Любви слепая власть

      Ричард чувствовал себя до ужаса неловко. В душной бальной зале было чересчур много людей, и он, привыкший к уединению и спокойствию, был здесь словно не в своей тарелке.       Еще и Тони, его лучший друг, казалось, совсем не входя в положение в Ричарда, то и дело подстрекал его составить компанию Шарлотте и о чем-нибудь с ней поговорить. Ричард украдкой поглядывал на нее с противоположного конца залы, но все не решался подойти, ссылаясь, что он не такой изобретательный в общении, как она, и вообще он просто жутко стеснялся натворить что-то не то и все испортить.       Наконец, когда подруги Шарлотты разошлись танцевать со своими кавалерами (было удивительно, что никто так и не пригласил ее), Ричард осмелел. Он подхватил у снующего по зале лакея пару бокалов с шампанским и с напускной уверенностью зашагал к ней — зато внутри он сгорал от паники.       — А я все думала, когда вы наберетесь храбрости подойти, — Шарлотта улыбнулась, когда он подошел к ней и с охотой приняла бокал из его рук. Случайное прикосновение ее пальцев вызвало легкую дрожь в спине, по затылку побежали мурашки. Ричард невольно подумал, насколько сильны были бы эти ощущения, будь они без перчаток. — Ради вас я весь вечер гоню от себя назойливых джентльменов.       — Ничего я не набирался, — проворчал Ричард, насупившись, и тут же поднес бокал к губам, чтобы глотнуть шампанского для храбрости. Вторую часть предложения он предпочел оставить без комментариев.       Когда Шарлотта снисходительно усмехнулась, прекрасно считав его состояние, рука предательски дрогнула, и последний глоток, оставшийся в бокале, пролился мимо рта прямо на рубашку Ричарда. Ричард с трудом сдержался, чтобы не выругаться при леди. Криворукий идиот, не хватало еще так опозориться при ней!       Но Шарлотта не стала смеяться над его неуклюжестью, а отнеслась со всем пониманием и незамедлительно протянула носовой платок.       — Вечно все наперекосяк, — проворчал Ричард, безуспешно оттирая пятно, которое от его судорожных движений становилось только больше. — Черт! Простите…       Шарлотта чуть улыбнулась поджатыми губами, когда Ричард вернул ей платок и тяжело вздохнул. Он выглядел таким расстроенным и униженным, что, казалось, ничто не могло его утешить.       — Если вы пообещаете, что перестанете злиться, я готова сделать ради вас одну глупость, — вдруг заявила Шарлотта, лукаво прищурившись.       Ричард поднял на нее вопросительный взгляд, пытаясь разгадать, что же именно задумала Шарлотта, но та оставалась непроницаемой. Он неуверенно кивнул, и Шарлотта, получив добро, с невозмутимым лицом опрокинула содержимое бокала себе на платье. Первые несколько секунд Ричард, никак не ожидав такого поворота, не знал, что и сделать, только смотрел на нее с чуть ли не открытым от изумления ртом. Где это было видано, чтобы леди так себя вела? Впрочем, поступок Шарлотты нисколько не вызвал у него осуждения, скорее, Ричард был сражен наповал ее дерзкой находчивостью. Как в каждую их встречу.       — Ну вот, теперь нам двоим нельзя показываться никому на глаза до конца вечера, — вздохнула Шарлотта, явно ни о чем не жалея. Ричард рассмеялся.       — Если это значит, что нас никто не будет доставать, то я бы охотно вылил себе на голову целую бутылку.