После пробуждения Солнца

6 января 1098 года после пробуждения Солнца Город Изабелум, Лазурная Долина Уже третьи сутки дождь лил как из ведра. Казалось, затхлый запах сырости и плесени старого гостиного дома намертво въелся в кожу, пропитал тело насквозь — так, что не отмыться. Но, предпочитая не высовываться из комнаты без особой нужды, Акира стойко терпел неудобства. Осторожность не бывает лишней, особенно когда охотишься с самым опасным человеком Триединства. За полгода в Изабелуме Акира не сказать чтобы в этом преуспел. Все с таким трудом добытые сведения делились на те, что подтверждали уже имеющиеся, и на те, что выглядели скорее как сплетни. Проверять их не имело смысла: даже будучи правдой, никакой ценности для дела они не представляли. Акира долго не желал мириться с поражением, но всё же признал: Катрина Фокс — крепкий орешек и, неотступно охраняя личную приватность, ошибки допускает редко. Тем не менее чуть ли не каждый мало-мальски погружённый в политику человек знал, что подручная Кристиана подчинялась только ему, а область её профессиональной деятельности простиралась далеко за пределы сферы государственного управления. Выполняя приказы, она оставалась в тени, и это обстоятельство порождало непаханое поле слухов и легенд. Всё бы ничего, если бы была хоть какая-то надежда найти её и поговорить, но любые попытки осуществить задуманное оказались тщетными. Несколько раз Акира находился в шаге от цели — он видел её, и каждый раз она ускользала. Будто почуяв на себе зоркий взгляд, исчезала в никуда. А дальше ищи-свищи. Даже иголку в стоге сена отыскать проще. Та хотя бы не становится невидимой. Как и предупреждали тайные агенты Вечноцветущего Бора, ведьма использовала чужие личины и имитировала восьмой магический уровень. Сил Акиры хватало, чтобы распознать подделку. Вероятно, Катрина не утруждала себя выстраиванием особенно плотного морока. Но, опять же, делу это не помогало — её невидимость и природное чутьё не оставляли Акире и шанса. Время в Изабелуме растянулось в бесконечность. И если по прибытии он много гулял, наслаждался величественной архитектурой, роскошными цветущими парками, то последние месяцы превратился в затворника. Один из агентов угодил в тюрьму по подозрению в шпионаже. Проще говоря, его разоблачили. Акира с ним не встречался, да и работал тот в казначействе — изучение финансовых потоков вряд ли могло пролить свет на личность Катрины. Однако сам факт ареста — уже звонок тревожный. Скольких утянет за собой этот бедолага? Вопрос открытый. Но вестей о новых задержаниях не приходило, и это внушало некую уверенность, что Акира находится в относительной безопасности. Пока. Сегодня, после двухмесячного молчания, он получил письмо с просьбой о разговоре от контакта, косвенно связанного с рынком плотских утех. Акира пересёкся с ним в условленном месте. Неприметно одетый мужчина сообщил, что в десять часов вечера госпожа Фокс должна встретиться с одним «очень влиятельным человеком» в таверне «Чёрный лотос». Бегающие глаза и нервное притопывание ботинком говорили о том, что информатор не на шутку волновался, но жадность победила страх, ведь за нужные сведения Акира обещал заплатить пятнадцать золотых — больше, чем средней руки чиновник видел за три месяца службы. Как только монеты оказались в щуплой ладони, мужчина сунул их в карман и спешно ретировался, а Акира ещё какое-то время стоял, размышляя об открывшейся перспективе. Отчаянная и последняя попытка заглянуть крокодилу в пасть. Не лишиться бы головы. Но разве не этого добивался Акира? Разве не дал себе слово, что непременно должен успеть в Звёздный город на проводы Лилианы в Вечную Обитель? И не обещал ли лучшему другу больше не бросать его? Как минимум, с последним он уже не справился. Но он всё ещё мог приехать к Дею не с пустыми руками. Это могло хоть как-то загладить вину, поэтому игра стоила свеч. Акира должен встретиться с Катриной и узнать у неё всё о смерти Александры Кан. Если не сегодня — то никогда. Ровно в десять Акира вошёл в широкие позолоченные двери таверны. Посмотрев в зеркало, висящее в фойе, он невольно скривился. Слишком броская, даже вульгарная одежда ему отродясь не нравилась. Но он планировал слиться с толпой, а местная публика скромность не жаловала. Яркая малиновая рубашка из тончайшего шёлка, обтягивающие белые брюки и такие же белые лакированные туфли создавали образ сынка столичного толстосума, что живёт на папины деньги и приходит в подобные места лишь затем, чтобы напиться и снять понравившуюся красотку. Гордо прошествовав по пышно убранной зале, Акира умостился на высокий стул у барной стойки. Сидящие рядом девушки сразу приметили привлекательного парня и призывно заулыбались. Небрежно махнув бармену, он заказал кружку тёмного эля. К этому часу посетителей в «Чёрном лотосе» собралось достаточно. Акира украдкой изучал их, но бессмертной среди них найти не мог. К тому же люди постоянно перемещались: танцевали, заходили, выходили, и даже несмотря на удачную позицию — в самом центре, — он не мог разглядеть всех и каждого. Примерно минут через двадцать, когда Акира почти уверился, что запланированная встреча Катрины не состоится, его внимание привлекла молодая девушка с хитрым лисьим взглядом и ироничной улыбкой. Закинув ногу на ногу, она сидела за круглым столиком почти у самого выхода и медленно потягивала коктейль. Компанию ей составлял грузный мужчина с проплешиной на макушке. Тому на вид было лет шестьдесят-семьдесят. Акира сразу разглядел его уровень. Оставалось только дивиться, как девятый маг умудрился так себя запустить. Наверняка он уже давно утратил добрую часть сил — магия плохо уживается с болезненным ожирением. Этот персонаж вызвал у Акиры чувство брезгливости, а вот девушка заинтересовала, но мельтешащие люди никак не позволяли её получше рассмотреть. Ещё пару мгновений спустя он понял, что это она: ему мешали не люди, а её морок и отвод глаз. Вероятно, поэтому Акира сразу её и не заметил. Тем временем парочка непринужденно беседовала. Так могло показаться, но вряд ли это была праздная светская беседа. На этот раз Акира решил не скрывать своего присутствия. В прошлом ему это не помогло — Катрина исчезала бесследно, растворяясь в людских потоках или в извилистых переулках Изабелума. Пусть увидит его, пусть почувствует его намерения. Ему нужен лишь разговор, не более. Отставив недопитую кружку эля, Акира решительно встал и сквозь веселящуюся толпу двинулся к ведьме. Как только он сделал шаг, она резко перевела на него взгляд и плотоядно усмехнулась. По телу пробежал холодок, и, чувствуя недоброе, Акира ускорился. Вокруг сновали подвыпившие тусовщики, его то и дело задевали руками и наступали на ноги. Девушки будто невзначай дотрагивались до его бёдер и груди, но он шёл, стараясь не сводить глаз с Катрины. В какой-то момент он замешкался: проход ему загородила особо настойчивая девица — пьяная и наглая. Просвечивающее кружевное платье, едва прикрывающее бёдра, глубокое декольте, голые плечи — всё для того, чтобы распалять желание. В Минори так одевались разве что куртизанки, хотя о подобных заведениях он знал только понаслышке. Но эта бесстыдница куртизанкой не была. Её энергетическая система выдавала волшебницу пятого уровня. Платье не из дешёвых, а серьги и колье блестели отнюдь не стекляшками — она явно происходила из состоятельной семьи. А может, и вовсе принадлежала к влиятельному магическому клану. — Эй, красавчик, потанцуй со мной. — Нахалка обвила шею Акиры тощими руками и томно заглянула в глаза. — Нет настроения. — Он аккуратно отстранил её, а когда посмотрел на место, где только что сидела Катрина, обнаружил лишь пустой стул. Мысленно выругавшись, Акира рванул в сторону выхода. Уже на крыльце он заметил, как край яркой ткани скользнул за угол здания таверны. Он кинулся туда и сразу наткнулся на женщину в красном плаще. Чёрные глаза смотрели на него твёрдо и враждебно. Акира сглотнул и подошёл ближе. Катрина нарушила тишину первая: — Зачем ты преследуешь меня? — Хочу поговорить, — ровным тоном ответил он. — Да неужели? Ты хоть знаешь, кто я такая, малыш? — хмыкнула ведьма. — Да. Ты Катрина Фокс — бессмертный маг. — То есть этот факт тебя не смущает? — вскинула брови Катрина, но при этом её взгляд не смягчился ни на грамм. — Я всего лишь прошу уделить мне несколько минут, — попросил Акира и легонько махнул рукой, окутав себя защищающей от дождя аурой. Неожиданно Катрина рассмеялась. — Ну и молодёжь нынче пошла. Никакого уважения к старшим, — сквозь смех проговорила она и, смерив пренебрежительным взглядом, добавила: — Я тебе вот что скажу. Ступай-ка ты своей дорогой. И знать забудь моё имя. Я не раздаю автографы и уж точно не берусь за наставничество. Нам не о чем с тобой разговаривать. — Я хотел узнать о смерти Александры Кан, — выпалил Акира, опасаясь, что она сейчас снова исчезнет. Это возымело эффект, но не тот, на который он рассчитывал. Катрина переменилась в лице. — Иди к чёрту, щенок, — злобно оскалившись, она резко развернулась и быстрым шагом направилась прочь. Сжав кулаки, Акира упрямо последовал за ней. Он осознавал опасность, но надеялся, что всё же убивать или калечить его она не станет. — Катрина, пожалуйста, я жив только благодаря ей. Мне нужен просто разговор. Ведьма остановилась, глянула из-за плеча и бросила: — Мне ничего не известно. Проваливай. — Ты была на месте преступления, ты что-то нашла. Там точно были следы убийц. — Откуда ты знаешь? — Крутанувшись на каблуках, ведьма впилась взглядом в Акиру. Он аж отшатнулся. — У меня свои источники. Склонив голову к плечу, она сказала: — И с чего ты взял, что я захочу с тобой делиться? Кто ты вообще такой? Получил десятый и осмелел? — Как хищник, крадущийся к добыче, она сделала несколько плавных шагов навстречу. — Я просто подумал, что, если ты искала виновных, значит, судьба этой женщины тебе не безразлична. Так вот, мне она тоже не безразлична, — нашёлся с ответом Акира, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным, хоть и понимал: Катрина не могла не видеть, насколько он взволнован. В это же мгновение в проулок завалилась подвыпившая парочка. Парень прижал к стене дома грудастую девчонку и принялся порывисто целовать. Похоже, этим двоим не было дела ни до стоящих рядом людей, ни до льющейся с неба воды. Катрина глянула на них неодобрительно и перевела взгляд на Акиру. — Ступай за мной. Он повиновался. Минуя проспекты, она петляла по узким, ничем не примечательным улочкам, то и дело ныряла во дворы. Спустя несколько минут путешествия Акира совершенно запутался и уже не понимал, в каком направлении они шли. Хоть сверяйся с картой и звёздами. Даже «внутренний компас», который никогда прежде не подводил, отказывался работать. Вскоре Катрина остановилась перед деревянным двухэтажным домом, выкрашенным в тёмно-зелёный цвет, и постучалась. Послышались торопливые шаги. Дверь отворилась. На пороге возник крепкий юноша с всклокоченными короткими волосами. — Привет, Карл. Пустишь к себе? Мы ненадолго, — сказала ведьма не своим, а более высоким, звонким голосом. Карл сложил руки на груди и, вскинув подбородок, обиженно отвернулся. — Привет, Ким. Вот не стыдно тебе ко мне клиентов таскать? Что, больше места не нашлось? — Ну Карлуша, что ты? Это вовсе не клиент, а всего лишь мой хороший знакомый. Мы только поговорить. Твоё место — самое надёжное. Сам же знаешь, как я ценю тебя и всегда благодарю. Акира про себя усмехнулся. Сколько таких самых надёжных мест было у Катрины? Очевидно, не один десяток. Уж если она и решила засветить одно из них, то наверняка совсем второсортное. — Ладно, идите. Только тише. Хозяин приболел, уснул прямо в вестибюле, — смилостивился юноша и уязвлённо добавил: — Никогда не могу тебе ни в чём отказать, а ты этим пользуешься. Сказав последнюю фразу, он отошёл в сторону, пропуская незваных гостей. Катрина благодарно чмокнула его в щёку, потом обернулась и, подзывая жестом, дружелюбно улыбнулась Акире. Это лицо он видел впервые. Как и предыдущее — молодое, но на этот раз совсем мягкое, кукольное. Она провела его вверх по лестнице и буквально впихнула в одну из комнат, поспешно затворив дверь. Больше она не улыбалась. Сжав губы в тонкую линию, она дотронулась ладонью до стены, и тут же магия кругами разошлась по обоям, полу и потолку, окутав скромное помещение полотном защитного барьера. Отступив на шаг, Катрина придирчиво осмотрелась. В комнате не было ничего, кроме двуспальной кровати, двух тумбочек у изголовья и платяного шкафа. Всё дешёвое и потрёпанное жизнью. Даже в старом гостином доме Акиры обстановка была не такой удручающей. Хотя он думал, что удручающее просто некуда. Но что поделать? Издержки вынужденной конспирации. И Катрина, и Акира, очевидно, руководствовались одним и тем же мотивом: чем бюджетнее и неприметнее место, тем лучше. Убедившись, что барьер получился надёжным, она вновь упёрлась взглядом в Акиру. Лицо её смазалось, и вскоре под расплывчатой дымкой проступили новые черты. Акира растерянно моргнул. Он больше не ощущал морок. Либо ведьма решила показать себя настоящую, либо, нацепив очередную личину, вложила в неё столько магии, что даже Акира не мог почувствовать подвох. Однако стоило признать, что этот её облик соответствовал описанию и идеально ей подходил. Чёткие, выразительные черты — Акира бы даже сказал: острые, но не лишённые привлекательности. Прямые брови, миндалевидные, чуть раскосые глаза, тонкий нос, небольшой аккуратный рот со слегка опущенными уголками, бледная ровная кожа. Она производила впечатление волевой, собранной женщины. Властная красота, резкая и холодная. Вероятно, он слишком расслабился, из-за чего совсем не заметил, как рука ведьмы взметнулась и подхватила его. И вот он висел, прижатый к стене. Тонкие пальцы стискивали шею, мешая дышать. — Преследуешь меня, орёшь на всю улицу про убийство жены Советника Кана, заявляешь, что я была на месте преступления. Между прочим, во вражеском государстве. Почему бы мне тебя просто не пришить прямо тут? — прошипела Катрина. — Потому что я могу помочь выяснить, кто её убил. Ты же не нашла заказчика, верно? — задыхаясь, просипел Акира. Он понятия не имел, нашла ли она заказчика, но что-то ему подсказывало, что нет. Раздув ноздри, она шумно вздохнула, продолжая прожигать взглядом. Акира не брыкался, а только сжимал удерживающую его руку в попытке хоть как-то ослабить хватку. Безрезультатно — вскоре она отпустила его сама, и Акира неуклюже приземлился на скрипучие половицы, но на ногах удержался. Его била мелкая дрожь, а пульс зашкаливал. — Глупый мальчишка, с чего ты взял, что это не я её прикончила? — поморщившись, проговорила Катрина. — Уверен, ты бы выбрала более изящный способ, — сдавленно ответил Акира, потирая взмокшую шею. — А если бы решила не мудрить, то Александра бы просто исчезла с лица земли. Я бы сам с таким справился. Заказчицей тоже тебя не вижу — ты нашла бы лучших исполнителей, и уж точно не стала бы светиться в той деревне. Ты не замешана в смерти Александры. Ты, как и я, хотела найти того, кто за этим стоит. Катрина какое-то время молчала, а затем призналась: — Я не успела её защитить. Нашла только этих двух шавок, что убили её. И всё. Мне нечего тебе рассказать. И вообще — не стоит лезть в это дело, ты ничего не отыщешь. У меня не получилось, а у тебя и подавно не выйдет. Тем более столько времени утекло. Опомнился. Проигнорировав последние слова, Акира спросил: — Почему ты хотела защитить её? Катрина разочарованно покачала головой, отошла к тёмному окну и выглянула на улицу. Потом повернулась и, усевшись на подоконник, ответила: — Может быть, я считала её хорошим человеком. Разве это не повод? Да и какая теперь разница? Она мертва. Я не хотела, чтобы всё так закончилось. Бросилась на её поиски сразу, как она покинула Изабелум, но она умела скрываться. Я оказалась бессильна, хотя всегда думала, что могу найти кого угодно. Тогда я решила подождать. Такая особенная волшебница где-нибудь бы да выдала себя. Это было ошибкой. — Катрина угрюмо свела брови и прикрыла веки. Создавалось впечатление, что она действительно горько переживает из-за случившегося. На игру это не походило. Помолчав, ведьма продолжила: — Очевидно, на ней висела слежка — отыскать её мог только тот, кто твёрдо знал, где она. Кто-то из её окружения, кто был способен незаметно поставить на неё метку охотника, достаточно сильную, чтобы она её не заметила. Учитывая, что Александра следила за здоровьем всей верхушки и бывала во дворце, подозреваемых — десятка четыре. Доказательств вины ни одного из них нет. Это тупик. Акира чувствовал, что Катрина что-то недоговаривает. Она была слишком могущественной, чтобы так просто отступить, не докопавшись до истины. Смерть Александры по какой-то непонятной причине стала для неё личной трагедией, иначе она бы не фонтанировала эманациями боли спустя столько лет. Врать ей тоже не имело смысла. Проще избавиться от назойливого мальчишки, и дело с концом, но она отчего-то разоткровенничалась. Словно ей хотелось с кем-то поделиться бедой, немного выговориться, обрисовать свою позицию хотя бы в общих чертах, насколько позволяли обстоятельства. Этим следовало воспользоваться, заставить её рассказать чуть больше, додавить, пока у неё располагающее настроение. — Доказательств нет, хорошо… — Акира на секунду запнулся, подбирая нужные слова. — То есть это, разумеется, плохо, но я не о том. Подумай сама: ты не знала о метке, но хотела защитить Александру, значит, понимала, что над ней висит какая-то угроза. От кого она исходила? Ты же не могла не прийти к каким-то выводам. Катрина загорелась гневом. — Да кто ты, мать твою, такой? Кто подослал тебя? Совсем страх потеряли? — Она подскочила с места и с новой силой вжала Акиру в стену, приставив к горлу лезвие меча. Сноровки не хватило, чтобы вовремя среагировать, закрыться — столь стремительно действовала ведьма. Акира только растерянно смотрел в её тёмные, подёрнутые блеском безумия глаза и понимал, что ей потребуется лишь одно движение — и всё будет кончено. Такова была сила бессмертной. Однако страшного не произошло. Спустя какие-то секунды уничтожающий взгляд Катрины неожиданно погас. Она отпрянула и проговорила: — А ты искренен… В тебе нет корысти, ты не преследуешь злого умысла… Акира с облегчением осел на пол, машинально прижимая руку к шее. — Неужели догадалась? Он не знал, что прочитала в его глазах ведьма, но всерьёз осознал, что встреча с ней была истинным безрассудством. Никогда раньше он не ощущал себя настолько уязвимым и беспомощным. Даже Крысиный король не внушал ему такой страх, как эта женщина. Намерения демона были понятны с самого начала. Он хотел убивать, и Акира знал, как действовать против него. Но переменчивый нрав Катрины, её человеческий облик сбивали с толку. Желание спасаться бегством и желание продолжить беседу спорили между собой, заставляя каждую жилу звенеть, будто медная струна. — Увидела, — ответила Катрина и поспешно отвернулась, точно сожалея о вспышке ярости. Акира поднялся и, потянув за подол прилипшей к взмыленному телу рубашки, дунул за шиворот. Наверняка он представлял из себя жалкое зрелище: потрёпанный, дрожащий, — но он был живым, и, вероятно, теперь таким и останется. — Увидела что? — Что сказала. К тому же на тебе её тотем, — буркнула сквозь зубы Катрина, глядя куда-то в сторону. — Тотем? — удивлённо переспросил Акира, припоминая, что тотемами когда-то давно называли защитные артефакты. Катрина раздражённо фыркнула. — Тотем, говорю, на тебе. Очень сильный. Я его почувствовала. Вспомнив про браслет Ивифана, Акира непроизвольно дотронулся до запястья. Сейчас это была его единственная магическая защита. Да и какая защита? Скорее память о друге, не более. Все остальные амулеты, ауры и щитки он предварительно снял. От Катрины они не помогут, значит, и смысла в них нет. В ответ на его жест Катрина лишь покачала головой. — Не эта побрякушка. Тотем у тебя внутри. — Она сделала два шага вперёд, внимательно разглядывая Акиру, и потянулась к нему. Вжавшись в стену, он наблюдал за её движениями. Он больше не ощущал угрозы, но и не желал, чтобы до него дотрагивались. Однако предпочёл не сопротивляться. Катрина коснулась его затылка: разряды тока обрушились на её пальцы, но она даже не дёрнулась, вытащила золотую шпильку, и длинные волосы рассыпались по его плечам. Ладонь нырнула в иссиня-чёрный водопад. — Не бойся, я нежно, — плутовски пропела Катрина, перебирая пряди. — А вот и он. — Она выудила тонкую белую прядку и помахала ею перед носом Акиры. Он вытаращил глаза. — Подарок от неё, — пояснила Катрина и выпустила. Блестящая прядь упала на грудь, образовав светлую полосу на малиновом. — Вернее сказать, это не сам тотем, а только его отпечаток. Разве ты не знал? Акира рассеянно погладил прядку. Какой же он дурак, если когда-то считал её седой. Ив был прав, но его сил и опыта не хватило, чтобы понять её истинную природу. — Не знал. Катрина вопросительно изогнула брови. — Но ты говоришь, что жив благодаря Александре? Значит, речь не о тотеме. Кивнув, Акира пояснил: — Она лечила мою беременную маму. Без её помощи я бы не родился. — Хм, ясно… Да, она была особенной, эта целительница… — Катрина задумчиво дотронулась до подбородка. — Как твоё имя? Акира нахмурился, не ответив. — Ладно, — пожала плечами она, а потом завела руки за спину и принялась мерить шагами комнату. — У тебя наверняка есть причины скрывать его. Но это неважно. Я расскажу, что знаю. Возможно, это даст тебе какое-то успокоение. — Она на мгновение замолчала, будто что-то обдумывая, и продолжила: — Когда убили Ксана, Александра покинула столицу, почти сразу после похорон. Одна её коллега выдала мне, что та переживала за свою жизнь и за жизнь дочери, поэтому спряталась. Это было похоже на правду. Я понимала, что Александра неглупая женщина и, чтобы оставить дом, лекарию, которой она посвятила всю себя, должны быть весомые причины. Страх смерти — это то, из-за чего люди делают и не такое. Так вот, она пропала, а я её не нашла. Дальше ты уже знаешь. Катрина опустилась на кровать и ущипнула себя за переносицу. Акира видел, что повествование даётся ей не то чтобы легко. — Что ты обнаружила на месте преступления? — напомнил он, намекая, что та рассказала не всё. — Её сущность. Она ещё не покинула этот мир. Александра передала мне мыслеобразы убийц, имя — Эрл — и понимание того, что они с ней сотворили. — Катрина тяжело вздохнула. — Её привязали к стволу дерева и изнасиловали. Один трахал и резал… ему хотелось слышать её крики, а этот Эрл наблюдал. Потом тело сожгли и вычистили следы. Достаточно умело, чтобы полиция их не нашла, но я — не полиция. Для этих выродков было бы благословением, попади они в руки вашим военным. По крайней мере для насильника. — Ты их поймала, — догадался Акира. — Обоих. — Катрина поморщилась. — Первого настигла в таверне, в пригороде Минори. Он ничего не знал, обо всём договаривался Эрл. Этот же просто пешка — длинный, худой, мерзкий… Это он над ней издевался. Поганый ублюдок даже не понимал, что делает, кого трахает и лишает жизни. Злая ирония судьбы: самая сильная целительница Триединства погибает от рук какого-то то ли седьмого, то ли восьмого мага, уродливого и трусливого. Когда я поняла, что ничего от него не добьюсь, выволокла его на задний двор. Убивала медленно: сначала отрезала член, потом руки и ноги. Он так верещал… Знаешь, было даже забавно смотреть на его корчи… В красках представив эту картину, Акира поджал губы и отвернулся. — Ой, не кривись, неженка, он заслужил. К тому же я делала это не просто так. Новость о кровавом убийстве разнеслась по округе — мне нужно было понаблюдать, какие мухи слетятся на это дерьмо. Но мухи не слетелись. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски второго. Очевидно, я потеряла слишком много времени, потому что его следы привели на постоялый двор в Приграничном городе. — Сумеречное Ущелье, — мрачно проговорил Акира, понимая, что, добравшись до этой страны, любой преступник по умолчанию получает защиту местных властей и становится практически неприкосновенен. — Да, — скорчив неприятную гримасу, отозвалась Катрина. — Он был перепуган и выглядел как зверь, загнанный в ловушку, хотя в Сумеречном я ничего не могла с ним сделать, лишь пугала. Но всё же я выяснила, что это задание Эрлу подкинул его знакомый Гуан Пак. Он же обещал оплатить услугу. Однако Эрлу не свезло. Когда он вернулся за деньгами, от Гуана уже кто-то избавился. Плюс как нельзя кстати подоспели новости об убийстве Билла Уолкера — это наш насильник. В итоге Эрл сдрейфил и помчался спасать свою задницу. Печально, конечно, но ему это удалось… — В бессильной ухмылке она дёрнула губой и завершила: — Я вернулась в Триединство. Нужно было срочно проверить место гибели Гуана — его дом в Наньху. Проверила — и ничего. Чистое убийство. Трое суток миновали. Сущность не призовёшь — поздно. Вот такая душещипательная история, малыш, — устало пожала плечами она. — И что же? Неужели ты так это и оставила? — возмутился Акира. — Конечно нет! — оскорблённо вскинулась Катрина. — Я же говорила, что понимала, что это кто-то из окружения Александры. Я проверяла каждого, наводила справки, но увы. Уж простите, я не всесильна и залезать в головы не умею. — Но ты наверняка спросила её, от кого она пряталась? Какие у неё были мысли о том, кто мог желать ей смерти? Катрина закатила глаза. — Я что, по-твоему, идиотка? Безусловно, спрашивала. Вот только ответ оказался неожиданно неинформативным. — Она ядовито осклабилась. — И? — Акира нетерпеливо буравил её взглядом, но та будто издевалась. — Ну говори же, а. — Да не было у неё никаких мыслей по этому поводу, — резко отрезала Катрина. — Никого она не винила и никого не подозревала. Сказала, что у неё со всеми были хорошие отношения, а пряталась, потому что ощущала угрозу, но не знала, от кого она исходит. Удивившись, он с недоверием прищурился. — Могла ли она соврать? — Это исключено. Человек может соврать, душа — нет. Акира задумался, пытаясь представить себя на месте Александры. Что бы он чувствовал? Как бы поступил? Очевидно, что у неё не было по-настоящему близких людей, которым она могла бы безоговорочно доверять. Даже генерал Холмс не показался ей достаточно надёжным. Что же делать в таком случае? Хватать ребёнка и бежать без оглядки? Придумать себе новую личность? Прятаться в глуши? Если она полагалась на отменные способности скрываться, то это решение не выглядело таким уж безрассудным. Она не учла только метку охотника. — По всему выходило, что она не знала, кого бояться, поэтому боялась всех и никому не доверяла, — проговорил Акира. — Так оно и было. Я даже уточнила у неё про Правителя. Ты же слышал, некоторые считали, что приказ убить Ксана отдал именно он? Будто хотел заполучить себе его красавицу-жену, а когда та исчезла, обозлился и отправил её вслед за мужем. Как думаешь, что она мне сказала на этот счёт? — Глаза Катрины странно блеснули скрытым и недобрым огнём. Акира понял, что на этот вопрос следует ответить правильно, но какого именно ответа от него ждали, не знал. Он сглотнул и предположил: — Да, слышал. Этот слух распространился по всей Лазурной Долине сразу после убийства. Но, видимо, Александра не подтвердила его. — «Кто угодно, только не он» — вот что она заявила. — Катрина слегка откинулась назад, оперевшись на ладони, и уставилась в потолок. — Затем попросила меня отпустить её и позаботиться о дочери. — Говорят, девочка нашлась. Ты как-то ей помогала? — Помогала? Ты серьёзно? Какое мне дело до её дочери, я что, нянька? Уж поверь, я не тот человек, который будет возиться с детьми. «И не поспоришь», — мысленно согласился Акира и, глядя в пустоту, задумчиво произнёс: — И кто же всё-таки заказал убийство? Он не ожидал получить ответ, но неожиданно услышал: — Слишком очевидно, парень. — Акира устремил взгляд на Катрину. Та смотрела на него, многозначительно вскинув брови. Словно ждала, что он каким-то непостижимым образом должен угадать таинственную личность злодея. Акира напрягся. Он что-то упустил? В её словах где-то проскользнул ответ? Нет. Напротив, до сего момента всё обставлялось так, будто Катрина понятия не имеет, кто этот человек. Она заявила, что не всесильна, и признала, что расследование зашло в тупик. Получается, это не так? Внезапно Акиру прострелила мысль: «Кристиан… Она акцентировала на нём внимание. Сама. Я его не упоминал, но она… Она винит его». Та версия, которую он так надеялся опровергнуть, вновь переместилась во главу воображаемого списка, а имя зловеще почернело, точно его выводили пером снова и снова, пока оно не стало жирным и тяжёлым. — Кристиан? Но ты же ему служишь. — Акира и сам не знал, зачем озвучил это. Возможно, ему хотелось услышать, что он ошибся, что подумал не на того. Вместо этого лицо ведьмы исказилось, и он явно ощутил сгущающиеся вокруг тучи. Катрина угрожающе отчеканила: — Поосторожнее на поворотах! Если я с тобой поделилась чем-то, это не значит, что я твоя подружка. Я всё ещё очень опасна для тебя. Не стоит пытаться залезть мне под кожу. Свои выводы я оставлю при себе, ты делай свои. А теперь я бы хотела, чтобы ты ушёл. — Слова жалили где-то внутри, словно ледяные иглы, каждое сильнее предыдущего. Неизвестно, что за магию применила ведьма, но Акире срочно захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Она тем временем поднялась с кровати, шагнула к нему и, понизив голос до змеиного шипения, припечатала: — И я искренне советую никогда больше не искать встречи со мной. Акира ощутил, что если сейчас же не попадёт на свежий воздух, то его стошнит, а затем он потеряет сознание. Нащупав сбоку дверную ручку, он дёрнул за неё и, пятясь назад, выскочил из комнаты. Буквально вылетев из дома, он поспешил затеряться в городской паутине улиц и, только отойдя на добрый десяток кварталов, смог расслабиться. Вернулся в свой гостиный дом он уже глубоко за полночь. Больше дел в Изабелуме у него не было.