Лю Го: пылающий Священный феникс

      Градоначальник соврал — на самом деле каждое блюдо, что стояло перед Се Лянем, было приготовлено им. Жидкая рисовая каша, овощи на пару и пышные булочки с бобовой начинкой: пусть блюда эти оставались довольно просты, из ингредиентов, что легко можно было найти на скромной кухне гостиницы маленького городка, Его Высочеству они вдруг показались куда вкуснее редчайших яств Небесной столицы. Бодро перебирая палочками, Се Лянь старался не встречаться взглядом с счастливо наблюдающим за ним Хуа Чэном, рукава алой рубахи которого все еще были по-хозяйски подвернуты, но слабая мысль забралась в его душу. Матушка принца, бывало, тоже готовила Императору Царства птиц собственными руками, чтобы проявить заботу и уважение, пока тот был жив.       Блюда перед Юань Шао и Мао-эр явно были приготовлены местным поваром. Они вряд ли были плохи, но в бессильной вялости овощей и бледном цвете риса не чувствовалось той трепетности, что была в тарелке Се Ляня. Это не могло ему не льстить.       — Господин Се, вы уже чувствуете себя отдохнувшим? — спросил Юань Шао через некоторое время. Его Высочество кивнул:       — Да, мне куда лучше.       — Это хорошо, — кивнул небожитель и тут же тяжело вздохнул. — Этой ночью, когда ваша душа разделилась и господин Хуа попросил меня приглядеть за некоторыми ее частями, этот слуга едва не отдал душу предкам. Осколки души могут быть своевольными и плохо понимают происходящее, но вы, господин!..       — Я сделал что-то не так? — смущенно уточнил принц. О произошедшем у него были лишь смутные, отрывочные воспоминания, которые из-за множества точек зрения никак не удавалось сложить в полную картину.       Хуа Чэн, глядя только на принца, заверил:       — Проблем не было.       Но Юань Шао тяжело вздохнул. Покачав головой, он честно рассказал:       — Вы были совершенно неуправляемы! Когда вам хотелось идти налево, совершенно никто не мог заставить вас идти направо, а насколько разными были осколки души!.. Я читал о подобных случаях, и всегда в записях старых мастеров уточнялось, что разрозненные части души все равно суть одно целое, потому в них можно узнать человека — но вас же словно разделили на сотню незнакомцев! Один Его Высочество не мог перестать спрашивать у меня разные странные вещи, другой все порывался уйти, третий, наоборот, отказывался подниматься… До прихода господина Хуа я в самом деле не знал, что и делать!       — Простите, — коротко извинился принц, и скулы его тронул легкий румянец. Посмотрев на Хуа Чэна, Се Лянь повторил: — Прости за хлопоты…       — Совершенно никаких хлопот, — легкомысленно, не раздумывая и мгновения отозвался Градоначальник. Он мягко улыбнулся. — Пусть некоторые осколки души гэгэ в самом деле были непоседливыми, мне было лишь в радость взглянуть на такого разного тебя.       Неожиданно Хуа Чэна поддержала Мао-эр: оторвавшись от еды, она указала на Юань Шао палочками:       — В самом деле, брат Юань, о чем это ты? Душа господина Се рассыпалась на множество осколков, но даже так он не создал серьезных проблем! Разве помощь ему была так сложна? Зачем ты заставляешь его смущаться?       — Я вовсе не смущен, — тихо запротестовал Се Лянь, но голос его потонул в уверенной речи девушки.       — Кроме того, господин Се и господин Хуа пришли нам на помощь! — продолжала говорить Мао-эр. — Они вполне могли пройти мимо, но позаботились о нас всех! Ты должен быть благодарен!       Юань Шао под напором подруги поджал губы и опустил плечи. Он был небожителем, которому скоро должна была сравняться первая сотня лет — но на слова молодой девицы он в самом деле не знал, что ответить. Кроме того, посмотрев на смущенного принца и глядящего на него ничего не выражающим взглядом Хуа Чэна, Юань Шао вспомнил об их истинном положении в Царстве небожителей и постарался быть сдержаннее.       — Я в самом деле сказал лишнего, — признал он. — Простите, господин Се.       — Ничего-ничего, — взмахнул руками Его Высочество. Ему скорее уже хотелось оставить эту тему, но, глядя на Хуа Чэна, он все же уточнил. — Надеюсь, в самом деле я не доставил проблем и не поранил тебя…       — Все в полном порядке, — заверил Градоначальник. Тут же, однако, лицо его приобрело озорное выражение. — Но если гэгэ переживает обо мне, то можешь пообещать мне кое-что, чтобы успокоить.       — Конечно, что такое? — с готовность выпрямился принц и чуть поерзал на месте. Хуа Чэн обернулся:       — Обещай, что больше не станешь подходить к незнакомым вещам и трогать их без причины. Попроси лучше меня — пусть силы гэгэ не сравнятся со слабыми способностями этого Сань Лана, так мне будет спокойнее.       Его Высочество на миг замер, не понимая, как о такой малости Хуа Чэн может просить после пережитого. Но во взгляде Градоначальника, нежном, словно кромка горизонта на рассвете, не было сомнений или обиды, потому принцу оставалось лишь чуть растерянно улыбнуться.       — Хорошо, я обещаю.        Этим Хуа Чэн остался удовлетворен и заботливо придвинул к Се Ляню плоскую тарелку с булочками. Трапеза продолжалась за легкими разговорами и шутками, словно за столом собрались старые хорошие друзья. Мао-эр очень скоро своих учеников отправила в комнаты, а сама с готовностью, дружелюбие источая за всех четверых, рассказывала обо всем, что видела и знала. Улучив момент, когда она отошла, чтобы позвать слугу, Хуа Чэн тихо сказал:       — Гэгэ, пока ты спал, мы переговорили с Юань Шао. Он не тот, кто вознесся из секты Нефритового облака.       Услышав сказанное, небожитель едва уловимо нахмурился и кивнул:       — Это так, Ваше Высочество. Я в самом деле вознесся сотню лет назад из этих мест, но я был солдатом, а не заклинателем. В те времена совершенствующиеся для меня были подобно богам, что могли ходить по землей и летать по небу: разве, будучи одним из них, я пошел бы служить в чужой дворец?       — Вот как, — задумчиво потерев подбородок, протянул Се Лянь. Эта новость на самом деле не расстроила его, но смешала и так разрозненные мысли. — Быть может, о вознесшемся из этих мест заклинателе вам все же что-то известно?       — Боюсь, не так много, — покачал головой Юань Шао, но тут же, заметив возвращающуюся Мао-эр, улыбнулся. — Рядом с нами, однако, человек, что, возможно, может рассказать некоторые вещи.       Вновь сев за столик, Мао-эр совсем не заметила изменившейся атмосферы. Она расслабленно улыбнулась:       — Скоро подадут чай и закуски. Господин Се, тут довольно скромная кухня и слуги: надеюсь подобное не оскорбит вас.       — Нет-нет, все в порядке, — поспешил заверить принц. Иногда в его мыслях возникал вопрос: кем считает его эта девушка? К Се Ляню она была открыта и доброжелательна, но при этом проявляла столько почтения, что Его Высочеству начинало казаться, что она знает об истинном его происхождении. Решив не думать об этом много и воспользоваться чужим дружелюбием, принц спросил: — Скажите, молодая госпожа, вы помните, как мы познакомились?       — Конечно, вашу помощь я не забуду вовек! — горячо заверила Мао-эр.       — В тот год мы нашли в мраморной колонне вашей секты артефакт, оставленный вашим вознесшимся предком, — сказал принц. — Вам что-то известно об этом человеке?       Девушка улыбнулась и деловито сложила руки на столе.       — Господин Се, в тот год вы не рассказали многого, но после вашего ухода, мне стало любопытно произошедшее. Я расспрашивала учителей и смотрела старые записи, чтобы узнать побольше об этом предке, и кое-что выяснила, — Мао-эр кашлянула. — О его личности, на самом деле, сведений совсем мало, как и о всех тех, кто когда-то обучался с ним. На жизнь этого предка и период его вознесения, однако, выдалось очень примечательное событие — объединение двух сект.       Увлеченный рассказ Мао-эр прервал слуга, что принес тяжелый бронзовый чайник и закуски к нему. Небольшое блюдо с маленькими османтусовыми конфетами Мао-эр поставила в центр стола и сноровисто расставила сладости по тарелке так, чтобы они образовывали сужающуюся воронку. Девушка принялась объяснять:       — Долина, в которой мы находимся, окружена горной грядой, образующей чашу. На западной ее стороне стоит наша секта, Нефритового облака, но и на восточной когда-то была школа заклинателей. Несмотря на близость друг другу, секты никогда не поддерживали близких отношений и часто спорили за территории и богатые духовными силами горные вершины. Борьба велась с попеременным успехом до тех самых пор, пока в восточной секте не появился адепт с поразительными способностями. Всего за несколько десятков лет он превзошел своих учителей и вознесся как небожитель, став покровителем этих земель. Всем казалось, что с могуществом восточной секты, взростившей небожителя, теперь никто не может сравниться, и западной осталось только захиреть и рассыпаться прахом — но все вышло не совсем так. Вознесшийся предок не был почтителен в своей секте и после вознесения не стал помогать им в противостоянии. Он больше не принадлежал миру смертных, а значит не мог вступиться за кого-то одного, и в равной мере поддерживал теперь как восточную, так и западную секты. Восточная секта все силы отдала на воспитание этого адепта и у нее больше не было достойных преемников, тогда как западная набрала влияние, силы, и поглотила соперницу, оставшись в этих местах единственной. Вознесшийся предок так и не помог своим соученикам и наставникам, потому выходцы из восточной секты не любили упоминать его, но ученики западной с почтением заботились все эти годы о мраморной колонне. Мы сохранили традиции, дав объединенной секте свое название — секта Нефритового облака.       В памяти Се Ляня возникли образы заклинательской секты и некоторые вопросы, которые жили в его душе, оказались разрешенными. Он сказал:       — Из рассказа молодой госпожи становится понятно, отчего название секты не соотносится с ее видом. Школа называется сектой Нефритового облака, но всюду там мраморные колонны и изречение, высеченное вашим вознесшимся предком гласит «Как вечны воды Желтой реки и нерушим мрамор». Разве в наставлении потомкам, он не должен был почтить имя взростившей его школы в первую очередь?       — Теперь, когда гэгэ сказал, это в самом деле странно, — заметил Хуа Чэн. На лице Мао-эр тоже возникли сомнения:       — Я росла в секте с малолетства, потому так привыкла к этому всему, что и не предавала значения…       — Эта история печальна, но подобное, боюсь, происходит повсюду, — продолжил принц. — Известно ли вам что-то еще?       — Лишь разрозненные слухи… — глубоко задумавшись, ответила девушка. — Говорят, что на той стороне долины еще остались принадлежавшие восточной секте здания и родовые храмы: туда давно не ходят паломники, но камень еще стерся в пыль.       Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись. Ниточка, что упорно вела их до самого этого места, вдруг оборвалась, обратившись растворившейся в утреннем воздухе струйкой дыма. В записях, предоставленных Владыкой Фэйцзи, было еще несколько имен вознесшихся небожителей, которых можно было проверить, однако и бросать дела здесь было не очень хорошо. Пусть личность небожителя, кровь которого стала материалом для темного артефакта, оставалась тайной, можно было попытаться выяснить о нем еще что-то.       Не замечая задумчивого выражения на лицах своих спутников, Мао-эр сказала:       — Казалось бы, члены восточной секты даже после объединения с западной должны были почитать и помнить своего предка, но после проигрыша их почтение обратилось ненавистью. Конечно, архивы секты не сохранили того, насколько ласково обращались с новыми учениками и не притесняли ли их, но по неприятию к оставившему их небожителю можно догадаться, что времена тогда были непростые… Пусть когда-то этот предок вознесся как славный воин и имя его звучало в долине, теперь адепты воспринимают его лишь как древнюю легенду, а знающие люди отзываются с пренебрежением.       Едва ли кто-то был бы рад такой репутации — может, потому Се Ляню и Хуа Чэну пока так и не удалось связаться с этим небожителем. Обсудив дорогу, они решили отправится к разрушенным зданиям старой секты и посмотреть, есть ли там следы небожителя. Мао-эр рвалась было проводить их, но ей следовало вернуться в секту Нефритового облака со своими учениками и уделить время собственным заботам. Юань Шао тоже должен был оставаться тут: прощаясь, он еще раз поблагодарил Хуа Чэна за помощь и, несмотря на его демоническое происхождение, заверил, что однажды отплатит тем же. Его Высочество хотел было отдать Юань Шао деревянную птичку, полученную от господина Шэня, но небожитель убедил принца оставить ее пока при себе: кто знает, когда она еще могла бы пригодиться.       Таким образом Его Высочество и Градоначальник распрощались с друзьями и покинули небольшой город у подножья, отправившись на другую сторону широкой долины. У смертных путь занял бы около недели, но Хуа Чэн и Се Лянь обладали удивительными способностями и двигались куда быстрее обычного человека. Путь, не сговариваясь, они решили преодолеть бегом, и, соревнуясь и подначивая друг друга, к следующему утру оказались в нужном месте.       Молодых людей должна была встретить широкая долина, окруженная, словно крепостной стеной, высокими холмами — но на ее месте оказалось вдруг огромное озеро. Опустившись на его плоский берег, Се Лянь окинул взглядом сияющую в утреннем свете водную гладь: в самом деле казалось, что силуэт горизонта и деревьев на том берегу тонут в ней, оказываясь наваждением. Вода словно заняла собою высокомерно все пространство, от неба до земли.       — Разве тут должно быть озеро?.. — сделав к воде несколько шагов, уточнил принц.       — С момента объединения сект прошло достаточно времени, — последовав за ним, заметил Хуа Чэн. — В Царстве небожителей мы искали человека, что вознесся сто лет назад — но это лишь по времени того царства. Здесь же прошла тысяча лет: удивительно будет, если какие-то его следы в самом деле сохранились.       Се Лянь задумчиво прошелся по берегу. Когда он приблизился к воде, спокойная водная гладь вдруг пошла рябью и от поверхности ее пошел теплый пар. Лицо Его Высочества невольно скривилось и, заметив в выражении Хуа Чэна вопрос, он с улыбкой пояснил:       — Моя семья относится к роду Священных фениксов, что летают по небу, а силы мои отходят к пламени, противоположному воде… Боюсь, с какой стороны не подступись с водой я имею очень сложные отношения.       — Гэгэ не нужно смущаться такой мелочи, — ответил Хуа Чэн. — Даже у небожителей есть сильные и слабые стороны: у гэгэ все же сильных больше, чем у прочих, тебе не о чем переживать.       Его Высочество на это не ответил, отведя взгляд, а Хуа Чэн бесстрашно ступил к воде. Обернувшись к принцу, он ослепительно улыбнулся:       — Этот Сань Лан быстро спустится вниз и проверит все, а после доложит Вашему Высочеству.       Се Лянь улыбнулся:       — Большое тебе спасибо.       Однако, уже через несколько мгновений озадачены оказались оба молодых человека. Не страшась намочить свои красивые одежды, Хуа Чэн бесстрашно вошел в воду — но двигался он в ней отчего-то крайне медленно и неумело. Градоначальник и сам не понимал, что происходит: вода словно обратились песком и выталкивала его, каждый шаг обращая серьезным усилием. Хуа Чэн было попытался применить свои силы, но и они не сработали — зеленоватая вода оказалась неподатливой и своевольной.       — С этим озером что-то не так, — хмуро заключил Градоначальник.       — Может, из-за зданий старой секты? — предположил принц. — Там могли остаться артефакты, да и накопленная адептами энергия…       Хуа Чэн думал схожим образом. Он повернулся, чтобы вернуться на берег, но в этот момент вязкая, словно патока, вода схватила его за лодыжку: Градоначальник тихо охнул и упал в воду.       — Сань Лан! — взволнованно позвал Се Лянь. Хуа Чэн не успел зайти далеко, вода тут доставала ему едва ли до колена, но странным образом, когда он упал, голова демона не ушла под воду: словно деревянное бревно, он остался на ее поверхности.       Хуа Чэн поднялся: мокрый и суровый. Ему хватило раздраженного щелчка пальцев, чтобы одежды его вновь стали сухими и опрятными, и, выйдя на берег, он сказал:       — Вот в чем дело: в этой воде мертвец не может пойти ко дну. Прости, гэгэ, я не смогу для тебя осмотреть это место.       — Ничего, — с улыбкой ответил принц, и, приблизившись, аккуратно убрал с волос Градоначальник случайно оказавшийся там кусок водорослей. — Возможно, у меня есть мысль о том, кто сможет нам помочь.