Varian's Tangled Trials (Запутанные испытания Вэриана)

      По сравнению с тихой сельской местностью и сонными городками, через которые Вэриан путешествовал до этого, столица Баянгора была полна звуков, запахов и энергии. Ярко-красные и золотые воздушные змеи парили в небе, отражая свет заходящего солнца. Фонари усеивали крыши, освещая суету внизу. Знамена с эмблемой королевства развевались на больших медных шестах. Улицы были заполнены людьми всех возрастов, они исполняли музыку, танцевали и играли в игры. Повсюду стояли киоски и яркие стойки, за которыми продавали товары, разыгрывали кукольные представления и давали шанс выиграть призы.              Все было столь ошеломляющим, что Вэриану пришлось остановиться, чтобы осознать происходящее, — Вау, это...              — Знаю. Потрясающе. — уверенно сказал Йонг.              — Да, — засмеялся Вэриан, — Так много людей. И так каждый год?              — Ага, — сказал Йонг, — Раньше мы постоянно бывали здесь всей семьей, но из-за возраста родителям все труднее путешествовать. А мои братья никогда не приезжают в гости.              Вэриан нахмурился и уже открыл рот, чтобы ответить, но тут Йонг указал пальцем в толпу, — Ты видишь это? Они жонглируют факелами!              Вэриан проследил за его пальцем и обнаружил, что по воздуху взаправду кружили огненные стики, — Круто, но мне действительно нужно идти к...              — Пойдем посмотрим! — сказал Йонг, вбегая в толпу зрителей.       — ... к первому испытанию — тихо закончил Вэриан. Руддигер на его плече принюхался, а затем указал на прилавок с закусками, — Выглядит аппетитно, приятель. Но у нас действительно нет времени... — он остановился, поскольку Руддигер его проигнорировал и убежал. Обернувшись, Вэриан посмотрел на Прометея, чтобы понять, будет ли он следующим. Осел выглядел так, словно мысленно равнодушно пожимает плечами. Вэриан вздохнул, но затем его взгляд сфокусировался на прилавке, находящемся прямо за головой Прометея. На нем было выставлено множество ярко-красных шкатулок и ваз с замысловатой резьбой.              Вэриан медленно подошел к нему с широко раскрытыми глазами.              — Здравствуйте, молодой человек, — сказала пожилая леди, стоящая за стойкой, — Восхищены тонкостью работы?              Вэриан нетерпеливо поднес кулаки ко рту. Их пришлось малость опустить, чтобы заговорить, — Чем Вы их окрашиваете? — с надеждой спросил он, — Это... киноварь?              — Эм, да. Это она.              — У Вас осталось еще? Я могу ее купить?              Леди выглядела смущенной, но все-таки достала бутылочку красного порошка, — Полагаю. Если это то, чего Вы хотите.              Вэриан оглянулся на своего единственного оставшегося товарища, практически подпрыгивая от возбуждения, — Прометей! Ты понимаешь, что это? Хе-хе, киноварь можно обжечь и получить ртуть! Ртуть! Ты можешь в это поверить? — Прометей посмотрел в ответ, не особо выражая веру во что-либо.              Вэриан на секунду задумался, немного выпрямляясь. — Хех, полагаю, немного задержаться на фестивале было бы не такой уж плохой идеей, — признал он.              Отыскав конюшню, чтобы оставить Прометея на ночь, Вэриан присоединился к празднеству. Следующие несколько часов Вэриан, Йонг и Руддигер по полной наслаждались Фестивалем Огня Дракона.              Они с благоговением наблюдали, как уличные артисты демонстрировали головокружительные трюки и сложные акробатические номера. Они пробовали сате, роджак, лок-лок и наси-лемак, пока не набили животы до отвала. Они смеялись над кукольными представлениями с карикутурными персонажами. Вэриан потратил не менее часа, рассчитывая траекторию полета мяча, чтобы выиграть Йонгу игрушечную панду в ярморочном аттракционе.              А еще Вэриан обильно закупился алхимическими припасами.              ~ * ~              Для Йонга это была фантастическая ночь. Он прижимал свою новую игрушечную панду, шагая рядом с Вэрианом.              — Итак, — Вэриан наскоро откусил кусочек сате, прежде чем продолжить, — нагревать нужно не более десяти минут, но необходимо убедиться, что температура нагрева достаточно высока, чтобы она подверглась термическому разложению. Также необходима вода, так как ты растворяешь оксид кальция до тех пор, пока… — Вэриан замолк, когда воздух прорезал громкий треск, за которым последовали хлопки.              Йонг посмотрел перед собой и увидел, как небо наполнилось яркими искрами, образующими красивые формы и узоры. Чуть ниже предствления виднелась сцена для проведения конкурса фейерверков, где в этот момент участник ошеломлял толпу.              Йонг остановился как вкопанный. Он нахмурился и крепче обнял панду.              — О, — сказал Вэриан, переводя взгляд с Йонга на сцену, — Это оно?              — Состязание, — подтвердил Йонг кивком, приподнимая панду, смущенно спрятав на ней лицо. Он не мог позволить, чтобы кто-нибудь увидел его здесь.              — Йонг? Это ты? — поздно. Йонг повернулся на знакомый голос. Крупный, ярко одетый мужчина стоял рядом, улыбаясь ему.              — Привет, Ру, — нервно сказал Йонг.              — Прошло столько времени, — со смехом сказал Ру, — Я имею в виду, я был очень занят, ты знаешь. Почти все хотят увидеть мои фейерверки, пришлось на протяжении недель безостановочно планировать фестиваль. Кто твой друг?              — Это Вэриан, — сказал Йонг, — Вэриан, это мой брат Ру.              Ру протянул Вэриану широкую ладонь. Когда Вэриан взял ее, Ру пожал ему руку с такой силой, что Йонг мог сказать, что это было больно, — Очень мило с твоей стороны вот так присматривать за моим братом, — напыщенно сказал Ру. На слове "присматривать" Йонг смутился еще сильнее. — Хотя я удивлен, что отец позволил ему приблизиться ближе чем на сто футов к этому месту после того, что случилось в прошлый раз.              Вэриан отдернул руку, нахмурив брови. — Вообще-то, Йонг здесь для того, чтобы помочь мне.              — Помочь тебе? — Ру рассмеялся, — Чем же?              Вэриан выпрямился и гордо указал на себя. — Так вышло, что я являюсь королевским инженером Короны. Йонг помогает мне с проектом в этом городе.              — Хех. Если только твой проект не заключается в сносе городского квартала, то ты, вероятно, захочешь переосмыслить это решение, — сказал Ру. Он положил руку на голову Йонга и взъерошил ему волосы. — Мой младший брат ни к чему не может прикоснуться, не превратив это в огненное месиво.              Йонг съежился от стыда, а Ру продолжил. — Видел бы ты его на фестивале в прошлом году. Я пытался предупредить, что его замысел обречен на провал, но…              — Прекрати это! — рявкнул Вэриан. Йонг поднял глаза, оторопело наблюдая, как Вэриан противостоит Ру, — Как ты можешь так говорить о нем? Он твой брат! И чтобы ты знал, Йонг только что расправился с бандой хулиганов, терроризирующих ваши родные края. Иногда он может ошибаться, но он все еще учится. И, может быть, если бы ты не зарывался так глубоко в своем собственном эго, то понял бы, насколько он умен и удивителен. Пошли, Йонг.              Вэриан схватил Йонга за запястье и потащил прочь. Руддигер задержался и возмущенно что-то прощебетал Ру, прежде чем последовать за ними.              Вэриан шел вперед, пока Ру и конкурс фейерверков не остались далеко позади. Затем он отпустил руку Йонга и сердито посмотрел на него сверху вниз. Йонг отпрянул, и лицо Вэриана быстро смягчилось.              — Хэй, — мягко сказал Вэриан, — Не слушай его.              — Но он прав, — со слезами на глазах сказал Йонг, — Я всегда все порчу              Вэриан наклонился и положил руки на плечи Йонга так, что их лица оказались на одном уровне. — Это не правда — сказал он, — Да даже если так, что с того? Это не значит, что ты перестаешь пытаться. Иногда, — Вэриан опустил глаза, словно вспоминая что-то, — Просто нужен кто-то, кто поверит в тебя. — он посмотрел на него с улыбкой, и Йонг тоже улыбнулся.              Йонг шмыгнул носом и протер глаза, когда Вэриан выпрямился. Он огляделся. Понимая, где они находятся, он указал вниз по улице. — Мы недалеко от канала. Это прямо вон там. Думаю, уже почти пришло время для церемонии «Огненной реки». — готовый забыть о своем брате, Йонг повел Вэриана мимо ряда аттакционов к воде.              ~ * ~              Хьюго вертел деревянное кольцо на пальце, наблюдая за проходящей мимо разношерстной компанией, как всегда, с енотом на буксире.              — Хэй, дружище. Ты собираешься бросать его или как? Другие люди тоже хотят поиграть! — сказал мужчина, стоявший в очереди позади него. Хьюго с милой улыбкой посмотрел на раздраженное лицо мужчины.              — Не нужно суетиться. Просто разрабатывал стратегию, — сказал Хьюго, прежде чем снова повернуться и посмотреть на ряд бутылок, стоящих на дальнем столе. Он слегка высунул язык, когда прицеливался, а затем бросил кольцо по центру. Кольцо отскочило от одной из бутылок, прежде чем упасть на стол.              — Ха! — рассмеялся мужчина позади него, — Вот тебе и стратегия, неудачник.              — Извините, сэр, — сказал работник из-за прилавка, — Хотите попробовать еще раз?              — Все в порядке, — сказал Хьюго, поворачиваясь и намереваясь уходить. Мужчина в очереди позади него все еще посмеивался. — У меня полно других развлечений.              Он оттолкнул плечом смеющегося мужчину с дороги и продолжил путь, пряча бумажник мужчины в свой карман.              Мгновение спустя он заметил Сайруса. Тот был за углом, как минимум, еще с пятью подчиненными Донеллы. Хьюго кивнул в сторону, куда направились Вэриан и ребенок. Сайрус кивнул в ответ и двинулся в указанном направлении.              Хьюго повернул в другую сторону. — Пора за работу, — сказал он себе под нос.              ~ * ~              Вэриан и Йонг сидели, свесив ноги с каменной стены канала. Примерно в трех футах ниже в свете фонарей сверкала вода. Руддигер лежал, прислонившись к спине Енга, и дремал.        — Видишь это? — спросил Йонг, указывая на холм, — Ее едва можно разглядеть отсюда, но это статуя. После церемонии я могу показать, как туда забраться, и ты сможешь пройти испытание. — Йонг скрестил ноги и снова посмотрел на воду, — Сегодня мне впервые за долгое время было так весело.              Вэриан тоже посмотрел вниз, увидев их отражения в темной ряби. — Мне тоже. У меня, э-э, много друзей в Короне. И они потрясающие. Но они не совсем разделяют моих увлечений. Приятно пообщаться с кем-то, кто тебя понимает.              Некоторое время они сидели молча, пока Йонг не вкрикнул. — Вэриан, смотри!              Вэриан оглянулся на холм и увидел мягко мерцающую полосу света. Та росла и становилась все больше. Затем она, казалось, стекла вниз и устремилась к ним через город. Она то появлялась, то исчезала из поля зрения за стенами зданий, но свечение все еще было там, приближаясь все ближе и ближе. Вэриан с удовольствием наблюдал, как на его глазах образовывается "Огненная река". Он опустил взгляд на воду, чтобы снова посмотреть на свое отражение.              В воде отражался кто-то еще. За ними стоял крепкого телосложения мужчина, с шрамом на глазу и в темно-зеленой броне. Вэриан быстро развернулся и встал на ноги, защищаясь. — Могу я Вам помочь? — спросил он. Йонг и Руддигер подняли головы, поняв, что происходит.              — Дневник, — сказал мужчина, — Отдай его, сейчас же.              — Хех, я не понимаю, о чем Вы говорите, — сказал Вэриан. Он вытянул руку в защитном жесте, когда Йонг встал рядом с ним. Игрушечная панда упала в воду позади них.              — Мы знаем, что он у тебя, — сказал мужчина. Вэриан с ужасом наблюдал, как из окружающей их толпы появились еще пять человек в темно-зеленой броне. — Отдай его нам, и никаких проблем не возникнет.              Вэриан на мгновение задумался, а после, наконец, пожал плечами. — Тогда ладно. Если вы так сильно этого хотите. — он снял с плеча сумку и начал в ней рыться. Мистер со шрамом победно ухмыльнулся.              — Вэриан, нет, — ошеломленно сказал Йонг.              — Нет-нет, все в порядке, — сказал Вэриан, — Ну и куда я положил эту чертову штуковину…              Внутри сумки Вэриан осторожно большим пальцем откупорил пузырек. Затем так быстро, как только мог, он швырнул его мужчине в лицо. Голову того облепила розовая слизь, и он отшатнулся назад, ослепленный. Вэриан схватил еще несколько пузырьков, надел сумку и схватил Енга, — Давай! — он бросил дымовую шашку, Руддигер запрыгнул ему на плечо. Затем они бросились в толпу.              Они бежали вдоль улицы так быстро, как только могли, протискиваясь сквозь толпу людей.              — Кто были эти парни? — спросил Йонг, — Откуда они знают о дневнике твоей мамы?              — Ну, эм, — начал Вэриан, когда они завернули за угол, — Там, в Короне, некто тоже пытался его украсть. На самом деле, ему удалось забрать другой дневник моей мамы.              Они резко остановились, когда в поле зрения появились двое парней в зеленом. Они побежали в другую сторону и свернули на следующую улицу. Вэриан продолжил, — Эти парни могут быть его дружками. Понятия не имею, кто они такие. —  они прошли мимо нескольких продавцов, и в отчаянии Йонг схватил горсть петард из близлежащей корзины. Он хотел зажечь их, но Вэриан схватил его за руку.              — Что ты делаешь? — спросил Вэриан, — Здесь слишком много людей. Ты можешь кому-то навредить.              — Но... — Йонг попытался возразить, но Вэриан просто потащил его за собой.              Преследователи оказались прямо перед ними. Вэриан и Йонг метнулись влево и наткнулись на лестницу, прикрепленную к стене здания. — Сюда, наверх, — настойчиво сказал Вэриан. Он позволил Йонгу подняться, уже собираясь следовать за ним, когда люди в зеленой броне нагнали его.              На половине пути по лестнице Вэриан почувствовал, как его дернули за лодыжку, и соскользнул ниже. — Вааа! — он посмотрел вниз и увидел, что один из плохих парней крепко держит его. Он попытался ударить его ногой, но не смог найти нужной опоры.              — Вэриан! — достигнув крыши, Йонг поднял вверх петарду.              — Нет, Йонг! Стой! Я справлюсь! — отчаянно сказал Вэриан, не готовый быть снесенным взрывом со стены здания. Нога Вэриана, наконец, коснулась лица мужчины, но это, казалось, только разозлило его еще больше.              Руддигер бросился вниз, перелезая через Вэриана, чтобы прыгнуть на мужчину и выцарапать ему глаза. Мужчина наконец отпустил ногу Вэриана, и он вскарабкался по лестнице. Руддигер вернулся, как только Вэриан забрался на крышу.              Оказавшись наверху, они снова бросились бежать. Черепица осыпалась из-под ног, заставляя их поскальзываться, пока они пытались маневрировать по крышам. Знамена и фонари влетали им прямо в лица, мешая бежать. Вскоре им снова преградили путь плохие парни, забравшиеся на край крыши, с которой они как раз собирались спрыгнуть.              Один из мужчин с рассерженным видом вытащил меч и замахнулся им на Вэриана. Вэриан спрятался за баннерный столб, защищаясь. Сила удара сорвала шест с места. Вэриан схватил его. Когда мужчина повернулся, чтобы замахнуться на Йонга, Вэриан встал перед ним и поднял медный шест.              Меч соприкоснулся с шестом, и от удара вибрация прошлась через все тело Вэриана. Несмотря на это, он оставался на месте и держал шест поднятым, защищаясь, в то время как мужчина продолжал обрушивать на него удары. С каждым ударом Вэриан и Йонг были вынуждены скользить все дальше и дальше к краю.              Камешки скатились с крыши вниз на оживленную улицу, когда двух мальчиков столкнули на край.              — Вэриан? — сказал Йонг с паникой в голосе, смотря вниз.              Вэриан тоже посмотрел вниз. Он заметил веревку, на которой висела гирлянда из фонарей, и быстро принял решение. — Держись за меня! — он заставил Йонга обхватить его руками, а затем перекинул шест через веревку. Держась по обе стороны, он спрыгнул.              Они быстро спускались по веревке, фонарики отрывались и взлетали в воздух. Будучи достаточно невысоко, Вэриан отпустил один конец шеста, и они упали на землю. Когда они встали, Вэриан услышал звук фейерверка. Поднял глаза, он понял, что они снова оказались вблизи конкурса. Они вбежали за кулисы, чтобы спрятаться.              Вэриан выглянул из-за штор и увидел, что люди в зеленых доспехах все еще следуют за ними. Позади него Йонг рассматривал конструкции для запуска фейерверков. Он окинул взглядом массивную ракету в форме головы дракона.              — Йонг, мы должны добраться до испытания, пока они нас не поймали, — сказал Вэриан, наблюдая, как мужчины подходят все ближе и ближе.              — Понял, — сказал Йонг.              Вэриан обернулся и увидел, что он возится с ракетой. — Йонг, сейчас не время для...              — Вперед! — с удивительной силой Йонг толкнул Вэриана прямиком на ракету и поджег фитиль. Руддигер, поняв, что сейчас произойдет, спрятался в сумке Вэриана.              — Что ты заду- ааааа! — Ракета взлетела, Йонг сидел позади, а Вэриан отчаянно цеплялся за борта, когда она взмыла в небо. Все больше новых фейерверков вспыхивало вокруг них, пока они летели, и Вэриан осознал, что их транспорт тоже может взорваться, — Йонг? — крикнул он.       — Прыгай! — крикнул Йонг в ответ.              Они спрыгнули как раз перед тем, как голова дракона рассыпалась дождем разноцветных искр. Они стремительно полетели вниз и приземлились на тканную крышу телеги. Та тут же разорвалась, и они рухнули на кучу из зеленой листовой капусты.              — Эй! — крикнул продавец.              — Извините, — одновременно сказали Вэриан и Йонг, вскочив и продолжая бежать. Они помчались вверх по холму к началу канала. Ракета дала им достаточно времени, чтобы беспрепятственно добраться до цели.              Они остановились перед гигантской каменной статуей, и Вэриан достал мамин дневник. — Как нам попасть внутрь, мам? — он быстро пролистал страницы в поисках ответа, — Сюда, — сказал он, ведя их за большой водопад. Здесь, в тени, было труднее что-либо разглядеть. Тем не менее, с помощью рисунков своей матери Вэриан нашел чешуйку на драконе, которая поддалась, когда он нажал на нее.              Дверь скользнула в сторону, и, не теряя времени, Вэриан и Йонг забежали внутрь. Дверь тут же начала закрываться за ними, и они оказались в полной темноте.              ~ * ~              По сравнению с остальной частью города, площадь, на которой стояла гигантская каменная статуя дракона, была тихой и безмятежной. Фестиваль, казалось, подходил к концу, и вокруг все еще слонялись лишь несколько семей.              Хьюго подошел ближе, наблюдая за непрерывным потоком воды, льющимся из пасти дракона.  Его глаза опустились вниз, пытаясь определить, где скрывается секретный вход. В статуе было так много деталей, что где-нибудь да должны были скрываться потайные уголки и трещины. Он начал ощупывать поверхность.              Пока не услышал торопливые шаги. Звук быстро приближался. Хьюго нырнул в тень. Он едва мог поверить в это, наблюдая, как Вэриан, ребенок и енот мчаться по площади. Хьюго еще глубже вжался в темноту, чтобы его не заметили.              Вэриан вытащил книгу и пролистал страницы. Через мгновение камень отодвинулся в сторону, открыв проход, и трое неудачников вбежали внутрь.              Хьюго, не теряя времени, проскользнул позади и тут же снова спрятался в темном углу.              ~ * ~              Все было погружено в кромешную тьму.              — Вэриан? — сказал Йонг.              — Да, я здесь, подожди. — Вэриан достал стеклянный шарик, наполненный одним из его химикатов, и встряхнул его, пока тот не начал светиться мягким зеленым светом. В темноте появилось лицо Йонга, и Вэриан придвинулся к нему ближе, пока оба оглядывались по сторонам.              Они находились в длинном, высоком туннеле, вдоль которого ряд за рядом стояли колонны. На стенаж висели круглые латунные бра, ожидающие, когда их зажгут. Вместо этого Вэриан переводил взгляд с них на шар зеленого света в своей руке. Он протянул руку и отломил одно из металлических колец.  С несколькими махинациями Вэриану удалось зафиксировать шар внутри. Затем он прикрепил кольцо к своему шесту.              — Так у нас будет источник света, пока мы идем, — объяснил он.              Йонг понимающе кивнул. Руддигер запрыгнул на плечо мальчика пониже ростом, и они втроем зашагали по коридору. Постепенно проход уходил все дальше вниз. По пути они пару раз поскользнулись на камне. Наконец путешествие завершилось у большой двери. Подойдя ближе, они смогли разглядеть буквы, написанные на двери.              «Оно принадлежит тебе, но часто используется другими»              — Принадлежит тебе, но используется другими, — задумчиво пробормотал Вэриан.              — Что это значит? — спросил Йонг. Руддигер все еще сидел у него на плече.              — Это загадка — сказал Вэриан, — Очевидно, Деманитус был любителем. Хм… Используется другими... Время? Нет, этого не может быть.              — Зонтик? — предложил Йонг, — Я все время пользуюсь зонтиком моей мамы.              Вэриан покачал головой. — Принадлежит... Вероятно, он имеет в виду это метафорически. Как твой разум… или твое имя... — Вэриан снова взглянул на надпись, — Имя.              Буквы вспыхнули красным светом, но затем снова потемнели.              — Меня зовут Йонг, — вежливо представился он.              Буквы на двери возникали ярко-красным шрифтом, как будто их писала невидимая рука, пока не сложились в "Йонг". Мальчики улыбнулись друг другу, Вэриан снова поднял взгляд на дрерь.              — Вэриан, — сказал он. Прямо под именем Йонга образовались новые буквы, складывающиеся в "Вэриан".              Затем на их глазах буквы задымились и загорелись. Пламя охватило дверь, заставив мальчиков отшатнуться в удивлении. Через несколько мгновений дверь превратилась в пепел, открыв новый проход. Вэриан переглянулся с Йонгом.              — Возможно, тебе лучше подождать здесь, — сказал Вэриан, — Мы не знаем, что будет там дальше. Это может быть опасно.              Йонг разочарованно нахмурился. — Я справлюсь, — сказал он, — И в любом случае, если эти парни в зеленом проникнут внутрь, я буду в опасности здесь один.              Вэриан мгновение противился такому решению, взвешивая варианты. — Хорошо, — сказал он, — Просто держись рядом и постарайся ничего не трогать.              ~ * ~              Хьюго наблюдал, как двое мальчиков вошли в коридор за сгоревшей дверью. Он подождал немного, а затем бросился вперед, чтобы последовать за ними. Не успел он переступить порог, как на месте прежней появилась новая дверь.              — Что? Как? — спросил Хьюго, застигнутый врасплох. Он выпрямился и скрестил руки на груди, собираясь с духом. — Итак, тебе нужно имя? Но можешь ли ты сказать, настоящее ли оно? Хм… Меня зовут Алан.              Он выждал, но на двери ничего не появилось. — Гленн? — попробовал он снова, — Флинн Райдер. — по-прежнему ничего не произошло. Хьюго вздохнул, — Хорошо. Хьюго.              На двери пылающими красными буквами появилось имя Хьюго, и, как и раньше, огонь поглотил все, оставив отверстие, покрытое пеплом. Хьюго перешагнул через него и направился к следующему этапу.              ~ * ~              Вэриан и Йонг продолжали осторожно идти по темному помещению, ярко-зеленое сияние посоха Вэриана отбрасывало длинные темные тени на стены и колонны. Они замедлили шаг, увидев что-то в конце зала. Высокая фигура маячила впереди, но не двигалась. Они медленным шагом прошли вперед, пока не поняли, что это неодушевленная статуя дракона. Тот уставился на них черными, как ночь, глазами.              Вэриан огляделся, поняв, что впереди нет ни двери, ни коридора.              — Что теперь? — спросил Йонг.              — Где-то должна быть потайная дверь, — сказал Вэриан. Он подошел к ближайшей стене и начал ощупывать каждый камень, проверяя, нет ли там спускового крючка.        Йонг какое-то время наблюдал за ним, прежде чем снова перевести взгляд на статую дракона. Присмотревшись, он увидел, что на ней было что-то написано. Он смахнул пыль, пытаясь разобрать надпись.              «Я рожден, чтобы быть уничтоженным. Я переродился, чтобы приносить радость другим»              — Уничтоженным? — прошептал Йонг. Он обошел статую, ища больше подсказок, пока что-то на полу не привлекло его внимание. Свет посоха Вэриана отразился от чего-то перед статуей.              Йонг подошел, чтобы посмотреть, и увидел, что примерно в двух футах перед драконом лежат три камня шестиугольной формы. На каждом из них был свой символ. Руддигер спрыгнул с его плеча, также осматривая камни. — Это... сера, — сказал Йонг еноту, — И потом, это... — Йонг ахнул, — Это нитрат калия! Это должно означать... "Я существую, чтобы быть уничтоженным". Фейерверк? Тогда... это, должно быть, уголь. — он посмотрел на дракона и нерешительно нажал на символ, обозначающий уголь.              Тусклый свет начал подниматься по дракону, начиная снизу и двигаясь вверх, почти как стакан, наполняющийся водой. Йонг убрал руку, и свет тут же остановился. — Вэриан!              — Подожди, Йонг, кажется, я кое-что нашел, — сказал Вэриан, отвлекшись на расшатавшийся кирпич.              — Я тоже, — Йонг на мгновение задумался, — Чтобы сделать фейерверк, понадобится пятнадцать процентов древесного угля, — он удерживал палец на символе угля, пока свет не поднялся примерно на пятнадцать процентов, — Десять процентов серы, — Йонг нажал на символ серы и наблюдал, как загорается примерно четверть, — А остальное – нитрат калия. — он положил руку на нужный символ и смотрел, как статуя наполняется светом. Неожиданно все взорвалось фейерверком.              — Йонг? Что ты сделал? — Вэриан бросился к Йонгу, его глаза расширились от беспокойства. Прежде чем Йонг успел ответить, он почувствовал, что пол уходит вниз. Они оба посмотрели под ноги и увидели, что пол скользит вниз, превращаясь в пандус. Они попытались выбраться, но не успели даже встать, как уже рухнули в длинный темный туннель.              Вэриан вытянул свой посох и попытался с его помощью остановить скольжение вниз. Наконец, ему удалось воткнуть его в стенки прямо перед местом, где наклон обрывался. К несчастию, Йонг все еще падал, и как только он ударился о спину Вэриана, они вместе с Руддигером упали вниз.              Йонг застонал и медленно двинулся, чтобы встать. Вэриан уже был рядом с ним. — Йонг, что это было? Что ты сделал?              — Это была загадка, — сказал Йонг.              — Больше похоже на ловушку, — ответил Вэриан, — Йонг, я же говорил тебе ничего не трогать.              Йонг хотел возразить, но, не желая ссоры, замолчал. Вместо этого он огляделся, чтобы понять, куда они попали.              Помещение представляло собой огромную, простиравшуюся на сотни футов, пещеру, со сталактитами, свисающими с красновато-багрового потолка. Со всех сторон из стен выступали гигантские статуи с головами драконов. У каждой были глаза яркого цвета; все они смотрели вниз с холодным осуждением. По центру, прочно прикрепленная к каменному потолку, стояла металлическая колонна, поблескивающая золотом. Ее окружность была настолько велика, чтобы внутри могло поместиться несколько стволов деревьев. В верхней части покоились темные шестерни, из чего можно было предположить, она могла как-то приходить в движение              — Вау, — сказал Йонг.              — Ладно, Деманитус, что все это значит? — спросил Вэриан, поднимаясь на ноги, — И почему здесь так жарко?              Йонг тоже встал и посмотрел вниз. Пол, как и колонна, явно был сделан человеком. Он был выложен шестиугольными плитами, похожими на те, что Йонг видел раньше, но на этот раз шириной около трех футов. Они составляли платформу, отходящую от колонны. Край светился мягким оранжевым светом, но с того места, где они стояли, было невозможно увидеть, что высвободжало свет. Большинство плит были пустыми, но на некоторых, как и раньше, были символы.              Всего через несколько мгновений, по пещере разнесся громкий щелчок, и шестерни колонны пришли в движение. Платформа медленно начала вращаться. Йонг и Вэриан встали спина к спине, собираясь с духом. Пол начал трескаться. Плитки, когда-то лежавшие вплотную друг к другу, разошлись. Каждый из них встал на одну из них, чтобы не упасть. При взгляде вниз, можно было заметить, что каждая плитка удерживается отдельно длинными механическими рычагами. Каждый из них был прикреплен к кольцу у центра платформы. А на глубине пятидесяти футов было наконец обнаружено то, что является причиной жары.       Вэриан хлопнул себя по лбу. — Почему ты вообще спросил, Вэриан? — задал он воспрс сам себе, — Конечно, там лава.              Плиты начали раздвигаться быстрее, раскачиваясь в пространстве. Тонкие металлические рычаги дергались вверх и вниз, образуя быстрые, случайные узоры. Йонг и Вэриан изо всех сил пытались удержать равновесие на своих плитах, крутясь с головокружительной скоростью. Руддигер вцепился в Вэриана и в целях безопасности залез в сумку.              Вэриан надежно спрятал свой посох за спину и опустился на колени, чтобы осмотреть свою плиту. Он провел пальцами по символу, вырезанному наверху. Казалось, ничего не произошло. Он продолжил поиски, цепляясь за движущуюся металлическую платформу. Он попытался заглянуть под нее и обнаружил кнопки в виде стрелок, расположенные на нижней стороне. Он нажал на одну, и металлическая опора, удерживающая его, резко дернулась вправо, едва не сбросив его с плиты.              Он медленно вернулся на место и попробовал другую стрелку, на этот раз более мягким касанием. Механизм начал отклоняться влево. — Эй! — крикнул Вэриан, проносясь мимо Йонга, — Мы можем ими управлять! Там есть кнопки!              Йонг, распластавшись на плитке, набрался смелости заглянуть за край и увидел систему управления, о которой говорил Вэриан. Он попытался дотянуться до одной из кнопок, но плитка внезапно перевернулась, и ему пришлось отчаянно цепляться за нее, чтобы не упасть.              — Подожди, Йонг — взмолил Вэриан, очень опасаясь за него, — Просто держись! Я разберусь с этим! — он вновь опустил взгляд на символ на своей плите. Темные волосы падали на лицо, поэтому он опустил очки, чтобы лучше видеть. — Хах, окей. Ладно, я понял. Просто надо понять, что это значит, верно? Эм… это Медь. И хм…              Он поднял глаза и попытался разглядеть другие плиты, пролетающие мимо. Одна из них прошла совсем рядом с ним. — Только не падай, не падай, не-е-е-э! — он запрыгнул на другую плиту и прижался к ней, разглядывая новый символ, — А это... это магний? — Вэриан на мгновение задумался, а после крикнул в свою сумку, — Руддигер, там есть магний?              Высунулась маленькая черная лапка, держащая кусочек кристаллического магния. Вэриан взял его и попытался прижать к символу. Ничего не произошло. Когда он нажал сильнее, плитка под ним дернулась вверх. Кристалл вылетел из руки Вэриана и утонул в лаве. Из кипящего бульона вырвался клубок белого пара.              Тем временем Йонг крепко держался за свою плиту, наблюдая, как вокруг проносились гневные лики драконов. Их яркие глаза, казалось, заслоняли ему обзор. Красный, оранжевый, синий, зеленый, фиолетовый, белый, желтый. Это началось снова. Красный, оранжевый, синий, зеленый… Йонг крепко зажмурился, когда его затошнило от этих цветов. Даже с закрытыми глазами он все еще мог видеть вспышки цвета за своими веками. Вспышки цвета. Как... — Фейерверк! — он закричал, — Как и до этого!              Вэриан сунул руку под свою плитку и попытался направить ее ближе к другой. Он попробовал соединить их вместе, надеясь добиться хоть какой-то реакции. Но что бы он не делал, они просто разлетались в стороны. — Эм, это тоже не сработало, — в голосе Вэриана послышалась паника, — Что мы должны делать?              — Вэриан! — крикнул Йонг, — Фейерверк! Мы должны устроить фейерверк! Посмотри на статуи. Они все разного цвета!              Вэриан скептически оглядел грозных драконов. — В прошлый раз, когда ты с ними возился, это привело нас сюда, — сказал он.              — Знаю, но мне кажется, так и должно быть.              — Нас должны были сбросить в вулкан?              — Позволь мне кое-что попробовать! — Йонг огляделся вокруг, пока не увидел плитку с символом стронция. Он нервно посмотрел вниз, на пятидесятифутовый обрыв, затем снова поднял глаза. Глубоко вздовнув, Йонг ждал, пока другая плитка не окажется достаточно близко. Затем он оперся о колени и перепрыгнул на нее. Верхняя половина туловища ударилась о плиту, и он соскользнул вниз, удерживаясь только руками.              — Нет! — закричал Вэриан.              Йонг сделал еще один глубокий вдох, и подтянулся на плиту, которая продолжала со свистом рассекать воздух. Пот выступил у него на лбу, пока он посмотрел вниз в поисках кнопок управления.              — Йонг, это слишком опасно, — взмолился Вэриан, — Остановись!              С Йонга было достаточно. — Нет! — крикнул он в ответ Вэриану, —Нет! Позволь мне помочь! — он изо всех сил старался пронзить Вэриана свирепым взглядом, пока они оба продолжали кружиться вокруг центра, — Все эти вещи, которые ты сказал моему брату! О том, что мне нужен кто-то, кто поверит в меня! Но ты по-прежнему относишься ко мне так же, как и он! Как будто я просто неудачник! Почему ты не можешь просто довериться мне, Вэриан?              Вэриан ошеломленно наблюдал, как Йонг демонстративно наклонился и нажал кнопку управления на своей плите. Он решительно направил ее к красноглазому дракону.              — Йонг! — крикнул Вэриан.              Плита Йонга вонзилась в переднюю часть статуи. Глаза дракона вспыхнули. Йонг пригнулся, когда вся статуя заискрила. Фейерверки поднялись в воздух. Они кружились и возрастали. Йонг в изумлении поднял глаза, когда они сформировались в искрящегося красного дракона. Описав круг, он устремился к дальней стене, разбившись о нее. Красные линии стекали вниз, как струйки воды, образуя арку и подобие двери.              Йонг удовлетворённо улыбнулся и посмотрел на Вэриана, который в шоке глазел в ответ. Ухмылка Йонга только расширилась, и он указал на дракона с голубыми глазами. — Медь отвечает за синий! — закричал он.              Вэриан взял себя в руки и кивнул Йонгу. Он огляделся в поисках символа меди. Когда тот показался в поле зрения, Вэриан использовал систему управления на своей плите, чтобы переместиться к нему. Они столкнулись, и он запрыгнул на плиту меди, вцепившься в нее руками.              — Сюда! — скомандовал Йонг, продолжая указывать на голубоглазую статую. Вэриан нашел кнопки и направил плиту к фигуре. Он остановился, и синие кристаллы вспыхнули, после чего стали рассыпаться искрами.              Мерцающий синий дракон поднялся вверх и взлетел, прочерчивая полосы в воздухе, прежде чем врезаться в стену. Линии, образующие арку, углубились и стали фиолетовыми по мере того, как в них просачивалась синева. — Ты был прав! — воскликнул Вэриан. Он снова огляделся. — Эм, барий! Что из этого следует, Йонг?              — Зеленый! — Йонг указал на зеленоглазую статую, а затем продолжил искать другие плиты.              Они работали сообща, передвигая плитки взад и вперед на качающихся металлических рычагах, подбирая химические вещества по цветам. Вэриан позволил Йонгу взять на себя инициативу, и с каждым успешно выполненным действием, линии арки все больше и больше углублялись, образуя настоящую дверь в стене.              Наконец, осталась одна статуя с молочно-белыми глазами. — Магний! — воскликнул Йонг.              — Вон там! — сказал Вэриан, указывая рукой.              — Понял! — Йонг прыгнул вперед, но его самоуверенность взяла верх над ним, и он скользнул по плитке прямо через край.              — Йонг! — Вэриан перепрыгнул на плиту ближе и, посмотрев вниз, увидел, что Йонг вцепился в металлический рычаг. Тот раскачивался взад-вперед, и мальчик всеми силами пытался удержаться. — Йонг! Держись! — Вэриан вытащил свой посох и опустил его вниз, — Сюда!              Йонг следил за движением посоха, и протянул руку, чтобы ухватиться за конец.              — Йонг! Давай... — Внезапно вся конструкция поменяла направление. Вэриану пришлось лечь плашмя на плиту, держа посох вне досягаемости Йонга. Йонг соскользнул по рычагу и был вынужден держаться крепче, его глаза зажмурились от страха.              Жар лавы под ним угнетал чувства Йонга, увлекая его вниз. Слезы навернулись на его ресницы, когда он понял, что это может быть конец. Он подумал о своей семье. Разочарование его родителей. Насмешки его брата. Удивятся ли они, узнав, что он снова потерпел неудачу?              Эта мысль вызвала волну эмоций в его теле. В Йонге закипел гнев. Он крепче сжал металл и открыл глаза.               Он должен был это сделать. Он должен был проявить себя. Медленно, доводя себя до предела, Йонг заставил себя подняться. Его руки были мокрыми от пота, и он соскальзывал вниз снова и снова. Но Йонг проявлял упорство, взбираясь все выше и выше, движимый чем-то глубоко внутри себя.              Вэриан наблюдал за происходящим с тревожным ужасом. Когда Йонг был достаточно близко, он протянул ему руку. Йонг взял ее и позволил Вэриану поднять его. Вэриан крепко обнял Йонга.              Как только Йонг восстановил дыхание, Вэриан отпустил его. Вместе, медленно и осторожно, они добрались до плиты магния. Йонг взобрался на нее и направил к белоглазому дракону.              С дождем искр последний белый дракон поднялся из статуи и отлетел к стене. Белый цвет каскадом полился вниз, просочился в щели, и проход был завершен.              Центральная колонна с грохотом остановилась, и металлические рычаги застыли в воздухе. Медленно и осторожно они вернулись в общее положение, снова образуя платформу. На этот раз платформа прокладывала путь, доходящий прямо до противоположной стены. Вновь созданный проход был открыт.              Йонг и Вэриан рухнули на землю от изнеможения и облегчения.               ~ * ~              Хьюго наблюдал за хаосом с высоты. Падая в туннель, он достаточно быстро сообразил, чтобы вытащить кинжал и вонзить его в скалу. Итак, находясь в безопасности и комфорте у входа в туннель, Хьюго наблюдал, как два мальчика прыгали вокруг, как обезумевшие лягушки. Немного погодя он начал карабкаться вдоль пещеры, прокладывая себе путь через небольшие скалистые выступы.              Когда стало ясно, что пытаются сделать мальчишки, он стал ждать, полагая, что те упадут и ему придется разгадывать головоломку самостоятельно.              К удивлению Хьюго, произошло совсем не это. Странный проход магически открылся, а Вэриан и его напарник каким-то образом пережили испытание. Когда они рухнули на пол, Хьюго воспользовался случаем. Он спрыгнул на землю рядом со входом и промчался внутрь, прежде чем кто-либо успел понять, что он здесь.              ~ * ~              Как только кровь перестала стучать в ушах, Йонг выпрямился. — Я... я сделал это. Я сделал это! — он вскочил и начал танцевать на месте.              Вэриан посмотрел на Енга с улыбкой, но та очень быстро исчезла, и он отвел взгляд, — Йонг, прости. Я должен был довериться тебе.              Йонг прекратил танцевать и снова посмотрел на Вэриана. — Все в порядке, — сказал он мягко.              — Нет, это не так, — сказал Вэриан. Его лицо стало суровым, он посмотрел Йонгу в глаза. — Я знаю, каково это – чувствовать себя неудачником, Йонг. Я знаю, каково это – думать, что у тебя ничего не выходит правильно. Терять доверие людей к себе. Когда я вижу тебя… Йонг, когда я смотрю на тебя, я вижу себя. Но я позволил своей гордости помешать этому. Я должен был осознать, как я с тобой обращался. Прости, Йонг. Я больше не потеряю веру в тебя.              Йонг слушал и чувствовал, как его глаза снова наполняются слезами. Он обнял Вэриана за плечи и крепко прижал к себе.  Они оставались в таком положении какое-то время.              Йонг отстранился. — Означает ли это, что я могу пойти с тобой на другие испытания? — с надеждой спросил он.              Глаза Вэриана расширились. — Что? Йонг, ты почти стал мальчиком из магмы.              — Но это было так круто! И пока мы вместе, я уверен, что со мной все будет в порядке .              Вэриан вздохнул, но его лицо расплылось в мягкой улыбке. — Если твой отец решит, что все в порядке.              Йонг снова обнял его. На этот раз Вэриан разорвал объятия, его взгляд был устремлен в проход впереди.              — Что ж, — сказал Вэриан, — Давай посмотрим, что Деманитус приготовил для нас.              ~ * ~              Вэриан смело шагнул в арку и направился по коридору. Йонг побежал за ним, все еще вне себя от радости от их победы. Вэриан оглянулся, чтобы обменяться с ним улыбкой, когда они вошли в новую комнату.              Он посмотрел вперед и остановился. Комната по-прежнему напоминала пещеру, но была намного меньше, чем раньше. Пространство вокруг украшали золотые узоры. Впереди, окруженные двумя статуями зеленых драконов, стояли две массивные колонны. Они расположились по бокам помоста, где на тонком подиуме стоял тотем.              Ну, или он бы стоял там, если бы кто-то уже не держал его в руках. Вэриан разинула рот при виде высокого молодого человека, гибкого и бледного блондина, стоящего там с их трофеем.              — Эй! Этот тотем принадлежит нам! — рявкнул Вэриан.              — Да, — добавил Йонг, — Мы его заслужили!              — Хм, странно, — сказал молодой человек, его губы изогнулись в ухмылке, — Потому что я вроде как тот, кто держит его в руках… Так что, полагаю, это вроде как означает, что он принадлежит...              — Ни за что! — крикнул Вэриан, — Мы завершили испытание. Не ты. Кем бы ты ни был... — он взмахнул своим посохом в сторону незнакомца, направив его тому в лицо, — Отдай тотем.              Улыбка молодого человека не дрогнула, он положил тотем в сумку, — Мне нравится твоя волшебная палочка, — спокойно сказал он, —Очень мило.              Йонг достал свои петарды и поднял их, готовый к драке.              — Ох! — сказал молодой человек, — И немного фейерверков! Как весело...              Вэриан наблюдал, как незнакомец достал из сумки ярко-синий шар и поднял его.              — Что ж, — сказал незнакомец, — Вы двое очаровательны. Но у меня график. Так что... — он бросил шар, и со вспышкой света в воздух поднялся синий дым, окружив Вэриана и Йонга. Им потребовалось время, чтобы откашляться. Когда дым начал рассеиваться, молодого человека нигде не было видно.              — Он сбежал! — воскликнул Йонг. Его начало тошнить, — Фу... запах серы сегодня действительно силен.              — Это не сера, — с отвращением сказал Вэриан, — Дымовая шашка, которую он использовал, также была вонючей бомбой.              — Это в некотором роде гениально, — сказал Йонг.              — Вроде того... — сказал Вэриан, стараясь не выдать своего впечатления.              ~ * ~              Донелла наблюдала, как солдат поднял длинное устройство на плечо и прицелился в мишень в пятидесяти ярдах от нее. Он нажали на спусковой крючок, и металл вылетел из ствола, поразив цель.              — Это невероятно, — сказал солдат.              — Этого недостаточно, — сказала Донелла. Она схватила устройство и перенесла его к своему рабочему столу. Схватив плоскогубцы, она принялась за работу.              — Если ты занята, я могу зайти позже.              Донелла обернулась и увидела Хьюго, держащего в руках знакомый предмет. Глаза Донеллы расширились, и она бросила инструменты, чтобы подойти. — Тотем, — прошептала она.              — Как ты и просила, — он протянул его, и Донелла взяла артефакт в руки, отвернувшись, чтобы рассмотреть его. Через мгновение Хьюго заговорил снова, — Мне было интересно. Я думал, ты уже проходила эти... испытания. Почему ты не знала, где он был?              Донелла крепче сжала тотем, — Мой партнер был не лучшим командным игроком... — мрачно сказала она.              — Хах, это забавно. Ее сын, кажется, полностью поглощен силой дружбы. — засмеялся Хьюго.              Донелла резко повернула голову, чтобы посмотреть на него. — Что ты имеешь в виду?              — Ну, они были там.  На испытании. По сути, они все сделали за меня.              — Что? — рявкнула Донелла, делая шаг вперед и нависая над Хьюго.              Хьюго поднял руки вверх, — Я не виноват, что Сайрус не справился со своей работой. Они каким-то образом от него ускользнули. Но я заполучил эту дурацкую штуку ,так что не понимаю, в чем проблема.              — Если ее отпрыск еще там, он все еще может найти другие тотемы, идиот! — Донелла высоко подняла тотем, словно собираясь нанести удар.              Хьюго не дрогнул.              Донелла остановилась, когда ей в голову пришла мысль, — Он все еще может найти другие тотемы, — пробормотала она, — Ты сказал, что он был тем, кто завершил испытание?              — Эм, да, — сказал Хьюго, все еще не уверенный в своей безопасности.              Донелла медленно опустила тотем, размышляя, — Тогда решено, — сказала она, и улыбка озарила ее лицо. Она протянула тотем обратно Хьюго. Тот посмотрел на него в замешательстве. — У тебя новое задание. Отнеси это мальчику. Присоединяйся к нему. Следи за ним. Помоги ему добыть для меня тотемы.              Хьюго выглядел растерянным. — Ты же знаешь, что я не сильно гожусь для командной работы.              — Я прекрасно это понимаю, — спокойно сказала Донелла, вкладывая тотем в руку Хьюго, — Но ты хороший мошенник, — она взяла его за подбородок, — И я знаю, ты сделаешь все, что тебе скажут.              Хьюго отстранился. Он выпрямился и взял себя в руки, прежде чем заговорить, — Ну, как говорится, я знаю, с какой стороны намазан маслом мой хлеб. Если ты хочешь, чтобы я шпионил за ребенком, я это сделаю.              — Хорошо, — сказала Донелла, — Сайрус продолжит собирать от тебя отчеты.  Конечно, после того, как получит свое наказание за провал.              Хьюго кивнул и отступил. Как только он ушел, Донелла вернулась к работе над оружием, которое оставила на столе. После некоторых корректировок Донелла вернула его солдату. — Попробуй, — самодовольно сказала она.              Солдат поднял оружие обратно на плечо и еще раз нажал на спусковой крючок. На этот раз заряд, выпущенный из ствола, начисто снес голову мишени.              — Прекрасно, — сказала Донелла.