Перед рассветом

      Обычно все дневные и ночные часы зала управления занимал Терон, пытаясь синхронизировать работу завербованных им агентов и сети Дарта Талларда, но дела увели его далеко из Дикого Пространства. Лана впервые за многие дни наслаждалась одиночеством и отсутствием спешки. Рядом дымился свежий каф. На мониторе крутилось с трудом добытое изображение человеческого мужчины и бежали строки скудной биографии. За грозной внешностью скрывалось нечто большее. Бенико уже была знакома с его жестокостью и щедростью, но сомневалась, что данные качества способны подчинить треть преступного мира Закуула.       Уединение не продлилось долго. Через минуту в комнате появился Озаран, разрушив надежду на спокойное утро. — Не говори, что влюбилась, — пошутил ситх, первым делом заглянув в монитор. — Хотя, должен признать, есть в нём что-то. Тупое и первобытное. Животный магнетизм. Но я думал, у тебя более утончённый вкус. — Он не так прост, как выглядит, — Лана ответила с заметной паузой, поневоле подбирая слова. Компания Озарана не злила и не пугала, но воспринимать его как обычного агента ещё не получалось. Она едва отучилась добавлять «милорд» в каждом предложении. Он вёл себя так, будто они были старыми друзьями. — Я хочу понять, что он делает и зачем. Это Дрозд.       Чистокровный с недоверчивым прищуром изучил мужчину. Без сомнений, ондеронец, с тёмно-золотой кожей и малым проблеском интеллекта во взгляде. Бритая голова, набор татуировок в виде птичьих перьев на шее и ключицах, шрамы на лбу и верхней губе. Воротник серой робы с оранжевой каймой — проекция снята в республиканской тюрьме. Послужной список справа наполовину состоял из уголовных дел, в основном за мошенничество. — Главарь «Стаи Аивелы»? Разве они не закуульцы? — Они вербуют любые расы. На самом деле, закуульцев среди них меньшинство, потому что владения Арканна терпят от «Стаи» настоящий террор. Некоторые вынужденно бегут под крыло Дрозда, — Лана прервалась, дав ситху время посмеяться, — чтобы сохранить жизни себе и семье. Он умнее, чем нам нужно. Его люди рассредоточены по многим планетам и собираются непосредственно перед ударом. Неизвестно, где их штаб-квартира, да и самого Дрозда видели единицы. Даже если Верховная судья Вэйлин крепко возьмётся за них, ей годами придётся вычищать «гнёзда», и всё равно будут появляться новые. Их посланник прав. Пока это лучший вариант для союза, но я не люблю работать с неизвестными переменными. Что он потребует от нас в итоге? — Странный вопрос. Мы ведь наверняка убьём его, когда обрастём кое-какими связями и собственными источниками дохода.       Бенико с одобрением кивнула, поддерживая циничный ход его мыслей. — Всё складывается лучше, чем мы ожидали, — она отключила терминал и, прихватив каф, сбежала от ситха к креслу возле архивных стеллажей. Любая информация, которую им удавалось собрать о Шпиле и Вечном Флоте, размещалась здесь, в ничем не примечательной серой комнате. Мало и в то же время больше, чем за период короткой войны. — Дарт Таллард не прожил бы столько без исключительной осмотрительности, но он сразу согласился предоставить нам шпионов и исполнителей. Не масштабы ситхской разведки, конечно, однако мы можем запрашивать сведения и проводить операции в десятках миров, включая сам Закуул. Он верит в нас. Дрозд верит в нас. Мы обеспечены всем необходимым для старта. Кроме одного. — Лана… — Я думала, это будешь ты.       Бенико говорила с горечью, потому что ненавидела тупики. Когда она преследовала Аркуса, то встретила Терона Шана и он сыграл свою роль в падении секты реванитов. Когда она преследовала Императора, то ближе познакомилась с Дарт Нокс и больше никогда не ощущала себя одинокой в этой борьбе. Теперь на её пути возник Гнев Императора и упорно утверждал, что она стала жертвой дурацкого совпадения. — Мы оба знаем, что я не тот, кто нужен.       Она была в корне не согласна и за неделю подготовки базы к работе лишь сильнее уверилась в его неправоте. Лана ожидала худшего от Гнева Императора. В красках представляла, что будет делать ситх, получивший свободу после трёх с половиной лет одиночной тюрьмы, и не ставила на него как минимум в ближайший месяц. Озаран вполне мог отправиться на Нар-Шаддаа, круглыми сутками не вылезать из хаттских клубов, наслаждаясь алкоголем, сексом, спайсом и убийствами. Но Гнев включился в работу с неожиданным рвением, и по «Убежищу» уже ползли тревожные слухи о краснокожем иноземце, чьи требования ты выполнишь вне зависимости от желания. — Ты ошибочно полагаешь, что сила и страх не способны склонить людей на твою сторону, — возразила Лана. — Ситхи правили так веками и… — И проиграли Вечному Трону. — Сейчас всё будет по-другому. — Не будет! — голос Озарана стал ниже и приобрёл грозный оттенок. — Считай, у меня предчувствие. Мы столкнулись с новым врагом, доказавшим свою непобедимость. Знакомые методы доказали свою бесполезность. Ни ситхи, ни джедаи не способны в одиночку одолеть Вечную Империю.       Бенико издевательски фыркнула, забыв про трепет перед Гневом. Он не отреагировал, но молчал с минуту, давая эмоциям остыть. Прежде чем снова заговорить, он покинул место у терминала и занял второе свободное кресло. — Я всегда был оружием, — без брони тягостный вздох полной грудью спрятать не получилось. — Сначала для Бараса, потом для Императора, а затем и Империи. Это всё, что я умею. Не сидеть в просторных кабинетах и играть в галактический дежарик. — Я не хочу думать, что мы зря привлекли к себе внимание и пробрались на «Неведомый». — Не зря. Теперь это оружие в твоих руках, леди Бенико, — Озаран чинно опустил подбородок, и на миг Лана ощутила себя в залах Цитадели. Давно ей не приходилось видеть царственных манер высших лордов Империи. Как наблюдать произведение искусства вне стен галереи. — Из всей нашей жалкой компании только ты можешь грамотно распорядиться столь опасной и разрушительной силой. Так используй меня. Приказывай, и я выполню.       Больше всего она хотела услышать в его словах иронию, но не нашла от неё и следа. Гнев Императора, легенда и ужас Ордена ситхов дозволял управлять им, как цепным псом. Лестно, однако… — За такими предложениями всегда следует «но». — Никаких «но». У нас одна цель. Если ты меня разочаруешь или предашь, это оружие обратится против тебя. — По крайней мере, в честности тебе не откажешь, — без удивления отреагировала на его заявление Лана. — Не принимай на свой счёт, — миролюбиво объяснился ситх. — У каждого действия есть последствия. Помни о них, когда берёшь в руки крупные фигуры. И хватит этого хмурого выражения! Я провёл кучу времени с угрюмыми закуульцами. Требую в качестве платы за участие радости и улыбок.       Уголки её губ дрогнули от шутливо-приказной интонации. Бенико всегда считала опасной излишнюю обходительность, поэтому суровая откровенность Озарана положила начало доверию. Всё сходилось со слухами: если Гнев хочет войны, то он объявит её.       Он протянул руку, и Лана пожала её. Крепкая алая ладонь по привычке задержалась дольше, чем было уместно для сухого заверения сделки, но Лана выскользнула, ничуть не смутившись. — С длинными волосами тебе шло больше, — отплатила она поддёвкой. Ситх уж больно драматично изображал разочарование. — Разбил мне сердце. — Я волнуюсь за наш бюджет! Ведь мне понадобилось бы несколько рабов и тонны масла, чтобы за ними ухаживать.       Бенико почти сказала вслух, что заниматься такой красотой не повинность, а удовольствие. После академии у неё был любовник с роскошной золотой косой, и ей безумно нравилось расчёсывать его блестящие локоны, втирать ароматные бальзамы, поглядывать на министерских брифах… Должно быть, момент его смерти был также прекрасен, как раз для картины в духе арканианского высокого романтизма. То, что Озаран первым делом сократил длину до скучных двадцати сантиметров, Бенико восприняла персональным оскорблением, пусть и видела в Гневе исключительно союзника. — Мы найдём тонны масла. И добровольцев. А потом напечатаем тебя на наших листовках.       Озаран с трогательной недоверчивостью задел предмет обсуждения.       Продолжая разглядывать ситха, Лана также поразилась, сколько хрящевых наростов имеют его ушные раковины. Маленькая деталь говорила о богатой родословной. Дарт Аркус, которому она служила, тоже был чистокровным ситхом, но его уши не отличались от человеческих, а подбородок и лицо были гладкими за исключением небольших подкожных выступов и характерных бровных дуг.       Лана не раз слышала про чистокровок, украшавших себя разнообразными имплантами, стремясь выглядеть как представители древних домов. Но природу тяжело обмануть, и оскудевшая кровь проявлялась в невыразительных чертах детей. Семье лорда Озарана не пришлось бы волноваться об этом многие поколения. Рельеф костяных узоров щедро покрывал его лоб, скулы и челюсть; мягкие длинные отростки возле рта позволяли при желании общаться на древнем жестовом языке красных ситхов.       Нельзя было не задаться вопросом, почему Гнев так и не заключил брак. Семья не обязывала его менять разгульный образ жизни и принесла бы одну пользу. Однополые связи были особенно распространены среди чистокровных, но всё так же осуждались Империей и могли серьёзно испортить реноме. Безусловно, лорду ситхов трудно предъявить обвинение в мужеложстве. Но в стенах Санктума репутация играет большую роль, и совсем не обязательно прибегать к официальным методам, чтобы уничтожить могущественного повелителя.       Конечно, пока Бенико знала лорда Озарана недостаточно хорошо и не стала спрашивать. — Лана. — Да?..       Увлечённая посторонними рассуждениями, она не сразу заметила перемену его настроения. Гнев порывисто покинул кресло, во взгляде появилось зловещее ликование. Ещё не зная, что его вызвало, Лана испытала беспокойство. — У меня есть идея. Касаемо лидера.       Они вошли в просторное пустое хранилище. Ряд небольших прямоугольных окон под крышей давал немного света, и Лане понадобилось несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к полумраку. Эхо шагов гулко отражалось от стен. Пол покрывал тонкий слой пыли. Глядя на запустение, Лана постаралась представить, как через несколько месяцев здесь будет кипеть жизнь. Поражение Империи и упадок ситхской разведки должны были превратить её в неисправимого скептика, но ещё ни одно начинание не сопровождалось таким потоком воодушевления. Возможно, она обманывалась чередой удач, но вся затея с мятежом была настолько хрупка, что Бенико не хотела и думать о неудачном исходе, чтобы не подрывать боевой дух. — Тебе знакомы техники предвидения, Лана?       Она проследила, как медленно опускается тяжёлая дверь, отсекая единственный путь к отступлению. — Я перепробовала все после войны. Медитация выйдет долгой. Вряд ли ты захочешь сидеть возле меня несколько часов. — Мы ускорим процесс, — с нотой иронии заверил Озаран. — Главное, выбери нужный момент для применения. Ты поймёшь. — Как я…       Вечный праздник хаттского дворца притупил её бдительность, и Лана допустила непростительную для Империи ошибку.       Повернулась спиной к лорду ситхов.       Она бессознательно укрыла себя кинетическим щитом. Он помог удержаться на ногах перед внезапным мощным Толчком Силы, но не сохранить равновесие. Первый удар световым мечом последовал незамедлительно. Будь у Ланы чуть меньше опыта, он стал бы последним, однако она сумела уклониться и активировать оружие. — Полегче, — череда манёвров, быстрых, жёстких и точных, привела Бенико в замешательство. У неё не получалось определить безобидность намерений. Озаран задал слишком суровый темп для тренировочного поединка. — Я немного заржавела без практики. — Твоя проблема.       Проскользнувшая искра гнева заставила её немедленно перейти в нападение. Словно издеваясь, ситх не заблокировал мечом ни единого выпада, уходя от них, как бесплотный дух.       Она вспомнила все сражения с себе подобными. Вспомнила, как вытягивала страх и распаляла свою ненависть чужой гордыней и азартом. Эмоции были ключом к Силе, но сейчас они подводили. Живой и импульсивный в жизни, в бою Гнев Императора превращался в загадку. Непроницаемые барьеры, ледяной сосредоточенный взгляд, лишающий сопротивления. Ведомая только ему ярость, не скованная недостатком навыка или физической силы. Больше трёх лет бездействия. Он всё ещё оставался идеальным палачом.       Краткая демонстрация Силы на борту тюрьмы и заверенная на словах сделка не давали представления об истинной мощи Гнева Императора. Вкладывая в поединок всё больше энергии, Лана начала сомневаться, что и сейчас видит её пик. — Сила вплетает нас в полотно реальности, — говорил Озаран, стараясь загнать её в угол. — Как крошечные паучки в бескрайней паутине, мы способны чувствовать её колебания.       Бенико попыталась ответить, но повторный Толчок Силы подловил её и выбил воздух из лёгких. Она не дала сократить дистанцию и выпустила молнию в ведущую руку. Клинок поглотил её, но тонкая плеть отпечаталась на кисти. Ситх даже не заметил. — Сила не покажет тебе возведение королей на далёких планетах и падение забытых цивилизаций, — продолжал он. — Но рисунок, в который Сила тебя ввязала, открыт. Все ниточки, что соединили тебя со временем и событиями, ты вольна исследовать. Поэтому мы здесь.       Страх приходил медленно. Сначала сосредоточенность и навыки позволяли удерживать баланс; в одни секунды Бенико вынуждала противника уходить в глубокую оборону, в другие — сама отступала, благодаря вселенную, что комната достаточно велика для манёвров.       Она неуклюже уклонилась, сильно ударившись коленом о пол. Не успела подумать об боли, отражая следующий молниеносный удар. Озаран ясно видел, что она выдохлась и с усилиями поднялась на ноги, но не ослабил натиск. Ей не хватило смирения, чтобы сдаться.       Ещё немного силы Лана могла найти. Сжечь больше ярости.       Крошечная ошибка за секунду разрушила все планы.       Рукоять дрогнула под ударом — стоило чуть ослабить хват, как веление Силы вырвало её из ладони, содрав кожу с пальцев. Боль выплеснула целый поток энергии, усилила молнии до электрического шторма… который растворился в перекрестье двух клинков.       Озаран отбросил оба меча, протянул руку, заковывая шею в тиски. Несколько минут назад Лана вполне могла сопротивляться такой хватке, но битва лишила её сил. В этом был весь план? Носки ботинок перестали касаться земли. Перед глазами поплыли тёмные пятна, однако Лана не спешила сдаваться. Внутренние резервы ещё могли освободить её. — Я допускал вариант, что ты победишь, — голос чистокровного, хриплый от изнеможения, звучал как через толщу воды. — Но тебе повезло больше. Я завидую.       Повезло?       Она постаралась сконцентрироваться на его ладони, прямой и неподвижной, точно отлитая из дюрастали скульптура. Разомкнуть петлю. Та в ответ затянулась ещё туже. — Что ты видишь?       Серые разводы света из маленьких окон. Темноту. Снова свет. Ритм, вгоняющий в знакомый, десятки раз испробованный транс.       Темноту.       Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лана начала приходить в себя. Она невольно тронула горящую шею, будто хотела сорвать с неё металлический трос. Из-за нехватки кислорода слова давались непросто, поэтому ей пришлось опустить: «Послушай, я безмерно благодарна за попытку помочь, однако…» —…ничего, — Лане показалось, что она всхлипнула, то ли от досады, то ли боли. — Я ничего не видела.       На безмятежном лице сидевшего подле неё Озарана промелькнула тень огорчения. — Не страшно, — он непринуждённо убрал волосы с её мокрого лба. — Вот поэтому я и не люблю все эти ваши колдовские приёмы. Когда надо — вечно не работают!       Лана попыталась улыбнуться. Теперь ситх не был закрыт, и Сила отзывалась приятным знанием, что, несмотря на варварские методы, в течение поединка Гнев не нёс настоящей угрозы жизни. — Я требую реванша. Попробуешь на себе своё «предвидение». — Сначала отдых. Отнести тебя в спальню?       Слабый удар в колено стёр его нахальную ухмылку. Пожалуй, так быстро дружественные связи Бенико никогда не заводила. И согласилась больше из мести, чем необходимости. — Хоть это ты мне должен.       Собравшись с силами, она ухватилась за любезно подставленные плечи. Однако стоило Озарану приподнять её, как Лана с криком вырвалась и подалась назад.       За его спиной стояла девушка. Светлый каскад волос и белые одежды делали незнакомку похожей на мертвеца. Она смотрела со степенным, умиротворённым интересом, словно ожидала от Ланы каких-то действий. Сложно было поверить, что она всего лишь эхо Силы — яркое, оно воспринималось таким же реальным как Озаран.       Ситх обернулся тоже, озадаченный побледневшим лицом Ланы. И, по всей видимости, никого не увидел. — Тот, кто нам нужен? — осторожно спросил Озаран. — Не незнакомка, — произнесла она вслух, зачарованно разглядывая пустоту за ним. — Я знаю её.