Перед рассветом

      Ещё на старте своей карьеры в СИС Терон Шан возненавидел Нал-Хатту. Планета контрастов одинаково угнетала как пейзажами рабских деревень посреди выжженных индустриальными отходами равнин, так и громадными хаттскими дворцами. Если Шан правильно всё понимал, директор Трант порой специально отправлял его сюда, когда «любимый оперативник» начинал зарываться.       «Тайный агент, которого на Хатте знает каждый забулдыга», — а после этой фразы Терон вдобавок лишался ещё и премии.       Планета контрастов. Вот перед тобой цветочный лабиринт, фонтанчик с лазурной водой и роскошные домики для гостей, а прямо за дюракритовым забором — свалка и голодные рабы-мусорщики, перебирающие металлолом за половинку пресного протеинового брикета.       Похожее чувство можно испытать, служа свободной Республике и игнорируя маячащую за ней тень закуульского тирана.       Терон прислонился к стене пустующего музыкального павильона и впервые за семнадцать лет закурил, думая, что Трант, ворчливый засранец, не простит ему второго побега. Маркусу самому не нравилось сидеть на поводке у Закуула, но он слишком хорошо знал, чем заканчиваются бунты. Верховной судье Вэйлин не нужна причина, чтобы уничтожать планету за планетой или приказать выдать для расправы членов какой-либо организации или семьи. За одного пойманного на Закууле агента директор Трант платил тысячей и вскоре, как и вся остальная галактика, потерял волю к сопротивлению.       Шан — нет.       Может быть, сказывалось воспитание мастера Жо, но Терон просто не мог взять и сдаться. Замолчать и пригнуть голову, пока где-то царили жестокость и деспотизм. Жо бы не стал. Он принялся бы усердно искать выход, возможность и рано или поздно достиг бы поставленной цели.       И у Терона такая возможность уже была. — Господин, — к нему подошла девушка-традианка и церемонно поклонилась. Два гаморреанца, так рьяно охранявших гостя, что едва ли не вжимали его в стену павильона, наконец-то отошли на десяток шагов. — Меня зовут Каринис. Хозяин велел мне удовлетворить любую вашу просьбу. — О, Каринис, — он поддержал её милую участливость улыбкой. — Просьба во дворце хатта Риффо может быть только одна. Знаешь, какая?       Девушка рассмеялась, поглаживая головные щупальца. — Естественно, информация, агент Шан. — Молодец, — от опытного глаза не ускользнула поза Каринис, больше деловая, чем заигрывающая. Вряд ли знакомый с контингентом СИС хатт послал бы на встречу обычную рабыню, поэтому Терон сказал всё прямо: — Я ищу Вайолет. — Вайолет? У нас нет никого с таким именем, — Каринис нахмурилась, перебирая в голове гостей и персонал дворца. — Она на Хатте? Если у вас есть больше сведений, я сделаю запрос. — Она должна быть во дворце. — Как я уже сказала, у нас нет никого с этим именем, агент Шан.       Терон ощутил прилив раздражения. Надежда, с которой он летел на Хатту, таяла на глазах.       Он полез в карман куртки, не обращая внимания, как гаморреанцы потянулись к секирам, а традианка — к ножу за поясом, и вынул винтажный селкатский коммуникатор. Учёные использовали его для связи внутри лабораторного комплекса, поэтому обширным функционалом устройство похвастаться не могло. Корпус размером с ладонь вмещал шесть кнопок управления, небольшой динамик и экран, способный отображать пять текстовых строк. Обнаружив его неделю назад на пороге своей брентаальской квартиры, Шан потратил несколько суток, разбирая коммуникатор по винтику и ожидая найти внутри какой-нибудь сверхсекретный чип, координаты или тайное послание. Но он оказался лишь старой сломанной железкой, на экране которой зависло всего одно сообщение, записанное с него же:       «Хатта, дворец барона Риффо. Вайолет. Время действовать».       Этот текст Терон и показал Каринис. — Мне больше нечем помочь вам, — традианка покаянно склонила голову. — Пожалуйста, попросите мастера Риффо наказать меня за некомпетентность! — Что, если... — Терона так увлекли размышления, что он не обратил внимания на примитивную попытку разжалобить его. — Что, если Вайолет — это не имя? — Я не совсем понимаю… — Каринис оставила неудавшийся спектакль и выпрямилась. — Подождите. При мастере Тисо частные ложи назывались по цветам. В бывшей фиолетовой ложе действительно есть гость. Правда, я сомневаюсь, что он тот, кто вам нужен. — Отведи меня туда. — Агент… — Отведи, Каринис.       Она повиновалась, хоть и не выразила особого желания. — Это может быть опасно для вашей жизни, — продолжала отговаривать рабыня, ведя через безвкусные цветочные грядки. — Мастер Риффо не любит, когда гостей убивают в его доме. — Ага. Кто-то, кроме него самого.       Традианка прикусила тёмно-золотую губу, чтобы не обидеть гостя рвущимся с языка замечанием.       Шан надеялся, что избежит этого, но ему всё-таки пришлось идти в главное здание. Уже на отполированных до блеска ступенях Терон механически взъерошил волосы и смягчил шаг, чтобы сойти за непринуждённого обывателя. Сейчас прикрытие не было нужно, но старые привычки не желали легко уходить.       Занимающая целый уровень кантина была так полна, что он мог и не стараться — в подобной толпе никто не стал бы приглядываться. К бару не протиснуться, ниши с диванами полностью заняты. Терон про себя представил, столько при таком спросе стоила частная ложа. Его приободрило предположение, что таинственный контакт не просто энтузиаст, а человек со связями, влиянием и кредитами. — Я покину вас здесь, — Каринис вежливо поклонилась напоследок. — Гость просил его не беспокоить. — Все последствия на мне, да? — невесело усмехнулся Шан. — Уверена, вы знаете, что делаете.       «Если бы, Каринис».       В комнате было столько драпировок, что на уборку пыли наверняка уходило несколько дней. Насыщенно-фиолетовый бархат и имитирующие огонь светильники создавали интимную, расслабляющую атмосферу, не подходящую для деловой встречи. И девушка, которую Терон обнаружил первой, тоже не выглядела той, кто способен поднять восстание.       Не то чтобы он увидел много: гибкую, соблазнительную фигуру, едва прикрытую короткой юбкой и неоновым жакетом; завитые в аккуратные локоны тёмно-рыжие волосы, дюжину дешёвых браслетов на запястье. Девушка обернулась на звуки шагов и прижала к губам ладонь, чтобы сдержать испуганный возглас. Пользуясь профессиональным чутьём, Терон с уверенностью сказал бы, что… — Он так просто не уйдёт, — с разочарованием отметил второй голос. Знакомый. Слишком. — Подожди в зале, но не забывай, что ночь тебе уже оплачена.       Девушка чуть ли не по стенке протиснулась к выходу. Шан мельком успел заметить рабский ошейник и красные следы чьих-то немилосердных пальцев.       Лабиринт драпировок повёл его дальше, пока Терон не оказался в уютно обставленном уголке с низкими диванами, насквозь пропахшими сладким дымом. — Вау. Я думал, для твоих вкусов она недостаточно… синяя, — по привычке съязвил агент, занимая свободный диванчик. — Привет, кстати. — Если душить её достаточно долго, то цвет кожи становится вполне подходящим, — равнодушно ответила Лана. — Придётся записать в досье рыжих. — Не трудись. Всего лишь встретила в кантине и страшно захотела свернуть ей шею.       Он чуть сощурился, вглядываясь в старую знакомую, но следов шутки не заметил. Вообще он впервые видел ту самую Лану Бенико, министра ситхской разведки, такой бездеятельной и несобранной. Её свободная белая рубашка выглядела мятой, а на бриджах осталось пятно ярко-оранжевого сока. — И давно ты так? — Не твоё дело. — Лана… — Зачем ты здесь? — Потому что ты пригласила.       Терон протянул ей селкатский коммуникатор. Бенико с небрежностью включила устройство и внимательно прочитала сообщение. — Это не я отправила, — она бросила его на столик с винной композицией. — Чья-то дурацкая шутка. — Или ловушка. — Тогда бы мы разговаривали в окружении десятка закуульских инквизиторов, — фыркнула повелительница. — Эм… А Империю в расчёт не берёшь? Ты же теперь не министр. Наверное. Отчёты были неточными.       Лана почти рассмеялась. — Я месяцами в особом розыске, но у Империи нет людей и мотивации, чтобы меня искать. И в этом-то вся проблема.       Мрачный вздох сопроводил её дальнейшее пояснение. — Запиши в досье: после капитуляции я ещё год возглавляла министерство. Потом стало ясно, что моя работа ни к чему не ведёт. Асина будет тысячу лет ждать подходящего времени для восстания, но оно так и не наступит. Ещё запись: я начала вербовать агентов, чтобы действовать вне официальной власти. Мне быстро дали понять, что такое поведение нежелательно, и я ушла. — С концертом, надеюсь? — Пятью убийствами. Можно сказать, тихо закрыла за собой дверь.       Не найдя способов поддержать диалог, Терон перевёл взгляд на коммуникатор. Древний бесполезный кусок металла. И стоило так верить… — У тебя есть предположения? — спросила Лана, тоже глядя на устройство. — Честно сказать, ни одного. Сатель? — Не уверена, что она до сих пор жива. — Хм. Дарт Ваурон? — Не его стиль. Он, как старомодный коммивояжёр, предпочитает личную встречу и полный контроль ситуации.       Оба взяли паузу в несколько минут, мысленно перебирая все мало-мальски влиятельные фигуры. С учётом погибших и отошедших от власти список выходил невеликим. — Сойдёмся на дурацкой шутке, — сдался Шан.       Бенико согласно кивнула. — Имей кто-то серьёзные намерения, он предложил бы больше. Сведения, средства, военную силу. Это пустышка. За ней ничего не скрывается. — А может, в ней и есть весь смысл? — Терон… — Послушай, — агент подался вперёд с пугающим энтузиазмом. — После Манаана у нас тоже было одно большое нихрена. Но мы нашли способ развернуть маленькую антиреванитскую кампанию. Чем нынешнее положение отличается, кроме масштабов? — Одна секта и восстание против непобедимой империи? И это ты называешь сменой масштабов? — Придётся поднапрячься, согласен.       Лана долго хранила молчание, но по азартному блеску шафраново-жёлтых глаз Шан видел, что решение принято. Что она точно так же ждала, когда подвернётся случай вернуться в игру.       Он улыбнулся. Таких людей всегда за милю видно, и кто бы ни прислал таинственное сообщение, он знал, что оно найдёт отклик. — Не принято, Терон, — опустила его на землю Бенико. — Мне нужно подумать.

***

— Мы можем привлечь наёмников, армию, лояльных агентов, но этого недостаточно, — перед Ланой ярко горела голографическая карта обитаемой галактики, и в её свете ситх до ужаса напоминала воинственного имперского моффа. — В первую очередь нужны особые люди с особыми талантами. Лидеры. Имея круг доверенных лиц, мы свободно займёмся базой и снабжением. Пока же будем держаться в тени, как раньше.       Терон, поутру вышедший из освежителя с мокрыми волосами и не соображающей без кафа головой, удивлённо уставился на говорящую с ним незнакомку в комм-зале. Совершенно точно вчера он подобрал на Хатте апатичную женщину-ситха в мятой рубашке, которая развлекала себя десертными винами и рыжими рабынями, а сейчас зал занимала совсем другая персона. Повелительница ситхов в строгой чёрной тунике под горло, гладко убранными назад платиновыми прядями. Терон спрятал смешок за зевком — вот бы и ему так уметь восстанавливать работоспособность. — И у тебя есть такие на примете? — Думаю, нам есть с чего начать. Кое-что меня давно заинтересовало.       Карта галактики сменилась проекцией корабля. Республиканский крейсер класса «Синдик» — огромная неповоротливая махина, редко используемая в гражданских целях. Подходящее место для мобильного склада боеприпасов или топлива, но в остальном почти полностью бесполезная штука. — «Неведомый», — представила находку Лана. — Корабль-тюрьма, захваченный Вечной Империей. Перед моим уходом наблюдатели заметили его дрейфующим в системе Десять Бурь. Удобный регион, чтобы затеряться или что-либо намеренно потерять. Разведка выяснила, что на «Неведомом» содержался всего один пленник. Будем надеяться, он до сих пор там. — И кто же это? — Не имею ни малейшего понятия. Но, если Закуул разместил штат из пятидесяти рыцарей и полутысячи дроидов, чтобы его охранять, нам стоит познакомиться. В крайнем случае оставим объект там. Впрочем, у меня хорошее предчувствие. — Лана, — Шан с театральным восторгом приложил руку к сердцу. — Я так скучал по дерьмовым ситхским планам! — У тебя есть лучше? — Нет, но… — Тогда обязательно скажи, когда появятся, — невозмутимо закончила за него Бенико. — Твой корабль не подойдёт для такой операции. У меня есть знакомый с закуульским шаттлом. Если у тебя получится подделать стыковочные коды, то мы попадём внутрь без затруднений. — А как насчёт пятидесяти рыцарей? — Они не будут ждать нас все вместе. Зачистим ангар и скроемся на палубах. «Синдик» — достаточно большой корабль, чтобы не попадаться патрулям на глаза. Входим, забираем пленника — он, скорее всего, в карбоните и готов к транспортировке, — и выходим тем же путём. — В сухом остатке мы можем рассчитывать только на удачу, — с капелькой цинизма подытожил Терон. — Я заказала фабричные планы корабля, но закуульцы могли модифицировать «Неведомый» по своим стандартам, — разделила его опасения Лана. — У нас нет ни точного маршрута, ни шифров безопасности, ни какой-либо информации об объекте. Если не хочешь участвовать — я сделаю всё сама. — Шутишь? Я мечтал о такой операции последние два года! Вот только… — агент дотронулся до ноющего без привычной утренней порции кафа импланта на виске. — Что, если твой пленник — особо опасный закуульский маньяк? Или военный преступник. Или очередной псих из императорской семейки? — О, Терон! — повелительница зловеще улыбнулась, и Шан вдруг вспомнил, почему всегда боялся засыпать с ней в одной комнате. — Я надеюсь на это.