Пророчество двух огней

***

      Валтор неторопливо открыл глаза. Утренние сумерки отступали, давая возможность начаться новому дню. Солнце вот-вот покажется из-за горизонта и озарит своими лучами комнату принцессы. Тело окутала приятная лень и нежелание покидать уютные объятия девушки. Хотелось вновь прикрыть глаза и провалиться в такой же сладкий сон, как у спящей рядом Блум. Её прикрытые веки слегка подрагивали, уголки губ тронула лёгкая, еле заметная улыбка, лицо выражало лишь спокойствие. Тёплое дыхание приятно ощущалось на шее, колыхало пшеничные волосы. Её рука мирно покоилась на его груди, а нога была закинута сверху на его тело, что очень затрудняло незаметный уход. Она не хотела отпускать его даже во сне, это трогало до глубины души.       Поборов в себе желание остаться, Валтор кое-как выбрался из постели. Утренняя прохлада, сильно контрастирующая с горячим телом девушки, тут же заставила тело мага неприятно содрогнуться и ускориться в поисках одежды. Недовольство со стороны Блум не заставило себя долго ждать. Она нахмурилась, потом потянулась и, обнаружив рядом пустоту, наконец распахнула глаза и взглянула в сторону Валтора. Тишину нарушил звон пряжки ремня.       — Уже уходишь? — проговорила она всё ещё сонным голосом, разглядывая его обнажённое наполовину тело.       — Уже рассвет. — он слегка улыбнулся и накинул на себя рубашку.       — Жаль, что нельзя его отложить. — с ноткой печали ответила Блум. Он подошёл ближе и наклонился к ней.       — Однажды настанет время, когда мы будем засыпать и просыпаться вместе, каждый день, обещаю. — прошептал маг и оставил на её губах нежный поцелуй. — Поспи ещё.       — Обычно такие обещания дают стоя на одном колене с кольцом в руке. — произнесла девушка, зевая, а потом рассмеялась от своих же слов. Сейчас он подумает, что она напрашивается.       — Как банально. — он отошёл чуть дальше и обернулся на Блум с улыбкой. — Поразмышляй пока над тем, что бы ты ответила мне, если бы я встал на одно колено, а я пока попробую быть послушным будущим зятем и займусь поручениями твоего отца, а то вдруг ты скажешь «да».       Блум рассмеялась на его слова и слегка помахала ему на прощание. Он исчез. А с ним исчезло и желание дальше спать. Весёлая улыбка ещё несколько секунд украшала лицо сонной принцессы, а после сменилась принятием, что сладкая ночь в крепких тёплых объятиях кончилась. Первый оранжевый луч прополз по потолку, а через мгновение вся комната залилась утренним золотом. А это означало, что настал новый день. Блум снова потянулась и, поворочавшись в постели, которая всё ещё хранила тепло парня, все-таки поднялась на ноги.

***

      Валтор подъехал к уже знакомому дому. Быстрым шагом преодолев скрипучие ступеньки крыльца, он настойчиво постучал в дверь. Спустя несколько секунд ему открыла женщина, облачённая в скромное платье. В её взгляде на долю секунды промелькнула тревога, а может быть и страх, когда она подняла его на парня. Позади неё показалась совсем ещё юная девочка, которая застенчиво спряталась за свою мать, как только увидела в дверях незнакомца.       — Полагаю, Вы к моему мужу. — произнесла она с лёгким напряжением. — Проходите, я провожу.       Она что-то шепнула девочке, и та вприпрыжку скрылась за дверью одной из комнат. Маг проследовал за женщиной, оглядываясь по сторонам. Деревянный дом, который с виду был довольно неприметным и немного разваливающимся, внутри был вполне уютным, с простенькой мебелью, недорогими тканями и посудой. Они поднялись по ветхой узкой лестнице, которая вела на чердак. Он служил своеобразным кабинетом для хозяина дома и был забит стеллажами с книгами. Некоторые из них не вмещались в полки из-за своего размера и лежали на полу, сложенные в высокие кривые стопки. Недалеко от маленького окошка, через которое пробивался свет в это затемнённое помещение, стоял большой стол. Множество тетрадей с записями, мензурки с неизвестным содержимым и веточки засушенных трав освещались тусклой настольной лампой.       Женщина жестом пригласила Валтора пройти и тут же покинула чердак. Он с интересом оглядывал все предметы, разложенные на столе, пока их не закрыл собой Неруман, взявшийся словно из ниоткуда, и бросил на парня хмурый выжидающий взгляд.       — Сэр Неруман, надеюсь, вы подумали и готовы дать мне положительный ответ. — нехотя отрывая свой взгляд от разложенных предметов, сказал маг. Неруман выдержал достаточно долгую паузу. Он по-хозяйски развалился на своём рабочем кресле и наконец заговорил:       — Те ребята, которые работали в шахтах… — он тяжело вздохнул, словно этот разговор ему уже наскучил. — Они сильные и отважные, но надо сказать, что тормозов у них нет. Не факт, что ты сможешь стать для них авторитетом, не взирая на твой новый титул. И я очень сомневаюсь, что они вообще согласятся на тебя работать. — он посмотрел на Валтора с усмешкой. — Тебя многие ненавидят, они уверены, что всё произошедшее твоих рук дело, и эти ребята не исключение, поверь.       — Не всё. — отрезал парень. — Только небольшая часть. — он провёл пальцем по одному из запылённых переплетов, стоявших на полке.       — Они растерзают тебя, как стая голодных псов, стоит тебе показаться им на глаза. Их семьи понесли сильные убытки, кто-то так и не вернулся из той тьмы, в которую мы все отправились на долгие годы.       — Значит, им нужна эта работа. — Валтор оторвался от стеллажа и медленно прошёлся по комнате, сложив руки за спиной. — Вы контролировали весь процесс работы, хорошо знаете каждого из них и, если я правильно всё понял, пользовались их уважением. Думаю, они прислушаются к Вам, когда Вы выразите своё авторитетное мнение. — он остановился перед Неруманом и слегка наклонился. — Мне нужно, чтобы Вы их убедили.       — Для начала, тебе нужно убедить меня.       Маг резко отстранился, с лёгким прищуром вглядываясь в тёмно-серые глаза Нерумана. Он отвёл задумчивый взгляд в сторону и снова, сложив руки за спиной, продолжил свой путь по комнате. Голый пол, выложенный досками, слегка поскрипывал под его уверенными и тяжёлыми шагами.       — Сэр Неруман, вы в курсе, что тот прекрасный домик на Перламутровом побережье был выставлен на продажу практически сразу после того, как планета была восстановлена? — взгляд мужчины изменился, по его лицу было видно, что эта новость его задела. — Уж не знаю, что в нём такого особенного, но он был чем-то важен для вашей семьи. Наверное, там изумительные закаты, которыми так любила наслаждаться Ваша жена. — Неруман не выдержал и вскочил со своего кресла, взглядом уничтожая парня.       — Какое это имеет отношение к разговору?! — довольно громко произнёс он.       — Прямое. — спокойно ответил маг. Он поднял руку, и в ней появилась тонкая папка и небольшой брелок с парой блестящих ключей. Он небрежно бросил их на стол перед собеседником, от чего тот недоверчиво спросил:       — И что это?       — Ваш «новый» старый дом. — ответил парень. — Так убедительно? — он настойчиво смотрел на мужчину, который, казалось, опешил от такого поворота событий. — Дом снова ваш, сэр Неруман. — ещё раз повторил Валтор, чётко разделяя слова, чтобы мужчина быстрее принял эту информацию. Неруман протянул руку к папке и бегло пробежал глазами по строчкам, в которых было подтверждение словам мага.       — Ладно. — он поднял взгляд на Валтора. — Убедил. Я отведу тебя к ним. Но учти, всё, что я сказал про этих ребят — правда, будь готов к трудному диалогу. С ними подобные жесты вряд ли прокатят. «…Белладонна уже в привычной для себя манере соскочила с подоконника и оказалась в комнате своих сестёр, которая когда-то принадлежала и ей самой. Луна мерцала, то прячась под тяжёлыми облаками, то снова проливая свой холодный свет на различные поверхности в комнате. Она словно подглядывала за действиями девушки и, казалось, вот-вот выскочит, чтобы остановить её.       Белладонна оглянулась на спящих сестер. Они казались такими умиротворёнными и уязвимыми, что на секунду в её голове возникли сомнения, но она тут же отбросила их. Аккуратно преодолев скрипучую дверь, она вышла в гостиную, прошлась по залу, разглядывая такие знакомые предметы, которые теперь вызывали лишь отвращение. И словно тень проникла в спальню родителей.       Отец спал беспокойно, постоянно ворочаясь, а мать как всегда не издавала ни звука, даже её грудная клетка вздымалась настолько спокойно, что со стороны казалось, будто она не дышит. Девушка задержала короткий взгляд на спящих родителях и двинулась к своей цели. Она дошла до большого зеркала в деревянной резной раме и взглянула на своё отражение. При свете луны её взгляд казался тёмным, пустым и равнодушным. Тени подчёркивали скулы, а волосы, спадающие с её плеч, были похожи на серебряные нити.       Несколько мгновений она колебалась, но, окончательно поборов все сомнения и подарив свою душу той тьме, которая так давно копилась внутри, она протянула руку и кончиками пальцев коснулась прохладной поверхности. По зеркалу начали разбегаться узоры, подобные тем, что появляются на окнах в самую холодную зиму. — Отныне того, кто взглянет на своё отражение в этом зеркале, перестанут беспокоить какие-либо чувства. — прошептала она, вновь оборачиваясь в сторону отца и матери. — Может и ты, отец, станешь спать спокойнее, когда освободишься от тех страданий, которые тебя терзают по ночам, когда твоё сердце превратится в камень, не способный чувствовать ничего, кроме пустоты. Прямо как моё. Она подошла ближе к кровати, практически касаясь волос матери. — Вы сами во всём виноваты…       Осталось ещё одно место, куда Белладонна планировала заглянуть этой тёмной ночью. Луна окончательно спряталась за облаками, не желая видеть продолжение того безумия, что творила девушка.       Она прошла по каменной дорожке, проходившей вдоль полысевшего сада. Белладонна остановилась напротив двери, за которой счастливо жил её бывший возлюбленный со своей супругой, после того как втоптал её сердце в грязь и развеял остатки по ветру. Один взмах руки, и заклинание, запирающее дверь от нежелательных гостей, спало. Она зашла внутрь, оглядывая убранство дома и безошибочно направилась в нужную сторону.       Фелицес спал крепко, обнимая одной рукой девушку с вполне себе миловидными чертами лица и бледноватой кожей. Её небрежно заплетённая тёмная коса распласталась по подушке. От этой картины у Беладонны на лице возникла недобрая ухмылка. Совсем скоро девушка, что так сильно прижималась к нему, согревая своим теплом, и чей аромат делал его сон слаще и нежнее, причинит ему боль, сравнимую с той, что он причинил Белладонне.       Она взмахнула рукой и между её тонких пальчиков появилась длинная прозрачная игла, словно сделанная из стекла. Белладонна склонилась над спящей девушкой и одним лёгким движением вонзила иглу ей в грудь. Девушка не проснулась. Она лишь слегка вздрогнула во сне и нахмурилась. Затем скинула с себя руку Фелицеса и, немного поворочавшись, сильнее укрылась одеялом… …— Не припомню, что бы ты любила такие поздние прогулки. — прозвучал басистый голос, нарушая тишину, царившую в спальне. Белладонна резко обернулась, продолжая стягивать с себя длинную накидку и перчатки.       — Мне не спалось и я решила прогуляться. Свежий воздух положительно влияет на сон. — ответила она спокойным голосом.       Ашерон встал с кресла и лениво обошёл Белладонну, оглядывая ее. Она следила за его взглядом, он словно пытался найти в её внешности ответы на возникшие вопросы. Он остановился перед ней и пристально взглянул ей в глаза. — И где же ты гуляла? — Что за допрос? — она свела брови к переносице и окинула его хмурым взглядом. — Ты меня в чём-то подозреваешь? — Нет. — он слегка улыбнулся и сел на их кровать, закидывая одну ногу на другую. — Но ты была не на прогулке. — он поймал на себе вопросительный взгляд и тут же ответил. — Подол твоего платья слишком чистый для такой погоды. Она одёрнула злосчастный подол, бросив на него короткий взгляд, и закатила глаза. — Я взяла лошадь, ехала верхом. — Белла… — на лице Ашерона снова была непонятная девушке смесь эмоций. Он не злился, но и в тоже время смотрел на неё со строгостью и одновременно волнением. — С тобой что-то происходит в последнее время. Я тебя не узнаю. — Не понимаю, о чём ты. — Я и сам не понимаю. Но вижу, что многое изменилось в твоём поведении. — девушка проигнорировала его слова и продолжила переодеваться. — Надеюсь, прогулка удалась и ты будешь спать сладко. — Думаю, да. — Белладонна широко улыбнулась и с довольным видом проследовала мимо супруга на своё спальное место. …На следующий день в гости пожаловали Лилис и Тхарма. Девушки сидели в гостиной и тихо о чём-то разговаривали, пока их сестра собиралась на встречу. Она вышла из спальни и направилась к сёстрам, когда перед ней снова возник её супруг. В этот раз он даже не взглянул ей в лицо, а лишь схватил за предплечье и потянул за собой в кабинет. — Я даю тебе последний шанс. — зарычал Ашерон. — Где ты была вчера? Белладонна смотрела на него в упор без капли страха, смущения или вины. — Я была у родителей и у Фелицеса. — тихо призналась она. — Что ты там делала?! — Оставила им небольшие подарки. Ашерон вопросительно взглянул на неё и подошёл еще ближе, так, что девушка почувствовала его дыхание на своей коже. — Белладонна… о чём ты говоришь, я не могу понять? Чем ты занимаешься, какие цели преследуешь?! — Тебе когда-нибудь разбивали сердце? — Разбивали. — Значит, ты прекрасно знаешь, как это больно. А если это сделал каждый из твоих близких? — Это всё вполне реально пережить. — Вот я и переживаю. — с улыбкой ответила она. — Думаешь, я бы оставила это всё так? — она сделала полшага в его сторону и оказалась совсем близко. — Думаешь, я хотела становиться твоей женой? Если бы отец хотя бы немного прислушивался к моим желаниям… — Неужели всё настолько плохо, Белладонна? — перебил её Ашерон.- Ты так сильно страдаешь в этом месте и совсем не находишь причин отблагодарить свою семью за то, что они выбрали тебе такую жизнь? — он повёл руками вокруг себя, не отводя от неё пристального взгляда. — Я желала для себя другого, Ашерон. — она о чём-то задумалась, опустив взгляд. — Но мои планы изменились, и ты можешь помочь мне их осуществить. — Ашерон в очередной раз вопросительно посмотрел на Белладонну. — Думаешь, я соглашусь воплощать твои планы? — Почему нет? Ты станешь самым главным во всём Магическом измерении, все короли будут подчиняться тебе. Мы обретём власть. В нашем мире больше не будет страданий и боли. — У тебя нет сердца, Белладонна. А если и есть, то оно каменное, не способное чувствовать прекрасное. И ты хочешь весь мир подстроить под себя, уничтожить всё, на чём он держится. — он отошёл от неё и облокотился на стол. — Я много лет знаком с твоим отцом. Много слышал о тебе, наблюдал со стороны. Жаль, что я только сейчас понял, что зря ввязался в этот брак. — он сделал паузу, опустив в пол задумчивый взгляд. Белладонна лишь взглянула на него глазами, наполненными гневом, но ничего не ответила. — Однажды я уже сказал тебе, как отношусь к погоне за властью. И если ты не остановишься, то мне придётся применить меры. Отзови заклинание, которое наложила на родителей, пока ещё можно всё исправить. — Я не собираюсь этого делать. — Это может иметь смертельные последствия, отзови! — властный голос Ашерона разнёсся по кабинету, а глаза всё больше наполнялись гневом. В его руке загорелся огонь, угрожающе полыхая тёмными языками пламени. Белладонна слегка попятилась, но её взгляд зацепился за часть мастерской, выглядывающей из-за поворота стены. Она резко сорвалась с места и, невзирая на длинное платье, ловко преодолела расстояние.       — Не смей ничего трогать там! — прокричал Ашерон и проследовал за ней, так и не использовав приготовленное заклинание. Белладонна держала в руках книгу, созданную им, глядя на Ашерона совершенно диким взглядом, в котором не было ничего, кроме холода и ярости, пожирающих её изнутри. — Положи её. — ровным тоном проговорил Ашерон. — Ты не понимаешь, что творишь! В это же мгновение в кабинете появились Лилис и Тхарма, которые услышали странный шум и крики. — Белладонна, Ашерон, в чём дело? — их напряжённые взгляды метались между супругами. — Ты со мной или против меня? — спросила Белладонна, даже не оборачиваясь на сестёр. — Я всё равно добьюсь желаемого. — Я против того, что бы ты делала глупости, но не против тебя. — В таком случае… — она открыла книгу на случайной странице и начала в слух читать заклинание, призывающее существо под названием «Магглер». Ашерон бросился к Белладонне, пытаясь закрыть книгу прямо у неё в руках. Девушка боролась, крепко впиваясь пальцами в огромный переплёт книги. Попытка выдернуть артефакт из рук мага оказалась провальной, он практически забрал её, когда металлическая вставка задела кожу на его ладони и маленькие капли крови испачкали одну из пустых страниц. Книга засияла ослепительно белым светом, который заставил Белладонну резко убрать руки и сделать шаг назад, жмурясь от резкого света. Ашерон бросил на неё взгляд, наполненный ненавистью и отчаянием. — Будь проклята, Белладонна! Пусть твоё каменное сердце не знает покоя целую вечность! — его голос прозвучал громким эхом, разрезая вспышку света. Книга упала на ковёр, застилающий кабинет Ашерона. Белладонна огляделась по сторонам. Самого мага нигде не было. Девушка немного подрагивала от переполняющих её эмоций и от недавней борьбы. Волосы были растрёпаны и падали на лицо, слегка подрагивая от сбитого дыхания. — Что ты наделала, сестра? — проговорила Тхарма, подбирая с пола книгу и аккуратно разворачивая её на той странице, куда упали капли крови её зятя. Она по-прежнему была пуста, но алые чернила уже не были размазаны по желтоватой странице. Они образовали несколько непонятных мелких символов в углу. — И пусть, — выдохнула Белладонна. — Так даже лучше. — она взяла книгу из рук сестры и, закрыв, небрежно бросила её на стол.       В это же мгновение девушка вскрикнула и резко согнулась. Её сердце пронзила острая боль, а тело словно стало ватным, неспособным удерживаться на ногах. Она упала, потеряв сознание. Лилис и Тхарма тут же оказались рядом, но как только их руки коснулись бездыханного тела сестры, их сердца тоже пронзила боль.»       Утро тянулось бесконечно долго. Из-за того, что Блум не привыкла вставать раньше солнца, пришлось коротать время лёжа в тёплой ванне с различными бодрящими маслами и шуршать потемневшими страницами книги. Наконец фрейлины объявили, что принцессе пора готовиться к завтраку с семьёй.       Семья на этот раз была не в полном составе. Сначала Блум думала, что Дафна опаздывает, что было совсем не в её стиле, но сестра решила и вовсе не приходить. На вопрос девушки о том, что же случилось, Орител ответил, что разрешил провести старшей принцессе сегодняшний день так, как она захочет, и освободил её от всех дел. Видимо, она выбрала остаться в постеле.       Орител и Марион обсуждали что-то далёкое от девушки, поэтому она, быстро расправившись с едой, приняла решение навестить Дафну.       — Дафна? — Блум постучала в дверь, а затем вошла, обводя взглядом комнату сестры. — Всё хорошо? — обнаружив её завёрнутой в одеяло, Блум присела рядом.       — Папа дал мне выходной, сказал, что сегодня справится без меня. И я решила провести его в кровати. — её голос звучал слегка хрипло, а в конце она шмыгнула носом. Блум не видела её лица, но этот звук заставил её напрячься. Феи не болеют простудой, а вот плакать умеют.       — Дафна, посмотри на меня. Что-то случилось? — она открыла лицо сестры, которое было спрятано под одеялом. Глаза были слегка покрасневшие и опухшие, такие, будто перед сном она долго плакала. — Дафна! — с тревогой в голосе воскликнула Блум, как только её подозрения подтвердились. — Рассказывай быстро, что случилось!       Рассказ сестры о ночном приключении вынудил Блум испытать огромный спектр эмоций. От негодования по поводу количества выпитого алкоголя, учитывая тот факт, что сестра никогда не пила. До ненависти вперемешку с благодарностью по отношению к Торену, который, несмотря на благородство поступка, в итоге всё испортил. Закончилось это эмоциональное путешествие желанием найти и расправиться с тем парнем, который посмел так поступить с её сестрой.       — О чём ты думала, Дафна?!       — Если честно, я совсем не думала в тот момент. Мне просто хотелось почувствовать себя частью нашего времени. Все видят во мне лишь зануду, которая застряла в прошлом веке. Правильная девочка с которой можно вести только светские беседы, ограниченные этикетом и приличиями. А Кристал лишь показала мне, что за стенами дворца тоже существует жизнь и иногда можно позволить себе отвлечься от обязанностей и скинуть с себя статус принцессы.       — Ты выбрала не совсем то место, с которого стоило бы начать вливаться в наше время, Дафна. — проговорила Блум. Она понимала, о чём говорит Дафна, хотя её ситуация была полностью противоположной жизни старшей сестры. — Да и Кристал так себе проводник.       — Ты права. Это было настолько ужасно, что я не хочу никуда выходить из своей комнаты. Видимо, это всё не для меня. Я даже не помню, как вернулась, всё как в тумане. До сих пор перед глазами эта мерзкая физиономия. И ещё Торен со своими надменными речами. Думаю, что союз между Домино и Эраклионом стал ещё более недосягаемым, чем был до этого. — Дафна снова упала на подушку и зарылась в одеяло. — Кажется, я подвела папу и разрушила его планы.       — Дафна, прекрати. Это сейчас совсем не важно.       — Для меня это было важно, Блум. Но человек, за которого меня хотят выдать замуж, вчера успешно вымазал меня грязью и сравнил с девушкой лёгкого поведения! Что будет, когда он объяснит отцу причину своего нежелания брать меня в жёны?       — Ничего, ты откажешься от этой затеи первой. Пойдёшь к отцу и расскажешь ему всё как было… — Блум задумалась. — Или лучше скажи, что просто передумала. Пока он не занялся этим всерьёз. — Дафна взглянула в глаза сестры с такой тоской, что Блум стало не по себе. — Все, вылезай из кровати. Пойдём проведём твой выходной таким образом, чтобы ты забыла хотя бы ненадолго о своих приключениях.

***

      Дорожная пыль от резко остановившегося автомобиля рассеялась в воздухе. Валтор и Неруман прибыли в место, где кончаются городские улочки и начинаются просторы Домино. Дальше только горная долина, с нависающими над ней тяжелыми облаками, которые бросали свои густые тени на пушистые леса и редкие небольшие домики, встречающиеся поблизости у шумной речки.       На краю крутого склона стояло небольшое ветхое здание. Из открытых, а местами и побитых окон были слышны басистые мужские голоса и чересчур громкий смех. В моменты затишья слышались глухие удары, которые сопровождались громкими комментариями.       — Этому заведению столько же лет, сколько и самому Великому Дракону. — сказал Неруман, проследив за удивлённым и даже немного брезгливым взглядом мага. — Любимое место отдыха наших ребят. Хочешь их найти, приходи сюда, не ошибёшься.       — Этому месту не помешал бы капитальный ремонт. — лениво выбираясь из машины, ответил Валтор.       — Всё в твоих руках, Лорд Хелонг. Если мне не изменяет память, это всё ещё Ваши земли. — хохотнул Неруман и уверенным шагом направился внутрь.       Помещение встретило мраком. Единственное освещение, которое было внутри, исходило от мутных окон и от ламп, висящих над большими столами с зелёным полотном, вокруг которых собралась компания из высоких и крепких мужчин. Облако едкого табачного дыма висело над их головами и подсвечивалось жёлтым светом. Домино, пожалуй, осталось единственной планетой в магическом измерении, которая, хотя и по уважительной причине, но так и не успела искоренить вредную привычку у своих жителей. Это отчего-то вызывало чувство облегчения у Валтора.       Внутренняя отделка была выполнена из дерева, которое потемнело и утратило со временем свою насыщенность. Всё вокруг казалось серым: пол, стены, мебель. Бар, который когда-то пользовался популярностью, выглядел заброшенным. Часть запылённых, разноцветных бутылок, стоявших на полках, была разбита.       Басистый гомон медленно затих, как только Неруман и Валтор зашли внутрь. Один из мужчин, скорее всего лидер компании, бросил подозрительный взгляд на прибывших гостей, но как только в одном из них разглядел старого знакомого, его нахмуренное лицо смягчилось. Он медленно достал сигарету изо рта и, выпуская густой дым, произнес:       — Неруман… Как же ты постарел, друг. Тебя не узнать.       — Ты тоже, знаешь ли, не помолодел, Гаррет. — весело ответил Неруман. Встреча с его давними знакомыми явно подняла ему настроение.       — Какими судьбами? И кто это с тобой? — он отложил свой кий для игры, которую так резко прервали, и присел на край стола, переводя внимательный взгляд с Валтора на Нерумана. — Хотя… подождите-ка… — протянул он, снова возвращаясь к холодным глазам. Весёлая улыбка мгновенно исчезла с лица Нерумана, а выражение лица Валтора оставалось абсолютно непроницаемым. — Я тебя знаю. Это же наш новый Лорд Валтор Хелонг! — воскликнул Гаррет, оборачиваясь к остальным. — Такая персона, в таком месте и без сопровождения?! — его голос зазвучал громко и грубо, отражаясь от старых стен, а взгляд стал холодным и приобрёл оттенок враждебности. Компания напрягалась, устремив теперь уже совсем недружелюбные взгляды в сторону новоприбывших.       — Зачем ты привёл сюда этого урода, Неруман?! Что вам нужно? — послышался чей-то голос за спиной Гаррета. Тот, кому принадлежал этот голос, вышел вперёд и наградил суровым взглядом сначала Нерумана, а затем и Валтора. Зная горячий нрав своего друга, Гаррет вытянул вперёд руку, словно пытаясь удержать товарища от необдуманных поступков.       — Зачем вы тут, Неруман? — повторил Гаррет спокойным тоном, обратившись к старому приятелю, будто намеренно игнорируя присутствие мага.       — Работы в шахтах нужно восстановить. Теперь этим занимается Хелонг-младший. — ответил Неруман, бросив короткий взгляд на мага.       — Куда же подевался старший? Младший вот, стоит перед нами живой-здоровый, а где же Даркар?       — Увы, на этот вопрос пока нет ответа. — наконец-то вмешался Валтор. — Его Величество приказал возобновить работы и вскоре намерен лично посетить шахты.       — Король… — выдохнул Гаррет, выдохнув дым прямо в лицо магу. — Король уже не тот… — Гаррет, — подозвал его Неруман жестом руки. — Давай-ка отойдем на пару слов? Мужчина, слегка помедлив, оторвался от стола и, не спуская с Валтора презрительного взгляда, проследовал за Неруманом. Стоявший сзади парень, готовый сорваться с места как только рука Гаррета опустится, в мгновение оказался перед лицом мага.       — Думаю, тебе лучше уйти, Лорд, и больше не совать свой нос в эти дела. — с гневом произнёс он.       — Спасибо за ценный совет, но вряд ли я им воспользуюсь.       — Здесь никто не станет кланяться и выражать почтение Вашему благородству, — продолжал мужчина. — Мы не собираемся служить тому, кто достоин только заключения во льдах Омеги. И сам король выглядит полнейшим глупцом, раз так легко забыл твои грехи!       — Тебе лучше прикусить язык. — бросил Валтор.       — Ну уж нет, я не буду молчать. — продолжил он. — Почему королевская семья так опекает тебя? Что ты с ними сделал?! — с каждым словом его голос становился громче. — Ах да. Младшая принцесса, которую ты уложил под себя. Как она могла…       — Заткнись! — глаза Валтора сверкнули красным и он вскинул руку вверх, вынуждая парня упасть на колени и замереть. — Если я пожелаю, то каждый из вас преклонит колени передо мной. А тем, кто будет подвергать сомнению решения короля, я преподнесу подарок в виде незамедлительной смерти! — громко произнёс маг, чтобы каждый мог его услышать. Он схватил мужчину за волосы и, пристально взглянув в его глаза, проговорил: — Никто не может произносить подобные слова.       — Остановись, Хелонг! — Неруман оказался рядом. Он крепко сжал запястье мага, убирая его прочь от лица своего знакомого, который так и не пошевелился с тех пор, как Валтор его обездвижил. Заготовленное заклинание потухло не сразу, но глаза по-прежнему горели красным. — Остановись! — повторил Неруман, но теперь так, чтобы его слышал только маг. — Ты всё только усугубляешь. Успокойся.       — Успокоиться? — Валтор обернулся на Нерумана с яростным взглядом и вырвал запястье из его рук. — Мне казалось, подобное нужно пресекать сразу.       Некоторое время оба стояли напротив друг друга, будто обмениваясь мыслями. Неруман беззвучно молил прекратить это безумие, а Валтор отчаянно противился внутреннему голосу. Наконец, прикрыв глаза и шумно втянув дымный воздух помещения, маг уступил:       — Так и быть, сегодня живи. — он вновь повернулся к мужчине, обращаясь к нему. — Молча. — он взмахнул рукой, и тот дёрнулся, падая на пол и хватаясь за горло в немом мучении. — Таким, как ты, язык ни к чему. — вся компания замерла, поражённая действиями молодого Лорда. Гаррет наблюдал сцену спокойно, его взгляд выражал смесь неприязни и невольного уважения к силе Валтора. — Мой отец выбрал вас, потому что вы лучшие из лучших. Докажите же, что вы достойны доверия. Если согласитесь сотрудничать, гарантирую вам безопасность и благополучие. А вот если откажетесь, это сделает вас моими врагами. В этом случае, вам будет очень трудно выживать.       — Я даже не знаю, что сказать! — раздражённо пробормотал Неруман, быстро следуя за Валтором. — Просишь меня убедить их работать на тебя, а сам едва не убиваешь одного из них?!       — Я проявил милосердие.       — Ты уверен, что это называется именно так? Маг обогнул автомобиль и остановился напротив Нерумана, внимательно глядя прямо ему в глаза.       — Послушай меня, — твёрдо произнёс он. — Я не позволю им переходить границы. Я не мой отец и прекрасно это осознаю. То, что досталось мне от Даркара — земли, титул, вот эти ребята, — я не просил. Всё, чего я хочу, это найти своих родителей и продолжить жить своей жизнью. Я выполняю приказ короля, потому что должен. Так же, как и ты, так же, как и они…       — Ты делаешь это вовсе не из чувства долга, а чтобы оставаться рядом с принцессой, не так ли? И король сделал это всё для неё. Потому что иначе ты просто ублюдок, угробивший планету и её жителей, который не достоин даже мимолётного взгляда с её стороны.       — Неруман…       — Мне лично всё равно, хотя королева была весьма убедительна в своих заявлениях о том, что в произошедшем с Домино нет твоей вины. Советую тебе быть осторожнее. Иначе ты лишь укрепишь убеждения окружающих о тебе.       Неруман сел в автомобиль, не дожидаясь ответа от Валтора. Тот, помедлив, последовал его примеру. По дороге обратно царило напряжённое молчание. Маг словно на автопилоте вёл машину. Его мысли крутились вокруг слов Нерумана. Как чётко тот подметил причину, по которой он согласился на это всё. В момент, когда королевская семья воссоединилась и Блум перестала быть принцессой несуществующего королевства, их союз стал просто невозможен. А титул, унаследованный от такой уважаемой персоны как Даркар, мог вполне спасти ситуацию, как и его дело, благодаря которому жители многих планет, которые не обладали магией или не обладали ей в полной мере, могли делать это с помощью кристаллов. Орител это знал. И видимо понимал, что разорвать «узел», завязанный между двумя хранителями, не получится, а значит, нужно исправить репутацию Валтора ради счастья своей дочери.

***

      День пролетел слишком быстро, как бывает всегда, когда беседа идёт легко и непринуждённо, а все проблемы кажутся совершенно пустяковыми. Дафна и Блум провели неразлучно несколько часов. Прогулка по уютным улочкам Домино плавно перешла в завтрак, растянувшийся до обеда в маленьком ресторанчике, где приветливые официанты щедро угощали их ароматными булочками с шоколадом. Затем последовал поход по многочисленным магазинам, завершившийся покупкой множества нарядов и украшений, большинство из которых вряд ли когда-нибудь найдёт свое применение.       — Я так устала. — простонала Дафна, устраиваясь на заднем сидении автомобиля. — Как можно перемерить столько вещей в стольких магазинах за такое короткое время.       — Поверь мне, это капля в море. Ты не видела, что вытворяет Стелла, когда идёт на шоппинг. А если кто-то посмел положить взгляд на платье, которое она заприметила, то всё, войны не избежать. — хохотнула Блум.       — Какой ужас. Разве у принцессы Солярии нет своего портного, который может пошить ей абсолютно любое платье? — искренне удивилась Дафна.       — Ты не понимаешь, для неё это отдых, она так развлекается.       — А мы зачем столько всего накупили? Нам даже некуда это надеть… — Дафна вытащила из объёмного пакета белую шляпу с прямыми полями, которая была красиво обрамлена бежевой лентой, и аккуратно надела её на голову, ища своё отражение в зеркале заднего вида.       — Вообще-то тебе очень идёт. Может однажды ты снова выберешься на прогулку в солнечный день, и она тебе очень пригодится. — разглядывая изящные черты лица сестры, проговорила Блум.       Примерка всех купленных нарядов под музыкальное сопровождение плавно перетекла в ужин, который девушки устроили в саду. За весь день они успели обсудить множество тем, перескакивая с одной на другую со скоростью света. Блум рассказала сестре о том, как жила все эти годы, про первый учебный день под крылом Фарагонды, про самые запоминающиеся приключения, в которые успела попасть. Дафна с удовольствием слушала всё, что происходило с сестрой. Рассказала и о своей жизни, которая казалась менее интересной, но не менее сложной и наполненной.       Когда усталость от насыщенного дня накатила с полной силой, а темы для разговоров всё не кончались, в отличие от вкусной еды, девушки всё-таки приняли решение разойтись по своим делам. На телефоне у Блум высветилось уведомление, от которого её щеки слегка порозовели, а улыбка стала чуть шире.       — Я пойду, если ты не против. Сегодня был чудесный день. Я очень хочу его вскоре повторить! Надеюсь, тебе стало лучше? — целуя сестру в щёку и крепко обнимая, спросила Блум.       — Да, спасибо, что была рядом. Я тоже хочу его повторить, только давай не пойдём в магазины больше? А вот булочки были восхитительны! — девушки снова рассмеялись. Блум ещё сильнее обняла сестру на прощание.       Дафна провожала Блум взглядом, пытаясь скрыть тревогу за натянутой улыбкой. Радость за счастье сестры боролась внутри неё с неприятным ощущением, вызванным тем, к кому так торопилась сестра. Когда рыжая голова исчезла из виду, скрываясь за густыми цветущими кустами, Дафна мягким взмахом руки призвала к себе книгу, в которую сразу же устремила свой взгляд. Через пару мгновений рядом оказалась служанка.       — Хотите, я попрошу заварить Вам чай, который Вы пьёте перед сном? — спросила она, осторожно убирая со стола две пустые тарелки.       — Пожалуй, да… — пробормотала Дафна, не поднимая глаз от книги. Вдруг мужской голос, достаточно твёрдый и решительный прозвучал очень близко, заставляя сердце пропустить удар:       — Я тоже не откажусь. Если, конечно, Её Высочество не сочтёт мою компанию неуместной.       Медленно, почти болезненно, Дафна подняла глаза навстречу спокойному лицу парня, чьи черты вызывали столько смешанных чувств. Его появление здесь казалось ей абсурдным, нелепым и одновременно интригующим. Она прекрасно помнила их первую встречу, на которой поведение Торена вызвало обиду и раздражение. Теперь он стоял перед ней в её же дворце, спокойно ожидая реакции, как будто ничего не произошло. Служанка замерла, ожидая распоряжений, когда взгляд Дафны обратился к ней, полный сомнений и недовольства.       — Принесите чай и для нашего гостя, — проговорила она еле слышно. — Торен сел напротив, чувствуя тяжесть взгляда Дафны, и тут же нарушил тишину:       — Как Ваше самочувствие? — его голос звучал с ноткой беспокойства, что вызвало лёгкую вспышку раздражения у Дафны.       — Благодаря вашему благородству, намного лучше, чем могло быть. — холодно ответила девушка, опуская взгляд в книгу.       — Я рад, что успел вовремя. — мягко сказал он.       — Что вы здесь делаете, Торен?       — Тот парень… Вы знакомы? — от того, что он проигнорировал её вопрос, Дафну захлестнула новая волна негодования, поэтому она всё-таки захлопнула книгу и устремила на собеседника хмурый взгляд.       — Нет, я видела его первый раз в жизни. Но какое Вам до этого дело?!       — Мне просто интересно, вот и всё. — пожал плечами Торен.       — Вы не ответили на мой вопрос. — на лице Торена промелькнула едва заметная ухмылка.       — Я хотел извиниться за грубость при нашей прошлой встрече. — серьёзным тоном произнёс он.       — Что ж, — выдохнула Дафна. — Вы ясно дали понять, какого Вы обо мне мнения.       — Нет. Это было проявление невоспитанности и несдержанности с моей стороны. — Торен на мгновение отвёл взгляд в сторону, что видимо говорило о чувстве вины, которое он испытывал, но тут же вернул его обратно на Дафну, которая ждала продолжения. — Вчера у меня был тяжёлый день. Пожалуйста, примите мои извинения. Если позволите, я бы хотел начать всё с чистого листа. — Дафна слегка ухмыльнулась, отмечая про себя тот факт, что ему тяжело даются извинения. Она глубоко вдохнула и ответила:       — Давайте попробуем. — ощутив облегчение после этих слов, Торен наконец улыбнулся.       — Вы не часто бываете на встречах Эрендора с другими правителями, не так ли? — Дафна тут же задала первый пришедший на ум вопрос, лишь бы наконец-то закрыть тему с неудачным времяпрепровождением и заодно выяснить причину, почему они не встречались ранее.       — Если меня не видно, это не значит, что я отсутствую. Сейчас моя главная задача — обеспечивать безопасность короля.       — Поговаривают, что Вы и сами скоро станете королем.       — О сроках говорить сложно. Это произойдёт после того, как я женюсь.       — Разве для Вас проблема найти девушку, которая примет такое предложение? — Торен, видимо всё ещё находясь под чувством вины, позволил ей забросать себя вопросами и спустя несколько секунд молчания дал ответ:       — Думаю, таких девушек много. Но мне нужна… особенная.       — И в чем же заключается её особенность?       — Я пока не понял. — медленно ответил Торен. — Но точно знаю, что она должна быть не такой как все. — задумчиво добавил он, пристально глядя на Дафну. Спокойствие, которое только-только начало настигать девушку, в одну секунду сменилось напряжением, когда она не смогла понять, что скрывается за таким ответом. Вопрос вырвался сам собой:       — Вы влюблены?       — Что?.. — растерялся Торен. — Нет, — он слегка засмеялся. — Любовь — это не самое главное в королевском браке. Но если она есть — это подарок судьбы. Надеюсь, что и мне повезёт.       — Тогда удачи Вам. — почувствовав неловкость от собственного вопроса, Дафна опустила взгляд на свои руки, которые уже некоторое время крепко сжимали книгу. Много вопросов возникло у неё в голове, начав подкармливать тревогу, которая и так не отпускала её с тех пор, как он сел с ней за один стол. Что если Торен виделся с отцом и рассказал ему все обстоятельства их знакомства? Что если отец рассказал Торену о своих планах? Что если Торен на самом деле влюблён в другую девушку, но из чувства долга не откажет в свадьбе с принцессой Домино?       Торен внимательно посмотрел сначала на неё, а потом на книгу в её руках и в попытке перейти на более непринуждённую тему, произнёс:       — Исторические романы — моя слабость. Атмосфера прошлого завораживает. Кажется, Вы тоже предпочитаете этот жанр?       — Меня привлекают истории прошлых эпох. — быстро проговорила девушка и, сделав глубокий вдох, спросила слегка дрожащим голосом: — Сегодня вы встречались с моим отцом? — видимо поняв её настроение, Торен ответил с лёгкой улыбкой:       — Да, я должен был спросить разрешения увидеть Вас.       — Что Вы ему сказали? — с волнением произнесла она.       — Правду.       — И как отреагировал мой отец?       — Он был в замешательстве. Но всё же позволил мне увидеть Вас. — заметив, что девушка взволнована и видимо не желает дальше вести беседу, он спросил:       — Скажите, Дафна, могу ли я расчитывать ещё на одну встречу?       — Я попробую отыскать для этого время. — она встала на подкашивающихся ногах и, так и не дожидавшись своего чая, быстрым шагом направилась прочь.       Меньше всего ей хотелось, чтобы отец знал о том происшествии, о её состоянии и о том, что она вообще была в подобном месте. Смесь раздражения и отчаяния настолько охватили её, что она не сразу услышала шаги позади себя. Кровь пульсировала в висках, мешая трезво мыслить и даже осознать, что она идёт совершенно в противоложную сторону от той, куда изначально собиралась. Дафна ощутила прикосновение на запястье, когда её мягко потянули назад.       — Что вы делаете?! — вскрикнула она, резко оборачиваясь на Торена.       — Прошу прощения, — он отдёрнул руку. — Мне показалось, Вы меня не так поняли. Я сказал правду Вашему отцу о том, что повёл себя неподобающим образом. Но я опустил подробности нашей встречи. — он выжидающе посмотрел на неё. — Мне показалось, что Вы обеспокоены именно этим. Не так ли?       — Да. — тяжело сглотнув, ответила она. — Я бы не хотела, чтобы он узнал эти подробности.