•·················•·················•
Край Королевства встретил их пеплом, падающим всюду, и странной неуютной тишиной в воздухе, чувствующейся как… дурное знамение. Даже Здоровяк призамедлился, когда они добрались до утёсов. Неистовая энергия, которая бурлила в нём в момент начального рывка, казалось, утихла за первые минут десять, а после существо стало управляться куда спокойнее (но не сбавило скорости, должен был признать более высокий сосуд). Достигнув обрыва, меньший из них достал карту из-под накидки брата. Она вся была размыта, линии на ней смешались в сплошной беспорядок, но… — Думаю… нам куда-то сюда? Он указал нам место у края утеса, вблизи подножья. Подобных отметок, конечно, было огромное множество с каждой стороны, но карта и не была выполнена в масштабе один к одному. Чернила сильно смазались, трудно было определить точное местоположение. Однако, тем не менее, вынесенное предложение прозвучало весьма здраво. — Нам, наверное, стоило бы его оставить здесь, — произнес более высокий сосуд. — Путь будет неблизкий. — Но мне оно нравится! — Мы не можем держать Здоровяка в качестве любимца. И не станем. Как мы его кормить будем? Сам же знаешь, чем оно питается. — Так это же плюс, а не минус, нет? Это место, скорее всего, проклято. Ты же слышал Жаккарда. Висящее в воздухе раздражение становилось почти осязаемым. Сосуд поменьше отвёл взгляд, будто бы и не чувствовал этого, а тот, что повыше, спрыгнул со спины зверя. Он оглядел существо. — Развяжи его. Оно, наверное, проголодалась. Да и, по крайней мере, заслужило поохотиться. — Ладно. Лаааадно. Меньший сосуд тоже спрыгнул вниз и снял со зверя оковы. Существо оставалось неподвижным. Внимательно пронаблюдав за ним, чтобы убедиться, что паук не попытается напасть в отместку, сосуд сделал несколько шагов назад. Здоровяк ещё несколько мгновений стоял на месте, а затем повернулся и прыгнул в направлении более высокого из братьев… … и приземлился прямо на гигантского прыгуна позади него. Зверь схватил его, удерживая челюстями. — Я даже не услышал, — отметил он, глядя на представившуюся картину. — Зато теперь оно не голодное. Меньший сосуд будто бы помрачнел, но, в действительности, отвернулся, чтобы вновь свериться с картой, игнорируя паука, пожирающего добычу (и сопровождающие процесс трескающие звуки). Его брат тоже посмотрел на пергамент, а затем указал на верхнюю его часть. — Нам, кажется, нужно в этом направлении. — Мы пришли из пещеры здесь внизу. — В дыру не получится больше пролезть. — Думаю, не повредит проверить. Никогда не скажешь наверняка. Остальные могли пройти через неё. Хороший аргумент, но точное местоположение той пещеры… сложно было определить. Сколько времени прошло? Теперь уже годы. Довольно много. Выход могли запечатать. Им обоим это было ясно, поэтому более высокий сосуд не стал приводить подобный довод. Вместо споров, они вернулись к изучению карты. — На запад, наверное. — Помню… там были лозы? — Звучит похоже. — Запах. Лучше всего я запомнил запах. Кажется, всё-таки туда. — Почему ты запомнил запах? — Не мог нормально видеть. — Думал, ты никогда не признаешься! Я знал! Знал! Знал! Он прервал брата, прежде чем тот начал бы суетиться ещё больше. — Ох, прекрати. Сейчас то я хорошо вижу, — какое-то время более высокий сосуд действительно страдал от очень-очень сильной близорукости, но после линьки проблема полностью исчезла. — Я помню запах воды.•·················•·················•
Они не ожидали, что паук последует за ними, но тот поступил именно так, сохраняя необычайную скорость и выдерживая достаточную дистанцию, чтобы не бросаться в глаза сразу же. Поначалу более высокий сосуд посчитал, что существо охотится на них, но в какой-то момент стало ясно… оно, кажется, решило, что держаться их — хорошее решение. Посколько не было возможности уточнить это у Здоровяка, предположение оставалось всего лишь предположением. Разыскиваемая ими пещера оказалась засыпана пеплом и скрыта за осколком одного из утёсов, обвалившегося от времени. Потребовались усилия их обоих (и даже Здоровяка, который, судя по всему, оказался роющим пауком), чтобы обнаружить проход. Копать землю близь существа, известного своей плотоядностью, было, мягко говоря, тем ещё опытом, но зверь оказался неожиданно полезен, так что более высокий сосуд не жаловался. Меньший же был в полном восторге. Он, похоже, завёл друга. Последнее, что им было нужно — новый попутчик, особенно хищный, но, видимо, тут уже ничего не попишешь. — Вот оно. Чувствую, снизу пахнет водой. — А ещё гнилью, — подметил его брат, и он согласился. Сосуд с более прямыми рогами повернулся и указал на паука. — Оставайся здесь. — Оно всё ещё тебя не слышит. — Да всё нормально. Оно же раньше прекрасно меня поняло. Сейчас, думаю, тоже. — Как скажешь. Более высокий сосуд пошёл первым. Внизу было так же темно, как ему запомнилось. Пещеры были извилисты, и воняло разложением. По воспоминаниям там должны были быть лозы, змеящиеся по стенам и стелющиеся по земле, а ещё какой-то мох непонятного цвета. Насколько глубока была расщелина? Прошли годы, и всё же… Было уже близко. Чем дальше они продвигались, тем очевиднее становилось, что что-то явно не так: нечто просачивалось сквозь землю. Зелёный мох окрашивался в оттенки чёрного, не становясь от этого менее живым, но отчего-то, всё же, он лишился цвета. Камни тоже изменились. Они были покрыты почти похожей на вены паутиной черноты. Братья проследовали к точке её схождения, к небольшому отверстию в скале с неровными краями, через которое просачивалось ещё больше тени. Рядом лежал разбитый панцирь, не слишком отличающийся от их собственных, но принадлежавший кому-то более юному и обладавший загнутыми вниз рогами. Другой пошёл этим путём. И не выжил. — Мы не пролезем. — Они нас слышат? Собратья, вы слышите нас? — более высокий сосуд опустился на колени, чтобы заглянуть в расщелину, но не увидел… ничего, кроме черноты. Только всеохватывающая темнота, никаких признаков жизни. Он терпеливо ждал, однако ответа не последовало. Откуда бы не пришёл тот ужасный крик… но явно не из этой дыры. Тогда откуда? Был ли тот, кто кричал, уже мёртв? Были… все они? Раздался треск позади, и сосуд поменьше развернулся на него. Ещё до того как его брат успел среагировать, он полоснул приближавшуюся к ним фигуру клыком. Это был какой-то жук, наполненный мерзкой оранжевой желчью и выглядевший очень неестественно. Тот лопнул, словно воздушный шарик, а вокруг растеклась слизь. Выплеснувшаяся жидкость едко шипела, и явно слышался… шёпот? Откуда-то издалека. Очень неразборчивый. Доводилось ли ему раньше видеть этот оранжевый цвет? — Почему оно напало на нас? Мы не добыча. — Что это за оранжевая штука? — Не знаю, — признал меньший сосуд, затем посмотрел на своё оружие. Хоть и потребовался один быстрый выпад, клык оказался совершенно разъеден оранжевой жидкостью. — Он испорчен. — Хочешь попользоваться моим луком, пока не найдём замену? — Если сам не собираешься, было бы разумно так и поступить, — звучал он расстроено. Снова треск, и новый враг. — Ещё не всё. Я разберусь с ними. Выбираемся отсюда. Душа поднялась вокруг более высокого сосуда. Его глаза приобрели потусторонний белый цвет, а вырвавшаяся сила раздавила приблизившегося жука, поглотила его полностью, подавила его свет, и даже наполнявшая его тошнотворная жидкость исчезла без следа. Они покинули пещеру.•·················•·················•
Здоровяк ждал их снаружи. Точнее, паук вырыл себе небольшую яму близь выхода и сидел так, что были видны лишь его ноги. Существо выскочило им навстречу, испугав до полусмерти. Если оно и сделало это специально, то не подало виду. Они воспользовались помощью зверя, чтобы взобраться по утёсам. Вдали показался город, что говорило о правильности выбранной дороги. Ужасный запах места, покрытого пеплом, исчез, сменившись дурным предчувствием иного рода и звуками воды, доносившемуся, похоже, откуда-то сверху? Они остановились на обочине, и сосуд поменьше посмотрел на карту. — Тут говорится, что мы приближаемся к столице. Она опечатана, так что придётся обходить, но, может быть, на блокпосте получится спросить у кого-нибудь дорогу? — Возможно. В последний раз горожане были не слишком то дружелюбны. — Это был не просто горожанин. С ним явно что-то было не так. Как с Потерянными. Было ли… хм. Было ли это связано? Был ли феномен тех, что терялся, схож с болезнью, овладевший тем созданием? Тот, что повыше задумчиво коснулся подбородка, а затем застыл. — За нами следят. — Так и есть. Трое позади, и ещё один наворачивает круги спереди. Я едва ли слышу их движения. Они хороши, — ответил сосуд с прямыми рогами, продолжая, однако, смотреть на карту. — Мы лучше. Оказаться в окружении — не лучший расклад. Сосуд с изогнутыми рогами спрыгнул со спины Здоровяка, прошёлся вокруг него и погладил по педипальпам. Оно, похоже, только радо было посидеть спокойно. Ничто в их поведении не выдавало, что они знают о неизвестных, затаившихся на деревьях и в подлеске. Его брат скрутил карту. — Они остановились. Ждут нашего хода. — У одной из них лук. Вижу её за твоим плечом. Она целится в Здоровяка. — О? Оно выглядит страшно. Если я сдвинусь, помешаю? — Да, если вправо. Мы не знаем, остановит ли их то, что ты заблокируешь атаку. Он всё равно сдвинулся, а затем… — СТОЯТЬ! Одна из фигур бросилась вперёд. Она была одета в серебристо-белые доспехи и имела впечатляющую скорость… достаточную, чтобы при её приближении более высокий сосуд среагировал скорее инстинктивно, чем продуманно. «Крика» магии было достаточно, чтобы заставить отскочить её назад. Другие солдаты, носившие броню с какими-то знаками отличия, начали действовать. — Что за… — Что это было? Они удивились. Как и большинство существ. Более высокий сосуд бросил лук брату, и тот начал стрелять, удерживая солдатов на дистанции. Его меткость уже была лучше, чем у предыдущего владельца оружия… но высокий сосуд компенсировал этот недостаток своей скоростью. Ему удалось повалить рыцаря перед ним. Пустота собралась в его руке, и он выбросил её вперёд, стараясь отбросить противницу. Здоровяк, в это же время, отступил, избегая столкновения. (Хотя, возможно, его больше интересовали трупы, которыми можно будет закусить позже.) — Пустота. Они — создания пустоты! Не давайте им себя касаться! Пустота. Да, именно так. Солдаты явно были сбиты с толку подобным заявлением. Меньший сосуд воспользовался возможностью, пронзив одного из них стрелой, прошедшей сквозь плечо и пригвоздившей противника к дереву. — Хороший выстрел. — Не хотел бы убивать без необходимости, но, надеюсь, это удержит его от битвы. Рыцарь повернулась и бросилась к нему, занеся гвоздь. Он рывком прошёл сквозь неё и, став материальным по другую сторону, вновь призвал Душу. Магия вырвалась наружу, расширилась и отправила её прямиком в грязь. — Достаточно. — Моя Королева… — Уступи, дорогая Дрия. Они тебе не враги. Это было говорящее дерево. В буквальном смысле, говорящее дерево. Теперь они точно могли сказать, что видели всё, достаточно, пора домой. Более высокий сосуд развернулся и использовал своё тело в качестве барьера между Здоровяком и упомянутым разумной растением. В то же время его брат защищал паука со спины, держа лук натянутым и тревожно переводя стрелу от одного солдата к другому. — Разве ты не видишь? Они так же напуганы и сбиты с толку, как и вы. — Паук… — Это не зверь из Глубинного гнезда. Когда-то, может быть, но не теперь. Здравствуйте, малютки, — сказало дерево, делая шаг вперёд. Он даже и не понял, что оно живое. Если бы знал, держался бы подальше. Упс. — Вы проделали долгий путь, чтобы добраться сюда. — Они из Пустоты, моя Королева. Один из них показал это. — Не сомневаюсь в этом, мой преданный рыцарь. Но они тебе не враги. Дерево (Королева?) подозвало Дрию, ту, в белом. Она посмотрела на них, но затем убрала клинок в ножны, исполняя приказ. Другие солдаты последовали её примеру. Сосуд поменьше наблюдал за ними и, удовлетворившись, опустил лук. Но не убрал стрелу. Тот, что повыше, посмотрел между ними и упёрся стопами в землю, будто готовясь к атаке, не имея причин доверять. Дерево светилось. Последнее светящееся существо, виденное им, причинило ему боль. Сосуд был твёрдо убеждён, что созданиям света доверять нельзя, без исключений. — Они из Пустоты, — повторила Дрия, но в этот раз в её голосе звучала вопросительная интонация. — Вы узнали их, Ваше Величество? — А ты нет? Разве не видишь ничего знакомого в их лицах, в их манере держаться? Дрия окинула их долгим взглядом, а затем в её лице мелькнуло понимание. — Сосуд, которого тренирует Король. Они..? — Я верю, что они собратья, верно. Не знала, что кто-то ещё выжил, — в её голосе было что-то такое, заставившее более высокий сосуд опустить руки. — Вы, должно быть, ушли очень далеко от того места, раз никто вас до сих пор не видел. Интересно, что же могло вас привлечь в эту страну вновь? Столь мало ждёт вас здесь… но я всё равно рада вашему возвращению. Можете называть меня Белой Леди. Я — Королева этих земель… вы и ваш друг здесь желанные гости. В воздухе по-прежнему висело напряжение. Через несколько долгих мгновений сосуд поменьше отложил лук и стрелы. Он без страха подошёл к женщине-дереву (Белой Леди?). — Она сказала: «Сосуд, которого тренирует Король.» Кто-то, похожий нам нас. Она узнала нас. — Мы — ошибки. А этот таким быть не должен. Она светится, прямо как тот раньше. — Она, тем не менее, отличается, — поправил меньший сосуд. — Её сияние другое. Бледное и красивое, да, но ещё от неё пахнет домом. Я думаю, она искренна. — Это не делает её одной из нас. Тот, что повыше, скрестил руки на груди и отвёл взгляд. Сосуд поменьше, глядя на брата, пожал плечами, а затем начал неряшливо рыться в сумке, в то время как холодные голубые глаза наблюдали за ним. Не найдя пера, он разочарованно насупился, и она поняла намёк. — У вас нет голоса, чтобы говорить, — на это проследовал короткий кивок. — Проблема, которую достаточно легко устранить. Стражи? У кого-нибудь из вас есть перо и любой пергамент? Карта, заметки? — У меня. Но я слегка… выведен из строя. — Ох. Ясно. Дрия, помоги юноше освободиться, — сказала Королева, подняв одну ветвь, будто посмеиваясь. Стражник не поддержал её веселье, но явно знал, что лучше не пререкаться. Когда рыцарь вернулась с пергаментом в руке (и солдат начал перевязывать рану на плече), она указала на сосуд. — Пусть оно возьмёт его, дорогая. Сосуд принял пергамент и перо, а затем начал решительно писать. Не «оно». «Он». Мы живые. Мы не вещи. Исправление было дополнительно подчёркнуто. Королева моргнула. — О. О, мне ужасно жаль, — возможно, звучало искренне. Меньший сосуд на эти слова не отреагировал, продолжив писать. Мы услышали крик о помощи. Мы пришли. Проверили то место, откуда сами пришли, но он исходил не оттуда. Вы знаете откуда? Поскольку вам, кажется, известно, кто мы такие. Она несколько долгих мгновений рассматривала пергамент. — Возможно, я знаю, откуда он исходил. Однако такой разговор не для окраин столицы. Не согласитесь ли вы сопроводить меня к моим садам? Мы как раз направлялись туда. Это куда более располагающее для подобных бесед место. Он оглянулся на брата, смотревшего куда-то в сторону. — Не хочу с ней никуда идти. — Знаю, ты всё ещё расстроен из-за того дня, но… — Дело не только в этом. Я не доверяю ей. Никому из них. — Ты и не обязан им доверять. Нам нужны ответы, а это лучший путь их получить. Более высокий сосуд повернулся и осторожно взял перо. Его почерк был немного аккуратнее. Дайте ему оружие, чтобы мы знали, что вы искренни. Последний светящийся, которого мы видели, ранил нас. Он отложил перо, а его брат пожал плечами. Довод был достаточно веский, да и он сам не собирался возражать против нового вооружения. — Я видела, что ты вытворял с пустотой. Вам оно без надобности, — сказала Дрия, прочитав написанное. Он указал на брата, а затем встретился с ней взглядом. В нём читался вызов. Пусть продолжит спорить хоть ещё немного. В подобном упрямстве, однако, не было малейшего смысла. Их условия ломаного гроша не стоили, ведь именно им нужна была информация, а иного источника сведений не имелось. Но это… не останавливало от попыток. Если уж Королева желала удовлетворить их, то могла бы и предложить малейшее чувство безопасности. — Ох, дай ему оружие, Дрия. Они не атакуют нас, если мы не нападём первыми. Да и залётчики в садах… создают неприятности. Нехорошо, если они окажутся безоружны. На Дрию речь, похоже, не произвела впечатления. Она даже указала глазами на более высокий сосуд. Однако рыцарь достала небольшой гвоздь, спрятанный в её сапоге, и протянула тому, что поменьше, за рукоять. — Мне хотелось бы верить, что ты вернёшь его, но пока что можешь одолжить. С ним, по крайней мере, тебе придётся идти на сближение, вместо того, чтобы стрелять. — Ложное чувство безопастности. Вблизи я куда лучше. — Пускай продолжает заблуждаться. Белая Леди посмотрела на них, а затем обратилась к Дрие. — Они могут общаться так, что мы не слышим. Интересно наблюдать, как они разговаривают, — это заставило обоих сосудов посмотреть на неё. — Я не слышу это, но знаю, что вы это делаете, — она поколебалась, а затем продолжила. — Могу предположить, кем был последний «светящийся», которого вы видели. Я бы хотела обсудить также этот ваш опыт. Пожалуйста, пойдёмте с нами. — Королева посмотрела на Здоровяка, а затем добавила. — Оно не заражено. — Нет. Это обычный зверь. Не видела такого крупного с тех пор, как Лорды богомолов заняли свой пост. — Они были бы в ярости, узнав, что один из них сбежал из Халлоунеста. Этот, однако, не заражён. Оно, похоже, не собирается причинять вреда. — Оно бы сожрало их, представься возможность, — сказал более высокий сосуд. — Мне они нравятся. Вот эта… она хорошо держалась против тебя, несмотря на пустоту. Держу пари, если бы вы устроили честную драку, она бы победила. — Спасибо, что веришь в меня. — Не принимай близко к сердцу. Она хороша. Хочу бросить ей вызов. — Почему ты всегда такой? Выказанное раздражение заставило сосуд поменьше пожать плечами. Вышла бы весёлая драка. Они оба повернулись, посмотрели на своих собеседников, а после тот, что выше, начал писать. Что значит «заражён»? Это как Потерянные? — Потерянные? — заинтересовано спросила Дрия. — Они имеют в виду явление, которое происходит с жуками, находящимися вне Халлоунеста, с теми, что теряют волю и разум. Это происходит в местах, где свет не касается земли. Халлоунест управляется светом моего Черва и моим собственным. Другим странам не так повезло, — значит… — Как же далеко вы должны были уйти, чтобы столкнуться с подобным? В большинстве случаев, те, кто теряют всякую волю и разум, становятся подобны зверям, упрямо преданным единственной цели. Горькая судьба. Но есть и другие источники света. Они посмотрели друг на друга, а затем на Белую Леди. Сосуд поменьше вернул ей пергамент и перо с чернилами, а после запрыгнул Здоровяку на спину. Другой продолжал спокойно, но напряжённо наблюдать за её действиями. Дрия стояла между ними и Королевой, от него эта деталь не ускользнула. Когда Белая Леди отвернулась, рыцарь посмотрела на сосуды вверху вниз. — Вы… Так знакомо, — разве? — Хегемолу бы вы понравились. — О, Хегемол будет от них в восторге, — согласилась Королева, но никак не прокомментировала прошлые слова, что заставило задуматься. Что она знала такого, чего не знали они?