•·················•·················•
— Она не хотела ничего дурного, — предположила Дрия, следуя за сосудом наружу. Тот не обернулся. — Белая Леди желала иметь детей как никто другой, но их забрали у неё ради будущего Халлоунеста. И вот перед ней стоят двое, живые или нет. Я не знаю… в чём конкретно заключался план, сосуд, но хорошо знаю мою Королеву. Я отлично знаю, что причинять тебе боль не было её целью. Он не обернулся, чтобы посмотреть на неё, продолжая идти мимо стражников, выглядевших растерянными, в направлении шипов и лоз, возвращаясь тем путём, которым сюда пришли. Она продолжала следовать за ним. Здоровяк явно был сбит с толку. — Пожалуйста. Я не знаю, как тебя зовут, и… Он остановился и резко повернулся к ней. Пергамент, всё ещё сжатый в его руке, взметнулся. Сосуд писал твёрдо, но вышли всё равно какие-то дрожащие каракули… Король назвал меня «ошибка». Можешь использовать это имя. — Отказываюсь. Они встретились взглядом. Она была примерно его роста; он определённо превзойдёт её в этом отношении с возрастом. Сосуд наклонил голову и отвёл взгляд. — У тебя есть более надлежащее имя? Я — Дрия, одна из пяти Великих рыцарей. Я служу под началом Королевы. Наша встреча, безусловно, не просто слепая случайность, и мне бы хотелось исправить неверное первое впечатление. Он посмотрел на пергамент, а затем начал писать. Он хотел что-то пустое. Нечто полое, оболочку без души. Но не получил. У нас нет имён. Они нам без надобности. Но можешь называть меня Полым. Так он может посмотреть и сразу понять, кто из нас на самом деле ошибка. — Значит Полый, — сказала Дрия. На её лице промелькнула слабая улыбка, и она формально поклонилась. — Прошу, не уходите. Я столько лет наблюдала скорбь нашей Королевы, не зная причины… И теперь я вижу: дети, которых она так отчаянно желала, вернулись домой. Не буду пытаться просить тебя простить нас… но прошу дать ей шанс узнать вас. Не могу говорить за нашего Короля, но уверена, что она сделает всё, что в её силах, чтобы исправить причинённую вам обиду. Я собираюсь спасти от него своего собрата. — Ты знаешь хотя бы, где находится дворец? — Дрия склонила голову, уперев одну руку в бок, а после улыбнулась. — Я могу показать. Ты не сможешь пройти без посторонней помощи. И Белая Леди провела бы тебя внутрь. Ты ведь хочешь спасти его, верно? Если так… останься и позволь нам помочь тебе в этом. Сосуд долго удерживал на ней взгляд. — Я хочу пойти во дворец и спасти нашего пропавшего собрата, — обратился он к своему брату. — Тогда зачем убежал? Королева — лучший путь попасть во дворец. — Не хотел на неё смотреть. — Не она оставила тебе шрам. — Может и так. Но её самоуспокоения мне неприятны. Почему Дрия здесь? — Она геройствует, как и должно рыцарю. — Тогда тебя будут звать так. Рыцарь. Комплекс героя, — решил более высокий из братьев к потехе меньшего. — Полый и Рыцарь. — Звучит как одна из историй Жаккарда. Он будет в восторге, что мы, наконец, приняли их правила в отношении имён. Вернёшься? — Скоро. Дрия наблюдала за ним, но, убедившись, что тот не собирается убегать, начала ходить кругами. Сосуд с интересом посмотрел на неё, а затем начал писать. Моего брата зовут Рыцарь. — Оу? Тогда мы с ним оба рыцари. Шесть рыцарей Халлоунеста, — она явно нашла это забавным. — Ты используешь искусство Души. В столице есть место, где его изучают, но твоё намного превосходит то, что я привыкла видеть. Возможно, из-за того, что твоё тело создано из пустоты? Другое создание пустоты, которое мне доводилось встречать, отравляло прикосновением, но вы похоже, таким свойством не обладаете. Прости мне подобный сухой интерес. Я никогда не видела существ пустоты, обладающих разумом и способных общаться. Во дворце, однако… есть другие. Интересно, похожи ли они на вас или просто… не пытаются? Что мешает вашему собрату писать, как делаете это вы? Что? Он не пишет? — Нет. Если спрашиваешь моего мнения, я бы сказала, что он действительно лишь пустая оболочка. Никогда не давал повода считать иначе. Никогда не показывал, что что-то чувствует, — Дрия вонзила гвоздь в землю и оперлась на него. — И всё же это не так. Она покачала головой. — Останетесь здесь на какое-то время? Пока мы не сможем выполнить обещание и познакомить вас с вашим собратом? Он скрутил пергамент и кивнул. Они останутся. — Хорошо. Видишь ли, я заметила, как ты смотрел на книги. Было бы ужасно обидно, если бы у тебя не появилось возможности их просмотреть. Что-то мне подсказывает, что Королева, твоя мать, была бы рада поделиться, — Дрия развернулась и направилась назад в здание. Это значило, что она не заметила, как сосуд напрягся, раздражённо сжимая кулаки. Он не станет называть её матерью.
•·················•·················•
В первую ночь они были приглашены остаться в резиденции Королевы. Их заверили, что стражники снаружи смогут защитить от всего, что может представлять угрозу, а спать те будут посменно. Приведшие их сюда гвардейцы отошли на отдых первыми, но Дрия продолжала бодрствовать и сидела прямо пред входом, натачивая гвоздь с привычной непринуждённостью. Сосуды, как правило, не имели большой потребности во сне, но события дня, а возможно связанные с ними эмоции привели к тому, что тот, что повыше, задремал, прислонившись к одному из книжных шкафов с уложенным на коленях особенно крупным томом. Второй же не находил себе места. И был очень заинтересован Дрией. Именно поэтому, когда все остальные уснули или задремали, он прокрался ко входу и подошёл к рыцарю в белом. Сосуд плюхнулся на землю рядом с ней и начал быстро писать. Мой брат назвал меня Рыцарем, но я не настоящий рыцарь, как ты. Что значит быть рыцарем? Во всех историях, которые я знаю, они были такими: Он подрисовал сражающихся бойцов с щитами, а затем посмотрел вверх. Дрия повернулась и прищурилась, пододвинув ближе небольшой светомушиный фонарь, чтобы разглядеть написанное более чётко. — Это означает, что мы поклялись защищать королевство и Короля, будущее Халлоунеста и его благополучие, а также королевскую семью, обеспечивающую его. Это означает, что мы будем поступать правильно ради народа, чего бы это ни стоило, что будем защищать друг друга. Верность до самой смерти. Я тоже хочу быть рыцарем. — Не Принцем? — с любопытством спросила она. — Ты — ребенок Короля и Королевы, как и твои братья. Вы трое — законные наследники Халлоунеста. Королевская семья, которую мы защищаем. Принцам нужна защита. Полый может им быть. Я хочу быть рыцарем. И защищать. Дрия посмотрела на него и указала неопределённо за спину. — Что же ты хочешь защитить, Рыцарь? Остальные и я поклялись своими жизнями Халлоунесту, но ты..? Тебе не нужно быть верным этой земле. Ты нам ничего не должен, на самом деле, мы задолжали тебе куда больше. Что бы ты хотел сохранить? — в её тоне не было резкости. Она звучала просто… заинтересовано? Он вытащил из-за спины маленький гвоздь, который одолжила Дрия, а затем принялся его затрачивать, имитируя её действия. Моих братьев. Жаккарда. Рейкора. — Жаккард и Рейкор? Мои друзья. Сосуд написал это, а затем добавил небольшие рисунки того, как они выглядели, для пояснения. — Благородная цель. В таком случае, могу сказать, что у тебя есть неплохие задатки, чтобы стать очень хорошим рыцарем, — она улыбнулась. — Почему у тебя нет собственного оружия? Оно сломалось. — Придётся исправить это, когда доберёмся до столицы. Исправить? Он посмотрел на Дрию. — Там есть кузнец, который мог бы изготовить что-то сбалансированное и подходящее тебе по размеру. Не сомневаюсь, он рад был бы поработать по заказу для… Она замерла. Он и сам заметил это. Вдалеке слышалось шаги, тихий хруст. Сосуд встал на ноги, наклонил голову и поднял гвоздь, но Дрия придержала его за руку. — Было бы пренебрежением моим долгом, позволить тебе пострадать, Рыцарь ты или нет, и… здесь есть враги, с которыми тебе встречаться не приходилось. Подожди сейчас. В следующий раз, обещаю, я буду рада твоей помощи. Он посмотрел на неё снизу вверх. — Я расскажу позже. Если ты хочешь быть Рыцарем, то должен доверять союзникам. Прошу. Сосуд бросил взгляд на Здоровяка, затем кивнул в молчаливом согласии. Это… проверка. Если она допустит, чтобы пауку причинили вред, ей нельзя доверять. Он отступил и вернулся в здание, но, закрыв дверь, не пошёл дальше. Так и остался рядом со входом, внимательно прислушиваясь к звукам боя. С кем Дрия сражалась?
•·················•·················•
Рассвет наступил прежде, чем закончилась битва. Более высокий сосуд проснулся и пошевелился, затем понёс свою книгу к двери, рядом с которой маячил его брат. Звуки затихли, было плохо слышно, но всё ещё можно было различить пение клинков по другую сторону. — Драка? — Она не позволила мне помочь. — Хорошо. Это их битва — не наша. Его брат посмотрел в ответ так, что он сразу понял, что ответ был неправильный. Что, на самом деле, метафорически лишило его паруса ветра, поскольку в книге нашлось что-то интересное. — Она просто сказала тебе не идти и не помогать? — Она сказала, что быть Рыцарем означает доверять союзникам и что позволит поучаствовать в следующий раз. — Мне ничего подобного она не говорила, — заявил он, отложив книгу, и распахнул дверь… Прямо перед Дрией, броню которой покрывали странные пятна… оранжевые. Прямо как останки того жука, с которым они столкнулись. — Уже потерял терпение? Богомолы-предатели отброшены. Они, вероятно, ещё вернутся, но… Всё её рук дело? Нет. Позади виднелись другие, и они приближались. Она перекрыла обзор и явно сделала это намеренно. — Ты не ранена, Дрия, дорогая? — спросила позади Белая Леди. — Нет. Огрим и Изма прибыли. — Тогда значит… — Его Величество, Бледный Король, здесь, чтобы увидеть вас, — Дрия посмотрела на два сосуда, заметив, что тот, что повыше, напрягся, явно испытывая гнев. Лицо Белой Леди исказилось в мучительном беспокойстве, она быстро, но шаркая двинулась вперёд… Но недостаточно быстро. Бледный Король подошёл к Дрие сзади, но заметил их раньше, чем они смогли увидеть его. Он настороженно застыл, когда Дрия отошла в сторону, чтобы представить его и двух других рыцарей сосудам, и уставился на Полого… или, точнее, на трещину на его маске, проходящую через его глаз, незажившую несмотря на несколько линек и время. — Ты… Полый шагнул вперёд, встав перед Рыцарем с книгой в руке, и вздёрнул подбородок. — Ошибка, — сказал он, хоть и знал, что лишь брат мог его слышать. — Он не знает… — Узнает. В воздухе нависло напряжение, он будто потрескивал от нерастраченной энергии. Душа окружила сосуд, словно тот намеревался создать заклинание. Огрим приблизился к Королю, но вид у него был восхищённый, но тот явно верно оценил ситуацию. — Это же всего лишь пара малышей. Вот этот повыше, а у этого неплохие рога, верно? Действительно интересно! — Ваше Величество..? — только и последовало от Измы. — Вы не должны… но здесь… как? — его явно разрывали противоречивые эмоции. Король протянул руку к голове. — Я… Мой Корень, мне нужно присесть. — Их зовут Полый и Рыцарь, — вклинилась Дрия, сместившись так, чтобы встать между сосудами и новоприбывшими. Не сразу было ясно кого от кого она защищает. — Тот, что повыше — Полый, пониже — Рыцарь. Они сами выбрали себе имена, — подтекст её слов был очевиден. Дрия положила руку на плечо Полого, и тот посмотрел на неё в ответ, вскипая внутри. — Это — Огрим и Изма. Ещё двое. Из Пяти рыцарей. Огрим — один из лучших наших бойцов и друг для всех нас. Состраданию Измы каждый из нас может лишь только позавидовать, — она, возможно… пыталась отвлечь Полого от совершения чего-то безрассудного. Рыцарь наблюдал за ним, положив руку на другое плечо. — Приятно познакомиться, — сказала Изма, переводя взгляд то на Огрима, то на Полого. Она провела Короля глубже в здание, мимо сосудов и. Ближе к Белой Леди, и дождалась, когда те скроются из виду. — Ты, же не собираешься нападать на Короля, юноша? Полый пристально уставился на неё, и Рыцарь вздрогнул. — У них случилась целая история, — слабо оправдывала Дрия. — Вот почему я пыталась удержать вас от прихода сюда… Полый развернулся и вновь выбежал из здания, но вслед за ним разлетались искры. За его спиной занялось пламя, и Дрия выбросила руку вперёд в попытке остановить его. — Полый, там небезопасно… Не надо… Рыцарь бросился за ним вслед. — Что-то горит? — спросила Белая Леди из другой комнаты. Он бежал. Бежал со всей скоростью, на которую был способен, оставляя позади брата и вспыхивающие искры, образующие дорожку, по которой легко было бы за ним проследить. Оставляя за собой сгоревший пепел… или, возможно, пепел сыпался откуда-то из-под его собственного панциря.
•·················•·················•
Бледный Король сидел на стуле перед Белой Леди. Рыцари были заняты тушением пожара, а Дрия активно преследовала сбежавшие сосуды. По этим обстоятельствам чета монархов осталась наедине. Белая Леди подняла один из своих корней и нежно коснулась им своего супруга. Жест выражал и утешение, и волнение. Он всегда был бледен, но сейчас в его лице было что-то, вызывающее в ней глубокое беспокойство. Очевидно, подобное же не могло быть вызвано одним лишь видом выброшенных сосудов..? — В чём дело, мой Черв? — Я видел самое мрачное будущее, мой Корень, в глазах одного из этих двоих, — сказал он, глядя на неё. — Полый, Дрия сказала, так его звали? — Полый и Рыцарь, — подтвердила Белая Леди. — Близнецы, которые пришли на зов одного из своих собратьев. — Полый рыцарь, — в его голосе было что-то тихое, хрупкое. — Самое ужасное будущее, в котором источник отравленных грёз был навсегда уничтожен… и это стоило нам всего, что нам дорого, моя любовь. Я… Но это не наше будущее. Потому что он — не мой сосуд. И всё же… он должен был стать? Они… Для него не было ничего необычного в возможности различать временные линии, события, которые лишь могли бы стать реальными. Однажды Король назвал это эффектом крыльев бабочки, когда лишь малейшее колебание воздуха искажало судьбу. Предвидение было ужасным даром, и именно им он был проклят. Но так и должно, верно? — Ты отбросил его в сторону, моя любовь. — Что я сделал? — Разве ты не помнишь? Он же запомнил тебя особенно ярко, и воспоминание не самое приятное, — она нежно коснулась его, а затем продолжила. — Ох, Черв, как мог ты не сказать мне, что выжило больше одного? Что наши дети живы и всё ещё дышат? Как мог ты хранить такой ужасный секрет? Они великолепны во всех отношениях… И, безусловно, не пусты.