Лю Го: пылающий Священный феникс

      Не так часто в жизни Градоначальника случались моменты, когда он удивленно замирал, не зная, что должен сказать или как отреагировать, и глупо смотрел на происходящее, словно ожидая, что оно завершится само собой. Словно в дивном сне, в котором Хуа Чэн сам себе ни в силах был признаться, перед ним в одинаковых одеждах замерли Его Высочества. Кто-то из них смотрел на Градоначальника, кто-то оглядывался вокруг, а несколько, переговариваясь, вовсе бесстрашно двинулись в разные стороны пещеры, исполненные желанием все тут осмотреть.       Каменистые своды заполнил ласковый голос, словно птичья стая распадающийся на сотни слов:       — Сань Лан, все в порядке?       — Какие интересные камни: и течение ци в них чувствуется…       — Мы пришли с той стороны, значит нужно осмотреть еще тот проход и этот…       — Я возьму тот!       — Ох, постой-постой! Ханьфу сзади лежит неопрятно, дай поправлю…       — Спасибо!       — Сань Лан?       — А демон где-то тут? Он наблюдает за нами?       — Пусть только высунется, я его!..       А момент, когда один из Его Высочеств воинственно вскинул руку и в ладони его начал формироваться огненный клинок, Хуа Чэн осознал, что чудное наваждение не развеется само собой. Градоначальник открыл рот, чтобы призвать всех к порядку, но голос его появился лишь через долгое мгновение, потому слова вышли просящими, а не уверенными:       — Ваше… Высочества! Пожалуйста, постойте!       Тут же в ответ раздался десяток голосов:       — Что случилось?       — Сань Лан, ты что-то заметил?       — Чего ждать? Нам нужно идти вперед!       Не зная, кому отвечать, Хуа Чэн посмотрел на принца, который спрашивал о замеченном. Тот смотрел в ответ открыто, склонив голову на бок и приподняв брови, словно действительно был ответом заинтересован.       — Тебе кажется, что вокруг нет ничего странного?.. — уточнил Хуа Чэн и этот принц огляделся. Взгляд его янтарных глаз прошелся по собственным копиям, кто-то ответил ему, кто-то отвел глаза, но удивления или страха на лице этого Се Ляня не появилось.       — Эта пещера вся кругом странная, потому сложно выделить что-то одно.       Градоначальник взглянул на сборище кристаллов, у которого все еще оставалось несколько принцев. Один из них любопытно осматривал и ощупывал грани, другой же осел на землю и лбом прислонился к камню, словно лишился всех сил. Было ясно, что с Се Лянем произошло что-то из-за этого кристалла, но Хуа Чэн решил не приближаться к нему, чтобы не попасть в ту же ловушку.       — Гэгэ, ты видел когда-нибудь такие камни? — спросил Градоначальник у принца, оставшегося рядом. Тот сложил на груди руки и цепким взглядом осматривал все вокруг, выглядя очень рассудительным.       — Не думаю… — с сомнением начал было он, но тут повернулся принц, до это рассматривающий кристаллы.       — Я помню, — заявил он и тут же рассказал. — Такие камни встречаются в Царстве духовных зверей, они называются Хрусталем покоя души и используются в украшениях и оберегах, чтобы успокоить душу и стабилизировать течение ци. Маленькие камни оказывают благостный эффект, но большое их скопище может навредить человеку, раздробив его душу.       Рассудительный Се Лянь рядом с Хуа Чэном прищурился:       — И откуда ты это знаешь?       — Наставники рассказывали во время обучения, — отозвался другой принц. — Не просто так нас с раннего возраста готовили ко всякому, обучения и знания прошлых поколений очень важны, потому следует помнить их четче собственного имени!       Градоначальник не знал, что ответить. Он и не подозревал, что у раздробленной души принца может быть такая, немного нравоучительная, но очаровательная сторона. Когда этот Се Лянь говорил, он неуловимо хмурился и понижал тон голоса, словно подражая кому-то и желая казаться серьезнее. Вкупе с очаровательным лицом и несколько неловкими манерами получалось неожиданно притягательно.       Рассудительный Се Лянь качнул головой, словно соглашаясь, но нехотя. Хуа Чэн между тем спросил:       — Гэгэ, а ты знаешь, как собрать обратно душу, раздробленную этим кристаллом.       — Все просто, — кивнул поучающий Се Лянь. — Нужно, чтобы все части этой души вновь взглянули в скопище кристаллов Хрусталя покоя. Их должно быть столько же, сколько и кристаллов.       Се Лянь указал на скопище и Градоначальник быстро пересчитал их: всего сорок четыре камня, и значит и сорок четыре принца должно быть рядом. Однако, пересчитав одинаковые макушки, Хуа Чэн нашел только двадцать, которых тут же подозвал к себе. На Градоначальник смотрели несколько десятков одинаковых янтарных глаз, послушно и с ожиданием, и дыхание Хуа Чэна от этого вида вновь сбилось. В его груди волнение словно водоворотом затягивало в себя чувства и мысли, но Градоначальник не позволил хотя бы одной противоречивой эмоции отразиться на его лице и лишь ободряюще улыбнулся.       — Ваши Высочества, нам нужно собрать остальных вас и вновь объединить. Пусть мы находимся в тайном царстве, надолго оставаться в таком виде вам никак нельзя.       — Почему? — спросил кто-то, но другой принц его тут же осадил:       — Сань Лан сказал, что надо, значит надо, он не стал бы желать нам зла, — тут же этот принц повернулся Градоначальнику и кивнул. — Продолжай, пожалуйста.       — Кхем… — постарался собраться Хуа Чэн, от вида, как два принца спорят из-за него, испытывая странное томление во всем теле. — Я подозреваю, что пещера состоит из лабиринта переходов, потому чтобы не потеряться, мы воспользуемся этим, — Градоначальник щелкнул пальцами и меж ним появилась алая нить. Совсем короткая, но уже через миг один ее конец обвязался вокруг пальца демона, а другой распался на несколько частей. Хуа Чэн пояснил. — Она не будет вам мешать, но, при случае, мы сможем найти друг друга.       — Идея здравая, — кивнул рассудительный Се Лянь и первым подал руку. Градоначальник быстро завязал на его безымянном пальце алый узелок и принялся за следующего принца. Концы нити тут же пропадали, потому Его Высочества спокойно могли отойти в сторону, рассматривая свое новое приобретение. Поучающий Се Лянь задал о нити и ее работе еще несколько вопросов, один из принцем некоторое время сомневался, прежде, чем дать руку, а последний, протянув Хуа Чэну кисть, опустил взгляд и скулы его покрыл счастливый алый румянец.       Закончив с ним Хуа Чэн пересчитал узелки на пальце и к своему ужасу насчитал только девятнадцать. Градоначальник уже заметил, что каждый фрагмент души принца чем-то отличается от других и имеет в своем характере одну, более выраженную, чем остальные, черту: за время повязывания нитей Хуа Чэн запомнил всех присутствующих и теперь растерянно оглядывался, пытаясь понять, кто же улизнул, пока он отвернулся.       Однако пропажа нашлась быстро: тогда как на зов Градоначальника все принцы откликнулись, лишь один, замерший у кристаллов, остался сидеть. Он согнул спину, обнял ладонями свои колени, и уперся лбом к камень — так и сидел, не шевелясь. Хуа Чэн не мог приблизиться к кристаллам, потому позвал издали:       — Ваше Высочество! Гэгэ! Подойти, пожалуйста, на мгновение!       Плечи этого принца дрогнули, выдавая то, что зов он услышал, но больше никаких движений Се Лянь не совершил, оставшись неподвижным. Рядом с Градоначальником осталось несколько принцев и один из них, оправив рукава ханьфу, двинулся было вперед:       — Сейчас я его притащу.       — Нет-нет, гэгэ, не стоит, — схватив очень инициативного Се Ляня за предплечье, сказал Хуа Чэн. Это оказался тот самый принц, который краснел, когда Градоначальник повязывал нить на его палец, и теперь рядом с демоном он послушно замер, лишь иногда бросая на него из-под ресниц украдкой заинтересованные взгляды.       Один конец нити со своего пальца Хуа Чэн подал поучающему Се Ляню.       — Ваше Высочество, пожалуйста, повяжите на его палец нить, — и, не удержавшись, Градоначальник попросил: — И проверьте, все ли с ним в порядке.       Его Высочество принял нить, кивнув:       — Да, тебе лучше к Хрусталю души не подходить: трудно представить, сколько будет мороки, если твоя душа вдруг расщепится!       Хуа Чэн предпочел не отвечать. Поучающий Се Лянь небрежно подошел к замершему у камней принцу и заглянул ему в лицо.       — Он жив, — констатировал Его Высочество. Хуа Чэн не знал, смеяться ему, или плакать. Он вновь обратился к сидящему принцу:       — Гэгэ, с тобой все в порядке? Что-то случилось? Тебе нужна помощь?       Прошло несколько мгновений, прежде чем раздался тяжелый вздох, а за ним спокойный голос:       — Да, Сань Лан, все хорошо. Спасибо за беспокойство.       Но Хуа Чэн не мог перестать беспокоиться об этом просто так:       — Все точно в порядке? Сейчас я пойду искать остальных… тебя. Пойдем вместе?       — Нет, я посижу тут, — отозвался принц. Поучающий Се Лянь в это время без лишних церемоний взял его руку и повязал на ней нить. Печальный Его Высочество взглянул на нее, но ничего не сказал.       Красневший Се Лянь, остающийся рядом с Хуа Чэном, оказался самым деятельным, но немного резким, потому нахмурился:       — Тебе предлагают прогуляться, чего ты воротишь нос?       — А зачем идти, если потом мы все равно вернемся? — ответил печальный принц. — Я лучше останусь тут, не беспокойтесь. Идите… Можете не думать обо мне…       Душа Хуа Чэн изнывала от желания ослушаться этого Се Ляня, приблизиться и непременно его утешить, но демон не мог в самом деле заниматься этим, пока ему нужно было найти других принцев. Он обернулся к другим Его Высочествам:       — Оставайтесь пока тут, а я скоро вернусь. Пожалуйста, не расходитесь, а если случится что-то срочное — вы можете найти меня по красной нити.       — Хорошо!       — Ладно.       — Договорились, Сань Лан.       — М-м-м…       Раздалось на разный лад. Несколько принцев, деятельный и рассудительный, отправились с Хуа Чэном, тогда как остальные послушно остались в пещере. Поучающий Се Лянь пообещал, что присмотрит за ними: на деле же ему хотелось больше рассмотреть удивительные кристаллы. Уходя, Градоначальник видел, как он подошел к камню, у которого замер печальный принц, и небрежно его отодвинул. Молчаливый Его Высочество словно деревянный болванчик завалился на бок, продолжая обнимать свои колени, но даже не пошевелился.       Хуа Чэн со своими спутниками покинули своды центральной пещеры и ступили в узкий коридор, идти по которому можно было лишь вдвоем. Принцы не глядели друг на друга, но, словно понимая без слов, рассудительный Его Высочество пошел впереди, внимательно оглядывая стены на возможные ловушки и опасности, а деятельный принц встал рядом с Градоначальником, невольно касаясь полов его одежд рукавами. Хуа Чэн смутного догадывался, какая эмоция преобладает в этом осколке души Се Ляня, потому чувствовал рядом с ним себя особенно скованно. Его Высочество смотрел открыто и легкая улыбка касалась его губ каждый раз, когда они с Хуа Чэном встречались взглядами: демон в самом деле боялся, что, столкнувшись со вседозволенностью, сделает нечто, о чем после будет жалеть. Но пальцы так и подрагивали от желания взять беспечно идущего рядом принца за руку.       — Здешний демон, должно быть, рассчитывал задержать нас Хрусталем покоя души, — между тем сказал рассудительный Се Лянь, с силой вытянув Хуа Чэна из затягивающей его пучины сладких мечтаний. — Если он использует такие трюки, то сам, должно быть, не очень силен. Нужно лишь найти его — а дальше все станет совсем просто.       — Сань Лан, даже в таком случае тебе лучше держаться рядом, — улыбнувшись, сказал деятельный Его Высочество. — Кто знает, на какие подлости загнанный в угол демон сможет решиться, а я тебя защищу.       Хуа Чэну следовало бы ответить, что он, как генерал Царства демонов, сам сможет позаботиться о себе и защитить между делом все осколки души принца — но Градоначальник лишь послушно отозвался, испытывая от чужой заботы не знакомое, щемящее чувство в груди:       — Хорошо, гэгэ, — тут же он постарался вернуться мысли в верное русло. — Только в начале мы должны отыскать всех… тебя.       Градоначальник был знаком с Его Высочеством не так давно, но знал его достаточно, чтобы небрежно предположить в своих мыслях, как тот ответит: согласится и все силы приложит к поискам. Однако идущий рядом с ним принц вдруг, мягко улыбнувшись, спросил:       — А что же, Сань Лану одного меня недостаточно?       Прозвучала фраза Се Ляня так фривольно и игриво, что даже слабое дыхание демона сбилось. Хуа Чэн запнулся на ровном месте словно наткнувшись на непристойное лукавство в чужих словах, но сумел выстоять и даже криво улыбнулся, словно посчитав сказанное шуткой. В душе он воскликнул:       «Вернувшись в обычное свое состояние, ты должен будешь повторить мне это снова!»       Каменный коридор, по которому шли молодые люди, между тем вдруг окончился каменной площадкой, под которой разверзлась пропасть. Всюду в тайном царстве царил вечерний полумрак гнетущих серых тонов и света его не хватало, чтобы разглядеть дно пропасти: из ее жерла смотрела на выглядывающих с края существ тяжелым взглядом темнота. На противоположной скале виднелся проход: тонкий мост между двумя лазами, должно быть, обвалился, а может его никогда тут не было: в любом случае подготовленным людям достаточно было сделать прыжок, чтобы очутиться на другой стороне. Обычный человек наверняка с подобным бы не справился, но принца Царства птиц и генерал Царства демонов к таким людям не относились.       Первым прыгнул рассудительный Его Высочество. Он коротко разбежался, оттолкнулся от самого края каменного уступа и легко взмыл в мрачную высь грота. Свод пещеры тоже скрывался в темноте и на мгновение показалось, словно и фигура принца нырнет туда — но вот Се Лянь начал снижаться и легко, словно мягкое перо с крыла феникса, опустился на противоположную сторону. Полет его не занял и нескольких мгновений. Обернувшись, рассудительный Его Высочество поманил друзей за собой и первым ступил в темноту следующего прохода, уступая им место для приземления.       Хуа Чэн отступил от края пропасти на шаг.       — Гэгэ, давай ты первый.       Оставшийся рядом с Градоначальником принц, однако, не спешил вперед. Он подошел к уступу, взглянул вниз и на противоположную сторону, задумчиво потирая подбородок. Наконец принц спросил:       — Сань Лан, думаешь, это безопасно?       — Наших способностей должно хватить, чтобы перепрыгнуть, — на миг застыв от подобного вопроса, ответил Хуа Чэн. Он в самом деле не понимал, как рассуждает этот Его Высочество рядом. — Ты… не уверен?       — Да, на самом деле, — озабочено кивнул Се Лянь. — Внизу ничего не разобрать, вверху тоже может скрываться опасность, к тому же это тайное царство и — кто знает? — может именно во время нашего прыжка оно начнет меняться. Это может быть очень опасно.       Градоначальник сглотнул: означали ли речи Его Высочества, что опасно прыгать одному — стало быть вместе?.. Пусть некоторое время назад Хуа Чэн строго сказал себе, что станет особенно аккуратным на время, пока Се Лянь лишился части своей личности, теперь часть его души мелочно уговаривала другую, довольно сильно подверженную убеждению: это лишь прыжок и Его Высочество сам настоял.       — Хорошо, я с тобой согласен. Тогда… — но прежде, чем Хуа Чэн успел предложить что-то, Его Высочество счастливо улыбнулся ему — и вдруг в одно движение подхватил демона под колени и талию.       От неожиданности Хуа Чэн схватился за плечи принца и дернулся, но фигура Его Высочества не сдвинулась и на цунь. Градоначальник ощущал, что крепкие, но удивительно нежные руки надежно держат его, а лицо принца оказалось вдруг так близко, что Хуа Чэн смог рассмотреть озорные искры в его глазах.       — Гэгэ, вообще я имел ввиду… — охрипшим голосом сказал было Градоначальник, но, опустив взгляд, Се Лянь лишь улыбнулся ему, ласково и гордо, словно не было для принца положения приятнее, чем держать нескладного и совсем не женственного Хуа Чэна в своих объятья словно хрупкую девицу.       Его Высочество отошел на несколько шагов, разбежался и подпрыгнул: с такой легкостью, словно за спиной его вновь появились огненные крылья. Градоначальник, стремясь это проверить, даже заглянул украдкой Се Ляню за спину, но увидел лишь, как от прыжка распахнулся ворот его одежд, открывая пытливому взгляду изящный изгиб тонкой шеи и четкие впадины ключиц. Хуа Чэн поспешил отвести вспыхнувший взгляд.       Через мгновение принц легко приземлился на противоположной стороне грота и опустил Хуа Чэна на землю. Талия демона еще хранила обжигающее тепло чужих рук, а ноги стали слабыми, но Градоначальник нашел в себе силы встать ровно и улыбнутся Его Высочеству.       — Спасибо, гэгэ. Если позволишь, в следующий раз я помогу тебе схожим образом.       — Не стоит, — улыбнувшись сказал Се Лянь. Он все еще стоял к демону чарующе близко и, опустив взгляд, словно языками пламени объял цепким взглядом все его тело. — Не нужен предлог: Сань Лан в любое время может меня обнять.       Его Высочество улыбнулся растерянности в чужом выражении и, отойдя на шаг, первым пошел в следующий коридор. Хуа Чэну же потребовалось еще мгновение, чтобы сглотнуть ставший плотным и сладким воздух, и, не имея сил убрать с лица счастливую усмешку, поспешить следом.       Тут же, однако, за волнующим трепетом взаимности Хуа Чэн ощутил легкую тревогу: коридор почти сразу после зала с пропастью расходился на множество ответвлений, но нигде не было видно рассудительного Его Высочества. Градоначальник несколько раз позвал его по имени, сетуя в душе: этот принц выглядел очень разумным и правильным, потому Хуа Чэн не боялся в лабиринтах коридоров его потерять. В округе, однако, не было слышно звука его шагов или видно тени.       Градоначальник озабоченно нахмурился:       — Нужно поскорее его отыскать…       Оставшийся принц, тоже выйдя в коридор, небрежно осмотрел его и пожал плечами:       — К чему торопиться? — когда Хуа Чэн в удивлении посмотрел на него, Се Лянь игриво улыбнулся: — Мы и вдвоем с Сань Ланом найдем много интересных занятий…