Лабиринт Огненной Лисы

      Лунный свет, пробиваясь сквозь пёрышки редких облаков, окроплял серебристым свечением тёмное пространство. Стояло абсолютное безветрие. Над рекой неподвижно висел туман, густыми комьями залегший в низинах береговой линии. Когда, подчиняясь неясному порыву, Вэй Ин распахнул глаза, вокруг давно правила глубокая ночь. Над поляной люпинов порхали крошечные белые мотыльки. Лес благоухал свежестью. Вужоу ясно просматривался сквозь листву, мерцая вдалеке кучным скоплением огней, а вот их с Лань Чжанем костёр почти угас — лишь пара маленьких угольков теплилась слабым сиянием.       Вэй Ин медленно склонил на бок голову и окинул нежным взглядом безупречное лицо супруга. Возникло желание поцеловать натруженные ласками, чуть припухшие губы Нефрита, но Вэй Ин сдержался, не смея прервать его чуткий сон. Прошлым вечером они так самозабвенно предавались любовным утехам, что в какой-то момент утратили связь с реальностью и не только забыли об ужине, но и окунулись в сон внезапно, сморенные усталостью. Переплетённые тела прикрывала лишь наброшенная сверху одежда.       Окинув взглядом мирную лужайку, Вэй Ин улыбнулся — неподалёку, вытянувшись на траве, посапывал Яблочко. Бегло проанализировав своё состояние, а также кажущуюся совершенно безмятежной окружающую обстановку, Вэй Ин так и не нашёл причины, прервавшей его отдых. Интуиция призывала оставаться начеку. Вопреки выказанному Лань Чжаню беззаботному настрою относительно приглашения в Вужоу, Вэй Ин волновался не меньше: навряд ли их зазывали в эти края из праздного стремления познакомиться с поправшими традиционные ценности бунтарями, устроившими в среде заклинателей переполох воссоединением в качестве пары.       Окружающие стоянку талисманы, как и накануне, безучастно парили среди веток деревьев подобно эфемерным воздушным змеям. Попытка Вэй Ина снова уснуть не принесла результата. Поворочавшись некоторое время, он почувствовал зов природы, именно этим в итоге и объяснив себе, почему ни с того ни сего подскочил посреди ночи. Осторожно выбравшись из-под руки Лань Чжаня, Вэй Ин натянул штаны и пошёл искать подходящие кустики. После подошёл к воде, прислушиваясь к отдалённому кваканью лягушек, ополоснул руки, затем лицо и невольно засмотрелся на сияющую в небе луну. Размеренное пение цикад перемежалось с едва слышным течением реки. На поверхности потока завораживающе блистали алмазные переливы.       В какой-то момент Вэй Ину показалось, что он смотрит на серебристых бабочек — шустрых, светящихся, похожих на осколки заточенного лезвия. Пока он так сидел и грезил, на ночное светило набежало большое облако. В пространстве словно разлили чернила. Стало тихо и неуютно. Поискав глазами чудесных мотыльков, Вэй Ин ничего не увидел и разочарованно выпрямился, собираясь топать обратно, но как только повернулся, резко отпрянул: кто-то под покровом мрака бесшумно приблизился и теперь возвышался за его спиной.       То была высокая, статная фигура, укутанная в плывущие по воздуху одежды цвета свежей крови. Раскрыв своё присутствие, неизвестный усмехнулся, блеснув жемчужной полоской зубов с едва заметно выступающими клычками. Верхнюю часть его лица надёжно скрывала тень, нижняя — поражала бледностью. Черты чужака, вопреки инфернальности образа, были юны, тонки, чувственны и ирреально прекрасны. Копна длинных чёрных волос колыхалась вокруг его головы будто сама по себе и перетекала не то в дым, не то в туман.       Незнакомец смело подался навстречу, буквально врезаясь в тело Вэй Ина, а в следующий миг жёстко обхватил рукой его шею. Блеснули дьявольским отблеском роковые глаза с алыми радужками.       — Позволь поприветствовать, Старейшина Илина, Магистр Тёмного Пути, Повелитель мёртвых… — на последнем определении юноша иронично цокнул языком. — После тринадцати лет в лимбе ты снова явил смертным свой лик, — раздалось скрипяще и заунывно, как если бы это был и не голос вовсе, а стенания ветра высоко в горах. — Какая честь встретить тебя неподалёку от Призрачного города! Буду рад, если заглянешь!       В переменившееся от ужаса лицо Вэй Ина пахнуло холодом могилы, а за тем сразу раскалённым жаром печи. Ошеломление заставило его отпрянуть. Почва ушла из-под ног. Инстинктивно он пытался устоять, но не удержал равновесия и начал падать назад — спиной в воду. Ушей коснулся не то смех, не то неодобрительное шипение.       — В мире демонов великого зодчего теней встретят с почётом, но внемли совету — не суйся в Долину Гуауэй Пенг! Там затаился твой старый враг, силы которого многократно преумножились с вашей последней встречи! Если не хочешь пасть жертвой его козней, вернись в Гусу…       В следующее мгновение брызги переливчатой пеленой взлетели в воздух. Падение на миг лишило Вэй Ина возможности видеть силуэт, окутанный серебристой спиралью тех самых удивительных стальных отблесков, которые он принял за бабочек. На несколько тягучих секунд всё смешалось и смазалось, а потом Вэй Ин ощутил на себе тёплые руки Лань Чжаня, вытаскивающего его на сушу и обеспокоенно ощупывающего конечности.       — Цел? Что случилось? — лицо мужчины выражало замешательство и небывалую тревогу. — Не ранен?       — Не-е… Нет!       Вэй Ин искал глазами напугавшего его вторженца, но вокруг снова правили тишь и покой. Берег предстал пустынным и безмятежным.       — Кто-то скрывался у меня за спиной, — вымолвил Вэй Ин сбивчиво. — Когда я обернулся, едва не столкнулся с ним лбом.       — На стоянку набрёл мертвец? — встрепенулся Лань Чжань.       — Нет… Кто-то другой.       — Кто же?       — Не знаю, — Вэй Ин бессознательно коснулся шеи. — Он схватил меня за горло и, кажется, оцарапал своими серебряными наручами.       Как ни странно, при беглом осмотре ему не удалось обнаружить никаких следов агрессивной нападки.       — Хотя нет, похоже, обошлось.       — Как он выглядел? — расспрашивал Лань Чжань, отряхивая его как маленького ребёнка.       — Внушительно, — пробормотал Вэй Ин, лихорадочно переминаясь с ноги на ногу. — Как выглядят многие тёмные создания, принимающие человеческий облик, хотя я не очень хорошо его разглядел… Лицо молодое и красивое, волосы длинные, одежды красные под стать глазам!       — Блуждающий фантом? — шаря взглядом по стене деревьев, предположил Лань Чжань, в защищающей позе загородив собой Вэй Ина. — Или могущественный призрак?       — Ни то, ни другое. Парень был слишком силён для бесплотной сущности, он точно обладал физическим воплощением.       Лань Чжань хмурился.       — Ни одна из ловушек на нечисть не сработала, — мрачно сообщил он.       — Я догадался, — буркнул Вэй Ин, не переставая трястись, хотя холод уже отступил.       — Дурной знак.       — Не то слово.       Одной рукой Лань Чжань поддерживал Вэй Ина, всё ещё отплёвывающегося от воды, другой сжимал Бичэнь. Заклинатель вертел головой, исследуя обступающие их заросли, но это не принесло толка. Инцидент исчерпал себя. Если кто-то во тьме и набрёл на их стоянку, его уже и след простыл.       — Вернись к костру, раздуй огонь посильнее, — наставлял Лань Чжань. — Оставайся под защитой талисманов и Чэньцин, а я осмотрюсь.       — Нет! — вцепился в его плечо Вэй Ин. — Вернёмся вместе! Если кому-то я понадобился, незачем его искать — явится сам!       Лань Чжань, поразмыслив, кивнул. Он не хотел оставлять Вэй Ина одного. Худшие опасения относительно прибытия в земли с неоднозначной славой оправдывались. Приглашение Тенгфея Ли предрекало неприятности.       В следующий момент Лань Чжань грациозно отправил меч в ножны, легко оторвал супруга от земли и понёс обратно к месту их стоянки.       — Ой! Зачем это, Хангуан-цзюнь? Я могу сам! — смутившись, запротестовал Вэй Ин, но Лань Чжань и ухом не повёл, только прижал его к себе крепче.       Когда пламя костра вновь заставило тьму поляны расступиться, Нефрит ещё раз внимательно осмотрел шею Вэй Ина, однако все розоватые пятна на ней были оставлены им самим во время недавней близости.       — Как так вышло, что талисманы не отреагировали на вторжение чужака? — размышлял Вэй Ин. — Я сам их создал и готов поручиться за их надёжность.       Лань Чжань покачал головой. У него не было ответа. Он, как и Вэй Ин, недоумевал, впервые столкнувшись со столь необычными обстоятельствами. Устраиваясь на ночлег посреди дикой чащи, Лань Чжань допускал вероятность того, что на них могут совершить нападение, а потому вооружился всеми необходимыми средствами защиты, начиная талисманами от тёмных тварей работы Старейшины Илина и заканчивая ритуальными предметами, что испокон веков использовали в таких целях заклинатели Ордена Гусу Лань.       — Ты продрог. Переоденься, — потребовал Лань Чжань, протягивая Вэй Ину сухую одежду, и вдруг напрягся: — Что это?       Когда Вэй Ин стянул с себя мокрую рубаху, стало видно, что его левое предплечье кровоточит.       — А, это… Ерунда! Наверное, за корягу зацепился, когда падал в воду, — предположил он.       — Дай взглянуть! — Лань Чжань осторожно обхватил его руку и аккуратно промокнул чистым лоскутом.       Когда ткань впитала кровь, посуровевший взгляд Нефрита упал на три глубоких пореза, обнаружившиеся чуть выше запястья Вэй Ина. Сам он, устремив на них взгляд, побледнел. Образы, зашевелившиеся в памяти, заставили обомлеть.       — Ох, чёрт! Отметины почти такие же, как в тот раз, когда… — Вэй Ин вздрогнул и запнулся.       — Когда… Что? — вскинул на него глаза Лань Чжань.       — Когда меня призвал Мо Сюаньюй.       Сложно было сказать, что в этот миг выражало лицо Нефрита, но его плечи будто бы слегка опали.       — Ты получил эти порезы от нападавшего?       — Нет, то есть… Я не знаю, — мямлил Вэй Ин. — Он вроде бы схватил меня за горло, а не за руку.       — Может, ты просто не заметил, пока боролся с ним, как пострадала и рука тоже? — допытывался Лань Чжань.       — Обе мои руки в момент борьбы вцепились в его пальцы на моей шее в попытке ослабить захват.       — Он что-то говорил?       — Да.       Безотчётно потирая лицо, Вэй Ин воспроизвел фразу-приветствие неизвестного, но умолчал о второй, касающейся старого врага, злосчастной долины и возвращения в Гусу.       — Затем я свалился в воду.       — Выходит, он знает о тебе и твоих достижениях, а также о времени, что ты провёл в лимбо.       — А кто ныне об этом не знает, Лань Чжань? Могу тебя заверить, я никогда не встречал этого типа раньше и не слышал ни о каком Призрачном городе.       — Почему ты так уверен? Многие воспоминания твоего прошлого воплощения так и не возвратились к тебе.       — Тут ты, конечно, прав, только… — Вэй Ин в смятении смял ткань ворота ханьфу. — Таких, как этот парень, захочешь — не забудешь!       — Объясни.       — Мощь излучаемой им тёмной энергии… — нехотя признался Вэй Ин. — Её уровень просто зашкаливал! Это даже близко не то, с чем обычно приходится иметь дело.       Лань Чжань с каменным лицом нанёс на его порезы снадобье, предусмотрительно прихваченное из Облачных Глубин, и аккуратно перевязал. Усевшись бок о бок с Вэй Ином, он позволил тому устроить голову у себя на коленях и принялся успокаивающе гладить его по влажным волосам, время от времени пропуская шелковые пряди меж своих изящных пальцев.       — Впредь понадобится отлучиться, говоришь мне, и идём вместе, — спустя минуту, произнёс Лань Чжань тоном, не терпящим возражений.       — Ещё чего! — выкатив на него глаза, сердито хмыкнул Вэй Ин. — Будешь меня, как дитё малое, водить по нужде за ручку?       — Буду.       — Нет уж! Обойдусь в этом деле без сопровождения!       — Не спорь.       Облик Лань Чжаня ничем не выдавал его смятения, но на деле он всё ещё не мог унять сумасшедшее сердцебиение. Даже просто мысль, что Вэй Ин подвергся смертельной опасности, причиняла глубокое страдание. Рана на руке мужа, напоминающая обрядовую метку, так и подавно внушала Нефриту непроизвольный ужас.       — Лань Чжань, давай не впадать в крайности. Мне и без того стыдно, что рад бы под землю провалиться! — понуро бросил Вэй Ин, ожидаемо не придя в восторг от перспективы повсеместного присмотра. — Я облажался как какой-нибудь малолетний адепт-олух! Ослабил внимание, находясь в стане «врага», а какая-то ушлая нечисть не растерялась, подкралась и цапнула. Впрочем, ничего по-настоящему страшного не случилось. Неделя и от порезов не останется и следа. Конечно, надо было не глупить, а воспользоваться Чэньцин, но я не взял флейту с собой, когда отлучался.       Вэй Ину было неловко. Лань Чжань понимал это и утешающе провёл рукой по его щеке.       — Я не вменяю тебе забывчивость или неосторожность, просто не хочу, чтобы подобное повторилось.       — Ты, видимо, запамятовал для чего мы прибыли в Вужоу. Даже не сомневайся, что подобное сегодняшнему повторится и, возможно, не раз! Я не беспомощная девица, не надо с меня пылинки сдувать.       Лань Чжань пристально посмотрел на Чэньцин в руках Вэй Ина. В угоду его настоятельным просьбам Вэй Ин старался как можно реже пускать в ход силы, в прошлом сделавшие его могущественнейшим из последователей Тёмного Пути. Он повелевал стихиями выше разумения людей, но у всего имелась цена. Человеку не устоять между двух миров, вот и Вэй Ин, обретя власть полубога, поплатился за неё сверх меры и застрял на долгих тринадцать лет в лимбе.       — Я не сомневаюсь в силе твоего духа, однако тебе не стоит забывать, как уязвимо твоё нынешнее тело, — строго сказал Лань Чжань. — В нём присутствуют зачатки Золотого Ядра, но оно пока слишком слабое, чтобы служить щитом от злых сил.       — И чтобы развить его, уйдут годы.       — Я буду рядом и сделаю всё, чтобы тебе помочь.       — Как бы там ни было, зачаточное Золотое Ядро не повод совершать непростительные ошибки! Я глупо подставился! Заклинателю с моим опытом позорно попадать в такие передряги.       — Просто досадный просчёт. Всякое случается.       — Только не с тобой.       — Со мной тоже.       — Тяжело поверить, что прославленный Хангуан-цзюнь хоть единожды в жизни садился в лужу.       — Ты тоже сел не в лужу, ты свалился в реку.       — Ты понял о чём я.       — Мы по-разному воспринимаем угрозы.       — Не помню, чтобы допускал столь нелепые просчёты в прежнем теле, — всё никак не мог успокоиться Вэй Ин. — После перерождения я чересчур дёрганный.       Лань Чжань не соглашался.       — Прекрати наговаривать на себя.       Вэй Ин не скрывал крайнего огорчения случившимся.       — Давай смотреть правде в глаза: на Светлом Пути — я никчёмен! Очень подходит к ситуации твоё частое высказывание в прошлом — убожество! — напомнил он сгоряча.       — Довольно! — теряя терпение, Лань Чжань вздохнул, сгрёб его в охапку и подтянул к себе. — Выбрось произошедшее из головы, иначе…       — Иначе что?       — Иначе…       Вэй Ин ощутил, как Нефрит легонько смыкает зубы на его нижней губе и одновременно награждает щипком его пятую точку.       — Лань Чжань?! — вскинулся Вэй Ин, будто пронзённый крохотной молнией.       — Не смог сдержаться. Прости.       — Нашёл время! — Вэй Ин собирался отодвинуться, но вырваться было не так-то просто.       Светло-янтарные глаза предостерегающе сузились.       — Не брыкайся, а то снова укушу!       — Господин Лань, веди себя пристойно! А-а-а! Больно же!       — Сам виноват! — приведя угрозу в исполнение, заявил Лань Чжань. — Не вертись!       — Так нечестно! — шутливо сражаясь с ним, Вэй Ин добился лишь того, что был опрокинут на спину и придавлен его весом к земле. — Ты не даёшь мне спуску! Нет бы поддаться разочек!       Лань Чжань ещё сильнее обхватил его, притягивая к себе и целуя между глаз.       — Не шуми, а то к нам сбежится даже та чертовщина, что ещё не в курсе нашего прибытия в эти края! — прошептал он, одаривая избранника тёплой улыбкой.       Незатейливая уловка отвлечь Вэй Ина сработала. Он немного расслабился и задышал спокойнее.       — С тобой никакому демоническому отродью не справиться.       Тонкие пальцы Вэй Ина пробежали по лобной ленте спутника, погладили его скулы. Лань Чжань пожал плечами.       — Как знать, вдруг найдутся способные.       Повозившись ещё с минуту, они утихомирились. До рассвета оставалось пару часов. Уснуть больше не удалось, но до первых лучей ничего странного или подозрительного заклинателей не побеспокоило. Да и могло ли быть иначе? Накануне Лань Чжань лично озаботился расстановкой талисманов от нечисти, призванных защищать их покой от незваных гостей. Тот же, кто вынудил Вэй Ина незапланированно искупаться, как понимали оба, не относился к стандартному перечню существ, которых им доводилось регулярно истреблять на Ночной Охоте.       Допущение, что на стоянку набрёл человек — окудник или некромант, отметалось: во-первых, неизвестный обладал выраженной сверхъестественной аурой и слишком претенциозными внешними данными; во-вторых, невообразимо быстро появился и также стремительно ретировался, не оставив после себя следов; в-третьих, нанёс необычное клеймо. Вэй Ин был бы рад приписать увиденное случайной фантасмагории и сослаться в осмыслении ночного приключения на фразу — нервишки шалят, но всё меньше верил, что раны на его теле появились вследствие падения в воду. Прокручивая в уме происшествие, он упорно задавался вопросом, кто навестил его, о каком старом враге шла речь и имела ли метка на руке значение в канве грядущего? Судя по всему, наместник Вужоу небезосновательно бил тревогу и зазывал к себе сильнейших заклинателей — в округе и впрямь завелась зловредная сущность, осилить которую было по зубам далеко не каждому.       Сидя бок о бок, склонив головы друг к другу, Вэй Ин и Лань Чжань встретили утро, расплескавшее яркие краски по небу. День обещал быть погожим и тёплым. Потратив ещё несколько часов они вынуждены были признать, что отыскать хоть какие-то признаки присутствия поблизости таинственного визитёра, не смотря на все усилия, не удастся.