***
— Так значит молодой Император решил проводить расследование? — госпожа Ким спрашивает это настолько ровным и нечитаемым тоном, что Чимин не может понять ни её, ни своих чувств. Когда настолько пронзающий взгляд направлен на кого-то другого это не так напрягает, как сейчас. Внимательные карие с алыми ниточками глаза даже не моргают, впиваясь в него и рассматривая каждую мелькнувшую на лице эмоцию. — И поручил это дело вам. Не сложно? Сложно сидеть в гостях одной из жен прошлого Императора и не думать: что он тут забыл? Чайную церемонию проводит Юджи, её служанки проверяют еду на яд в то время, как сопровождающие Чимина Джихён и Гаюн – скромно стоят у стеночки, наблюдая за происходящим. Зал, где они расположились, полон светлых и ярких цветов, словно госпожа не хочет отпускать ускользающее лето и до последнего задерживает его в своих покоях. — Пока что я только ознакомился с записями, которые передали вы, госпожа, — Чимин отпивает немного терпкого ягодного чая, стараясь не морщиться. Вкус приятный, но слишком насыщенный. — Но хотел бы поговорить со всеми девушками, которые попали в ту же ситуацию, что и я. — Понимаю-понимаю, — Юджи ласково улыбается, но по неясным для Чимина причинам он чувствует не тепло, а предупреждающие мурашки, — кто если не вы — поймёт их лучше всех. Мои служанки в вашем распоряжении, не смею мешать императорскому расследованию. — Спасибо. — Пока рано благодарить, юная госпожа, — Юджи очаровательно смеётся – звук такой же низкий и бархатный, как у её сына, — но могу помочь ещё и в другом. — В другом? — Чимин старательно скрывает за растерянностью любопытство. — Моя сестра намедни прибыла во дворец, — Юджи делает изящный жест рукой, который может понять только её служанка, не разрывая зрительного контакта с Чимином, — она, пусть и младше меня, но уже достаточно хороший лекарь. Возраст не всегда является мерилом для знаний и мудрости, поэтому если у вас будут вопросы… профессионального характера, не всем же превосходно разбираться в медицине, верно? То вы всегда можете рассчитывать на её помощь. Чимин с интересом смотрит, как одна из служанок приносит завёрнутый в деревянные досточки лист бумаги. И спустя мгновение может уже любоваться исписанным каллиграфическим почерком письмом-рекомендацией. Ким Джису, если верить тому, что скрывают за собой чернила, отучилась в довольно известной на Южном Полуострове школе для лекарей. Также была подмастерьем всего три года, что считается хорошим результатом и больше года работала самостоятельно. Она опытна, умна и красива – в верхнем правом углу нарисован неброский портрет, и явно горит разрушающими амбициями. Иначе Чимин не может понять отчего она покинула свой край, своё довольно-таки хорошее место и… Внезапная догадка озаряет его разум с неприятным кислым привкусом на кончике языка. Это ощущение моментально хочется запить, что он и делает, впервые за всю встречу наслаждаясь приторной сладостью. — Как удачно всё совпало, — Чимин откладывает бумаги в сторону, вскидывая прищуренный взгляд на невозмутимую госпожу Ким, — может, она хочет занять место лекаря Сон? — Только если вас устроят её знания и навыки, юная госпожа, — улыбка Юджи становится слаще и нежнее, но совершенно не трогает глаза, — ведь всегда важно иметь при дворе своих людей, верно? Куда… удобнее обратиться за помощью к лояльному лекарю или чиновнику, который находится у вас в долгу. Меньше шанса получить нож в спину или предательскую подножку. Вы очень юны, будущая Императрица, поэтому вам необходимо быть вдвойне осмотрительней, особенно в вопросах, которые касаются будущего наследника. Чимин невольно опускает ладонь на совершенно плоский живот, зная, что наследник в этом месте появится ещё нескоро. Он будет до последнего тянуть с зачатием не только для того, чтобы Юнги сдержал своё обещание, но и для того, чтобы его сыну действительно ничего не угрожало. Он помнит, как нянчил сестричек, пусть и сам был крохой, помнит, как ласково мать прижимала его к груди, кормя. Помнит чувство безопасности и хочет подарить его своему малышу. Пусть в словах госпожи Ким и нет угрозы, но она явно даёт понять, кому не стоит переходить дорогу и с кем следует дружить. Так может быть лекарь Сон был не так уж и не прав, когда касался его между ног? В книгах, которые Чимин читал вчера весь день было слишком много непонятных слов и ещё больше описаний процесса проверки беременности женщины. Он планировал обратиться за помощью к другим знахарям, а сегодня, так удачно, в замок прибыла знающая особа. — Мне будет сложно проверить её навыки, — Чимин полностью игнорирует вторую часть речи Юджи, боясь, что скажет глупость или выставит себя в нелепом свете. Умом он понимает, что это провокация и предостережение, но совершенно не умеет играть в такие игры не проигрывая. — Но уверен, что, поговорив с… — он намеренно смотрит в бумаги, хотя сразу же запомнил имя. — Поговорив с Джису и с лекарями, которые уже состоят на службе во дворце – смогу оценить её знания. Хотя бы поверхностно. — Для рекомендации этого более чем достаточно, — Юджи елейно улыбается, проворно скользя кончиком языка от уголка губ к уголку, — ведь если она понравится самой будущей Императрице, то это сильно повлияет на оценивающую комиссию, да и самого молодого Императора тоже. Ким Юджи на его памяти единственная, кто подчеркивает не только их с Юнги возраст, но и факт того, что Чимин ещё не принял титул Императрицы. Это вызывает смуту в мыслях и растерянность в груди. Он не думает, что она желает вернуть себе прежнее место, но, вероятно, чувство ускользающей из пальцев власти совсем не нравится госпоже. В их первую встречу Чимина впечатлила её пылкость, но сейчас, слыша, что за каждым словом стоит нечто больше – он впечатлён ещё больше. Вот такой должна быть Императрица? Той, кто одним словом сможет поставить собеседника на место и действовать чужими руками, при этом контролируя каждый шаг? Чимин знает, что сейчас он совершенно не готов к подобному, но, наблюдая за действиями других важных особ – научится. Отъезд Юнги теперь не кажется концом света, а скорее… шансом свободней действовать. Учиться не только по книгам и словам Тэхёна, но и по поведению тех, кто не один год прожил во дворце. — Но что мы всё о делах, моя юная госпожа, — Юджи воспринимает тишину по-своему и ловко переводит тему, — они ещё успеют вам наскучить. Лучше расскажите о вашей стране? Сильно ли уклад отличается от нашего? Может быть, есть нечто такое, чего вам не хватает? Мне всегда было интересно узнать насколько правдивы легенды, а тут такой шанс… Юджи засыпает его вопросами, превращаясь в любопытного котёнка, но Чимин не обманывается. Он видит расчетливость в чужих глазах, чувствует сжимающуюся на шее ладонь с острыми ногтями и, повторяя за госпожой, прямо здесь и сейчас учится поддерживать светскую беседу. Этот навык ему тоже пригодится.***
Забираясь на одну из крыш и рассматривая луну, Чимин и правда чувствует себя птичкой, как его называет Юнги. У Императора ещё есть дела, которые удерживают в кабинете, особенно сейчас, перед скорым отбытием, поэтому он позволяет себе подумать не в постели. После встречи с госпожой Ким, он отправился разговаривать. И разговаривать. И ещё раз разговаривать. Чимин слушал рассказы служанок, утешал их, когда особенно чувствительные позволяли нескольким слезинкам скатиться по щеке. Расспрашивал сначала одного лекаря, помощника Сон Ёрыма, потом другую – только-только закончившую обучение. Знакомился с Ким Джису. Ему за один короткий день удалось узнать столько, что просто невозможно представить, какие бы факты вскрылись, будь у Чимина чуть больше времени. А что будет дальше? — Как высоко ты забрался, — голос Тэхёна звучит неожиданно, вызывая замешательство, — взлетел? — Увы, наши крылья не приспособлены для полётов, — Чимин разворачивается в сторону гостя, двигаясь чуть в сторону, чтобы освободить место, — когда-то давно – да, мы могли взмывать в небо, желая коснуться солнца, но теперь… Чимин грустно взмахивает крыльями, не способными поднять его вес. Хрупкие и нежные, они предназначены только для маневрирования на земле и раздувания огня, не больше. — Зато они красивые, — Тэхён легко проводит подушечками пальцев по краю одного из крыльев, — что тебя мучает? Расследование? Я только и успевал, что получать информацию о твоих перемещениях. Проворная Императрица. — Ты вот знал, что лекарь Сон – евнух? И что евнухи не могут испытывать… интимного наслаждения? — Конечно, — Тэхён склоняет голову набок, хмурясь, — разве это не всем известно? — У нас в стране такого понятия нет, — Чимин шумно выдыхает, — как и месячного цикла, благодаря которому женщины могут забеременеть. Это словно два разных мира, в которых мне предстоит разобраться и не заплутать среди полей фактов. Чимин в очередной раз за день шумно вздыхает и опускается спиной на покатую крышу. Он смотрит в ночное небо, покрытое звёздами, но думает совсем не о красоте лунной ночи. Даже мысли о семье как-то отошли на второй план, ведь теперь в его руках нити судьбы как минимум одного человека. Все лекари в один голос утверждали, что проверять размер матки проникая пальцами во влагалище женщины – это, пусть и устаревший, но действенный метод. Джису отдельно подчеркнула, что она придерживается правил новой школы, но старые способы не осуждает. Просто не понимает. Зачем столь варварски вторгаться в интимное место, когда можно всё узнать иначе. Разговора с самим лекарем не сложилось. Его раны загноились и, хотя их лечат, щека распухла так, что говорить Сон совершенно не мог. Получался невнятный набор звуков, а когда к ним добавляются ещё и слёзы раскаянья, то становится совсем сложно разобрать слова. Глядя на коленопреклонённого мужчину Чимин чувствовал жалость и искорки стыда. Ведь именно его действия подтолкнули развитие всей истории в эту сторону. Он узнал и то, что лекарь Сон происходит из знатной семьи и, вопреки обычаям, от него не отреклись. Чимин не уверен, но по вороху намёков, которыми его осыпали все, кто встречался во время расследования, сделал вывод, что Ёрым не умел держать языка за зубами. Он рассказал нечто такое, что спровоцировало госпожу Ким? Или наоборот – может рассказать? — Мне кажется, госпожа Ким что-то задумала, — Чимин в этом уверен, но не готов обвинять мать при сыне. Тэхён относится к нему хорошо, но, если вспоминать слова Юнги, то семья всегда выше по уровню значимости, чем пусть и приятные, но знакомые. — Если это чувство тебя посещает при общении с госпожой Ким, значит тебе не кажется, — Тэхён весело блестит глазами. — Знаешь ли, младшие наложницы просто так не становятся вторыми женами Императора, не рожают наследников и не имеют влияния, которое есть у моей матери. Она не так проста, как может показаться поначалу. Это ей подходит. Пылкая и страстная, необузданная как первородное пламя, госпожа Ким на первый взгляд кажется той, что действует из ситуации. Но теперь Чимин понимает, что она та, кто эти ситуации создаёт. Вот только в чём её выгода? Для чего ей пристраивать сестру при дворе и давать понять ему о происходящем. — Но… — Тэхён разрывает повисшую между ними тишину щелкая пальцами. — Но мама очень добрая. Она скрывает это за непробиваемым щитом, который сама же и выстроила между собой и остальным миром, но не причинит тебе зла. Ты ей нравишься. — Почему ты так думаешь? — Потому что те, против кого она что-то замышляет, не чувствуют подвоха, — Тэхён лукаво, совсем как его мать, улыбается, склоняя голову набок, — они до самого конца слепо смотрят ей в рот и пьют её ужасный чай, нахваливая состав трав. — Он тебе тоже не нравится? — Чимин чувствует облегчение. — Такой ужасный чай. — Она годами оттачивала рецепт, чтобы тот был максимально невкусный, — Тэхён посмеивается, — считает, что по реакции и поведению на её чаепитиях можно сказать о человеке очень много. Скривится и попросит заменить? Эгоист, зацикленный на своём самомнении. Будет с милым лицом нахваливать? Лицемер, с которым стоит держать ухо востро. — А если промолчит и продолжит пить чай, как ни в чем не бывало? — Значит к таким людям следует присмотреться внимательней, — Тэхён понимающе кивает, — ведь она тоже пьёт свой невкусный чай и ни слова не говорит против. Мама… опасная женщина, но только если с ней не дружить. Не дружить… Порушит ли их зарождающуюся дружбу решение оставить лекаря Сона на прежнем месте, пусть и с выговором? Тогда её сестра не получит желаемого места и с сожалением вернётся на родину. Но и казнить невиновного человека Чимин не может. Да, его касались необычно и без внятного объяснения зачем, но ведь это можно исправить для дальнейшей работы. Вынести из произошедшего урок и остаться… …остаться в долгу перед юной Императрицей. Голос госпожи Ким звучит словно наяву, руша все выстроенные до этого кирпичики предположений. Как ему поступить? Чимин ужасно хочет кинуться к Юнги за советом, но останавливает себя. Он не должен оглядываться на Императора. Не должен сомневаться в себе. И должен… слушать сердце.