***
Рука медленно выводила мазки по холсту, перенося на него пейзаж, на который смотрела девушка. Лето выдалось довольно теплым, а отдых от учебы достаточно продуктивным. Конечно, когда выдают задание на рисовку нескольких картин, это можно расценить как прекрасное времяпровождение на свежем воздухе. Расслабленный выдох слетел с губ Рико, когда она отложила кисть, рассматривая свое творение. Цвета мягко переливались и мазки аккуратно ложились, создавая гармоничную картину. Девушка улыбнулась, начиная складывать свои вещи, желая быстрее добраться домой. Ведь голод никто не отменял, а все свои перекусы, которые Рико взяла с собой, уже съедены. Молодая девушка взяла чемоданчик, бодро шагая по направлению к дому. Голову начали заполнять мысли о домашней еде, которую могла готовить мама, которая осталась сегодня дома. Все же всем нужны выходные. Рико, приободренная такими мыслями, ускорила свой шаг. Ощущение погони внезапно застигло девушку врасплох, заставляя ее застыть и отпрянуть в сторону, врезавшись в дерево. Сердце все никак не успокаивалось в груди, заставляя грудную клетку подниматься и опускаться от тяжелого дыхания. Мужчина, пробежавший мимо, кажется даже не обратил внимания на испуганную девушку, продолжая бежать по маршруту и слушать музыку в наушниках. Девушка осталась стоять на месте сама не понимая, что на нее нашло. Выглядело это и правда странно… Рико опустила голову и взгляд на свои руки, которые в легкой дрожи держали чемодан за ручку. Так ведь ощущается дежавю? Только откуда оно?.. Живот снова скрутило. Но это можно списать на то, что девушка голодна. Так что, так и решив, Рико пошла дальше, все же пытаясь отделаться от покалывающего чувства в груди.***
Сколько прошло времени не понятно. Но с каждым годом это чувство дежавю усиливалось. Рико закончила колледж, пошла работать в свои девятнадцать лет и все равно ощущала холодок по шее. Обычно все психологи скидывают такое на травму. Тебе кажется, будто кто-то тебя преследует, но на самом деле нет. Такое можно получить как травму из пережитого опыта. Но какой такой был опыт, что Рико даже не помнила его?.. Сейчас это чувство ушло на второй план, когда повсюду в мире начали происходить странные явления: Врата и пробужденные люди, которых называли охотниками. Многие знакомые и даже родители Рико подверглись этому явлению. Маги, мечники, лучники. Да можно было стать кем угодно, если ты охотник. Но родители девушки не желали становиться кем-то из них. Спокойная жизнь для них была лучше, чем опасная работа в подземелье, где властвовали монстры. Пусть ты и пробуждённый, но хорошо, что все же можно идти и на другие виды работ, или остаться на своей. Семья, состоявшая из пробужденных, и при этом не работающая охотниками, вызывала недоумение у общества. По крайней мере у тех, с кем они жили рядом. Все боялись монстров, которые появлялись из Врат, а под боком как раз жили охотники. Пробужденные. Рико не любила, когда их называли охотниками, когда они даже не проходили оценку ранга. Но всем обязательно нужно напоминать об этом, ведь они могут спасти людей от чудовищ. Но Рико их боится.Вы же тоже их боитесь, почему мне нельзя бояться?
Вот так и в обычный день, очередные новости по телевизору, что тихо работал в кафе, где подрабатывала девушка. В самом здании было тихо, от чего телевизор, даже на низкой громкости, было хорошо слышно. Очередные Врата, которые появляются по всему континенту. И почему в какой-то момент это стало похоже на прогноз погоды? Рико взглянула на телевизор, потирая кружку. Женщина, что вещала о Вратах, перешла к другим новостям. Хотя бы несколько минут можно не думать о них. Рико прикрыла глаза, смотря на кружку сквозь ресницы, осматривая ее белую поверхность, убеждаясь, что она чистая. Девушка вышла из задумчивого состояния, обращаясь к слуху, от чего мурашки пробежались по спине, как только звуки каких-то криков понеслись с улицы. Будто воздух наэлектризовался, посылая импульсы в тело, которое чуть ли не само начинало двигаться. Врата. Как много в этом слове. И наверняка скрывается еще больше. Рико тяжело вздохнула, проклиная этот момент. Почему именно здесь и сейчас? Был обычный день, но подземелье решило появиться именно тут. Хотя, кто знает, как они появляются. Русская рулетка какая-то… Девушка осталась стоять на месте, занимаясь своими обязанностями бариста, не обращая внимания на людей, которые ходили возле Врат и оглядывались на них. Скоро придут охотники, а значит волноваться не о чем, да и Врата не сразу открываются. Есть время. Хотя гости кафе негодовали с этого и им было не приятно находиться тут. Конечно, когда другой мир, неизвестный, открывается прямо под носом, становится нервно. Хоть ты и понимаешь, что сейчас нет никакой опасности. Рико наблюдала за гостями, которые потихоньку стали уходить. Девушка испустила тихий вздох, который эхом отозвался в теперь уже пустом помещении. Вечер, а значит стоит уже собираться и закрывать кафе. Все равно никто больше не приходил из-за Врат. Ну, из обычных клиентов. Работники Ассоциации заходили. Уже хоть что-то. Рико убирала стойку, проверяя наличие продуктов и передергивая плечами, ощущая на себе взгляд со стороны. Это нервировало, хоть Рико уже догадалась кто это, ведь она Пробужденная и может чувствовать других таких же, даже не прикладывая к этому усилий. Девушка выпрямилась, закрыв маленький холодильник, поворачивая голову к дверям кафе, где стоял один из работников Ассоциации Охотников. Несколько минут они играли в гляделки, пока мужчина в костюме не сделал свой шаг, протягивая визитку. — Мы уже приветствовали друг друга, так что буду краток. Вы не зарегистрированный охотник. Возможно, вы хотите спокойно работать тут, но оценку ранга пройти все же нужно для вас же самих. Рико лениво осмотрела протянутую визитку, пока не спеша ее брать. Пробужденная… Она не охотник. Тяжелый вздох слетел с губ, и визитка была практически вырвана из рук мужчины. Девушка поджала губы. — Простите… — Рико принялась читать, но на визитке все было как обычно: номер телефона, название организации и их логотип. Ничего нового. — С каких пор это стало обязательным? — С тех, как появились Врата. Много кто идет в охотники, так что проверка своего ранга стала обычным делом. Работник Ассоциации стоял как стена, явно показывая, что он не уйдет, пока девушка не согласится посетить Ассоциацию. Казалось, это была битва взглядов. Но было уже понятно, кто станет победителем. — …Во сколько можно будет придти?***
Воздух сотряс очередной рев, будто кричали стони драконов, но это был один мужчина, и не повезло тем, кто стоял рядом, слушая все это. Волновало даже не то, что Император кричал, а его дерганое поведение, где было сложно проследить движения и понять, что он сделает дальше. Выстрелит в них Огнем Разрушения или просто заденет хвостом?.. А может вообще обратится в свою драконью форму и просто раздавит их?.. — Мой Император… Создание Врат сложная задача. Нам повезло, что мы каждый раз добираемся быстрее Правителей, но ускорить процесс еще… — Вот именно. Мы добираемся быстрее. Высокая фигура метнулась, нависнув над Монархом Трансфигурации. Налитые кровью глаза проникали в саму душу, если конечно у Монархов она есть, показывая, что Антарес не будет терпеть какие-то объяснения и не будет тратить время на пустую болтовню. — Ты стал Монархом. И самым значимым и великим магом. И если ты не можешь и не хочешь… Поэкспериментировать, то, может, и своих титулов ты не достоин? Теперь тишина, что будто повисла на плечах огромным грузом, заставляла опустить голову. И тяжелый взгляд, который граничил с презрением, вселял стыд. Такое, похоже, еще возможно. Особенно, когда дело касается Императора Разрушения. Казалось, он был способен только на ненависть и гнев, умело обращаясь с этими чувствами. Антарес не услышал ни согласия, ни отрицания, поэтому встал ровнее, скрещивая руки за спиной, принимая стоическое выражение лица. — Правители даровали людям магию и возможность убивать нас. Но при этом сами отправляют их на гибель. — Антарес прищурил глаза, — Слабые будут всегда. Не заставляй меня думать о том, что ты один из таких. Монарху Трансфигурации пришлось лишь кивнуть, не смея поднимать голову, в которой летало множество мыслей по ускорению создания массивных врат, чтобы все их армии смогли выйти на Землю. В который раз. Это начинает надоедать. Монархи не смели упрекать Императора Разрушения за его неконтролируемые эмоции, полностью понимая его. Правители раз за разом переворачивали Чашу чтобы откатить время и пробовать убить Монархов снова и снова. Сначала они пытались сосредоточиться на бое с Правителями, но после оставили эти попытки, ведь это только вредило. Нужно было восстановить силы и найти место, где бы состоялась последняя битва. Антарес вернулся к своему трону, проводя когтями по каменной поверхности. Правители... Все из-за них. Из-за них пришлось прятаться как крысам. Особенно ему. Другие Монархи уже спустились на Землю, но так же прячутся среди людей. Как низко. А Императору приходиться сидеть тут, в межизмерении и ждать. Ждать подходящего момента, лишь бы не раздавить этот маленький мирок своей огромной силой. Пальцы Императора стиснули подлокотники трона, на мгновение ощущая мягкую текстуру кожи, которую он сжимал. Казалось, это было мгновение назад, но это произошло бы десять лет спустя. А прошло... Сколько? Он уже не считает ни часы, ни минуты, ни дни. В этом нет смысла, когда вокруг все одно и тоже. Мужчина опустил взгляд на свою руку, что покрылась красной чешуёй. Тогда шея девушки будто таяла под его горячей рукой. Это было... Приятное чувство. Антарес всегда всех сжигал и давил, а тут решил взять дело в свои руки. В буквальном смысле. Ему понравилось ощущать текстуру кожи на своих руках. Ни разу не касался людей, считая это чем-то... Отвратительным. В голове был диссонанс, и чувства метались внутри беспокойного разума Императора, то отвергая ощущение тепла, то раздумывая над тем, чтобы снова это почувствовать. Ему не присущи такие мысли или желания. Точнее... Он сам по себе любит разрушать и убивать. Да, так и надо думать. Ему хочется не просто прикоснуться к ней. Ему снова хочется почувствовать, как ломаются кости, и кожа становится горячей под ним, глаза закатываются от удушья и слышится стон... Император моргнул, реагируя на звуки позади себя. Кажется он слишком сильно ушел в свои мысли. Пора бы возвращаться к «работе».