839 год.
Уже несколько дней Хедель бродила по улицам Парадиза, совсем не понимая куда деваться и что делать. Она украла яблоко у местного торговца и из-за этого грызла совесть, но есть хотелось сильнее чем быть хорошей. Отец выгнал её, оправдывая тем, что она выросла и в шестнадцать лет должна сама искать себя в этой жизни. Впрочем, найти себя оказалось крайне тяжело. Укрывшись плащом, прячась от холодного дождя, Хедель нашла укрытие под козырьком театра и посмотрела на яблоко. Прежде чем сделать первый укус, она поругала себя за него, затем с хрустом откусила, сдерживая слёзы. Фрукт был съеден целиком, не осталось и косточки, лишь маленькая палочка, которую она продолжила грызть в надежде утолить голод окончательно. — Чего расселась тут? Это театр, а не ночлежка! — Грубый мужской голос заставил вздрогнуть и Хедель подняла глаза на тучного мужчину, что недовольно сверлил её взглядом. — Простите сэр, но можно я пережду здесь дождь? Я скоро уйду, — тихо, с дрожащим голосом Хедель взглотнула. Из глаз потекли слёзы, и она уткнулась в колени, не имея возможности противостоять мужчине, оставалось вызывать лишь жалость. — А ну-ка посмотри на меня, — мужчина присел на корточки и приподнял её лицо всматриваясь в глаза, — тебе идти некуда? — Да, сэр. — Зови меня Говард и пойдём, голодная небось? — Он встал и Хедель не веря неожиданному счастью последовала за смотрителем театра. Оставшись жить в его стенах, Хедель отрабатывала своё содержание уборкой, шитьём костюмов и вторыми ролями, что довольно быстро влияли на её рост как актрисы. Недели протекали в спокойствии и Хедель уже успела привязаться к труппе. Сцена стала для неё глотком воздуха, в котором она могла стать кем угодно. Её совсем не волновало, что это лишь сценарии, ведь погружение в новые личности стало чем-то вроде спасения. Это помогало забыть отца и прошлое. Вторые роли ушли после того, как их театр посетил маркиз Нуар, его внимание к ней как к девушке заставило смотрителя сдвинуть Хедель на первые роли. Это стало первым толчком к её будущему росту. Ашиль Нуар был учтив, не пропускал ни одного выступления, одаривая юную особу вниманием и подарками. Непривычное чувство интереса привлекло Хедель, и она полюбила его почти мгновенно, она подумала, что он способен дать ей так долго желанное счастье. И её не смущало даже то, что маркиз годился ей в отцы. Их встречи стали новым потоком свежести для девушки. Ей хотелось быть с ним рядом, снова ощутить эту любовь, что ранее была недоступна. Его восхищение юностью и наивностью придавало смысл жизни и Ройт погрузилась в эти отношения с головой. Однажды он пригласил её к себе в особняк, что располагался за стеной Сина. Попасть в эту обитель высшего света было нечто кружащим голову. Проведённая с ним неделя, казалась для Хедель сказкой, и она решительно убедилась в мыслях, что готова провести с ним всю свою жизнь. Сидя у камина и слушая его треск, Хедель взглянула на маркиза, что работал за столом, перебирая бумаги. — Ашиль, а знаешь, было бы неплохо, чтобы ты отвлёкся, — она постучала по медвежьей шкуре, на которой сидела, мило улыбаясь. — Милая моя Хедель, мне нужно закончить… - начал было маркиз, но она прервала его. — Неужели что-то может быть сейчас важнее, — решившись, девушка расстегнула пуговицу на платье, пальцы дрожали, но хотелось удержать этого мужчину и в особенности его внимание. — Ты готова даже на такое? — Он ухмыльнулся, ведь терпеливо ждал, когда юная актриса сама проявит желание. Ашиль медленно встал и присел возле Хедель убирая выбившиеся пряди за ухо. — Желать тебя полностью, за это должно быть стыдно? — Хедель опустила глаза, щёки покраснели, и она не смогла сдержать смешок. Волнение накатывало всё сильнее, но внутренние бабочки трепетали так, что перекрывали разум. Ашиль провёл пальцем по её губам, смотря в зелёные глаза и наблюдая в них небольшой страх. Затем примкнул ближе, целуя шею и поднимаясь к лицу. Ему нравилась эта молодая наивность, что присутствовала в Хедель и он не мог отказаться от долгожданной близости. Ашиль медленно уложил девушку на шкуру и расстегнул остальные пуговицы… Хедель проснулась одна, её рука скользнула по простыням, и она с грустью надула губы. Не успела она проснуться, как в спальню вошла прислуга, пригласив на завтрак. Хедель надела шёлковый халат, что мягко, словно нежностью гладил кожу и спустилась к столу, накрытому в саду. Ашиля и там не было, и девушка принялась встречать утро в одиночестве. Оладьи с ягодами подняли настроение, ведь когда она ещё могла вкусить такой пищи в своих захудалых стенах театра. Она смотрела на буйство красок цветов в саду и улыбалась своим воспоминаниям. Маркиз был нежным и его руки она ещё помнила на своей коже. Окончательно отдавшись мужчине и телом, и разумом, Хедель улыбнулась и на щеках проступил румянец. Теперь он точно на ней женится, она была в этом уверена. Но завтрак прервал появившийся в дверях Говард. Он подошёл к Хедель и сердито навис над ней. — Тебя ждёт театр, дорогая, собирайся, — строго указал он, посматривая на недоеденные оладьи. — Говард, я выйду замуж за маркиза, я не вернусь в театр, — было страшно оповещать его так будучи одной, но она это сделала и это вызвало у неё слабую улыбку. Мужчина усмехнулся, — Пока он не сделал предложение, у тебя есть обязанность перед театром, которую надо выполнить. У тебя выступление уже близко. Девушка закатила глаза, — ладно, не брошу же я вас одних, — она встала и подёргала Говарда за щёку. Маркиз Нуар пропал, он больше не появлялся на спектаклях и Хедель будто постепенно теряла душу. Тоска по любимому начинала съедать изнутри, и она решилась найти его во что бы то ни было. Говард, конечно, отмахивался, не отвечая на вопросы и его не волновало душевное состояние своей подопечной. Он просто махнул рукой, когда она в очередной раз умоляла его о встрече с маркизом. Узнав, что местные представители высшего света прибудут на экскурсию в стены Роза, Хедель сразу последовала на поиски опираясь только на слухи. Придя к вратам другого, не менее известного театра, она сразу увидела своего любимого Ашиля. Его грациозные движения и теплая улыбка сразу воспламенили внутри девушки воспоминания проведенных с ним дней. Ринувшись с места, она бросилась к нему, не раздумывая. — Что ты здесь делаешь? — Удивлённо спросил маркиз Нуар оттягивая от себя юную актрису. — Я искала тебя! — Её глаза горели счастьем от этой долгожданной встречи, а голос дрожал, выдавая волнение. — Подожди, Говард тебе ничего не сказал? — Ашиль принялся осматриваться по сторонам в надежде, что никто на них не смотрит. — А что должен был сказать? — Хедель принялась теребить пальцами юбку, волнительно перебирая хлопчатую ткань. Нуар схватил девушку за руку и повёл за угол, иногда выглядывая, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. — Что не так? Я думала мы будем вместе навсегда… — Хедель стала осознавать, что что-то не так в его поведении. Почему он вдруг стесняется быть с ней вместе? И тут она вспомнила, что он всегда общался с ней только в стенах театра, где не было лишних наблюдающих глаз. — Слушай, мы никогда больше не будем вместе, зачем мне это? Ты же умная девушка и должна прекрасно понимать, что тебе до маркиза как до неба, — его голос был спокойным и его ничуть не тронули слёзы, стекающие из зелёных глазах, которыми он так долго восхищался, называя драгоценными изумрудами. — Как это не будем? Я думала ты любишь меня… — всхлипывая, прошептала она, опуская глаза и вытирая слёзы рукавом. — Ладно, раз он тебе не сказал, я скажу. Я купил тебя, Говард получил свои деньги, а я твою невинность. Это всего лишь договор, частью которого ты стала. Зато эта покупка сдвинула тебя со вторых ролей и теперь ты можешь блистать на сцене как того и хотела. Все получили выгоду, верно? Хедель подняла на него глаза, не веря сказанному. Сердце расщепилось на осколки отдав болью в пальцы и в живот. Захотелось скрутиться и плакать, не сдерживая крика, рвущегося наружу. — Как? Разве можно купить любовь? — спросила Хедель, обомлев от ужаса и осознания. Дыхание стало тяжёлым, и она схватилась за живот, упираясь в стену, сдерживая рвотный позыв. Её купили словно печенье на рынке, верить этому не хотелось. — Конечно можно дорогая, — Ашиль приподнял её лицо и улыбнулся, — женскую любовь всегда можно купить и как актриса ты это поймёшь ещё неоднократно, если хочешь не умереть в нищете, конечно. Скажи спасибо, что первым был я, ведь ту нежность, что я тебе дал, ты ещё вряд ли встретишь в своей жизни. Маркиз ушёл, он скрылся в толпе, весело встречая своих друзей. Хедель держалась за бок, пытаясь сдержать необъятную боль, что рвалась наружу, раздирая словно когтями. Он исчез из её жизни, оставив приятные воспоминания проведённого с ним времени и душераздирающий финал правды жизни. Она помнила его слова и все последующие года, неоднократно повторяя в постели очередного маркиза или купца. Уверенная, что любовь всегда можно купить, нужно просто обладать достаточными средствами. Ведь деньги хотя бы можно ощутить в пальцах, в отличие от любви, которую никто и никогда не сможет ей гарантировать.***
Ранним утром Леви медленно открыл глаза и увидел пустую половину кровати. Хедель рядом не было. Он уселся на край и протёр лицо руками, вспоминая их разговоры о жизни. В этом месте он не мог помочь ей, потому что восстановить веру в людей разбитому человеку, должно быть, уже невозможно. Поглядывая на тумбочку, Леви увидел их фотографию и понял, что она попрощалась и с ним. Видимо убегать от проблем и чувств для неё стало обыденностью. Он покрутил фотографию и вернул на место, затем взял рядом лежащее письмо. Читать не хотелось, она вероятно прощалась и в этом он был уверен. Однако собравшись с мыслями, всё же раскрыл сложенную бумагу.______________________
Дорогой Леви,Ты узнал мою историю, а я узнала твою, и хотелось бы мне верить, что это укрепило нашу недолгую дружбу, но я боюсь, что это могло создать для нас что-то большее. Этому нет места в моей жизни. Поэтому ты читаешь это письмо. Я ушла и не вернусь. Тебе не надо решать мои проблемы, я просто прошу найти мой тайник с деньгами, он спрятан под дощечкой в моей спальне, ключи от квартиры на столе. Деньги отдай советнику Дантесу, это будет моя расплата с долгом, который он мне назначил. Десятую часть отдай Говарду, это моя благодарность ему за то, что взял меня под своё крыло. Тебе может казаться, что я должна держать на него обиду, но это не так. После продажи меня Аширу его отношение ко мне стало даже лучше, ведь маркиз Нуар покрыл мой долг перед ним. Он дал мне полную свободу действий, за это я ему благодарна. Оставшиеся деньги оставь себе, вложи их в свой чайный магазин, когда всё закончится. За меня можешь не переживать, я устроилась в Парадизе не имея ничего. Здесь у меня тоже получится. Когда-то жизнь дала мне кислые лимоны, но я сделала из них лимонад. Я не пропаду, где бы я ни была. Ты, Леви, будешь в моих мыслях каждый день, но, кажется, и тебе выпадает не легкая задача справиться с трудностями. Я верю, что ты справишься и однажды осуществишь свою мечту. Надеюсь, ты найдёшь новый сорт чая и, возможно, даже назовёшь его в мою честь. Эта мысль делает меня немного спокойнее.
Береги себя,
Твоя Хедель Ройт.
______________________
Леви сложил письмо и опустил голову. Он пытался подготовиться к её уходу, но не смог. В его груди осталась горечь, вспоминая её печальные глаза, но что он мог сделать? Побежать, пытаться найти её в огромном городе? Нет, он не стал этого делать, потому что её решение казалось взвешенным. Он снова взялся за фотографию и прошёл пальцами по её контурам, вспоминая тот день. Хотя бы останется фотография, и это уже лучше, чем ничего.***
Сквозь улицы Хедель неслась, сбивая людей с ног, игнорируя их возмущения. Она ругала себя за принятое решение, к которому так долго готовилась. Сердце сжималось от мысли, что она больше не увидит ни Леви, ни Ханджи, ни остальных. Она привязалась к ним, пускай и провела с ними совсем немного времени. Жалуясь самой себе в отсутствии семьи, Хедель поступила как обычно. Как только появился проблеск чего-то, что могло связать её узами с другими, она сбежала. Дурацкая старая привычка, которая преследовала её на протяжении жизни. Почему же так сложно довериться людям? Хедель уже видела порт и ускорила бег, удерживая шляпу на голове. Добежав до места, она остановилась. Корабль уплыл. Вдалеке виднелся пароход, что становился всё меньше. Она не успела. Однако это скорее вызвало улыбку. — Кажется, не суждено мне обрести семью, — она тяжело вздохнула и помахала рукой. — Жизнь с чистого листа значит? Да будет так…