Перед рассветом

      ВНИМАНИЕ! ПЕРЕДВИЖЕНИЕ ПО СЕКТОРУ №3/1 БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ И УСТРОЙСТВ ОПЕРАТИВНОЙ СВЯЗИ ЗАПРЕЩЕНО — Мне не нравится, — пробурчал Терон, глядя на голографическую табличку. — Я уже говорил, что мне не нравится? — Ты твердишь это с минуты, как мы сели в шаттл, — вздохнула Лана. — Мне ещё не доводилось бывать в закуульских тюрьмах. Вероятно, это их стандартные протоколы.       Шан осуждающе покачал головой и сел у контрольной панели двери. Вместо республиканской системы установили закуульскую; узкий корпус с минимумом кнопок неряшливо смотрелся в широком прямоугольном отверстии, и с каждой стороны легко входила ладонь. Агент осторожно ощупал провода за панелью. Бронированная оболочка стала ожидаемым, но неприятным сюрпризом. Значит, придётся повозиться. — Две минуты, — сообщил он Лане. — Постараюсь не согнать сюда небовиков со всего сектора. — Небовиков? — Те дроиды из третьесортного пластоида. А вы их не так называете?       Бенико неслышно отошла на метр. Они не виделись несколько лет, но Терону казалось, что прошло не больше пары недель; всё так же он пытался проникнуть в тщательно охраняемое помещение, а повелительница ситхов садилась за его спиной и охватывала бдительным взором всё больше пространства. Он почти наяву ощущал, как расходятся невидимые чёрные щупальца, скребут по коже стальной щёткой и оплетают каждый уголок коридора, точно ждут, когда неудачливый патрульный заберётся в их сети. Шану не раз говорили, что Сила живёт во всех, и порой он по-настоящему слышал её отголоски. Увы, самые неприятные.       Карта доступа, позаимствованная у рыцарей по пути, подошла, однако была только частью охранной системы. Запрос полного сканирования… Где-нибудь в банковских ячейках муунов или корусантских комнатах-сейфах такая защита стала бы проблемой, но технологии Вечной Империи были просты, и Терон до сих пор не мог избавиться от чувства подвоха, взламывая их. Закуульцам не требовались многоступенчатые барьеры или непрошибаемый лёд: кражами подле Шпиля никто особо не занимался. Богатая, избалованная цивилизация, где не принято желать больше, чем у тебя есть. Служи себе императору…       И не обращай внимания, что он — кровожадный тиран, на фоне которого имперцы выглядят хорошими парнями. — Ты всё? — не поднимаясь из медитации, спросила Лана.       Дверь померкла, потеряв голубоватое сияние силовых заслонов, и затем открылась. — Добро пожаловать в сектор номер 3/1! — Шан жестом мастера пригласил её внутрь. — Надеюсь, у тебя есть тревожная кнопка. — Когда ты стал таким пессимистом? — Когда мои планы перестали идти по плану.       Лабиринты узких графитовых коридоров продолжились. Необычная форма корабля — ядро-хранилище, охваченное кольцами переходов и технических помещений — делала поиск камеры похожим на спуск в кореллианский ад. Редкие патрули не доставляли проблем Лане, и Терон временами не успевал и достать оружие — изголодавшаяся по бою повелительница избавлялась от дроидов с особой страстностью. Больше всего Шан сочувствовал (что по отношению к закуульцам случалось редко) тому рыцарю-капитану, встретившему их шаттл в ангаре. Две дюжины механических десантников выстроились за его спиной, как парадная свита, а бедняга даже не успел спросить про внештатное прибытие, когда Бенико отсекла ему обе руки. Пока последний дроид не рассыпался на запчасти, он так и лежал на полу, извиваясь и вопя, и лишь потом ситх обрушила на него смертельный удар.       ВНИМАНИЕ! В СЕКТОРАХ ВТОРОГО КОЛЬЦА ДЕЙСТВУЕТ ОСОБЫЙ РЕЖИМ. ВХОД РАЗРЕШЁН ТОЛЬКО ПО УКАЗАНИЮ КАПИТАНА ОХРАНЫ. ОРУЖИЕ ЗАПРЕЩЕНО. ОСТРЫЕ ПРЕДМЕТЫ ЗАПРЕЩЕНЫ — Ты заметила, что чем ближе мы к центру корабля, тем меньше патрулей? — нервно хмыкнул Терон, опускаясь к очередной контрольной панели. — У меня о-очень дурное предчувствие, если тебе интересно. — Шан, хватит! — не выдержала Лана. — Можем вернуться на Хатту и заказать ещё по коктейлю, но делу это не поможет! — Молчу, — сдался агент. — Просто…       Она резко схватила его за край куртки и толкнула в стену. Терон не стал возмущаться, хотя посчитал вспышку ярости несвоевременной. — Я слышу его, — в шафрановых глазах промелькнула тень болезненной одержимости. — Я знаю, что… знаю его. Это ядерный заряд, Терон. Если он не встанет на нашу сторону, то обрушит на Вечную Империю столько смертей, сколько мы не сможем за десять лет. — Понял. Враг моего врага и всё в этом духе.       Дальше разговор не вязался. Сосредоточившись на окружении, Терон двигался впереди и прислушивался к усиленной имплантом тишине. Странно. Жутко. Они миновали второе кольцо, первое, вошли в ядро, так ни с кем и не встретившись. Где обещанные полсотни рыцарей? Они убили шестерых. Пятьсот десантников? Хорошо, если в патрули и караулы выпустили десятка три. Обман для устрашения? Или…       Увлёкшись подсчётами, он едва не споткнулся о ядовито-жёлтую разметку перед лестницей вниз.       НЕ ВХОДИТЬ БЕЗ КОНВОЯ       Спиральные ступени закручивались в водоворот вместе с внутренностями Терона. Лана позволила себе судорожный вдох, переступая через последнее, выписанное огромными буквами предупреждение:       НЕ ЗАХОДИТЬ ЗА ДВОЙНУЮ ЖЁЛТУЮ ЛИНИЮ       Каждый шаг был пропитан всё меньшей уверенностью, будто дорога вела к раскалённой звезде.       Белизна помещения ослепила их. Десятки ламп были направлены на цилиндр из транспаристали в центре, и ещё сто — в каждый угол комнаты, не оставляя места ни одной тени. Пленник напоминал жука, посаженного в гигантскую банку. Никакой мебели, кроме койки и освежителя. Всё белое до рези, как и роба заключённого. На бесцветном фоне его чёрные, закрывающие лицо и ниспадающие на грудь волосы выглядели как инородный материал. Красные руки — обагрёнными кровью. Ни стазисного поля, ни карбонита. Вынужденная мера или отсутствие опасности?       «Подойди поближе, солнышко, — Лана ясно услышала его вкрадчивый призывный шёпот в голове. — Я расскажу тебе страшную, страшную тайну».       Она обернулась и заметила, как лицо Терона скривилось от боли. Имплант подал разряд, затмевающий вложенный в голос приказ. Ей самой захотелось сорваться с места, ринуться к загадочному человеку и сделать всё, что он попросит. — Мы здесь, чтобы вытащить вас, — Бенико усилием воли прогнала пленника из своих мыслей и медленно двинулась навстречу. Терон со стоном последовал её примеру. — Не нужно тратить силы. Они понадобятся для побега.       Он поднял голову. Лениво перекинул на спину мешающие пряди и, удовлетворённый увиденным, улыбнулся. Жёлтые глаза чистокровного ситха сверкнули восторгом. — Лана Бенико и агент Шан! Приятно наконец-то увидеть знакомые лица. — Лорд Озаран! — выпалила она в замешательстве. — То есть, лорд Гнев. Я не… — Ой, — фыркнул он. — Не место для формальностей, не находишь? — Конечно, — Бенико собранно кивнула и огляделась по сторонам в поисках контрольной панели. — Нужно отключить питание. — Вскрой мечом, — посоветовал ситх, ударив костяшками по прозрачным стенам. — Сюда в любом случае сбежится весь корабль. Я проверял.       Стоило лезвию нарушить целостность камеры, как завыла сирена. Свет сменился на зловещий красный спектр, и двери, ведущие к лестнице, начали смыкаться. — Давай! — Терон в считаные секунды оказался возле напарницы.       Она уронила меч в его руку и бросилась к двери. Плотный поток Силы заставил створы заскрежетать. Движение замедлилось до едва видимого, но не остановилось.       Шан до конца вдавил кнопку включения в корпус. Плавиться стекло быстрее не стало. — Регулятор мощности ниже, агент, — насмешливо-ледяным тоном подсказал Озаран.       Он выругался и повернул крошечную ребристую ручку вправо до упора. Транспаристаль раскалилась так, что на лбу от жара выступила испарина. — Если клинок отключится от перегрузки, у нас останется один бластер на троих, — добавил чистокровный. — Пытаешься уравнять силы с закуульцами? — Слушай, не мешай тебя спасать, мистер Крутой Ситх! Окей?       Около прочерченного полукруга появилась алая ладонь. Рядом вспыхнула издевательская ухмылка. — Обидно за приложенные усилия? Я у тебя первый? — Терон! — крикнула Лана, согнувшаяся под невидимой тяжестью. — Быстрее!       Ещё несколько сантиметров — Шан едва успел отойти, когда кусок транспаристали вылетел от удара и звонко рухнул на пол. Озаран прошёл мимо республиканца, простёр руку. Обе массивные створы, удерживаемые Ланой, согнулись, точно сжатые в огромном кулаке, и застряли намертво. — Мы ещё пожалеем об этом, — пробубнил Терон, плетясь следом за новым спутником. — Я не могу не спросить, — со слабой улыбкой произнесла Лана, опять переступая через предупреждение о двойной жёлтой линии. Она всё ещё не верила, что нашла не кого-нибудь, а давно считавшегося мёртвым Гнева Императора. — Как у тебя получилось довести весь экипаж до нервного тика? — Талант и девятнадцать попыток побега, — Озаран со звериным удовольствием потянулся и расправил плечи. — Было скучно. Зато появилась куча времени для практики ментального воздействия. Понял, чего это колдуны носа из древних свитков не высовывают. — О тебе ничего не слышали с начала войны. — Обычная история. Попал в плен, очнулся в окружении чудиков в чёрных рясах. Сколько прошло, три года? — Три с половиной, — мрачно подсчитал Шан. — Галактика уже не то место, что ты помнишь. — Все проиграли, — с сожалением признал Озаран. — Но я знал это ещё до нападения на Коррибан. Вишейт сказал, что шансов не будет, и у меня не было причин сомневаться в правдивости его слов.       Лана взяла в руку меч, выходя на открытое пространство за лестницей. Сигнал тревоги не утихал, однако быстро стал привычным слуху. — Тебя не поместили в карбонит. Чего они хотели? — Хвастаться новостями, как Закуул нагнул Старые Миры, — съязвил ситх. — А вы как думаете? Дознаватели Арканна пытались вытрясти местоположение Императора, само собой. Так, — он громко щёлкнул пальцами, — какой план? — Пробьёмся к шаттлу, — начала было Лана, — затем найдём… — Я имею в виду общий план, — уточнил Гнев. — Вы же здесь не по доброте душевной. — Мы с Тероном соберём наиболее значимые из наших контактов, — скупо пояснила Лана. — Ты убедишь их организоваться в единую силу. — Подожди, — вмешался Шан. — Он? Убедит?       Озаран засмеялся и с предвкушением размял кисти. В каждом движении, каждой задействованной мышце читалось, как тошно ему было сидеть на цепи столько лет.       За углом усилился марш механических стоп и синхронно вспыхнуло пять или шесть световых пик. Резко запахло ещё не пролитой кровью. — Ты не поверишь, республиканец, но я очень хорош в убеждении. И многих других вещах.

***

      Лана никогда не испытывала столько тревоги при подготовке переговоров. Лорды ситхов любили показать характер, но редко дело доходило до дуэли, да и от аудиенций Дарта Аркуса никогда не зависела судьба всей галактики. Встреча глав двух Орденов на Риши была спонтанной и наспех организованной. Бенико не успела понервничать и практически не принимала участия в подготовке; Бардрин быстро определился с локацией и временем, и два могущественных адепта Силы безропотно приняли его предложение. Подвал в пиратском городке… «Хуже было только в местной кантине, — пылко выговаривала она чиссу весь перелёт до Явина-IV. — Хорошо, что дальнейшее берёт на себя штаб Дарта Марра».       Она смахнула невидимые пылинки со стола, ощутив прилив тоски. Сама виновата. Слишком увлеклась, полагая, что коммандер будет её вечной опорой и союзником. Но насколько бы всё стало легче, будь он рядом… — Прошу, — Бенико мгновенно выпрямилась, когда двери открылись и в зал вошли первые приглашённые. Сегодня им следовало показать силу и серьёзность намерений. — Располагайтесь, где вам будет удобно.       Удобство — не то, что обещало место встречи. Затхлые, увитые мхом и лианами развалины явинского храма едва привели в порядок двое украденных Ланой и перепрошитых Тероном дроидов. Но здесь не было Закуула. Сотни структур на поверхности позволяли затеряться даже в случае нападения. — М-да, — последним в зал вошёл Озаран и критически оглядел собрание. Пять человек: Шан, Лана, смутно знакомый ситх, темнокожий пилот шаттла, милая блондинка. Плюс один дроид закуульского дизайна. — Ну что за очаровательная кучка неудачников! — А ты на кого рассчитывал? — раздражённо спросил Терон, севший рядом с Бенико. — Грандмастера, императрицу, директора СИС и высшего магната Хаттского Картеля? — Нас уже больше, чем кто-либо рассчитывал, — вмешалась повелительница, пока разговор не перерос в очередную перепалку. — Если достигнем успеха, то сможем обратить на свою сторону более внушительные силы. — Твой дружок всегда такой злой, Лана? — продолжал Гнев, взглядом выбирая себе кресло. — Может, ему нужно спустить пар? — Я буду настоящим очаровашкой, когда мне не придётся видеть твоё лицо каждый день, — сквозь зубы процедил Терон. Их конфликт тянулся с самого утра, и Лана с сожалением отметила, что Шан уже на грани и готов взорваться. — Не сейчас, — настойчиво попыталась она призвать к перемирию.       Озаран хихикнул, не обратив внимания на повелительницу. — Приходи после собрания в мою комнату, — он остановился прямо за спиной Терона, с хищным оскалом склонился к его уху, но говорил нарочито громко, во всеуслышание. — Обещаю, что заставлю всю ночь кричать моё имя и молить о члене в твоей сладкой республиканской заднице. — Озаран! — взмолилась Лана, но Терон уже в ярости поднялся и выхватил бластер. — Как ты меня достал!       Чистокровный с довольной ухмылкой отступил на шаг, смотря не на упирающееся в грудь оружие, а на взбешённое лицо агента.       Бенико прикрыла ладонью глаза, борясь с растущим гневом и желанием уйти. Отличное начало встречи. Если бы все поднялись и молча вышли, она бы не смогла их осудить. — Уверен, лорд Озаран не хотел вас оскорбить, — преспокойный голос гостя-ситха был сравним с ведром ледяной воды для всех. — Я слышал, что на его навыки флирта жаловалась половина Империи. — Мои навыки флирта безупречны, друг мой, — обиделся Озаран. — Я лишь даю Шану повод для ненависти. Зря он что ли невзлюбил меня с самого первого дня? Или это всё из-за той зиостской красоточки-джедая, на которую он положил глаз, а она — на меня? — Пожалуйста, займите свои места, — подключив всю выдержку, призвала Бенико. — Для личных конфликтов будет время, когда мы избавимся от Арканна. Все присутствующие ответили на приглашение, преследуя общую цель: остановить тиранию Вечной Империи. Так они нас покорили. Завоевали, потому что мы не смогли договориться между собой и заключить необходимые союзы. Данное собрание — второй шанс для всех. Не только для нас, но и так называемых Старых Миров.       Терон с усилием убрал бластер обратно в кобуру, но не сел, пока Озаран не вернулся в кресло. — Прошу прощения за сцену. Все очень взволнованы моментом, — Лана наоборот поднялась, стараясь строгим тоном вернуть деловую атмосферу. — Я представлю участников, раз уж знакома с каждым. Начну с Терона Шана, — она указала на всё ещё недовольного мужчину. — Бывший шпион стратегической информационной службы и одна из ключевых фигур в решении реванитского кризиса. Его опыт и уникальный набор навыков — бесценное вложение. — Рад всех видеть, — приветственно махнул он рукой. — Кроме Озарана. — Дарт Таллард, — невозмутимо продолжила Бенико и с уважением кивнула ситху, который пресёк грызню. Несколько лет бесконечного стресса сделали его старше, но нисколько не убавили красоты — несмотря на жуткий шрам по левой половине лица, Таллард, сохрани он верность Империи, так же бы оставался причиной трепетных сплетен среди повелительниц и офицеров. — Ячейка лояльных ему агентов — одна из немногих, что до сих пор сражается и открыто заявляет об этом. — У нас несколько сотен человек, но они пережили все чистки закуульских инквизиторов и рыцарей, — не без гордости сказал повелитель. — Мы знаем, что и когда происходит, мы появляемся там, где нужно, и не связаны никаким правительством. И не против расширить влияние с вашей помощью. — Фесса Лок, — представила его компаньонку Лана. Улыбчивая блондинка в мандалорской броне располагала к себе с первого взгляда, но министр хорошо помнила, что в Империи не было более дорогостоящего наёмника. И, как говорят, Лок оправдывала каждый кредит. — У меня не так много сведений о вас. — А, — она небрежно фыркнула. — Я простой охотник. — За два с половиной года она убила больше двух десятков экзархов, — счёл необходимым пояснить Таллард. — Количество капитанов гвардии я боюсь и считать. Если вам нужно убрать кого-то без фанфар и салюта, то лучше Фес вы не найдёте. — В жизни не слышал ничего более восхитительного про женщину, — оживился Озаран, любовно поглядывая на воительницу. — Вы заняты вечером, милая леди? — Ещё она моя жена, лорд Гнев, — с той же безмятежной интонацией добавил Таллард. — О, тогда примите это как комплимент, — чистокровный покаянно склонил голову. — Я чту официальные союзы, будьте уверены. — Лорд Озаран, — со вздохом объявила Бенико, хотя его имели несчастье знать все присутствующие, кроме дроида. — Он привлечёт к нам тех, кто привык следовать за грубой силой. — И убью, кого потребуется, — подтвердил он. — С «фанфарами и салютом». Иногда это важно. — Меня презентовать не надо, — молчаливый пилот шаттла заговорил сам, едва поймав на себе взгляд Ланы. — Кот Вортена, бывший офицер закуульской армии. Да. Не только вы пострадали от действий Арканна, поэтому я и моя команда за любую деятельность.       Обычно он был многословнее. Лана и представить не могла, какой это дискомфорт — являться единственным живым закуульцем в комнате, которого ненавидели уже за принадлежность к империи тирана. — А дроид? — закончил неловкую паузу Озаран. — На убийцу он не тянет. — Господа! — радостно возвестила дождавшаяся своей очереди машина. — Протокольный дроид Твиа рад приветствовать вас от имени скромного сообщества, называемого «Стаей Аивелы», и его блистательного господина — Дрозда!       На лице Фессы смешались удивление и пренебрежение. — Ещё закуульцы? — Террористы, преступники, торговцы оружием и людьми, — с презрением бросил Вортена, не меньше её недовольный такой компанией. — Хочешь со старта вогнать нас в долги синдикату, Лана? — Я их пригласил, — признался Шан. — У них есть то, без чего мы можем даже не начинать. — «Стая» заинтересована в вашем деле и безвозмездно передаст эквивалент трёх миллионов закуульских кредитов в различной валюте, — разъяснил дроид. Вычурные, перегруженные деталями линии золотого со сталью корпуса вызывали у всех столько внутренней враждебности, что за предложением не последовало восторженных ахов. — Для начала. Господин также обеспечит наёмными армиями, боеприпасами и топливом при необходимости. Он обязуется поддерживать вас и ваше дело до тех пор, пока император Арканн не будет повержен, а его империя… — Говори уже, что нужно взамен, дроид, — не вытерпел Озаран. — Мой господин пока не требует возмещать ему убытки. Это инвестиция. — Ставлю один из миллионов, что вскоре мы будем отвоёвывать Старый Закуул для них, — критически вставил Шан. — «Стая Аивелы» соперничает за территорию с «Вестниками Зилдрога» и новым информационным брокером, Госпожой Горестей. Остальных игроков подпольного мира они не то что сожрали — разорвали. — Госпожа Горестей… — мечтательно протянул чистокровный. — Мне нравится, как это звучит. Может, лучше объединимся с ней? — Я найду для тебя координаты, — пообещал Терон. — Все мои надежды — что живым ты не вернёшься, как и все те, кто с ней встречался. — Увы, Госпожа Горестей не такой выгодный партнёр, как мы, — снова заговорил дроид. — Её влияние сильно на Закууле, но на десятках других планет уступает «Стае». Вам предложен лучший из вариантов. — Железка права, — нехотя согласилась Фесса. — Мы пробовали придерживаться принципов, но это нас ни к чему не привело. — Я могу поработать с закуульцами, — она обратила грозный взгляд на Вортену. — Временно. — Если кто-то не готов идти до конца, то волен уйти сейчас, — напомнил Озаран, видя сомнения. — Потом будет поздно.       К облегчению Ланы, все остались на своих местах. — Мы не можем вести войну из руин, — подхватила она. — Во-первых, нам потребуется безопасное место, из которого получится перемещаться свободно и незаметно. — «Убежище», — предложил Кот. — Я говорил тебе о нём. — Порт, не отслеживаемый Вечной Империей. Мы поставим многих беженцев в рискованное положение, но это малая плата. Во-вторых,.. — Нужно найти лорду Гневу секс-партнёра, — не сдержался Терон. — Иначе он всех нас тут… — Согласен, республиканец, — горячо закивал чистокровный. — Вот этим первым делом в «Убежище» и займёшься.       Бенико потратила весь воздух на мученический выдох. — Нам нужен лидер, — вместо неё предположил Озаран, не став далее третировать Шана. — Тот, за кем последуют и джедаи, и ситхи, и рыцари. Моя репутация отвратит как минимум… ладно, всех. Лана лучше работает из тени. Остаётся республиканский агент, закуульский дезертир, охотник за головами и легенда Таниума. Думаю, выбор очевиден. — Легенда Таниума? — с недоумением переспросила Фесса, повернувшись к супругу. — Долгая история, — уклончиво ответил он. — Увы, лорд Гнев, в командование восстанием я совершенно не гожусь. Тактик из меня хороший, но не стратег. И у меня нет той харизмы лидера, что ведёт за собой людей. — Тогда мы отложим поиск подходящей кандидатуры, — не стал настаивать ситх. — Пока будем принимать решения коллективно. Как сраный Сенат.       Он поднялся, чтобы уйти — никаких возражений не прозвучало, а детальной организацией Озаран заниматься не планировал, — но замер, обнаружив, что всё внимание до сих пор направлено на него.       Затем кивнул сам себе, принимая уготовленную роль.       Лана не смогла бы пошевелиться при всём желании. Не было никакого прямого воздействия Силы — только безграничная мощь тёмного адепта, вынуждавшая преклониться перед ней. Улыбки и ухмылки пропали. К храму неуклонно возвращалось забытое за века величие, будто незримая рука возвела заново стены, зажгла жаровни и окропила кровью алтари. Пламя Силы осветило его своей искрой.       Её ждала вся галактика. — Вы подписались на скверную миссию, — голос Озарана, твёрдый и жестокий, делал речь похожей на приговор палача. В повелителе не осталось ни следа от раздражающего весельчака — образ спал, обнажая опасную, неукротимую натуру лорда ситхов. — Не думайте о шансах выжить. Их почти нет. Но мы вступаем в эту войну не ради себя, а ради живых и мёртвых. Ради тех, чьи лица снятся вам по ночам, о ком вы думаете в час отчаяния. На иноземном троне сидит император, который считает, что завоевал весь мир. Он глуп и высокомерен, поэтому не видит, как мы подыгрываем ему, изображая рабов, не различает кинжалов, таящихся в тенях за спиной. Насладитесь моментом. Запомните день, когда наш альянс обрёк его иллюзии на разрушение. День, с которого началось падение Вечной Империи!