерал. — Так точно, сэр.***
Тишина ночи успокаивала, как никогда кстати. Рэйнбоу медленно шла мимо кое, держа в руках уже давно припасенную бутылочку виски, к которой она изредка прибегала, дабы просто расслабиться. Правда, в последнее время она делала это всё чаще. Не так она представляла себе всё это. Она думала, что, дав пару раз отпор противнику, тот решит пойти на мировую. Что уже через полгода они с БигМаком вернутся домой. Но вот, шел уже третий год. Третий год глупого кровопролития. Всё это сильно било по ней. Ах, если бы не её обещание приглядывать за братом Эпплджек, то давно бы сбежала от всего этого. Интересно, кстати, как она? Ночь длилась долго и Рэйнбоу всё бродила из стороны в сторону, словно ища угол, где она могла бы просто исчезнуть. А может, поддав как следует, она уже стала путаться в собственном лагере. Но если что и могло её вытянуть со дна бутылки, так это промелькнувшие мимо больничных коек розоватые волосы. Не поверив своим глазам, она мигом кинулась в лазарет и увидела там её — девушку, одетую в одеяния сестры милосердия, что словно бабочка в цветочном саду, порхала от одного раненного к другому, облегчая их страдания. — Флаттершай? — удивленно окликнула её Рэйнбоу. Девушка тут же обернулась и едва завидев старую подругу, тут же тепло улыбнулась, словно весеннее солнце. — Рэйнбоу! О, как я рада тебя… — начала та, однако тут же прервалась, когда её схватили за плечи. — Ты с ума сошла?! Что ты здесь делаешь? Здесь слишком… — Опасно? — перебила подругу Флаттершай, — Именно поэтому я и здесь. Я прикладываю все силы, чтобы домой вернулось как можно больше. Рэйнбоу окинула взглядом раненных и заметила, что сред тех были как южане, так и северяне. Девушка не делала разницы, а просто старалась спасти как можно больше жизней. — Если генерал узнает… — То ничего не сделает, ведь я не вхожу в состав армии. Успокойся, всё хорошо. Ну, насколько это возможно в наши реалиях. Голос девушки звучал так твердо, что это было крайне непривычно слышать от той, кто боялась собственной тени. Впрочем, они и не виделись уже много лет. — Я… Рэйнбоу пыталась собраться с мыслями. С одной стороны её беспокоило присутствие Флаттершай здесь, с другой — она была несказанно рада тому, что она тут. Ещё одно старое знакомое лицо в этом аду. — Флаттершай, я… — Я тоже. Выглядишь крайне устало. Подожди немного, скоро меня сменят.***
Флаттершай гуляла вдоль берега озера, медленно вышагивая вперед. Ей нравилось бродить тут в одиночестве, когда выпадала такая возможность. Впрочем, “в одиночестве” она уже давно не прогуливалась. Рэйнбоу то и дело увязывалась за той… Впрочем, она и не была против. — Спасибо. — тихо прошептала она, смотря на водную гладь, где в бликах отражались лучи закатного солнца. — За что? Я же ничего не сделала ещё. —спросила Рэйнбоу, посмотрев на неё, сразу подметив какой та была… Красивой в этот момент. Словно тех моделей, что сошли на картину с кисти художника. — Ты всегда рядом. Всегда готова помочь… Для меня это очень важно. Рэйнбоу усмехнулась, после чего слегка навалилась на Флаттершай, положив руку на ее плечо. Она старалась не подавать виду — Да брось. Мы ведь подруги, верно? — Да… — кротко ответила Флаттершай, чуть улыбнувшись. Они бы просто так продолжили гулять, если бы вдруг Рэйнбоу не пришла в голову идея поплавать, что, разумеется, она предложила и подруге. Ну как предложила. Сделала весьма настойчиво это, отчего вскоре, сама не понимая как, та уже плавала вместе с ней. Вода была довольно теплой, отчего находиться в ней было одно удовольствие. Вокруг не было никого, а потому можно было не бояться, что их увидят в не самом подобающем виде. Хотя, кажется, Рэйнбоу было все равно, ведь она уже устроила себе какое-то воображаемое соревнование, где в данный момент догоняла своего предположительного соперника. Флаттершай же, смотря на это, слегка засмеялась, плывя в тихом и размеренном темпе, пока вдруг не столкнулась со своей подругой, что успела в очередной раз финишировать. — Клёво тут! Особенно когда никого нет. Эти слова поставили скромницу в тупик, ведь это было не самое популярное для отдыха место у местных. Так о чём же она говорила? — Да, пожалуй, ты права, — вновь слегка улыбнувшись ответила Флаттершай, но тут же её улыбка сползла с лица, — Знаешь, мне… Мне нужно сказать кое-что… Рэйнбоу тут же посмотрела на неё, чем то ли смутила, то ли напугала, отчего она чуть не ушла под воду, но была быстро поймана. Если ей и суждено утонуть, то явно не сегодня. — Так, что ты хотела сказать? — Ну, я… Я уезжаю с родителями из Солт-Мэйн… Навсегда. — Что? — Рэйнбоу не сразу осознала слов подруги, а может, это её разум сам по себе отрицал возможность подобного, — Как навсегда? Флаттершай лишь аккуратно покачала головой. Ей и самой было тяжело размышлять об этом, но уже всё решено. Возможно, они ещё когда-нибудь увидятся, а может… Нет, они однозначно ещё раз встретятся! Никаких “может” и “если”. Они обязаны увидеться вновь. — Эй, Флаттерс, ты чего притихла? Не то чтобы ты и до этого была громкой, просто… Не успела Рэйнбоу закончить как на её шею что-то повесили. Это был небольшой аккуратный кулон в виде бабочки. Но… Неужели она в самом деле была готова сделать такой подарок? Так ещё и ей? — Вот. Пусть побудет у тебя, хорошо? — тепло улыбнулась Флаттершай, смотря в глаза подруги. — Я буду хранить его, пока ты не заберешь его обратно. Этого ответа ей и хотелось услышать. Она обняла свою подругу, словно в последний раз…***
Рэйнбоу прижала Флаттершай к стене, страстно целуя её в шею. Она желала утонуть с головой в девушке. Отвлечься от всего этого ужаса, что творился вокруг и так сильно давил на неё. Всего одна ночь… Грубо снимая с той одеяния, первым полетел фартук, что она надевала, дабы не заляпаться в крови раненых. Капитан была напориста, сестра — наоборот податлива. Флаттершай была не против того, что сейчас происходило. Она таяла от горячих прикосновений Рэйнбоу, выгибаясь и иногда слегка постанывая, хоть и старалась сдерживаться до самого конца, а запах виски от поцелуя пьянил, словно она сама как следует выпила. На грубость она отвечала нежностью, будто бы… Исцеляя те незримые раны, что несла на себе её подруга. Их тела сливались в сумбурном потоке нахлынувшей страсти. Казалось, даже если бы кто-нибудь сейчас зашел, то это не остановило бы их. Сейчас они были представлены лишь друг другу и они… Что ж, они собирались наверстать упущенное и на то, у них двоих была лишь одна единственная ночь…***
Северяне не прекращали наступать. Казалось, что им вовсе нет конца, сколько бы они их не убивали их. Южан же в свою очередь уже практически кончились припасы. Подкреплений не прибывало уже долгое время, а потому их ряды сильно поредели, а из припасов не осталось… Практически ничего. И всё же, приказа отступать так и не поступило. Армии под Эпплузой, Хуффингтоном и Новым Кольтлеаном были разбиты. Война, что тянулась почти четыре года, была проиграна. Столько жертв, что пали напрасно, столько крови… Да, крови было очень много, однако, Рэйнбоу считала, что большая часть оказалась на её руках. Если бы не поддержка друзей в лице БигМака и Флаттершай, она бы уже свихнулась, но сейчас… Сейчас она была просто разочарована во всём. Они бессмысленно удерживали свою позицию, даже несмотря что подобное решение три года назад также обернулось крахом, хоть и стоило признать, что каждый раз подобный прорыв стоил северянам очень дорого. И всё же, о поражении Юга она поняла уже давно, когда впервые увидела своего врага. Это была хорошо вооруженная армия, а не сброд со старым вооружением. Даже удивительно, что им удалось так долго продержаться. Но эти мысли её сейчас не заботили… — Черт бы вас всех побрал, есть тут хоть кто-нибудь?! — ввалилась Рэйнбоу, таща на себе тяжело раненого БигМака, что уже с трудом дышал. Похоже, одна из шальных пуль пробила его лёгкое. Медсестры копошились c ранеными, пытаясь спасти хоть кого-нибудь, но было тщетно. Как было всё плохо у солдат, так было ужасно и у них. Медикаменты заканчивались, а пациентов с каждым часом становилось лишь больше. Никто не обращал на них внимания в этом хаосе… Никто, кроме одной. — БигМак? Ох, тащи его сюда, скорее! Рэйнбоу так и поступила, уложив своего друга… Нет, за то время, что они бились плечом к плечу, он стал ей настоящим братом. И она не могла допустить его гибели. Ни за что! Флаттершай быстро приступила к операции, периодически отдавая указания девушке, что невольно выступила в качестве её ассистента. Над головой то и дело свистели пули, несколько медсестер упали замертво, когда случился очередной обстрел. — Смочи тряпку в спирте и аккуратно обработай рану. — холодно произнесла Флаттершай. Она была полностью сконцентрирована на операции, а потому происходящее вокруг её совершенно не беспокоило. — Держись, Маки! Мы вернемся оба домой, слышишь? Мы пообещали ЭйДжей, что… — словно успокаивала БигМака Рэйнбоу, хотя сейчас, это было необходимо ей самой. — Рэйнбоу, быстрее! — поторопила её Флаттершай, отбрасывая в сторону панику, что начала копиться в ней. Да, ей нужно было собраться сейчас же. Дыхание же Макинтоша слабело с каждой минутой, как и нарастало вновь объявившееся беспокойство, что так отчаянно боролась за его жизнь. Его раны были слишком плохи, чтобы их можно было прооперировать на должном уровне в подобных условиях и словно понимая это, БигМак снял с себя шляпу, надев ту на радужные волосы Рэйнбоу, слабо улыбнувшись. Сердце девушки остановилось вместе с миром вокруг. Момент тянулся вечность, а в голове лишь кричало одно — ТЫ НЕ СПРАВИЛАСЬ. Сердце на мгновение защемило и… Всё. Больше ничего. Рука БигМака рухнула вниз, а взгляд стал стеклянным. Он уже была мертв и теперь… Рэйнбоу не знала, что ей делать. Тишина, что словно оглушила её (или же вокруг стало настолько громко, что уже и не разобрать?), окружила девушку. — Это ведь всё нереально, да? — спросила она вслух, уже зная ответ. Нет, это было всё на самом деле. Настоящий кошмар наяву…***
Битва закончилась поражением южан. Как и война в целом. Множество трупов лежало на месте недавней бойни. Никто даже не захотел похоронить павших, словно боясь, что место проклято из-за обилия пролитой крови. Впрочем, это было на руку падальщикам и речь сейчас шла не воронах. Рэйнбоу лежала в куче тел своих товарищей, от которых уже исходил ужасный запах разложения. Как она была до сих пор жива и… Почему она? Этими вопросами она могла задаваться ещё очень долго, как вдруг, один из мародёров снял лежащий на ней труп. Широкополая шляпа, красный лицевой платок и яркие бирюзовые глаза — первое, что увидела Рэйнбоу. Даже волнистые волосы, что были словно языки пламени, не смогли переманить на себя внимание девушки. — Эй, идите сюда! Тут ещё кто-то выжил! Слова звучали смазано, словно вовсе не долетали до Рэйнбоу. Такое знакомое и столь ненавистное ей чувство за которым всегда следовала потеря сознания, что не стало исключением и в этот раз…