Castle ruins: When Darkness Calls

Чонгук шагал по узкой тропе, ведущей в запретный лес. Высокие деревья склонялись над его головой, переплетаясь кронами, будто пытаясь скрыть небо. В воздухе висел влажный аромат сырой земли и прелых листьев, а лёгкий туман цеплялся за ветви, не желая рассеиваться. Он знал этот лес лучше, чем кто-либо. Когда-то он мог идти с закрытыми глазами, зная, где хрустнет сухая ветка и где почва слишком мягкая. Теперь же он чувствовал, как что-то изменилось. Лес дышал иначе. Он был напряжён, будто ожидал чего-то. Чонгук остановился, вслушиваясь в шёпот ветра между деревьями. Не было ни пения птиц, ни шороха зверей в кустах. Только мёртвая тишина. Он нахмурился и двинулся дальше, настороженно осматриваясь. Что-то здесь было не так. Через несколько минут он услышал слабый звук — едва уловимый шелест, словно кто-то двигался рядом, но не желал быть замеченным. Он медленно скользнул рукой к кинжалу, прячась за ближайшим деревом. Лес был полон теней, но не все они были безобидны. — Выходи, — хрипло произнёс он, не глядя в сторону источника шума. — Я знаю, что ты здесь. Молчание. Затем, спустя несколько мгновений, раздался приглушённый смешок. Чонгук не шелохнулся, напрягая слух. Этот смех был ему знаком. — Ты всё так же внимателен, — раздался голос из-за деревьев. — Но не стоит так напрягаться, Чонгук. В этот раз я не пришёл драться. Из тени выступил высокий силуэт, и Чонгук сжал рукоять кинжала чуть крепче. Перед ним стоял мужчина, облачённый в длинный тёмный плащ с золотым узором на рукавах. Его волосы, цвета воронова крыла, были гладко зачесаны назад, а тонкие черты лица казались вырезанными из мрамора. Глаза же, глубокие и тёмные, смотрели на Чонгука с хищной насмешкой. — Неужели ты не рад меня видеть? — мужчина склонил голову на бок, ухмыляясь. — Всё-таки мы так давно не виделись. — Джэхван, — тихо выдохнул Чонгук, не разжимая пальцев на кинжале. — Что ты здесь забыл? — Как всегда, сразу к делу, — протянул тот, делая неспешный шаг вперёд. — А я ведь надеялся, что мы хотя бы пару минут поболтаем, как старые… приятели. — Я тебе не приятель, — отрезал Чонгук. — Разумеется, — усмехнулся Джэхван. — Ты для меня тоже. Но мы оба знаем, что наши пути всегда пересекаются. Как ни старайся, Чонгук, ты не сможешь вечно избегать меня… и моего господина. При упоминании Короля Демонов Чонгук невольно напрягся. Джэхван был не просто очередным приспешником тьмы. Он был правой рукой Короля, его голосом и тенью, которая всегда появлялась в самый неподходящий момент. — Что он хочет? — спросил Чонгук, заставляя себя говорить спокойно. Джэхван усмехнулся ещё шире. — О, это не он меня прислал. Это я сам решил заглянуть к тебе. Посмотреть, как ты поживаешь… и напомнить, что время не стоит на месте. Ты можешь сколько угодно играть в благородного защитника, но рано или поздно тебе придётся сделать выбор. Чонгук хмуро смотрел на него, не позволяя себе поддаться эмоциям. Он знал, что Джэхван провоцирует его. Он всегда это делал. — Я уже сделал свой выбор, — твёрдо сказал он. — Правда? — Джэхван склонил голову, пристально глядя на него. — Тогда почему ты всё ещё сомневаешься? Чонгук стиснул зубы. Вопрос задел его сильнее, чем он хотел бы признать. — Мне не о чем с тобой говорить, — бросил он, делая шаг назад. — О, но я уверен, что мы ещё поговорим, — спокойно ответил Джэхван, не делая попыток остановить его. — Передай привет своим… друзьям. Особенно этому милому принцу. У него такие пронзительные глаза. Чонгук резко замер. Джэхван лишь усмехнулся, развернулся и исчез в темноте леса, оставляя после себя только лёгкий запах горьких трав и ощущение надвигающейся беды. Чонгук продолжил путь, с трудом избавляясь от звенящего напряжения в груди. Его шаги были уверенными, но мысли оставались беспокойными. Что Джэхван хотел этим сказать? Был ли это просто способ его выбить из равновесия, или Король Демонов действительно знал о Тэхёне больше, чем следовало? Лес расступался перед ним, тёмные ветви оставались позади, уступая место первой деревне, скрытой между холмами. Он часто приходил сюда, знал людей по именам. Они боялись его, но и надеялись на него. Он был для них последней защитой. Впереди показались первые крыши, догорали костры, слышался тихий говор. Чонгук вдохнул прохладный воздух. Теперь было важно сосредоточиться. Нужно узнать, что беспокоит людей, и какие слухи ходят среди них. Чонгук вошёл в деревню, внимательно осматриваясь. Жители, завидев его, замолкали, но не расходились. Кто-то наблюдал за ним с любопытством, кто-то — с опаской. Но дети… дети его не боялись. Они подбежали к нему, смеясь и выкрикивая его имя. — Ты вернулся! — радостно воскликнул мальчишка, хватая Чонгука за плащ. — Я же говорил, что он придёт, — подхватил другой, сияя от восторга. Чонгук присел на корточки, глядя на малышей. — Вы себя хорошо вели? — спросил он с лёгкой улыбкой. — Конечно! — хором ответили дети, перебивая друг друга. Одна из девочек протянула ему маленький венок из полевых цветов. — Для тебя — сказала она, застенчиво улыбаясь. Чонгук взял венок, приподнял бровь, но всё же надел его на голову, чем вызвал взрыв смеха среди детей. — Теперь ты похож на принцессу! — раздалось из толпы. — Вот уж нет, — пробормотал он, но не стал снимать украшение. Проведя ещё несколько минут с детьми, Чонгук поднялся на ноги и, попрощавшись, направился дальше. Впереди его ждали взрослые, вопросы и тревожные вести, которые, он знал, ему придётся услышать. Чонгук вошёл в дом главы деревни. Внутри царил полумрак, за столом уже сидело несколько человек — члены совета. Их взгляды были тяжёлыми, скептическими. Один из них, пожилой мужчина с резкими чертами лица, сложил руки на груди. — Наконец-то явился, — буркнул он. — Мы уже обсуждали, как долго ты нас игнорируешь, — добавила женщина с сединой в тёмных волосах. — Ты появился, значит, у тебя есть ответы? Чонгук устало вздохнул и сел, напротив. — Какие вопросы? — Когда закончится проклятие? — резко спросил ещё один советник. — Сколько ещё мы будем жить в страхе? — Почему ты ничего нам не объясняешь? — добавил кто-то другой. — Говоришь, что борешься, но мы не видим результата. — Всё не так просто, — отрезал Чонгук, чувствуя, как в нём растёт раздражение. — Вы хотите готовые ответы? Их нет. Я делаю всё, что могу. — Ты всегда так говоришь, но ничего не меняется! — мужчина стукнул кулаком по столу. Чонгук сжал челюсти, подавляя желание выйти прямо сейчас. Он не мог рассказать им правду. Магический кляп сжимал его горло при каждой попытке заговорить о сути проклятия. Они могли кричать, требовать — но ничего не изменится. — Что вы хотите от меня? — спросил он холодно. Совет переглянулся. Они требовали от него невозможного, и он знал, что им этого мало. — Дай нам хоть что-то, — устало произнёс глава деревни. — Ты требуешь доверия, но не даёшь нам ни одного доказательства, что всё, что ты делаешь, имеет смысл. Чонгук посмотрел на них, сдерживая раздражение. Он не мог сказать правду, но мог дать им хоть что-то. — Я думаю, что нашёл отвар, который может помочь — сказал он ровным голосом. — Но мне нужно время. Я не буду обещать невозможного, но у нас есть шанс. Я работаю над этим. В комнате повисла тишина. Кто-то из советников хмыкнул, кто-то скрестил руки на груди. — И сколько нам ещё терпеть? — спросил один из них. Чонгук выдержал их взгляды. — Столько, сколько потребуется. Я принесу вам отвар, но пока вам остаётся лишь ждать и не усугублять ситуацию, — его голос прозвучал твёрдо, без намёка на сомнение. Совет переглянулся. Они всё ещё не верили ему, но, кажется, у них не было другого выбора. — Надеюсь, ты сдержишь слово, — хмуро произнёс глава деревни. — Мне тоже этого хочется, — Чонгук поднялся со стула. — Не тратьте силы на бесполезные споры. Я делаю всё, что могу. Он развернулся и направился к выходу. За спиной раздались приглушённые голоса, но он уже не слушал. Снаружи воздух казался чище, прохладный ветер освежал мысли. Чонгук поднял взгляд на серое небо. У него было мало времени. Нужно было как можно скорее вернуться в замок и убедиться, что травы готовы. В глубине души он знал — этот отвар может стать единственной надеждой, или же очередной ошибкой, за которую придётся заплатить слишком высокую цену. Чонгук шёл достаточно долго, пока наконец не достиг окрестностей деревни Тэхёна. Воздух здесь был другим — менее напряжённым, без ощущения вечного страха, которое преследовало его в замке. И всё же, внутри него что-то тревожно скреблось, словно предчувствие. Где-то впереди раздался громкий детский спор. Он замедлил шаг, прислушиваясь. Высокие травы скрывали происходящее от его взгляда, но звуки доносились отчётливо: — Это не честно! Я был первым! — Нет, это я нашла его первой! — Но ты же девчонка! — Ну и что?! Чонгук вышел из зарослей, и перед ним открылось небольшое поле, усыпанное цветами кадупула. Здесь же, среди цветов, собралась группа детей, их маленькие фигурки сливались с густой зеленью. Когда его силуэт показался на горизонте, дети заметили его. Несколько мгновений они таращились на незнакомца, затем, словно по сигналу, разом бросились врассыпную. Все, кроме одной девочки. Она осталась стоять на месте, с любопытством разглядывая Чонгука. Он прищурился, отмечая тёмные глаза и мягкие черты лица. Девочка казалась знакомой. И через секунду он понял — это была младшая сестра Тэхёна. — Ты не боишься меня? — спросил он, чуть склонив голову. Девочка медленно покачала головой. — Ты красивый, — просто сказала она. Чонгук моргнул, не ожидая такого ответа. Он ожидал испуга, настороженности, но точно не детской честности. — Хм, — он не смог удержаться от лёгкой усмешки. — И только поэтому ты осталась? Соми кивнула, затем добавила: — Ты не похож на плохого человека. Я бы всё равно не убежала. Чонгук выпрямился, сложив руки на груди. — А ты знаешь, что детям нельзя заходить в запретный лес? — его голос стал чуть строже, но не угрожающим. Девочка фыркнула и гордо вскинула подбородок. — У меня смелый брат, и я такая же! — она подбоченилась, словно пытаясь выглядеть увереннее. — Мы приходим сюда, потому что нам нужны травы. У нас закончились запасы, а без отвара Вонхо говорит, что брату станет хуже. Чонгук нахмурился. — Закончились? — переспросил он, оценивая поле. Цветов кадупула здесь было предостаточно, но, поле увядало без достаточного ухода. Соми кивнула. — Да. А без него брату будет плохо… — девочка сжала губы, на мгновение опустив взгляд. — Тэхён помогал раньше, но теперь его нет… Поэтому теперь помогаю я. Чонгук посмотрел на неё внимательнее. Она была ещё ребёнком, но уже чувствовала ответственность за свою семью и окружающих. — А Вонхо знает, что ты здесь? — уточнил он. Соми тут же замялась, но попыталась сохранить уверенность: — Ну… почти. — Затем, видя его приподнятую бровь, пробормотала: — Он разрешает мне помогать, но… не знает, что я пришла сюда одна. Чонгук выдохнул и покачал головой. — Ты и правда такая же упрямая, как Тэхён. Соми улыбнулась, будто приняв это как комплимент, но вскоре её взгляд стал любопытным. — А ты откуда знаешь моего брата? — спросила она, наклонив голову. Чонгук задумался на мгновение, затем ответил ровным голосом: — Он сейчас в замке. Ты не должна беспокоиться за него. — Он смягчил голос, но в нём всё ещё звучала твёрдость. — А теперь пойдём, проводишь меня к вашему дому. Соми ненадолго задумалась, затем решительно кивнула. — Хорошо. Но ты не обманешь меня? — пристально посмотрела она на него. Чонгук усмехнулся. — Обещаю, не обману. С этими словами девочка развернулась и уверенно направилась в сторону деревни, не оглядываясь, зная, что Чонгук пойдёт за ней. — Ты был когда-нибудь в нашей деревне? — неожиданно спросила она, когда они вышли на узкую тропинку. — Нет, — ответил он. — Но я слышал о ней. Соми прищурилась. — От кого? — От твоего брата. — Значит, он рассказывал о нас? — в её голосе мелькнуло удивление, но и лёгкая радость. — Иногда, — признался Чонгук. — Он говорил, что у него упрямая сестра и смелый брат. Соми надула губы. — Почему все говорят, что я упрямая? Я просто делаю то, что нужно! — Именно это и делает тебя упрямой, — хмыкнул Чонгук. Она задумалась, а затем усмехнулась: — А ты сам упрямый? — Возможно, — не стал отрицать он. Они шли дальше, пока впереди не стали видны первые крыши домов. Деревня казалась тихой, но Чонгук чувствовал, что за ним наблюдают. Он не удивился — чужаков здесь, скорее всего, встречали с осторожностью. — Мы почти пришли! — радостно сказала Соми. — Только не пугай Вонхо, он ворчит, когда волнуется. Чонгук усмехнулся, но ничего не ответил. Он уже предвкушал эту встречу. Когда они подошли к дому, дверь резко распахнулась, и на пороге появился Вонхо. Его глаза сразу же сузились, когда он увидел незнакомца. — Кто ты? — голос его прозвучал твёрдо, но с нотками настороженности. — Чонгук, — спокойно ответил тот. — Я пришёл проведать семью Тэхёна. Вонхо окинул его внимательным взглядом, затем хмуро произнёс: — Тэхён мёртв, зачем тебе проведывать его семью? Чонгук выдержал его взгляд. - Соми сказала, что за её братом пришло чудовище. Ты хочешь, чтобы я поверил, что с ним всё в порядке? — Вы все знаете правила. Нельзя воровать в запретном лесу. Последует наказание. Вонхо сузил глаза, но не стал спорить. Он явно был недоволен, но не стал задавать лишних вопросов. — Как там Тэхён? — спросил он, игнорируя всё остальное. Чонгук скептически приподнял бровь. — А ты всегда так игнорируешь вопросы? Я хотел узнать, как себя чувствует Джин. — А я хочу знать, что с Тэхёном, — упрямо ответил Вонхо. Прежде чем Чонгук успел ответить, Соми вернулась, держа в руках свою любимую игрушку — потрёпанного, но явно дорогого ей зайца. Она протянула его Чонгуку. — Отдай Тэхёну, хорошо? Чтобы он знал, что я жду его. Чонгук молча взял игрушку, затем прошёл внутрь. Он направился в комнату Джина. Когда он вошёл, мужчина, лежавший в постели, открыл глаза и с трудом приподнял голову. Чонгук заметил, что его дыхание было ровнее, чем ожидалось. — Ваше Величество?.. — прохрипел Джин, его губы дрогнули в слабой усмешке. — Кажется, у меня галлюцинации. Чонгук присел рядом, наблюдая за ним. Джин хрипло рассмеялся, закрывая глаза. — Что ты сказал? — резко перебил Вонхо, нахмурившись и переводя взгляд с Джина на Чонгука. Джин слегка улыбнулся, покачав головой. — У меня, должно быть, жар, — пробормотал он. — Просто… он похож на принца, которого я видел на ярмарке тринадцать лет назад. Чонгук отмахнулся. — У него действительно жар — сказал он, вставая. — Мне пора. — Погоди, — Вонхо шагнул вперёд, преграждая ему путь. — Ты так просто уйдёшь? Кто ты такой на самом деле? — Я уже сказал тебе своё имя, — холодно ответил Чонгук. — Ты не ответил на вопрос, — голос Вонхо напрягся. — Если ты знаешь, где Тэхён, почему он не вернулся? Что с ним происходит? — Это не твоё дело. — Он моя семья! — взорвался Вонхо, сжимая кулаки. — Если с ним что-то случилось, я должен знать! — И что ты сделаешь? — Чонгук прищурился. — Побежишь в замок? Поднимешь деревню? Ты знаешь, чем это закончится. Вонхо замер, тяжело дыша. — Ты хоть понимаешь, в какой ситуации он оказался? — продолжил Чонгук, его голос был тихим, но в нём скользнул металл. — Думаешь, он сам не хочет вернуться? — Тогда почему ты молчишь?! — рявкнул Вонхо. — Почему не говоришь ничего конкретного? Чонгук не ответил сразу, его лицо оставалось непроницаемым. Затем он тихо произнёс: — Потому что есть вещи, которые тебе не нужно знать. В комнате повисло напряжённое молчание. — Тогда поешь с нами! — внезапно раздался голос Соми, прерывая нарастающую напряжённость. — Или… поиграй со мной! Ты же останешься хоть ненадолго? Чонгук посмотрел на неё, затем мягко покачал головой. — В следующий раз, обещаю — сказал он, наклоняясь, чтобы встретиться с её взглядом. — Мне действительно пора. Соми надула губы, явно недовольная таким ответом. — Ты так говоришь, но вряд ли ты придешь вновь… — пробормотала она. Чонгук только слегка улыбнулся: - Обещай мне, больше не ходить в запретный лес. Вам пока хватит трав, а в следующий раз, я сам принесу вам отвар. Соми закивала ему в ответ. Вонхо всё ещё смотрел на него недоверчиво, затем резко шагнул к шкафу и достал небольшую завернутую в ткань вещь. — Передай это Тэхёну — сказал он, протягивая свёрток. — Это кинжал. Я купил его ещё тогда, когда надеялся, что он вернётся. Чонгук взял свёрток, рассматривая его. — Передам, — коротко кивнул он. Вонхо всё ещё был настороже, но больше ничего не сказал. Он лишь пристально наблюдал, как Чонгук направляется к выходу, словно всё ещё не доверяя ему до конца. Чонгук направился в глубь леса, думая о том, как бы весомо помочь жителям деревни.

****

В это время Кибом направлялся в логово демонов, его мысли лихорадочно работали. Он слышал весь диалог какого-то Чонгука с хозяевами дома. Он был уверен, что Тэхён мёртв после одного из его заданий. Но теперь всё изменилось. Чонгук упомянул его слишком уверенно. Но почему Джин назвал его «Ваше величество». - Думаю, это стоящая информация. Значит, Тэхён жив. И это давало Кибому шанс. Он знал, что за позор, испытанный на базаре, Тэхён должен заплатить. И теперь он знал, как именно. Отомстить самостоятельно было бы глупо, но если он заключит сделку с демонами, то всё изменится. Логово демонов было наполнено тенями, шёпотом, скрытым движением в темноте. Когда Кибом вошёл, его встретил лишь презрительный взгляд одного из стражей. — Что тебе нужно, смертный? — лениво бросил демон с рогами, сложив руки на груди. — Я хочу встретиться с Королём Демонов, — твёрдо сказал Кибом. Демоны засмеялись. Один из них лениво махнул хвостом. — Ты считаешь, что можешь просто прийти и попросить аудиенции? Король не тратит время на болтовню с жалкими людишками. Кибом стиснул зубы. — Я хочу заключить сделку, и только с ним лично, — заявил он. Демоны переглянулись, их взгляды стали более внимательными. — С какой стати Король Демонов должен заключать сделку с тобой? — усмехнулся один из них. — Что в тебе такого особенного? Кибом выдержал их взгляды, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Потому что у меня есть то, что он захочет. Но обсуждать это с его слугами — пустая трата времени. Если хотите знать больше, ведите меня к нему. Демоны задумались, затем один из них хмыкнул: — Хорошо. Но если окажется, что ты зря тратил наше время, поверь, это будет твоей последней сделкой. Кибом лишь ухмыльнулся. — Уверен, Король сам решит, стоит ли я его времени. Кибом сжал кулаки, чувствуя, как внутри растёт злость. Он поднял голову и твёрдым голосом произнёс: — Я требую, чтобы Король Демонов явился прямо сейчас! Демоны в зале резко замерли, а затем их лица исказились от гнева. Один из них, высокий и с заострёнными когтями, шагнул вперёд, его глаза вспыхнули красным огнём. — Ты смеешь предъявлять нам требования, смертный? — прошипел он. — Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Другой демон зарычал, его голос наполнился угрозой: — Король Демонов сам решит, когда ему угодно явиться. Никто, особенно человек, не вправе диктовать нам условия. Кибом не отступил, его сердце бешено стучало, но он не мог показать слабость. — Если хотите сделки, вам придётся выслушать меня — сказал он с нажимом. Но демоны только рассмеялись, их хриплый, зловещий смех разнёсся по залу. — Нам не нужны твои жалкие сделки, — бросил один из них. — Убирайся. Если Король Демонов сочтёт тебя достойным, он сам найдёт тебя. С этими словами дверь за спиной Кибома резко распахнулась, и невидимая сила вытолкнула его наружу. Он упал на каменистую землю, тяжело дыша, а демоны лишь закрыли за ним дверь, оставляя его в холодной темноте ночи. Кибом заскрипел зубами. Он знал, что так просто не сдастся. Если Король не явится сам, он найдёт другой способ привлечь его внимание.

****

Чонгук вернулся ближе к полуночи, когда демоны начали вылезать из своих комнат для очередной вечеринки. Замок жил своей жизнью, наполненный тенями и шепотом. У ворот его ждали. Он заметил фигуру в тени, сложившую руки на груди. Юнги. — Поздновато, — негромко заметил тот, шагнув ближе. В голосе не было укора, только привычная констатация факта. Чонгук пожал плечами, смахивая с плаща налипшую влагу. — Как Тэхён? — В порядке, — спокойно ответил Юнги. — Наверное, опять зарывается в книги. Хосок сказал, что он слишком увлёкся поисками информации. — О проклятье? — Скорее, о тебе, — лениво протянул Юнги, наблюдая за реакцией. Чонгук замер на секунду, но тут же снова двинулся вперед, проходя мимо друга. — Пусть развлекается. — А ты? — Юнги последовал за ним. — Развлекался в лесу? Чонгук не ответил. Он устал, и мысли путались, но его ждал новый день. И новые решения, которые следовало принять. Пройдя внутрь, Чонгук не спешил подниматься в покои. Вместо этого он свернул в сторону сада — вернее, того, что от него осталось. Сухие ветви скрипели на ветру, листья мертвых роз хрустели под ногами. Он присел, осторожно взяв один из цветов кадупула в ладонь, оценивая, достаточно ли они высохли для отвара. Ему нужно было найти садовника. Узнать, есть ли у того необходимые ингредиенты для настоев, которые хотел приготовить Тэхён. Возможно, ему удастся ускорить процесс. Ночь обещала быть долгой. Чонгук выпрямился, сжимая в пальцах сухой лист. Мысли о Тэхёне не покидали его голову. Это начинало беспокоить. Он привык держать чувства под контролем, а теперь... Это было похоже на беспокойное шевеление в груди, настойчивое, назойливое. Внутри него жил зверь, который теперь просыпался, чуя запах его присутствия. Он глубоко вдохнул, позволяя холодному воздуху остудить разгоряченный разум. Надо было разобраться. Он закрыл глаза, погружаясь в себя, позволяя этому зверю подняться из глубин сознания. — Что ты хочешь? — мысленно спросил он. Ответ пришёл не сразу, но Чонгук чувствовал — его внутренний дракон не был доволен. Он зарычал низким, вибрирующим голосом: — Ты знаешь, чего я хочу. Истина, Чонгук. Она в Тэхёне. Чонгук напрягся. — Это невозможно, — возразил он, сжав кулаки. — Я не могу позволить этому случиться. У меня есть королевство, моя обязанность… — И что тебе даст твоя обязанность, если ты потеряешь себя? — дракон был упрям. — Ты чувствуешь его, как огонь, что согревает. Ты не дурак, Чонгук. Не будь им сейчас. Чонгук стиснул зубы. Этот разговор ни к чему не приведёт. Он развернулся, открывая глаза, разрывая связь с драконом. — Ты такой внимательный, когда тебя не просят, — бросил он в пустоту, снова запирая зверя глубоко внутри себя. Тишина ответила ему. Но дракон всё ещё был там. Ждал. Чонгук выдохнул, стряхивая напряжение с плеч, и решительно направился к выходу из сада. Он понимал, что эта борьба не закончена, но сейчас были дела поважнее. Он всё ещё должен был поговорить с садовником, убедиться, что у Тэхёна есть всё необходимое для отвара. Когда он вошёл в небольшую оранжерею, старик-садовник поднял голову от своих инструментов. В его глазах скользнуло лёгкое удивление. — Ваше Высочество? Поздний визит. — Мне нужно кое-что узнать, — коротко ответил Чонгук, подходя ближе. — Кадупул. Листья высохли? — Почти, — садовник провёл рукой по одной из веток. — Но для отвара потребуется ещё несколько дней. Чонгук кивнул, раздумывая, стоит ли ждать или попробовать другой вариант. — И ещё. У тебя есть другие ингредиенты, которые нужны Тэхёну? Старик задумался, перебирая в памяти. — Возможно. Он упоминал, что ищет редкие травы. Я помогу, чем смогу. Чонгук коротко кивнул. — Хорошо. Пусть он зайдёт утром. Если чего-то не хватает, я найду. Садовник молча поклонился, и Чонгук вышел в ночь, поднимая взгляд к звёздам. Он не знал, чем всё это закончится, но одно было ясно — Тэхён становился слишком важным. И это беспокоило его больше всего. Он достал из-за пазухи того потрепанного кролика. - Отдать или не отдать? – Вслух произнес Чонгук. «Он всадит нам очередной кинжал, я к этому не готов» - пронеслось в голове. - Ты прав, боюсь в следующий раз он не промажет. – Чонгук ухмыльнулся, проведя большим пальцем по мордочке зайца. «Наладь ты с ним отношение уже, Богиня, я же чувствую его зверя, и ты тоже.» - Так всё, пора спать. «Ты всё такой же упертый» - Драконам слово не давали.

****

Кибом сидел на холодных каменных ступенях, обхватив себя за плечи. Ночь была мертвой, воздух пропитан сыростью и одиночеством. Он сжимал зубы, стараясь не дрожать — то ли от холода, то ли от ярости. Его выгнали, выставили прочь, будто ненужную вещь, оставив ни с чем. Он не мог позволить этому остаться безнаказанным. Тишину разорвал легкий смешок. Кибом вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Перед ним, словно из пустоты, соткалась высокая фигура. В ночи алым светом вспыхнули глаза, полные лукавого веселья. Король Демонов появился почти беззвучно, но его присутствие было ошеломляющим. Он был воплощением власти, искаженной чем-то нечеловеческим. Его кожа, похожая на отполированное золото, покрытая тончайшими ветвящимися узорами, казалась живой. Чёрные, словно ночная тень, волосы каскадом спадали на плечи, кончики отливали золотом, подчёркивая завораживающий блеск его глаз. Они горели, как угли, их взгляд пронизывал насквозь, будто заглядывал в самую душу. Лёгкая улыбка на губах могла означать насмешку, угрозу или нечто более зловещее — Кибом не мог сказать наверняка. На плечах лежали крылья, черные, как сама бездна, но испещрённые золотыми прожилками, будто кто-то вплёл в них лучи заходящего солнца. Демон двинулся вперёд, его шаги были бесшумными, но каждая его мелкая деталь словно вибрировала в воздухе, подчиняя всё вокруг своей воле. — Какой печальный вид, — его голос был мягким, но в нём скользил оттенок хищной насмешки. — Ты заблудился, маленький человек? Кибом не ответил сразу. Он быстро оценил ситуацию. Существо перед ним не было простым демоном. Его суть вибрировала в самом воздухе, заставляя сердце пропустить удар. Он знал, кто это. — Не думаю, что это вас касается, — холодно бросил он, поднимая голову. Король Демонов усмехнулся и чуть склонил голову, словно изучая его. — О, но мне интересно. Уж не тебя ли только что выставили за дверь? Кибом сжал кулаки, но удержался от гневного ответа. Демон хотел его задеть, спровоцировать. Но он не сдастся так легко. — Я пришел не за этим, — ровно произнес он. — У меня есть информация, которая может вас заинтересовать. Король Демонов приподнял бровь, его улыбка расширилась. — Информация? — переспросил он лениво. — Ты полагаешь, что можешь предложить мне что-то ценное? Кибом выдержал паузу, намеренно не выдавая своего волнения. — Я знаю кое-что о королевской семье — произнес он, следя за малейшей реакцией. Король Демонов замолчал, легкая тень пробежала по его чертам. Глаза вспыхнули, но выражение лица осталось прежним. — И? — его голос был почти разочарованным. Кибом нахмурился. Он рассчитывал на большую реакцию. — И я хочу заключить сделку, — продолжил он, выдерживая паузу. — Мне нужно, чтобы Тэхён исчез. Теперь демон проявил чуть больше интереса. Его силуэт сдвинулся ближе, тень обволокла пространство между ними. — Ах, так вот в чем дело, — протянул он с улыбкой. — Ты жаждешь мести. И скажи мне, почему я должен заботиться о твоих мелочных желаниях? Кибом стиснул зубы, чувствуя, как его уверенность пошатнулась. — Потому что он меня опозорил на глазах всей деревни — сказал он, почти выдавливая эти слова. Король Демонов рассмеялся. Смех был низким, вибрирующим, растекающимся по воздуху, как яд. — Позор, говоришь? — он покачал головой. — И ты думаешь, что можешь заставить меня сыграть в твою маленькую игру? Кибом выпрямился, поднимая подбородок. — Я не прошу, я предлагаю. Король Демонов нахмурился, будто оценивая его. — Как забавно, — задумчиво произнес он. — Ты считаешь, что имеешь власть диктовать условия? Он наклонился ближе, почти касаясь плеча Кибома. По спине последнего пробежал ледяной холод, но он не двинулся. — Но знаешь… — прошептал демон, его голос стал тягучим, почти ласковым. — Мне нравится твоя дерзость. Возможно, я и соглашусь. Однако… Кибом напрягся. — Что? Король Демонов выпрямился и усмехнулся. — Любая сделка со мной имеет свои нюансы, — напомнил он, с нескрываемым весельем наблюдая за ним. Кибом сжал пальцы в кулаки. — Я готов — сказал он, не позволяя голосу дрогнуть. Улыбка демона стала шире. — Маленький человек, ты даже не понимаешь, сколько боли я могу тебе причинить, и ты всё еще согласен? — Я готов на всё, чтобы вернуть свое уважение. Они считают меня убийцей и уродом, — Кибом вскочил на ноги. — А ты разве не такой? — Король Демонов наклонил голову, лукаво глядя на него. — Ты именно тот, кем тебя видят. Знаешь, я люблю таких. Ты полон злобы, зависти и гордыни. Это так… сладко. Голос демона стал шелковым, с последними словами он медленно провёл языком по губам. — Хватит. Каким бы я ни был, тебя это не касается. Мне нужна власть в этой деревне. — Ах, людишки… — Король вздохнул с напускным разочарованием. — Говори. — Сначала пообещай мне, что Тэхён будет рядом со мной. — Хорошо, — его глаза вспыхнули красным, будто в их глубине горели звёзды. — Теперь информация, иначе я сам решу твою судьбу. Кибом сглотнул. — В дом Тэхёна приходил человек… высокий, в плаще, глаза — золотые. Никогда таких не видел. И брат Тэхёна, Джин, назвал его… Ваше Величество. Король Демонов на секунду замер. Затем медленно склонил голову, его крылья чуть дрогнули. — Любопытно. И почему ты решил, что эта информация для меня полезна? – Король уже начинал злиться, ему становилось скучно. - Потому что, все в деревне, считали, что Тэхён мертв. После очередного похода в лес. Но тут пришел этот человек и сказал, что за него можно не беспокоиться. Это странно, чем ему может помочь обычный охотник и травник. – Кибом тоже начинал нервничать, думая, что информация окажется не очень нужной для Короля Демонов. Король Демонов задумался. Потирая свой подбородок. Кибом наблюдал за ним, стараясь скрыть своё напряжение. Он сказал всё, что знал. Теперь оставалось только ждать. — Значит, сделка заключена? — спросил он, пытаясь говорить твёрдо. Демон не ответил сразу. Он медленно провёл когтистыми пальцами по подбородку, словно раздумывая, а затем снова посмотрел на Кибома с той же ленивой улыбкой. — О да, маленький человек. Она заключена. Но не успел Кибом выдохнуть с облегчением, как пространство вокруг сгустилось, сделав воздух вязким и удушливым. Темнота зашевелилась, словно была живым существом, её отголоски касались кожи, холодные и липкие, оставляя ощущение, будто по телу пробегают тысячи теневых змей. Кибом вздрогнул и сделал шаг назад. — А как же моя часть сделки… — он поднял голову, но перед ним уже никого не было. Ощущение ужаса нахлынуло на него мгновенно. Король Демонов исчез, растворился, как будто и не существовал. — Чёртовы демоны… — прошептал Кибом, чувствуя, как страх медленно прокрадывается в его грудь. Но ещё страшнее был не страх. А пустота. Тишина, оставшаяся после того, как демон ушёл, казалась слишком зловещей, слишком неправильной. Кибом посмотрел на свои руки. Они дрожали. Он стиснул кулаки, заставляя себя взять себя в руки. — Он вернётся, — пробормотал он себе под нос. — Обязан вернуться. Но почему-то внутри что-то болезненно сжалось. А что, если он просто использовал его? Что, если сделка была ничем не подкреплена? Что, если теперь Король Демонов знал ценную информацию… и Кибом больше ему не нужен? Тень этого осознания прокралась в его разум, но он не позволил себе утонуть в страхе. «Я не зря это сделал», — убеждал он себя, вглядываясь в мрак перед собой. «Я получу то, что мне нужно». Но где-то в глубине души его терзало чувство, что он только что перешёл ту грань, за которой больше не было дороги назад.

****

Утро выдалось тихим. Тэхён проснулся раньше обычного, но не спешил подниматься. В комнате было прохладно, и он ненадолго спрятался под одеяло, уткнувшись лицом в мягкую подушку. Сон все еще цеплялся за него, но мысли уже начинали путаться, возвращая его к недавним событиям. Больше всего тревожило ощущение напряженности между ним и Чонгуком. Оно появилось внезапно, нависло над ними, и Тэхён не мог понять, что именно изменилось. Или, возможно, просто не хотел понимать. Он медленно сел на кровати, провел рукой по лицу, будто пытаясь стереть сонливость, но неприятное чувство, поселившееся в груди, никуда не уходило. Ему казалось, что день несет в себе что-то недоброе, хотя он не мог сказать, откуда взялось это предчувствие. Тэхён не знал, что надеть. Взгляд скользнул по новым костюмам, висевшим у стены, но он сомневался. Они казались слишком нарядными, слишком формальными, будто предназначенными для чего-то важного. В этот момент в дверь снова раздался стук. — Минуту, — пробормотал он, подходя и открывая ее. На пороге стоял Хосок, прислонившись плечом к дверному косяку, с привычной ленивой улыбкой. — Доброе утро, принц — произнес он с оттенком веселья. — У тебя приглашение на завтрак. От Чонгука. И он просил тебя надеть что-то из того, что сшил Намджун. Тэхён недовольно поморщился. Его плечи напряглись, взгляд снова упал на костюмы. — Это не мое, — отозвался он, качая головой. — Я не вижу смысла наряжаться ради завтрака. Хосок закатил глаза, театрально вздохнув. — Ты неисправим, — протянул он, шагнув в комнату без приглашения. — Чонгук редко о чем-то просит. Это не просто одежда, это жест. Ты должен показать, что слышишь его. Тэхён скрестил руки на груди и, нахмурившись, смерил его взглядом. — А ты сам-то? — его голос был насыщен сарказмом. — Выглядишь так, будто собирался дрыхнуть до полудня. Он нарочито медленно осмотрел черную просторную футболку Хосока, небрежно спадающую на одно плечо, и свободные брюки с пестрым узором. Эта одежда, скорее, подходила для ленивого утра, чем для встречи с кем-то важным. Хосок ухмыльнулся, ничуть не смутившись. — Мне нравится мой стиль, только не говори Чонгуку, — он весело подмигнул. — А то он откусит мне голову. Тэхён усмехнулся, снова возвращаясь к нарядам. — Хотел бы я на это посмотреть, — пробормотал он, перебирая ткани. — Есть предложения? — Голубой, — без раздумий ответил Хосок. — Думаю, он хорошо впишется в это утро. Тэхён хмыкнул, но, похоже, принял совет к сведению. Он вытащил костюм, пробежавшись пальцами по гладкой ткани. — Ах да, — продолжил Хосок, с интересом наблюдая за его действиями. — Намджун сделал еще два комплекта. Или зайдешь сам, или попросишь принести тебе их в комнату? Тэхён прикрыл глаза, глубоко вдыхая. — Пожалуйста, принеси их в мою клетку. Не хочу снова с ним встречаться. Хосок покачал головой, ухмыльнувшись. — Брось, ты ему понравился — сказал он, насмешливо склонив голову. — Ему еще никто так элегантно не затыкал рот. Даже Чонгук не может. Тэхён прикрыл глаза, глубоко вдыхая после слов Хосока. Но вместо облегчения в нем вспыхнуло что-то другое — воспоминания о той ночи. Он не хотел к ним возвращаться, но разум, словно предатель, снова рисовал перед ним каждую деталь. Грубые пальцы Чонгука, пробирающиеся под ткань, горячее дыхание у виска, сдержанная сила в прикосновениях, в голосе, который срывался на шепот. Как он смотрел на него тогда… будто пытался запомнить каждый изгиб, каждую линию его тела. В тот момент он был полностью открыт перед ним. А потом… потом все закончилось так резко, что оставило лишь жгучее ощущение пустоты. Его сердце забилось быстрее, воспоминание пронзило его остро и болезненно. Как легко Чонгук дал ему почувствовать что-то настоящее — и как быстро отнял это. Как если бы их связь была чем-то недопустимым, чем-то, что нельзя оставлять жить. — Тэхён? — голос Хосока выдернул его из мыслей. Он моргнул, заставляя себя вернуться в реальность. Хосок все еще стоял перед ним, с выражением легкой насмешки, но во взгляде читалась осторожность. — Голубой, значит? — Тэхён усмехнулся, стараясь спрятать смятение. — Думаю, ты прав. Хосок кивнул, явно чувствуя перемену в его настроении, но не стал задавать лишних вопросов. — Буду ждать тебя снизу, — бросил он через плечо, прежде чем закрыть за собой дверь. Тэхён медленно сел на кровати, глядя на расстеленный перед ним голубой костюм. Его пальцы дрогнули, скользнув по ткани. Гладкий, холодный шелк, словно напоминание о чем-то неизбежном. О том, что ему придется столкнуться с Чонгуком, с этим напряжением, с самим собой. Он вздохнул, не торопясь стягивать с себя его более-менее удобную одежду. Каждое движение давалось ему тяжелее, чем обычно, как будто за ним кто-то наблюдал, как будто воздух был пропитан напряжением, которое никак не развеется. Ткань скользнула по плечам, оставляя кожу открытой. Он снова вспомнил ту ночь — то, как Чонгук смотрел на него в полумраке, его взгляд, который почти обжигал. Как его пальцы задержались на запястье, как сердце колотилось в ответ на этот едва заметный жест. Тэхён стиснул зубы, заставляя себя не поддаваться этим воспоминаниям. Он аккуратно натянул рубашку, застегнул пуговицы, стараясь не думать о том, что каждая мелочь — даже выбор одежды — сегодня имеет значение. Голубой цвет, возможно, действительно подходил этому утру, но Тэхён знал: ничего в нем не будет спокойным. Последний вдох — и он шагнул к двери, готовый встретить день. Коридоры были холодными, но не настолько, чтобы его это волновало. Скорее, он чувствовал внутри себя что-то ледяное, нечто, чего не мог сбросить, как ненужную одежду. Воспоминания о Чонгуке и той ночи оставались с ним, словно тень. Он шагал вниз по лестнице, зная, что внизу его ждет завтрак. Ждет Чонгук. И пусть он не видел его со вчерашнего дня, он знал — их встреча будет пронизана тем же молчаливым напряжением, что заполнило их последние разговоры. Тэхён чуть сильнее сжал кулаки. Сегодня он не собирался позволять Чонгуку выбивать его из равновесия. Сегодня он будет спокоен. Или, по крайней мере, будет стараться. Хосок стоял у лестницы, прислонившись к стене, с закрытыми глазами, словно был в полудреме. В его поведении ощущалась небрежность и легкая скука. Он зевнул и потянулся. — Ты как сонная принцесса, Хосок. Тэхён ощутил странное раздражение. Ему захотелось резко вернуть Хосока к реальности, вот так, без всякой грации, просто вбить палец в его рот, но он сдержался. Это было так глупо и по-детски, но все равно не отпускало. — Принцесса у нас ты, а я — так, второстепенный персонаж, — спокойно отреагировал Хосок, открыв глаза и бегло оглядев Тэхёна. – Выглядишь … — Хорошо? — недовольно закончил за него Тэхён, хотя его интонация была почти шутливой. — Голубовато. — Хосок не смог удержаться и подловил его с сарказмом. — Богиня, за что вы упали мне на голову... — пробормотал Тэхён, и, не сдержавшись, направился в сторону столовой, куда Юнги когда-то проводил ему экскурсию. Хосок, не спеша, прокашлялся, прикрывая улыбку ладонью, и затем произнес с легким наигранным изяществом: — Кхм-кхм... Нам в другую сторону. Тэхён остановился на мгновение, посмотрев на Хосока с недоумением. Он хотел было возразить, но тот уже указал на длинный коридор, что вел в другую сторону, вправо от лестницы. — Что? Но столовая там… — не унимался Тэхён, слегка приподняв брови. — А кто сказал, что вы будете завтракать в столовой? — Хосок улыбался в ответ, словно зная, что Тэхён сейчас совсем не в настроении для этой загадочной игры. Тэхён поморщился. — Я уже ненавижу этот день, — пробормотал он, и шаги его стали тяжелее, как будто знал, что это только начало неприятных сюрпризов. Тэхён остановился и посмотрел на Хосока с полуулыбкой, явно пытаясь скрыть легкую раздраженность. — Хосок, если ты сейчас мне скажешь, что нам нужно пройти через лабиринт с привидениями, я серьезно подумаю, чтобы отправить тебя туда первым. — Его голос звучал сдержанно, но взгляд уже выдавал его настрой. Хосок приподнял бровь, не в силах скрыть свою игру. — Ну, я же не знаю, как ты с ними - сказал он, подмигивая Тэхёну. — Ты же не из тех, кто боится призраков, правда? Тэхён пожал плечами, не прекращая двигаться в его сторону. — Хосок, если бы я боялся призраков, я бы, наверное, не оставался здесь. Ты же меня знаешь, — ответил он с легкой улыбкой, но уже с намеком на недовольство. — Но если призраки такие же милые, как ты, то я, может, и подружусь с ними. Хосок чуть прищурился, не ожидая такого поворота. — Ты что, думаешь, я тут только для шуток? Я серьезный человек! — Он сделал театральный жест, но Тэхён все равно не мог сдержать усмешки. — Ага, серьезный как пять минут до того, как ты начнешь ныть о том, что у тебя болит живот от утреннего кофе. — Тэхён подмигнул, добавив: — Все эти драматические жесты я уже видел. Хосок приподнял брови и неожиданно улыбнулся. — Ладно, ладно, не буду больше тебя дразнить. Но помни, когда тебе вдруг станет скучно, всегда можно заблудиться в лабиринте с призраками. Тэхён рассмеялся, и улыбка его стала шире. — Только если ты пойдешь с нами. Тогда я буду рад и этим призракам. Они оба не могли удержаться от смеха, несмотря на всю атмосферу напряжения. Тэхён вдруг почувствовал, как легче дышится. Они шли по длинному, тускло освещенному коридору, который казался значительно более мрачным, чем остальная часть замка. Стены здесь были покрыты темными драпировками, и каждый их шаг отдавался эхом в пустоте. Тэхён слегка напрягся, ощущая в воздухе странную тишину, которая создавала ощущение, что они были единственными живыми существами в этом крыле. Он огляделся, как будто ожидая, что из-за угла появится что-то или кто-то, но не увидел ничего, кроме старинных картин и зеркал, отражающих только их силуэты. — А куда мы идем? — неожиданно спросил Тэхён, повернув голову к Хосоку, который шел рядом, явно непереживавшему из-за мрачной атмосферы. Хосок пожал плечами, как будто ничего особенного не происходило.— Завтракать, я ведь уже говорил. У тебя что, провалы в памяти? — Его голос был легким, с оттенком игривой насмешки, и, несмотря на мрак, в нем была заметна непринужденность. Тэхён морщится, но не смог сдержать ухмылки.— Это я понял, но вот где именно мы будем завтракать? Хосок остановился и оглянулся, будто осматривая коридор с новым интересом, но затем с легким качанием головы, продолжил путь. — Увольте, я с вами двумя за один стол не сяду. — Его голос звучал с веселой ноткой, будто он сам наслаждался этим моментом. — Вы ведь пожираете друг друга взглядами, как две кошки на одно молоко. Немного и будет взрыв вселенских масштабов. — Хосок насмешливо прищурился, как будто представляя себе, как это все может закончиться. Тэхён слегка наклонил голову и не смог сдержать смех. В воздухе повисла легкая насмешка, но с ней и какой-то оттенок теплоты.— Мы совсем не похожи на кошек. А вот ты — это да, существо, способное спровоцировать взрыв. В лучшем случае, конечно, всего лишь пожар в столовой, — добавил он с улыбкой, на мгновение забыв о напряжении в воздухе. Хосок кивнул, но его улыбка была хитрой и вкрадчивой, будто он знал что-то, чего Тэхён не мог понять.— Ты почти угадал. Тэхён, не выдержав, шагнул быстрее и нагнал Хосока. Он поджал губы, удивленный тем, как легко тот вновь смог его зацепить.— Почти угадал, что? — с любопытством спросил он, слегка сбив дыхание. Хосок, как всегда, не спешил с ответом. Он остановился, глядя на Тэхёна, и его лицо вдруг стало более серьезным. Он едва заметно улыбнулся и, прикладывая руку к груди, сказал с легкой тенью грусти в голосе:— Мое животное. Тэхён замер. На секунду его взгляд стал остекленевшим, и в груди закололо. Он забыл, что Хосок старше его, что в его глазах может быть столько переживаний, сколько Тэхён не мог бы даже представить. И за этим его легким юмором всегда скрывался груз, с которым он жил. Тэхён ощущал, как невольно появляется чувство вины. Хосок ведь не просто шутил, он действительно потерял нечто важное. — Богиня… — выдохнул Тэхён, а сердце словно сжалось от осознания. Он знал, что Хосок давно уже не тот легкомысленный человек, каким он казался на первый взгляд. Он был старше, многому научился, многое пережил. И этот груз был тяжелее, чем Тэхён когда-либо мог бы себе представить. — Прости, — произнес он тихо, отводя взгляд в сторону. Его лицо покраснело от неловкости, но он не мог смотреть Хосоку в глаза. В глазах того был какой-то холод, невидимая стена, которую Тэхён сам не знал, как сломать. — Перестань, — Хосок внезапно грубо, но с теплотой положил руку на спину Тэхёна. Тот почувствовал, как пальцы слегка поглаживают его кожу, но от этого прикосновения не становилось легче. — Не тебе извиняться за весь этот бардак. Мы все здесь в какой-то степени запутались. Тэхён почувствовал, как его грудь сжимается от этих слов. Он открыл рот, но не знал, что сказать. Словно Хосок уже был готов простить его, но не за что. — Расскажешь? — Тэхён заглянул в глаза Хосока, будто бы в поисках чего-то, что могло бы раскрыть скрытую сторону этого человека. Он чувствовал, что за его шутками и непринужденностью скрывается гораздо больше, чем просто лёгкость характера. Хосок, не отводя взгляда, внезапно перестал улыбаться, и его лицо стало гораздо серьезнее. Его глаза, зелёные, как мох в лесу, теперь выглядели печальными, словно они хранили в себе годы воспоминаний, слишком тяжёлых для того, чтобы делиться ими. Он сказал тихо, словно признание не для всех:— Ирбис… Моё животное. — Его голос был ровным, но в нём была скрыта тоска, которая заставила Тэхёна замереть. Тэхён почувствовал, как слова врезаются в его грудь. Это было нечто, что Хосок когда-то потерял. Тэхён сразу понял, что ирбис — это не просто символ или метафора. Это был его внутренний зверь, его неотъемлемая часть, часть его сущности, которую он больше не мог отыскать в себе. Но он не мог превратиться в него. Все они были прокляты, и Хосок не был исключением. — Ты не можешь... — Тэхён начал, но тут же осознал, что слова не смогут передать того, что он чувствовал. Он и так понимал, что Хосок не может вернуться к тому, кем был раньше. — Ты скучаешь по нему, да? Хосок медленно кивнул, его глаза опустились, и вдруг Тэхён заметил, как он стал более уязвимым. В его лице, обычно таком стойком и уверенном, мелькнула тень. Тэхён всегда знал, что за этим человеком скрывается нечто большее, чем просто беззаботность, но он не ожидал, что это будет настолько болезненно. Хосок сделал глубокий вдох и медленно ответил, словно решая, стоит ли открывать больше: — Это не просто животное, Тэхён. Это часть меня, как ты сказал. Я.... скучаю по нему. Он был... моим другом. Мы были неразделимы, пока не случилось то, что случилось. — Хосок заставил себя улыбнуться, но эта улыбка была пустой, как пустой холст, который уже никогда не сможет быть залит красками. — Он был больше, чем зверь. Он был тем, кем я был до того, как всё изменилось. Тэхён внимательно наблюдал за его лицом. Хосок был старше его, но это не только время, что определяло его мудрость. В его глазах было нечто, что говорило о десятилетиях скрытого страха, потери и вины. Он был не просто воином, не просто другом — он был тем, кто видел больше, чем другие, но всё равно не мог избежать боли. Тэхён заметил морщины, которые начали появляться у него в уголках глаз, едва заметные, но такие, что выдавали скрытые переживания. Он понимал, что Хосок не просто терял зверя, он терял часть себя, не смог её удержать. — Я.... не знал, что ты так скучаешь по нему, — прошептал Тэхён, не в силах скрыть свою мягкость. Он видел, как тени на лице Хосока становятся более заметными. Этот человек, с его острым умом и скрытой силой, был так храбр в бою, но перед Тэхёном он выглядел не таким уж непобедимым. — Ты не можешь это понять — сказал Хосок, его голос был тихим, сдержанным. Он немного закрыл глаза, словно пытаясь заглушить боль. — Это не просто утрата. Это как часть тебя исчезает, но ты не можешь с этим справиться. Ты проклят, и ты не можешь вернуть того, кто был тебе близок. Тэхён не знал, что ответить. Все его слова звучали пусто и мелко. Он не мог представить, что чувствует Хосок, не мог понять, что значит потерять часть себя, а затем видеть, как эта утрата остаётся с тобой навсегда. Но в этот момент он почувствовал, что единственное, что мог сделать — это быть рядом. — Ты не один, Хосок — сказал Тэхён, и его голос был твердым. — И, если когда-нибудь захочешь поговорить о том, что с тобой случилось, я здесь. Но я не буду заставлять тебя. Ты решишь сам. Хосок повернул голову, и в его глазах промелькнуло нечто тёплое, но быстро исчезло. Он кивнул, благодарно, но молча. — Спасибо, — произнес Хосок, и в этот раз его голос был искренним, но взгляд скрывал в себе многослойную грусть. Он убрал руку со спины Тэхёна и легонько провел косточками пальцев по его скуле, словно пытался передать свою благодарность и сожаление одновременно. — Я так прекрасно понимаю его... Вдруг в воздухе, как холодный ветер, разнесся ледяной голос. — Кажется, вы заблудились, — прозвучало резкое замечание, которое заставило Тэхёна мгновенно напрячься. Он резко повернул голову в сторону звука и увидел Чонгука, который стоял в тени, опиравшись на угол стены, скрестив руки. Его взгляд был сосредоточен и непроницаем. — Мы просто разболтались, злое Чудовище, остынь, — с той же шутливой дерзостью ответил Хосок, вновь надевая маску легкомыслия, словно, не заметив натянутой атмосферы. Он направился к Чонгуку, как ни в чём не бывало. Чонгук не ответил на слова друга. Он даже не взглянул на него, его взгляд был устремлен только на Тэхёна. Тэхён ощутил, как его грудь сжалась, и на секунду его тело словно сковало. Он не мог пошевелиться, словно невидимая сила приклеила его к месту. — Давай, принцесса, идем — сказал Хосок, махнув рукой с явным весельем в голосе, но Тэхён не мог отвести взгляд от Чонгука. В глазах того было что-то настойчивое и тревожное, что заставляло его сердце биться быстрее. Тэхён почувствовал, как его окатили ледяной водой. В его груди загорелось напряжение, и голос Тэхёна, хоть и не громкий, но как молния, прорезал воздух. — Я говорил тебе, что будет, если ты ещё раз назовешь меня принцессой? — тихо, но с отчетливым упреком произнес Тэхён. — Я отрежу тебе язык и буду носить на своей шее как медальон. Хосок рассмеялся, а в его голосе звучала нескрываемая гордость. — Вот это характер! — сказал он с задором, повернувшись к Чонгуку, как бы желая немного разрядить атмосферу. — Ну всё, я привёл его, как ты и просил. Будьте добры. Не разнесите это единственно тихое крыло во всём замке. — Он хлопнул Чонгука по спине с таким видом, как если бы они только что провели настоящее приключение. Чонгук стоял, его выражение лица оставалось неподвижным, только губы слегка сжались. Он не сказал ничего, но его взгляд стал глубже, его глаза сверкали, как сталь. — Поговорим позже — произнес он шепотом, обращаясь к Хосоку, и эти слова, хотя они были произнесены мягко, звучали как приговор. Тэхён почувствовал, как его напряжение только усилилось. Взгляд Чонгука был настолько проницательным, что Тэхён едва ли мог дышать, словно каждый взгляд в его сторону был острее ножа. Это не был просто взгляд — это был вызов, но с каким-то скрытым уважением, как будто Чонгук знал, что Тэхён его не боится, но всё же видел, что тот его ощущает. Хосок на мгновение замолчал, заметив изменение в атмосфере. Он даже слегка отступил, как будто интуитивно почувствовал, что шутки больше не уместны. — Ладно, ладно, не будем драматизировать — сказал Хосок, слегка улыбнувшись, но в его тоне было больше осторожности, чем обычно. — Я уже понял, что вы двое в своём стиле. Тэхён не знал, что сказать. Он смотрел на Чонгука, но внутри его что-то сжималось. Этот взгляд, эта угроза, что-то в них было таким... невыносимым. Тэхён попытался собрать себя, но слова будто застряли в горле. — Ты что-то хочешь, Чонгук? — неожиданно спросил Тэхён, его голос звучал тихо, но в нём была настойчивость, которую он сам не мог скрыть. Чонгук, не сводя с него взгляда, сделал шаг вперёд. В его глазах было что-то тёмное, неуловимое. Он подошёл так близко, что Тэхён почувствовал его дыхание, и, несмотря на всё это напряжение, его тело на мгновение стало твёрдое, как камень. — Ты знаешь, что я хочу — сказал Чонгук, его голос был низким и почти без эмоциональным, но Тэхён почувствовал, как от этих слов его сердце начинает биться быстрее. Тэхён вздохнул, ощущая, как это напряжение стало почти физически ощутимым. Он почувствовал, что с каждым словом, каждым взглядом, они всё больше и больше запутываются в своих чувствах и желаниях, и он не знал, как выбраться из этого замкнутого круга. — Что ты хочешь? — Тэхён повторил, но теперь эти слова звучали как вызов, как просьба, словно он сам искал ответа на этот вопрос. Чонгук шагнул ещё ближе, и в его глазах что-то менялось. В этот момент между ними было что-то невидимое, но совершенно явное, как искра, которая вот-вот воспламенит что-то большее. — Сейчас я хочу завтракать. А ты опаздываешь — произнёс Чонгук, его голос был ровным, но с лёгкой насмешкой. — Что… — Тэхён тихо выдохнул, растерянно глядя на него. — Завтрак, Тэхён. Я приглашал тебя на завтрак. А зачем ты так оделся? — Чонгук оглядел его с головы до ног, не скрывая удивления. Тэхён, только сейчас осознав, что на самом деле он не обратил внимания на свою одежду, слегка покраснел. Чёрные штаны, белая рубашка с рукавами до предплечья — всё, как обычно. Чонгук же был в своём привычном простом, но элегантном стиле. — Что значит зачем? Это же ты попросил меня одеть то, что сшил Намджун! — Тэхён тыкнул пальцем в его грудь, пытаясь скрыть свою растерянность. — Я? Что-то я такого не помню, — Чонгук приподнял бровь, его голос был серьёзным, но в глазах явно играла искорка юмора. — Ты что, смеёшься надо мной? Я что, в самом деле зря прислушивался к тому, что ты просишь? — Тэхён начал повышать голос, чувствуя, как растёт его раздражение. — Но я правда этого не просил, — Чонгук сдерживал улыбку, но она всё равно проскакивала в уголках его губ. — Чёртов Хосок! Я убью его! Убью! Это самая тупая шутка за последние дни! Я официально ненавижу твоего друга! — Тэхён энергично размахивал руками, почти забывая, где находится, и что говорит. — Как много эмоций в тебе вызывает мой друг — произнёс Чонгук с лёгким сарказмом, глядя на Тэхёна с забавой, но все ещё с тем, мягким тоном, который вызывал в нём внутреннее напряжение. — Ты поел бы? Иди и ешь, я обойдусь. — Тэхён развернулся и шагнул в сторону своей башни, но тут почувствовал на своём запястье руку. — Ты выглядишь превосходно, Тэхён, — Чонгук тихо проговорил, придерживая его за руку. — И есть я хотел с тобой. Остынь, дай им хоть немного не думать о том, что происходит в этом замке. Прости их шалость. Тэхён выдохнул, чувствуя, как его раздражение уходит, хотя и не совсем. Он был раздражён, но что-то в голосе Чонгука, в его спокойной уверенности, помогало ему немного успокоиться. — Пошли, тебе правда нужно поесть, — Чонгук мягко потянул его за руку, направляясь за угол, словно направляя их к цели. Тэхён почувствовал, как напряжение немного отпускает, и он пошёл следом, не решаясь полностью отпустить ситуацию, но хоть немного расслабившись. Тэхён шёл за Чонгуком, чувствуя, как его шаги становятся всё легче. Он не мог понять, что происходит, почему его эмоции так легко переходят от одного состояния в другое, как на пороге какого-то важного решения. Он всё ещё злился на Хосока, на Чонгука, на ситуацию в целом, но что-то в том, как Чонгук ведёт его, заставляло расслабиться. Как будто не было смысла продолжать спор, как будто всё уже было решено, и оставалось только следовать за ним. — Ты и правда не мог бы просто сказать мне, что это ты хотел, чтобы я одел? — спросил Тэхён, всё ещё не переставая ворчать, но теперь его голос был легче, почти с оттенком шутки. Чонгук взглянул на него и поднял уголок губ в лёгкой улыбке. — Ты всё сам сделал — сказал он с таким тоном, как будто это было самой очевидной истиной. — А я даже не заметил. Думаю, тебе идёт. Тэхён немного прищурился, наблюдая за ним. Чонгук выглядел настолько спокойным, что его спокойствие начинало передаваться и ему. Но это не значило, что всё закончилось, что все недовольства ушли. Он всё ещё был немного раздражён, но внутри ощущалась пустота, которая могла бы быть заполнена чем-то важным. Чем-то, что они оба, возможно, пока не готовы понять. — Ты мне всё время что-то загадываешь, Чонгук — сказал Тэхён, усмехнувшись, но в его голосе было что-то, что позволило бы и самому Чонгуку почувствовать, что эта фраза не была просто шуткой. Чонгук не ответил сразу. Вместо этого он открыл дверь в столовую и повёл Тэхёна внутрь. Стол был накрыт, но в комнате было по-прежнему пусто. Маленькая столовая, но такая уютная. — Завтрак. Тебе стоит поесть — сказал Чонгук, мягко проводя его к столу. — Это, наверное, одна из немногих вещей, которые мне удаются делать хорошо. Тэхён посмотрел на него, и вдруг он почувствовал, как на его губах появляется улыбка, несмотря на всю его раздражённость. — Ну, я оценю твоё старание — сказал Тэхён, с лёгким взглядом, полным сарказма. Чонгук уселся за стол и кивнул ему, приглашая присоединиться. — Мы все иногда теряем контроль — сказал он, не встречая его взгляда. Он казался задумчивым, но это было не по отношению к Тэхёну. В его голосе была лёгкая тень какой-то мысли, которой он не хотел делиться. Тэхён снова почувствовал лёгкое беспокойство, но попытался не обращать на это внимания. Он присел рядом с Чонгуком и посмотрел на еду, понимая, что его чувства снова начинают ускользать, будто его внутренний мир снова перешёл в состояние ожидания. Завтрак прошёл в тишине, но в воздухе ощущалась легкая непринуждённость, которой не было раньше. Тэхён всё ещё не мог полностью разгадать, что происходило между ними, но, сидя за столом и начиная есть, он чувствовал странную лёгкость, как будто всё ненадолго затихло, и можно было позволить себе быть настоящим, без лишних слов и вопросов. Чонгук молча ел, иногда поднимал глаза и тихо отвечал на вопросы Тэхёна, но ничего лишнего не говорил. Его спокойствие было почти заразительным, и Тэхён постепенно успокаивался. Он заметил, что даже сам стал внимательнее к жестам и словам Чонгука, как будто наконец начал воспринимать его не как неуловимого, но как человека, рядом с которым можно быть собой. После того как они закончили, Чонгук убрал со стола и, немного задержав взгляд на Тэхёне, сказал: — Лепестки кадупула высохли. Садовник поможет найти нужные травы для отваров. Ты можешь этим заняться в саду, если хочешь. Я дам тебе ключ — в сад демоны не заходят. Тэхён кивнул, ощущая, как в его груди тихо поднимается интерес. Сад Чонгука всегда был чем-то особенным, местом, скрытым и спокойным, с которым связаны не только воспоминания, но и какая-то личная привязанность. Как однажды ему сказал Юнги. Именно в этом саду, где не было демонов, Тэхён, возможно, впервые сможет побыть наедине с собой, без внешних угроз и давления. — Хорошо, я схожу — сказал Тэхён, чувствуя, как этот жест доверия делает его слова немного важнее. Он был готов узнать больше, разгадать ещё одну загадку, спрятанную в этом замке. И хотя он знал, что встреча с садом Чонгука, скорее всего, откроет ему не только какие-то секреты, но и часть самого Чонгука, ему всё равно хотелось испытать это. Чонгук достал ключ и протянул его Тэхёну с лёгким, едва заметным кивком. — Это от сада — произнёс он тихо, а в его голосе было что-то немного мягкое, будто он делился чем-то важным. — Если захочешь вернуться — я буду здесь. Тэхён взял ключ, его пальцы чуть коснулись ладони Чонгука, и в этот момент его внутреннее напряжение немного ослабло. Это было не просто ключ от сада, это был знак того, что Чонгук не скрывает ничего важного от него. Он мог быть открытым, даже если молчал. — Спасибо, — сказал Тэхён, не глядя на Чонгука, и пошёл к выходу. Словно что-то новое открылось перед ним, и он сам ещё не до конца осознавал, что это за открытие. Тэхён вышел из своей башни и пошёл по знакомым коридорам замка, мимо картин, которые больше не волновали его, и окон, через которые он, как и всегда, видел лишь далёкие горы. Всё было как обычно, но в его голове вертелись слова Чонгука: «Сад демоны не посещают». Это предложение таило в себе что-то скрытое, и его чувство любопытства только усиливалось. Что ждёт его в этом саду? Почему Чонгук так усердно охраняет это место? Добравшись до того места, где сад должен был быть, Тэхён остановился. Вместо высокой каменной ограды, как он ожидал, его взгляд встретился с густыми кустами увядших роз, их тёмные ветви вились в беспорядке, почти скрывая путь внутрь. Тэхён ощутил легкое беспокойство, но любопытство пересилило. Он дотронулся до одного из кустов — листья, когда-то зелёные и живые, теперь выглядели мертвыми и серыми, как будто время оставило на них следы. Тэхён открыл проход, двигаясь осторожно между этими увядшими розами, и почувствовал странное чувство от того, как странно и одиноко всё выглядело. Он шагнул в сад, и с каждым шагом ощущал, как пространство вокруг него наполняется мраком. Сад, который должен был быть оазисом, оказался гораздо более угрюмым, чем он мог представить. Всё было увядшим — трава, когда-то зелёная, теперь лежала в жёлтых, потрёпанных клочьях, а кусты не цвели, их цветы высохли и осыпались. Каменные дорожки, когда-то тщательно выложенные, теперь были покрыты пылью и забытыми листьями. Даже дерево, которое когда-то могло быть символом силы, теперь казалось мрачным и склонённым под тяжестью своего времени. Тэхён остановился, оглядываясь вокруг. Это место не было похоже на любой сад, который он когда-либо видел. Оно было тёмным, но в этом мраке было что-то знакомое, что-то, что заставляло его чувствовать себя частью чего-то давно забытого. Похоже, здесь никто не ухаживал за растениями, как если бы сами растения чувствовали тяжесть проклятия, которое скрывается в этом замке. В глубине сада, чуть дальше, он увидел маленький пруд с увядшими лилиями, которые плавали на его поверхности, их лепестки давно отошли, оставив только жёлтые пятна на воде. Всё здесь казалось заброшенным, и Тэхён почувствовал, как тяжёлое, но туманное чувство отчуждения охватывает его. Что же Чонгук видел в этом месте? Почему он так тщательно его охранял, несмотря на его увядание? Тэхён был готов продолжить исследование, но его мысли всё чаще уводили в сторону вопроса, что скрывается в этом саду и что он должен был здесь найти. Тэхён тихо подошёл к лепесткам кадупула, которые, несмотря на своё увядание, всё ещё сохраняли свою форму. Лепестки, хотя и потускнели, оставались мягкими на ощупь, с едва уловимым запахом, который он помнил. Он аккуратно взял несколько лепестков, чтобы начать приготовление отвара. Мысленно он прошёл все шаги, которые ему объяснял Джин — все те тонкости, которые превращали простое растение в средство, способное облегчить боль или же исцелить от некоторых болезней. Сначала ему нужно было подготовить всё необходимое. Он огляделся по сторонам, и взгляд его упал на деревянный столик, где обычно хранились различные инструменты. Ножи, пестики и чаши для отваров стояли здесь, но Тэхён ещё раз проверил, что ему всё нужно. Он выбрал лёгкий нож для нарезки трав и аккуратно начал резать лепестки кадупула, разделяя их на мелкие кусочки. После этого он взял чашку и тщательно размолол их пестиком, ожидая, пока сок начнёт выделяться. В процессе он не спешил, его движения были медленными и размеренными, как в какой-то старой рутине, к которой он привык. Через некоторое время, когда Тэхён уже был поглощён своими действиями, в сад пришёл садовник. Он подошёл с лёгким шумом, его шаги почти не нарушали тишины, но Тэхён всё равно почувствовал его присутствие. — Вам нужна помощь, господин? — спросил садовник, осторожно наблюдая за процессом, но не вмешиваясь. Тэхён поднял голову и коротко кивнул. Он был поглощён приготовлением отвара, но всё-таки не забыл, что ему нужно ещё несколько трав для других отваров. — Да, мне нужны несколько трав. Лаванда, тысячелистник и мята. Я бы попросил вас принести их, если это возможно. — Тэхён говорил спокойно, но было заметно, как его внимание по-прежнему оставалось сосредоточено на лепестках кадупула, которые он продолжал размельчать. Садовник молча кивнул и направился вглубь сада, оставив Тэхёна продолжать свои приготовления. Он наблюдал за тем, как лепестки кадупула превращаются в густую пасту, которая начинала источать лёгкий аромат. В его голове пролетали мысли о Джине, о том, как тот учил его готовить эти отвары, как внимательно и терпеливо объяснял каждое движение, каждое действие. Когда садовник вернулся, он нес с собой несколько трав, аккуратно упакованных в ткань. Тэхён, не прерывая процесса, взял их и поблагодарил. — Это всё, что мне нужно — сказал он, вновь погружаясь в свои действия. Садовник молча ушёл, а Тэхён продолжал свой ритуал. Он аккуратно добавил мяту и лаванду в пасту, продолжая вдыхать их запах, наслаждаясь этой медитативной тишиной. Его движения были автоматическими, почти заученными, но в то же время в них чувствовалась какая-то глубина. Он помнил, как Джин показывал, как важно следить за каждым шагом, не спешить и не нарушать процесс. Тэхён вновь окунулся в свои мысли. Он размешивал травы, их запахи становились ярче, и в какой-то момент ему показалось, что они пропитывают его самого, как будто в них скрыта вся суть исцеления. Он был в саду Чонгука, окружённый увядшими цветами и тихими растениями, и в этот момент казалось, что весь мир замедляется. Отвар, который он готовил, не был чем-то важным, но в этот момент он стал частью чего-то большего — частью обучения, частью своего пути. Тэхён закончил процесс, поставив чашку с готовым отваром на столик и оглянувшись вокруг. Сад был тёмным и угрюмым, но для него, несмотря на всё это, он стал местом уединения и размышлений. Тэхён почувствовал, как лёгкость после завершённого дела смешивается с новой неясной мыслью о том, что для Чонгука этот сад был чем-то очень личным. И теперь, возможно, он стал немного более понятным. Тэхён продолжал работать в саду, его руки двигались автоматически, когда он добавлял в свои отварные смеси оставшиеся травы. Но его мысли были далеко от процесса. Он знал, что должен закончить работу, но в этот момент в его голове крутилось несколько других мыслей. Он всё-таки решил приготовить аналог того кофе, которое он обещал сделать Хосоку. Это было несложное задание, но на его плечах висела какая-то тяжесть. Всё дело было в том, что он хотел что-то приготовить не просто как лекарство, а как жест, символический и личный. Он не мог избавиться от мысли, что для Чонгука этот сад был гораздо более важным, чем он мог бы представить, и, если ему удастся найти правильные травы, этот кофе сможет быть чем-то больше, чем просто обычным напитком. Он встал и оглядел свои припасы. Лаванда, мята и прочие травы, что он использовал для защиты от демонов суккубов и инкубов, оставались в достаточном количестве, чтобы ещё раз приготовить что-то, что могло бы служить защитой. Он размолол их в пасту, добавляя совсем немного. Помня о обещаниях, Тэхён решил немного отступить от планов и приготовить защитные отвары, в том числе тот, который должен был помочь в случае встречи с демонами. После того как он закончил, Тэхён с лёгким раздражением отложил чашку и написал небольшую записку для садовника, чтобы тот принёс недостающие травы. Поняв, что необходимо будет ещё немного времени для завершения всех приготовления, Тэхён вздохнул и вернулся к своим отварам. Он знал, что эти смеси, несмотря на их простоту, могут сыграть важную роль в защите от демонов. И вот, после нескольких минут работы, его внимание было сосредоточено только на этих целебных смесях. В этот момент в сад вошёл Чонгук. Он стоял на пороге, наблюдая за Тэхёном, не нарушая тишины. Тэхён почувствовал, как время замедляется, как если бы его всё внимание было поглощено этим взглядом, который был настолько тёплым и спокойным, что ему стало немного неловко. Он продолжал работать, не поднимая глаз, но в его голове проносились мысли о том, что что-то важное вот-вот случится. Чонгук долго стоял, не произнося ни слова, наблюдая за Тэхёном. Его взгляд был задумчивым и глубоким. Наконец, не выдержав молчания, он тихо подошёл и, не предупредив, обнял Тэхёна сзади. Его руки оказались мягкими, но тёплыми, а их движение неожиданным, но в какой-то момент Тэхён почувствовал, как его тело замерло. Тэхён стоял, не зная, как реагировать. Он не знал, что сказать, что сделать, потому что этот жест был таким неожиданным и интимным, что его сердце слегка ёкнуло. В этот момент всё вокруг будто затихло. Он не мог решить, что чувствовать, и почему его реакция была такой заторможенной. Чонгук держал его за талию, а Тэхён стоял, ощущая тепло его тела, не в силах вырваться. Всё, что он мог сделать, это стоять в этом молчаливом, но наполненном смыслом объятии, чувствуя, как его мысли сбиваются с толку. Тэхён медленно повернул голову, чтобы встретиться взглядом с Чонгуком, но не мог понять, что тот хотел этим жестом сказать. В его глазах была спокойная уверенность, но и некоторая мягкость, которую Тэхён не мог игнорировать. — Чонгук… — его голос сорвался, как если бы он пытался найти нужные слова, но в этот момент они не приходили. Чонгук молча держал его, его руки не сжались, а наоборот, чуть ослабли, словно давая Тэхёну время для ответа, но всё же не отпуская его. Он просто стоял, прижав Тэхёна к себе, и ощущение этого молчания было настолько сильным, что Тэхён почти не мог дышать. Кажется, время замедлилось, и в этом моменте не было ничего лишнего. Не было слов, не было даже привычных движений. Было только это близкое, неожиданное ощущение, которое окутывало его, будто бы ничего другого уже не существовало. Тэхён не знал, что чувствовать. В его груди было всё — от лёгкости до паники, от кома в горле до тихого желания что-то понять, что-то разглядеть в этом жесте. Он пытался собраться, но это было так сложно. В глазах Чонгука была не просто настойчивость, а некоторая мягкость, которая давала ощущение, что этот жест был чем-то больше, чем просто проявлением заботы. Он сдержал дыхание, чувствуя, как его сердце ускоряется, как будто оно пыталось догнать происходящее, но не успевало. И наконец, тихо и немного сбивчиво, Тэхён выдохнул: — Чонгук… зачем ты это сделал? — его голос был едва слышен, едва пробивался через напряжение. Он не мог понять, что означают эти слова. И сам не был уверен, чего он ожидает в ответ. Чонгук, не отпуская его, просто тихо вздохнул, словно тоже пытаясь разобраться в том, что только что произошло. Он не поспешил с ответом, как будто подбирал нужные слова. — Потому что я не хочу, чтобы ты был один. — Его голос был спокойным, почти тёплым, как обычно, но в нём была какая-то нотка уязвимости. — Потому что ты… ты много чего носишь внутри, Тэхён, и я не могу не замечать это. Тэхён почувствовал, как его грудь сжимается от этих слов. Он не знал, что делать с этим признанием. Оно было таким простым, таким искренним, что даже в этом молчаливом объятии он чувствовал себя так, будто что-то важное открылось перед ним. — Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя одиноким, — продолжил Чонгук, его руки мягко скользнули по его плечу. — Ты не один здесь, Тэхён. Эти слова, такие простые и искренние, разрывали все его барьеры. Тэхён замер, не зная, как ответить, потому что всё, что он хотел сказать, застряло внутри. Он не был готов к такому, но в то же время в какой-то момент понял, что не мог бы не чувствовать этого. Чонгук был рядом, и это было всё, что сейчас имело значение. Тэхён медленно повернулся, его взгляд встретился с Чонгуком, и в этот момент всё как-то стало яснее. Это был не просто жест, это было что-то большее — понимание того, что Чонгук действительно заботится, что он не просто рядом, а здесь, готов быть с ним в этом странном и запутанном мире, в этом замке полном тайн и боли. — Я… — Тэхён начал, но слова снова не пришли. Он не мог найти нужных. Вместо этого он просто замолчал, позволяя себе наконец расслабиться в этом объятии, чувствуя, как его тело постепенно отпускает напряжение. Тэхён замолчал, ощущая, как его сердце начинает биться чуть медленнее. Он знал, что нужно что-то сказать, но слова просто не лезли в голову. В этом моменте, полном молчания, и простого, но глубокого жеста, он осознавал, что вряд ли когда-либо мог бы так просто выговориться, как в этот раз. Чонгук был рядом, и его поддержка, его присутствие, казались самыми нужными вещами, которые могли бы существовать в этом замке. Чонгук, казалось, тоже был поглощён этим моментом. Его взгляд был мягким, но глубоким, он не отводил глаз от Тэхёна, словно пытаясь понять, что тот переживает. Он не спешил, не торопил его с ответом, просто стоял и позволял тишине говорить за них. Наконец, Тэхён медленно выдохнул, почувствовав, как тяжесть внутри него начинает растворяться. — Ты не знаешь, как трудно всё это. — Тэхён говорил тихо, и его голос был полон какой-то неожиданной усталости. — Иногда мне кажется, что я вечно не могу найти себе место в этом замке. Всё вокруг… запутано. И я не могу понять, что происходит. Чонгук не отреагировал на его слова сразу. Он просто крепче обнял Тэхёна, ощущая, как его напряжение уходит. — Я знаю — сказал Чонгук, его голос был тёплым, но с оттенком твердости, как если бы он уже давно понял все эти чувства. — Всё будет нормально. Я здесь. И ты не один, Тэхён. Я не позволю тебе остаться одному в этом мире. Тэхён почувствовал, как от этих слов в груди что-то дрогнуло. Он не знал, что делать с этим внезапным чувством облегчения, которое стало заполнять его. Всё это время, в тени своих собственных страхов и беспокойства, он не осознавал, как сильно ему нужно было почувствовать этот жест, это молчаливое обещание, что кто-то рядом и не уйдёт. Он стоял, чувствуя, как его плечи расслабляются, а сердце начинает биться ровнее. Возможно, в этом замке не было ответов на все его вопросы, но было что-то важное, неуловимое, в том, что Чонгук был рядом. После долгого молчания, Тэхён наконец поднял голову и взглянул на него. — Спасибо, — произнёс он едва слышно. Это было мало, но в его голосе было столько благодарности, что она почти переполняла его. Чонгук кивнул, его глаза были полны того самого мягкого понимания, которого Тэхён, казалось, так давно искал. И в этот момент всё вдруг стало проще. Он не знал, что будет дальше, но знал, что не будет один в этом запутанном мире. Тэхён стоял, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он смотрел на Чонгука, и вдруг, без всякой подготовки, в его голове вспыхнула мысль. Он почти не осознавал, что происходит, когда чуть наклонился вперёд, едва касаясь Чонгука взглядом, как будто готов был сделать следующий шаг. В этот момент в воздухе висела какая-то непередаваемая энергия, и он чувствовал, как его тело тянет к Чонгуку, как если бы он не мог устоять. Но вдруг, словно прочитав его мысли, Чонгук немного отстранился и, мягко, но уверенно, произнёс: — Пойдём на обед, Тэхён. Ты же не хочешь пропустить его? Тэхён замер на мгновение, его сердце забилось сильнее от неожиданности, и мысли в голове стали путаться. Он сразу же почувствовал, как что-то остудило его желание. Чонгук смотрел на него с лёгким намёком на усталость, но и с той же заботой, которая была в его глазах. — Да, наверное, ты прав, — Тэхён выдохнул, пытаясь вернуть себе контроль. Он отступил, снова ощутив себя немного неуверенно. — Я, пожалуй, переоденусь. Я испачкался немного, когда готовил отвары. Он был немного смущён, но в то же время чувствовал, как его собственное поведение постепенно успокаивается. Быть рядом с Чонгуком было в какой-то степени страшно, но и успокаивающе. Он побежал взглянуть на свою одежду, ощущая странную лёгкость в своих действиях, как если бы между ними больше не было этих барьеров. Заметив, что Чонгук всё ещё стоит и наблюдает, Тэхён не смог удержаться и добавил с лёгкой улыбкой: — Кстати, ты тоже, может, стоило бы одеться попраздничнее. Мы ведь идём на обед, не так ли? — Он подмигнул, пытаясь разрядить атмосферу, и, сам не осознавая, почувствовал, как его настроение постепенно возвращается. Чонгук, казалось, чуть замер, но затем улыбнулся в ответ. — Ты знаешь, я обычно предпочитаю простоту. Но если ты настаиваешь — сказал он, поддавшись на поддразнивание Тэхёна, — может быть, я устрою себе маленький праздник. Тэхён почувствовал, как его сердце снова немного расслабляется, когда Чонгук, как всегда, был лёгким в ответах. Они оба знали, что обед — это не просто еда. Это был шанс быть вместе, провести время без лишних слов и опасений. И, возможно, это был именно тот момент, когда все барьеры между ними, наконец, стали немного тоньше. Тэхён поднялся по лестнице в свою комнату, чувствуя, как пыль, оставшаяся от приготовления отваров, оседала на его коже. Он решил, что нужно немного освежиться, умыться и привести себя в порядок. Он зашёл в ванную, скидывая с себя пыльные вещи, и, погружаясь в горячую воду, почувствовал, как напряжение покидает его тело. Лёгкий пар наполнил пространство, а вода смывала остатки усталости, растворяя все мысли о произошедших событиях. Он знал, что должен был собраться, но его голова была заполнена всем, что случилось в последние часы. Погружение в такие простые действия, как умывание, было своего рода освобождением — шансом сбросить с себя переживания и, хотя бы на время вернуть свою концентрацию. Когда Тэхён наконец вышел из ванной, чувствуя себя гораздо легче, его взгляд сразу же упал на два новых костюма, аккуратно разложенных на кресле. Он подошёл ближе и заметил, что это были костюмы, сделанные Намджуном. Они выглядели так, как только он мог бы их сделать — идеально сшитые, с тонкими линиями, подчёркивающими силуэт, но с лёгкостью, которая говорила, что они не будут сковывать движения. Тэхён подошёл ближе, скользнув пальцами по ткани, чувствуя её гладкость. Он не мог не отметить, насколько они были комфортными на вид — даже если внешне костюмы были довольно строгими, они всё равно излучали какую-то теплоту и гармонию. Он вспомнил, как Намджун сказал, что это будет что-то особенное, не просто обычная одежда, а нечто, что должно было помочь ему почувствовать себя увереннее, даже в такие моменты. Тэхён слегка улыбнулся, подумав, что, несмотря на всю тяжесть и напряжение в их мире, такие моменты — внимание к мелочам — были важными. Не раздумывая, он выбрал один из костюмов, тёмный, с лёгким блеском ткани. Примерив его, он сразу почувствовал, как ткань мягко ложится по его телу, создавая ощущение легкости. Он не был уверен, что этот костюм был именно для таких случаев, но он подошёл к зеркалу и посмотрел на себя. Как бы это ни звучало странно, но он почувствовал, что это его изменяет. Он не был просто Тэхёном, который постоянно был в поиске своих эмоций, он был частью этого мира, частью всего, что здесь происходило. Он вдохнул и взглянул на себя ещё раз, чувствуя, как его мысли постепенно возвращаются на правильный путь. Теперь он был готов. Тэхён спустился по лестнице в столовую, чувствуя на себе взгляд каждого шага. В его душе было какое-то странное возбуждение, как будто сама атмосфера замка, этот день и даже сама одежда, которую он выбрал, создавали какое-то напряжённое ожидание. Он ещё не понимал, что именно привело его к этому моменту, но знал, что не может избежать того, что происходит вокруг. Когда Тэхён вошёл в столовую, его взгляд сразу же упал на Чонгука. Он сидел за столом, одинокий, почти величественный, держа бокал с вином, его взгляд был сосредоточен и глубок. Однако, как только Чонгук заметил Тэхёна, его взгляд мгновенно задержался. Он словно не замечал ничего вокруг, вся его концентрация была сосредоточена только на Тэхёне. Было ощущение, что он видел только его и ничего больше. В его глазах было что-то невероятно интенсивное, как если бы весь мир вокруг исчез. Чонгук был одет в костюм, который Тэхён мог бы назвать идеальным сочетанием строгой элегантности и немного театральной изысканности. Чёрный бархат, красные акценты, узор на лацканах — всё было идеально выверено. Он выглядел как настоящий господин, и в этом костюме Чонгук казался немного недосягаемым, как будто сам был частью какого-то древнего мира, где не было места для простых людей. Чонгук приподнял бокал и мягко улыбнулся, приглашая Тэхёна присоединиться к нему за стол. — Садись, — его голос был тёплым, но в нём всё равно звучала какая-то скрытая сила, как если бы это было не просто приглашение, а нечто большее. — Ты выглядишь… неожиданно. Я не ожидал увидеть тебя в таком наряде. Тэхён почувствовал, как его сердце замедлило шаг, когда он поднимался к столу, но ничего не мог сказать. Его взгляд так и оставался прикованным к Чонгуку, и он почувствовал, что теперь этот момент имеет гораздо больше значений, чем просто обед. Тэхён тихо подошёл к столу, его шаги казались более тяжёлыми, чем обычно, несмотря на лёгкость одежды. Он сидел напротив Чонгука, и их взгляды не отпускали друг друга. Чонгук продолжал держать бокал с вином, но его взгляд был настолько проникающим, что Тэхён почувствовал, как его внутреннее напряжение растёт, а лёгкость, которую он испытывал, внезапно исчезла. — Не переживай — сказал Чонгук, заметив, как Тэхён немного замешкался. — Просто ты действительно… изменился. Это тебе к лицу. Тэхён немного отвёл взгляд, пытаясь подавить в себе странное чувство, которое возникло внутри, но сразу понял, что это не просто слова. Чонгук смотрел на него так, как будто видел его по-настоящему, а не просто как очередного собеседника. Это чувство становилось всё сильнее, и Тэхён был не уверен, как к этому относиться. — Я думал, что ты хочешь поговорить, — ответил Тэхён, его голос был немного напряжённым, но в нём уже не было той уверенности, что была раньше. Он сам не знал, что испытывает в этот момент, но это точно было чем-то другим. Чонгук улыбнулся, его губы слегка изогнулись, и на мгновение это выглядело почти игриво. — Я всё ещё жду твоих слов, Тэхён — сказал он, наклоняясь чуть вперёд. — Мы же не просто за столом сидим. Мы обедаем. Тэхён продолжал смотреть на Чонгука, его мысли всё ещё метались между словами, которые он хотел сказать, и тем, как сложно было делиться своими переживаниями. Он знал, что сад Чонгука — это не просто место для прогулок. Это было пространство, которое тот сам хранил в секрете, и в какой-то момент Тэхён понял, что это место для него теперь тоже имеет особое значение. Он вдруг понял, что для Чонгука это пространство было не просто садом, а чем-то гораздо более личным. И теперь, получив ключ от этого места, Тэхён чувствовал себя ещё более запутанным. — Ты был в саду, — начал Чонгук, его голос был мягким, но с интересом, как будто он действительно ждал, чтобы Тэхён поделился. — Как тебе там? Тэхён немного оторвался от своих мыслей и снова посмотрел на Чонгука. Он вспомнил тот момент, когда Чонгук дал ему ключ от сада. Это было не просто разрешение войти, это было как приглашение в его личное пространство. — Это странно — сказал Тэхён, не скрывая своих чувств. — Сад красив, но… он какой-то увядший. Как будто там всё остановилось в какой-то момент. Лепестки, листья, всё как-то не так. Я не знаю, как объяснить. Чонгук внимательно слушал, не перебивая, его взгляд был сосредоточен на Тэхёне, будто ожидая, что тот продолжит. И Тэхён, не в силах скрыть своих мыслей, продолжил: — Я думал, что в этом саду будет легче, но мне как-то не по себе. Я почувствовал, что это место, которое ты так бережно охраняешь, на самом деле скрывает много… неясного. Это не просто сад, это как часть тебя. И я не понимаю, что мне с этим делать. Чонгук молчал несколько секунд, его взгляд немного потемнел, но он не отвёл глаз от Тэхёна. Когда он заговорил, его голос был тихим, но уверенным. — Я понимаю, почему ты так чувствуешь — сказал он, слегка наклоняя голову. — Это место… оно не просто так. Я всегда приходил туда, чтобы быть наедине с собой, чтобы разобраться в своих мыслях. Но, может быть, тебе нужно время, чтобы понять, что для тебя значит этот сад. Не торопись с выводами, Тэхён. Всё имеет своё время. Тэхён почувствовал, как в его груди что-то смягчается от этих слов. Возможно, Чонгук был прав. Может быть, ему просто нужно было больше времени, чтобы понять, что на самом деле скрывается в этом саду, и как это связано с Чонгуком. — Я думаю, ты прав — сказал Тэхён, кивая. — Мне нужно время, чтобы разобраться в этом. Я… я не ожидал, что сад будет таким, и что это место может быть таким важным для тебя. Я просто не знал, что с этим делать. Чонгук тихо улыбнулся, его взгляд стал мягче. Он понял, что для Тэхёна это было не просто пространство, а место, которое теперь будет с ним, и это значило больше, чем просто прогулка. — Ты можешь вернуться туда, когда захочешь — сказал он, словно подбадривая Тэхёна. — Я дал тебе ключ, чтобы ты мог понять это место. Но помни, что ты не обязан делать это сразу. Всё будет в своё время. И если захочешь поговорить об этом, я всегда рядом. Тэхён почувствовал, как его плечи немного расслабляются. Чонгук не торопил его, не требовал ничего. Всё было в его темпе, и это было, возможно, самым важным из того, что он мог бы услышать. Тэхён продолжал сидеть за столом, его мысли всё ещё крутились вокруг их разговора. Он слегка расслабился, но в воздухе всё равно оставалась какая-то тяжесть, словно что-то невидимое висело между ними. Он замечал, как Чонгук, несмотря на всё своё спокойствие, начинает слегка хмуриться, когда протягивает руку, чтобы поднять бокал с вином. Его движения становятся немного напряжёнными, и Тэхён невольно обращает на это внимание. — Чонгук? — его голос прозвучал мягко, но с оттенком беспокойства. — Что случилось? Чонгук замедлил движение, но также быстро продолжил брать бокал. Его взгляд на мгновение стал более напряжённым, а потом он снова вернулся к привычному спокойствию, сдержанно улыбнувшись. — Ничего такого, — ответил он, его голос был нейтральным, но Тэхён заметил, как тяжело он выдохнул. — Просто я делал обход земель сегодня утром. Пришлось разбираться с кое-какими монстрами, вот и всё. Тэхён поджал губы, не совсем веря в такую лёгкость ответа, но решил не настаивать. Он понимал, что Чонгук не был тем, кто легко делился подробностями, особенно если речь шла о таких вещах. Но что-то в его тоне заставило Тэхёна почувствовать, что это не была простая рутина. — Ты уверен, что всё в порядке? — спросил Тэхён, не отводя взгляда от Чонгука. — Если что-то было не так, ты можешь мне рассказать. Чонгук на мгновение молчал, снова поднимая бокал, но, прежде чем сделать глоток, его взгляд снова встретился с Тэхёном. Он улыбнулся, но в его глазах всё ещё читалась скрытая тень. — Не стоит беспокоиться — сказал Чонгук, его голос был спокойным, но Тэхён почувствовал, что это была не просто реакция на его вопросы. Это было что-то большее, что Чонгук не хотел раскрывать. — Всё под контролем. Ты лучше расслабься и не думай о таких вещах. Тэхён кивнул, но его беспокойство не исчезло. Он знал, что Чонгук скрывает что-то, но не мог понять, что именно. Его разум не мог покинуть чувство, что что-то большее было на грани происходящего, но он не стал больше настаивать. В этот момент, пока Тэхён пытался расслабиться и переварить свои мысли, воздух в комнате немного изменился. Появилось странное ощущение, как будто пространство само начало сжиматься. Тэхён заметил, как воздух вокруг них начинает изменяться, становясь более тяжёлым и напряжённым. Он не мог понять, что именно происходит, но почувствовал, как пространство вокруг становится плотным. В этот момент, когда его взгляд пытался сосредоточиться, в дверях появился тот, кто сразу же привлёк его внимание — Король Демонов. Он стоял в дверях, его фигура была величественной и устрашающей, как будто сам воздух в комнате сгибался перед ним. Его взгляд был саркастичным, а волосы развевались, будто в невидимом ветре. Он был одет в костюм, который был одновременно роскошным и устрашающим, с огненным рисунком на груди, как если бы сам огонь был частью его сущности. Его глаза горели ярким оранжевым светом, и, когда он посмотрел на Чонгука и Тэхёна, казалось, что они были всего лишь частями какой-то игры, в которую он знал, что выиграет. — Ах, Чонгук — сказал он с лёгким, почти игривым сарказмом в голосе. — Ты всё ещё не научился прятать своё раздражение? Я уж думал, что ты за всё это время, наконец, научишься скрывать свои эмоции. Чонгук заметно напрягся. Его лицо мгновенно изменилось, и Тэхён почувствовал, как тягостная атмосфера снова наполнилась напряжением. — Ты никогда не изменишься, не так ли? — произнёс Чонгук, его голос стал резким, и Тэхён заметил, как его глаза сузились от раздражения. Он поднялся, его фигура стала чуть более напряжённой, и он взглянул на Короля Демонов с явным гневом. — Сколько раз я должен тебе повторить, что твои игры не имеют смысла? Король Демонов рассмеялся, его смех был низким и зловещим, как тень, которая не покидала его. Он шагнул вперёд, его тело двигалось с удивительной лёгкостью, несмотря на его величественное, устрашающее присутствие. Его взгляд не покидал Чонгука, словно он наслаждался его реакцией. — Игры? — Король Демонов фыркнул, его голос стал тоном, полным ехидства. — Ты всё ещё не понял, что я играю не с тобой, а с судьбой, Чонгук? Мы все здесь участники игры, и ты, как всегда, не хочешь это принять. Тэхён молча наблюдал, как этот разговор разворачивается. Он видел, как Король Демонов буквально поглощал внимание, но в то же время он чувствовал себя странно отстранённым, словно он был всего лишь зрителем в чужой битве. Он не знал, стоит ли вмешиваться, но ощущение того, что всё это не простое столкновение, не выходило из его головы. — Ты не имеешь права вмешиваться в то, что я делаю — сказал Чонгук, его голос теперь звучал с угрозой. Он, казалось, едва сдерживал гнев. — Ты не знаешь, что ты говоришь. Король Демонов, усмехнувшись, сделал шаг вперёд, так что теперь он стоял прямо перед Чонгуком, его глаза мерцали огнём, и в них горело что-то опасное. — О, я знаю, Чонгук — сказал он с насмешкой. — И я тебе покажу, что я знаю. Ты ещё пожалеешь, что пытаешься выставить меня идиотом. Тэхён почувствовал, как напряжение в воздухе выросло. Это не был просто разговор. Это была борьба, и оба они знали, что ничто не будет таким, как прежде. Чонгук напрягся, когда Король Демонов продолжил разговор, и в его глазах загорелся ещё больший огонь. Король Демонов подошёл чуть ближе, его фигура казалась в независимости от того, сколько сил было вложено в его ауру, невидимо всепоглощающе уверенной. — Моя правая рука напомнила мне, — продолжил Король Демонов, его голос стал чуть более весомым, как если бы он хотел сделать акцент на своих словах, — что ты опять убил одного из моих демонов. И ты знаешь, что это значит, Чонгук. Ты не можешь так просто избегать последствий. Чонгук стоял неподвижно, его лицо почти не изменилось. Однако Тэхён мог почувствовать, как его присутствие становилось всё более тяжёлым, как будто Чонгук действительно знал, что следуют последствия, но не хотел это признавать вслух. Он не ответил сразу, просто несколько секунд молча изучая Короля Демонов. — Ты думаешь, я не знаю, что будет дальше? — сказал Чонгук, его голос звучал холодно и сдержанно, но в его глазах явно пылала ярость. — Но я буду делать это, как мне нужно. Ты не властен над этим. Король Демонов слегка усмехнулся, но его выражение оставалось непроницаемым. — Ты всё ещё пытаешься играть в такие игры? — сказал он с сарказмом, но затем его взгляд внезапно переместился на Тэхёна. Он оценил его, взгляд его стал более внимательным и всё более изучающим. — И кто этот красивый человек появился в твоём замке, Чонгук? Почему ты ещё не представил его мне? Тэхён замер, не зная, как реагировать. Его взгляд встретился с взглядом Короля Демонов, и он почувствовал, как от его слов в воздухе возникло что-то новое, что-то опасное, но и неизбежное. Чонгук не сразу ответил, его глаза сузились, а затем он шагнул вперёд, встав между Тэхёном и Королём Демонов, как будто защищая его. — Это не твоё дело — сказал Чонгук, его голос был твёрдым, но в нём звучала скрытая угроза. — Он не имеет отношения к тебе. Король Демонов слегка наклонил голову, его глаза сверкали ярким огнём, когда он взглянул на Тэхёна. Когда Король Демонов перевёл взгляд на Тэхёна, его глаза буквально загорелись интересом. Он сделал несколько шагов вперёд, как будто это было естественным продолжением его движения, не давая Тэхёну возможности избежать его присутствия. Он подошёл ближе, внимательно изучая его, как если бы вся комната исчезла, и перед ним был только Тэхён. Король Демонов медленно поднял руку, как будто собираясь прикоснуться к его лицу, его пальцы плавно тянулись к Тэхёну. Это было так неожиданно и молниеносно, что Тэхён не успел среагировать. Внутри всё напряглось, и, не думая, Тэхён резко откинул руку Короля Демонов, его взгляд был полон ярости и злости. — Не смей прикасаться ко мне, — прошептал Тэхён, его голос был ледяным, полным ненависти, и в глазах пылала искра, которую трудно было скрыть. Король Демонов остановился, его рука, застывшая в воздухе. Он не ожидал такого ответа. Его глаза, полные насмешки и искрящегося огня, заискрились ещё ярче. Вся его фигура как будто расслабилась, он выпрямился и рассмеялся, но смех был холодным, глубоким и совершенно бескомпромиссным. — Какой удивительный человек передо мной — сказал Король Демонов с насмешкой в голосе. — Не ожидал, что ты такой, Тэхён. Ты действительно не боишься? Или просто не понимаешь, кто я? Тэхён стиснул зубы, готовый отвечать, но его тело напряглось. Он не понимал откуда Король Демонов знает его имя. Он чувствовал, как его сердце бьётся быстрее, и понимал, что это не просто случайное столкновение. Этот момент был испытанием, и Король Демонов знал это. Чонгук заметил это и сделал шаг вперёд, его взгляд становился ещё более решительным. — Я сказал, что он не твоё дело, — проговорил Чонгук, его голос был твёрдым, но напряжённым. Он готов был вмешаться, но всё-таки не отходил от Тэхёна, как будто стараясь не дать ситуации выйти из-под контроля. Король Демонов вернул руку назад, но его глаза продолжали гореть, как если бы он был в шаге от того, чтобы начать новую игру. — Ты всё ещё не понимаешь, что это за игра — сказал он, слегка кивая. — Но ничего. Мы скоро увидим, кто окажется сильнее в конце концов. Король Демонов, будто закончив разговор, отошёл от них лёгким, почти не заметным шагом, как если бы его присутствие не оставляло за собой следов. Он вернулся к дверям, но всё равно чувствовалось, что это было не завершение, а лишь пауза перед чем-то большим. Он стоял у двери, и на лице играла небрежная усмешка, как если бы он решал, стоит ли продолжать игру или оставить всё на волю случая. Однако, прежде чем дверь закрылась, он, казалось, что-то вспомнил. Его взгляд снова был обращён к Чонгуку и Тэхёну, и его голос снова раздался, но теперь в нём звучала странная лёгкость, словно он действительно говорил о чём-то случайном. — Кстати, со мной тут заключили сделку — произнёс он, делая паузу, как будто это было малозначительное замечание. — Совсем забыл, вылетело из головы. Проходи. Он поманил пальцем, и в тот же момент из-за угла появился человек. Это была фигура, которая сразу привлекла внимание Тэхёна. Он почувствовал, как его сердце на мгновение замирает. Это был Кибом. Тэхён замер, ощущая, как холод пронизывает его тело. Он знал, что ничего хорошего ждать от появления Кибома не стоит. В его глазах, как всегда, была какая-то холодная уверенность, словно он пришёл по чьему-то приказу, а не по своему желанию. Но что-то в этом мгновении заставило Тэхёна почувствовать ещё большую угрозу, чем когда-либо. — Привет, Тэхён — произнёс Кибом с той самой оскаленной улыбкой, которая не сулила ничего хорошего. Его голос был мягким, но в нём скрывалась какая-то язвительность, как если бы он наслаждался этой ситуацией. Тэхён почувствовал, как напряжение снова нарастает. Он не мог оторвать взгляда от Кибома, пытаясь скрыть свою реакцию. Но внутри всё кипело — знал, что с этим человеком никогда не будет легко. Он не хотел показывать страх, но даже его собственное дыхание теперь было напряжённым. Кибом медленно подошёл ближе, его шаги звучали уверенно, почти наигранно, как если бы он знал, что каждый момент играет в его пользу. Он остановился в нескольких шагах от Тэхёна, и его глаза были полны сарказма, словно он наслаждался тем, что происходило. — Не думал, что встречу тебя в таком месте, — продолжил Кибом, его голос был почти игривым, но от этого становился ещё более угрожающим. — Надеюсь, ты не забыл обо мне. Было бы жаль, если бы я был для тебя таким же, как все остальные. Тэхён стиснул зубы, но не ответил. Он знал, что, если он начнёт с ним разговаривать, ситуация может стать ещё хуже. Его внутреннее беспокойство нарастало, и он чувствовал, как каждый мускул его тела напряжённо реагирует на присутствие Кибома. Внутри его голову наполняли вопросы, на которые не было ответов. Почему он здесь? Почему Король Демонов привёл его? — Ты не рад меня видеть? — Кибом продолжал, его улыбка становилась ещё более зловещей. — Или ты решил, что твоё пребывание здесь будет таким уж спокойным? Чонгук, который стоял рядом, тоже не двигался. Его взгляд был холодным и настороженным, но он явно не собирался вмешиваться, оставив Тэхёна решать, как поступить. Тэхён почувствовал, как его кровь закипает, когда Кибом продолжал насмехаться. Он был на грани, готовый сделать шаг в его сторону, чтобы наконец закрыть рот этому мерзкому человеку. - Какого дьявола ты здесь делаешь. - Но прежде чем он успел двинуться вперёд, он почувствовал, как рука Чонгука крепко обвила его талию, остановив его. — Не стоит — сказал Чонгук, его голос был холодным и решительным. Он слегка сжал Тэхёна, как если бы напоминал ему, что сейчас не самое подходящее время для ссоры. — Да вот этого самого, — с улыбкой произнёс Кибом, указывая на Короля Демонов пальцем, его глаза искрились насмешкой. — Ты опозорил меня. Смешал с дерьмом, а теперь живёшь в этом замке, ешь вкусную еду, пьёшь вино. И, кстати, там твой брат умирает. Как тебе это? Тэхён почувствовал, как его грудь сжимается, и его лицо мгновенно потемнело от ярости. Каждый мускул его тела напрягся, но он всё ещё сдерживал себя, пытаясь не дать выйти наружу своей агрессии. Этот комментарий был подлым, но ещё более подлым было то, что он лгал. — Закрой рот — сказал Чонгук сквозь зубы, его голос был холодным, но с явным оттенком угрозы. — Или я разорву тебя. Тэхён заметил, как глаза Чонгука становятся ещё более напряжёнными, и он понимал, что тот был на грани взрыва. Но сам Чонгук не мог пойти на полный разрыв с Королём Демонов. Рана, которую он получил, напомнила о себе с каждым движением, с каждым словом. Он не мог позволить себе забыть, что с этим врагом было слишком опасно сражаться. Однако Кибом, с его саркастичной улыбкой, явно выводил его из себя, и Тэхён ощущал, как гнев и беспокойство Чонгука буквально наполняют пространство. Но вдруг, несмотря на угрозы, Король Демонов вмешался, его голос был мягким, но властным: — Стой, стой, Чонгук — сказал он, протягивая руку. — Дай этим малышам разобраться, мне очень интересно, — его глаза сверкали искорками, и в его взгляде было что-то игривое, как будто всё это было частью какого-то плана. Тэхён стоял, его тело сжалось от гнева и напряжения, но в глубине он чувствовал, что что-то здесь было не так. Почему Король Демонов вдруг решил дать им возможность разобраться между собой? Его слова не добавляли уверенности, а наоборот, заставляли чувствовать, что происходящее может быть частью его игры. Чонгук, хотя и был на грани, тоже сдерживал себя, но Тэхён видел, что ему было невыносимо сдерживаться. — Ты все это затеял, да? — сказал Тэхён, глядя на Короля Демонов, его голос звучал сдержанно, но в нём явно была злость. — Зачем? Чтобы разжигать войну или просто ради удовольствия? Король Демонов улыбнулся ещё шире, его глаза полыхали огнём, когда он смотрел на Тэхёна. — Ах, какой умный — сказал он, поднимая брови. — Конечно, Тэхён, я никогда не говорил, что всё будет просто. Но ты сам выбрал свой путь, и ты не сможешь убежать от того, что тебя ждёт. Мы все находимся в одном и том же месте, и не важно, сколько ты будешь прятаться. Это не имеет значения. Чонгук сжал кулаки, его глаза сузились, и Тэхён понял, что он теряет контроль. Король Демонов наслаждался этим, он играл с ними, будто с игрушками, и чем больше он манипулировал, тем больше Тэхён ощущал, что они запутались в его сети. — Долго будешь болтать? — спросил Чонгук с явным раздражением, делая шаг вперёд, но в этот момент Король Демонов поднял руку, преграждая ему путь. — Ты прав, Чонгук, он тоже мне надоел — произнёс Король Демонов, глядя на Кибома с выражением лёгкой усталости. — Тэхён, одно твое слово, милый, и его здесь не будет. Тэхён почувствовал, как внутри него всё сжалось. Он хотел бы, чтобы Кибом исчез, но он знал, что не может распоряжаться чужими жизнями. Он не имел права этого делать, и его молчание было единственным, что оставалось ему. Он продолжал смотреть прямо на Кибома, пытаясь не показывать ни страха, ни желания, но в душе чувствовал, как его раздражение растёт. — Да чтоб тебя, у тебя такие вкусные эмоции, мой милый, — будто пропел Король Демонов, наклоняясь, чтобы снова потянуться к лицу Тэхёна. Его взгляд был слишком навязчивым, слишком тёмным. Тэхён хотел отшатнуться, но, стоя неподвижно, всё же не отводил глаз от Кибома. Его мысли путались, но он знал, что не может позволить себе падать в эту ловушку. — А как же наша сделка? — неожиданно прервал молчание голос Кибома. Его тон был почти горьким, как если бы он только сейчас осознал, что всё пошло не по плану. Король Демонов усталый взгляд перебросил на Кибома и с лёгким фырканьем покачал головой. — Сделка... — потянул Король Демонов, его голос стал игривым, как если бы он наслаждался этим моментом. — Кажется, я выполнил свою часть. — Что...? Нет! — воскликнул Кибом, его шаги стали более уверенными, он двигался вперёд, явно раздражённый. — Ты сказал: «Пообещай, что Тэхён будет рядом со мной». Он рядом? — Король Демонов развёл руки, как бы отмеряя пространство между ними. — Достаточно рядом, я считаю. Кибом, не в силах сдержать гнев, сделал шаг к Королю Демонов, и его лицо исказилось от ярости. — Это не честно! — воскликнул он, почти крича. — Ты не выполнил условия! Король Демонов, видя вспышку гнева в глазах Кибома, резко наклонился вперёд, и его глаза вспыхнули ярким огнём. Он буквально излучал злобу. — Человечишка, — его голос стал низким, зловещим, и каждый слог был пропитан презрением. — Я Король Демонов. О какой Богиней забытой честности ты говоришь мне? Ты мне надоел! Кибом, в свою очередь, застыл, но потом его лицо снова стало злым, его взгляд горел решимостью, и все признаки страха исчезли. Он был готов к любому развитию, но сейчас ситуация начала выходить из-под контроля. Тэхён стоял, сжимая руки в кулаки, но не знал, как поступить. Он чувствовал, как растёт напряжение, и, несмотря на всю свою осторожность, не мог отвести взгляда от этой сцены. Всё, что он хотел, это, чтобы всё это закончилось. Но в этом замке, в этом месте, казалось, не было места для простых решений. Король Демонов посмотрел на Кибома с таким взглядом, что тот мгновенно почувствовал, как вся его уверенность, его привычная насмешка, начала таять. Но это не было связано с страхом. Кибом был слишком горд, чтобы испугаться, но, несмотря на его стойкость, он не мог не заметить, что ситуация выходила из-под контроля. — Ты мне надоел — сказал Король Демонов снова, но теперь его голос стал абсолютно хладнокровным, словно вся добродушная маска исчезла. — Ты всё время вмешиваешься, пытаешься что-то контролировать, но забываешь, кто на самом деле здесь главный. Король Демонов сделал шаг вперёд, его глаза горели как раскалённое железо, и весь его облик словно стал более угрожающим. Он протянул руку, и в этот момент Тэхён почувствовал, как воздух вокруг них буквально сжался. Он смотрел на Кибома, который теперь, судя по выражению его лица, ощущал, что столкнулся с чем-то, с чем не мог справиться. Кибом сделал шаг назад, но не успел. Рука Короля Демонов почти мгновенно схватила его за шею, с такой силой, что Кибом едва успел вскрикнуть от боли. — Ты думал, что можешь манипулировать мной? — проговорил Король Демонов, сжимая хватку. — Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Всё, что ты заслуживаешь, — это страдание за твою глупость. Кибом пытался вырваться, его руки замелькали в воздухе, но сопротивление было бесполезным. Он почувствовал, как его дыхание становится тяжёлым, а его горло сжимаются, не позволяя говорить. Король Демонов посмотрел на него с насмешкой в глазах, и это было похоже на нескончаемое испытание для Кибома. Он стоял, как марионетка в руках этого существа, и Тэхён мог видеть, как его тело начинает ослабевать под таким давлением. — Ты хотел быть со мной на равных, — продолжал Король Демонов, его голос становился всё более тёмным, словно каждый его слог выдавливал из Кибома последние силы. — Но ты всего лишь пешка в моей игре. Внезапно хватка ослабела, и Король Демонов отшвырнул Кибома в сторону. Тот упал на пол, тяжело дыша, но всё ещё живой, хотя и в шоке от того, что только что произошло. Кибом с трудом поднялся, его глаза были полны ярости и унижения, но он не решился снова броситься в атаку. Вместо этого он встал на колени, прижимая руку к шее, где ещё оставались следы силы, с которой Король Демонов его схватил. — Ты живёшь на моей милости — сказал Король Демонов, глядя на Кибома свысока. — И, если я решу, ты больше не будешь существовать в этом мире. Король Демонов перевёл взгляд на Тэхёна, его глаза пылали интересом. — Ты видел это, Тэхён? — спросил он, его голос был мягким, но от этого ещё более опасным. — Этот человек не понимает, с чем имеет дело. Он играл с огнём и получил то, что заслужил. Тэхён не знал, что ответить. Всё происходящее казалось нереальным, как кошмар, который трудно осознать, но он чувствовал, что эта ситуация ещё не закончена. Король Демонов стоял, как победитель, и всё, что осталось, — это почувствовать его власть. Король Демонов, стоя с высокомерной усмешкой, наблюдал за тем, как Кибом, дрожащий и побежденный, пытается собрать остатки гордости, но это было бесполезно. Кибом всё ещё с трудом дышал, его лицо искажено болью и унижением, но в его глазах всё ещё горела ярость. Король Демонов не сказал ни слова, но в его взгляде читалась та же холодная уверенность, которая раньше казалась частью игры. Он поднял руку, как если бы собирался сделать один единственный жест, и воздух вокруг них мгновенно стал плотным, почти осязаемым. Он медленно шагнул вперёд, и Кибом, несмотря на своё сопротивление, не мог больше двигаться. — Ты выбрал свою судьбу — сказал Король Демонов тоном, который был лишён всякой эмоции, но в нём ощущалась страшная решимость. — Я дал тебе шанс. Ты не заслуживаешь больше. Кибом пытался встать, но его тело, как подкошенное, не слушалось. Он выдохнул несколько слов, но они были неразборчивыми, полными боли и страха. Его взгляд был метким, полный ненависти, но и осознания, что всё уже кончено. В этот момент Король Демонов шагнул ближе, его глаза сверкнули огнём. Он поднял свою руку, и тёмная энергия, похожая на огненные нити, начала струиться от его пальцев. Эти нити закрутились вокруг Кибома, не давая ему ни малейшего шанса на спасение. Он пытался сопротивляться, но тёмные силы сжимали его, как неведомые цепи, не давая ни единого шанса. — Я предупреждал тебя — сказал Король Демонов, его голос стал почти безразличным, как если бы он был зрителем собственного спектакля. — Ты был слишком смел, слишком самоуверен. С этим словом он резко вытянул руку, и всё вокруг Кибома мгновенно охватило пламя. Крик Кибома, полный ужаса и боли, эхом раздался по комнате, но это был его последний крик. В темной энергии, которая окружала его, он начал исчезать, сгорая на глазах. Тэхён смотрел на это, не в силах отвести взгляда. Он не знал, что чувствовать. Смерть Кибома была неизбежной, он понимал это, но всё равно не мог отделаться от ощущения, что на его глазах произошло нечто большее, чем просто убийство. Это было показателем силы, власти, того, на что способен Король Демонов. Когда туман исчез, перед ними стояла пустая тень, где раньше был Кибом. Всё вернулось к тишине, но эта тишина была навязчивой, как последний аккорд нераскрытой трагедии. Король Демонов стоял, не выражая ни малейших признаков сожаления, и посмотрел на Тэхёна. — Так вот, как это заканчивается — сказал он, поворачиваясь к Тэхёну, его голос был как ледяной поток. — Я всегда выполняю свои обещания, но на моих условиях. Чонгук, стоя рядом с Тэхёном, чувствовал, как его раздражение нарастает с каждым мгновением. Он не мог больше смотреть на то, как Король Демонов демонстрирует свою власть, уничтожая Кибома без малейшего сожаления. Сдерживая себя изо всех сил, Чонгук сделал шаг вперёд, его голос был холодным и твёрдым, словно лёд, растаявший на грани. — Убирайся, Чимин — произнёс Чонгук, не скрывая ни гнева, ни презрения в голосе. Он назвал Короля Демонов по имени, и этот жест был не только вызовом, но и напоминанием о прошлом, когда они оба были не врагами, а коллегами. Но теперь всё было иначе. Чимин замер, его взгляд на мгновение стал острым, и в его глазах появилась искорка удивления. Он никогда не думал, что Чонгук решится назвать его по имени, особенно после всех тех лет игры и манипуляций. — Ты назвал меня по имени — сказал он, чуть насмешливо наклоняя голову. Его улыбка не была дружелюбной, но в её тени читалась лёгкая заинтересованность. — Неужели ты всё ещё помнишь, как меня зовут? Мне казалось, ты забыл об этом. Чонгук не отводил взгляда, его глаза продолжали гореть, но теперь в них был ещё и скрытый яд. — Я не забыл— сказал он, едва ли сдерживая себя. — Но не думай, что ты можешь контролировать всё, что происходит вокруг. Чимин засмеялся, и в его смехе не было веселья, лишь холодный оттенок угрозы. — О, Чонгук — сказал он, всё так же с усмешкой. — Ты всегда такой серьёзный, но я здесь не для того, чтобы выслушивать твои угрозы. У меня для вас есть ещё одна игра. Чонгук замер, его выражение лица не изменилось, но Тэхён почувствовал, как напряжение в комнате снова нарастает. Чимин с его игривым, почти весёлым тоном, продолжал манипулировать, как если бы всё было просто увлекательной забавой для него. — И что за игра? — спросил Чонгук, его голос стал спокойным, но было видно, что внутри он готов к любому сюрпризу. Чимин улыбнулся, его глаза блеснули, и Тэхён почувствовал, как воздух вокруг них снова меняется, становясь более плотным и тяжёлым. Чимин, продолжая усмехаться, внимательно следил за Тэхёном. Его взгляд был полон насмешки, как будто он был уверен, что сможет сломить его. Он подошёл ближе, и его голос стал более интимным, словно он готов был поделиться самым страшным секретом. — Ты знаешь, Тэхён, — начал Чимин, его глаза блеснули, — я всегда любил смотреть на людей, когда они теряют контроль. Особенно на таких, как ты. Ты так сдержан, так собран. Но я хочу увидеть весь спектр твоих эмоций. Я не могу удержаться, я просто обязан это увидеть. Тэхён почувствовал, как его грудь сжимается. Чимин продолжал, и его слова становились всё более тягостными. — Кибом рассказал мне, — продолжил Чимин с той же зловещей улыбкой, — что у тебя есть семья. Младшая сестрёнка, как там её? Соми, да? Как ты думаешь, что будет с ней, Тэхён? Я хочу увидеть, как ты примешь решение. Как ты будешь выбирать. И в этот момент в комнату вошли несколько детей, среди которых была и Соми. Тэхён замер. Его взгляд сразу зацепился за её лицо, и он понял, что эта игра, которой они стали частью, была намного более жестокой, чем всё, что он мог себе представить. — Ты что, с ума сошел? — бросил Чонгук, пытаясь удержать своё спокойствие. — Ты не можешь так поступить. Чонгук сорвался в сторону Короля Демонов. Его шаги стали тяжелыми, словно он нес на себе тяжесть горы. Дракон просился наружу — его тело напрягалось, словно скрытая сила готова была вырваться. Его глаза сверкали ярким огнём, а из его спины, как по воле древнего заклинания, начали расправляться крылья, вытягиваясь и угрожающе трепеща на ветру. Чешуйчатая кожа вдоль шеи поблескивала в лучах заходящего солнца, а его походка казалась такой мощной и неудержимой, как если бы он мог растерзать всё вокруг, но удерживал себя в узде. Чимин насмешливо повернул голову к Чонгуку, его глаза искрились ярким огнём. Чонгук чувствовал, как это пламя проникает в его душу, поджигая гнев и страх. В этот момент, взмахнув головой, Чимин дал знак. В следующее мгновение, как из самой тьмы, появилась цепь — длинная, черная, как ночь, она бесшумно выскользнула из темных уголков воздуха, скользя вокруг шеи Чонгука. Она была не просто цепью — это был символ рабства, силы, которая держала его под контролем. Чонгук почувствовал, как тяжесть цепи придавила его, и она натянулась, будто за ней стояла сама смерть. Рука Короля Демонов, скрытая в мраке, схватила цепь, и Чонгук оказался задержан. Он не мог пошевелиться, его тело не поддавалось воле. Цепь была непреклонна, а сила, которая её держала, была ужасной. Чимин продолжал наслаждаться моментом, его взгляд был всё таким же игривым, но в нём ощущалась опасность, скрытая за каждой его фразой. Он подошёл к детям, аккуратно шагая между ними, и его взгляд остановился на Соми, которая стояла среди остальных. Она была так похожа на Тэхёна — с такой же решимостью в глазах, но полная страха от того, что происходило вокруг. Чимин с лёгким покачиванием головы остановился перед ней. Он оглядел её с интересом, словно выбирая, как начать свою игру. — О, вот она — произнёс он, его голос был полон сарказма. — Соми, твоя младшая сестра, Тэхён. Сколькими ты готов пожертвовать ради неё? Или, может быть, ты уже готов выбрать, кто из них умрёт? Тэхён замер, его сердце сжалось при словах Чимина. Он не мог поверить, что это происходило прямо перед его глазами. Он смотрел на Соми, не в силах найти слова, чтобы защитить её, и в то же время ощущал, как его нервы начинают ломаться под давлением выбора, которого он не мог сделать. Чимин заметил его реакцию и улыбнулся ещё шире, наслаждаясь тем, как всё развивалось. — Что ты будешь делать, Тэхён? — продолжал он, обходя детей. Он подошёл ещё ближе, наклоняясь к Соми, и, словно в шутку, провёл пальцем по её щеке. — Это удивительно, ты такая же смелая, как и твой брат. Как ты думаешь, Тэхён, ты сможешь её защитить? Соми, чувствуя всё нарастающее напряжение, отскочила, пытаясь избежать прикосновения. Но вместо того чтобы молчать, она подняла ногу и пнула Чимина по ноге, её глаза были полны ярости. Тэхён вздрогнул, и в его сердце вспыхнуло отчаяние. Он хотел остановить её, но был слишком поздно. — Соми, не делай этого! — воскликнул он, его голос был полон страха и боли. — Пожалуйста, не вмешивайся! Но она не остановилась, и в этот момент, когда всё вокруг казалось застывшим, Тэхён почувствовал, как его силы покидают его. Он упал на колени, не в силах выдержать напряжение, которое накатывало на него. Он не был готов выбирать, не был готов смотреть, как его близкие страдают. Чимин, всё ещё стоя перед ним, поднёс руки к его подбородку и, мягко, но уверенно поднял его лицо, заставляя взглянуть в его глаза. — Ты всё ещё не понимаешь, что от тебя хотят — сказал он с мягким, но зловещим тоном. — Всё, что тебе нужно сделать, это выбрать, кто умрёт. Твои чувства не имеют значения. Ты должен принять решение, Тэхён. Тэхён снова сжал кулаки, его взгляд был полон отчаяния. Он не мог выбрать, не мог найти силы в себе, чтобы выбрать между сестрой и остальными детьми. Чимин, наблюдая за его внутренней борьбой, снова повторил: — Время у тебя на исходе, Тэхён. Если ты не выберешь, я убью всех. Тэхён почувствовал, как его сердце разрывается от боли, но он не мог найти ответа. Всё, что он знал, — это что ему нельзя было сделать этот выбор. Чонгук, стоявший неподалёку, молчал, его глаза сузились, и каждый мускул в его теле был напряжён, как струна. Он не мог стоять в стороне, пока Чимин продолжал свою игру с Тэхёном и его сестрой. Сердце Чонгука бешено колотилось, и он знал, что сейчас всё закончится катастрофой. — Ты не посмеешь! — сказал Чонгук, его голос был холодным и полным угрозы, когда он смотрел на Чимина. — Не трогай их. Чимин повернулся к нему с той же насмешливой улыбкой, что и раньше, и в его глазах по-прежнему горела искра интереса. Он не спешил ответить, просто наблюдая за каждым движением Чонгука. — О, ты всё ещё здесь — сказал Чимин, его взгляд скользнул по Чонгуку, но затем вернулся к Тэхёну. — Ты думаешь, что сможешь остановить меня? Неужели ты думаешь, что можешь защитить их? Чонгук не отводил взгляда, его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Он ощущал, как внутри нарастает всё больше ярости. Но в тот момент он знал, что, несмотря на всё своё раздражение, он не может пойти против Короля Демонов. Он не мог бы победить его с этой раной, что до сих пор давала о себе знать. Но, несмотря на это, Чонгук был готов хоть что-то сделать, чтобы остановить этот кошмар. — Я не буду стоять и смотреть, как ты убиваешь невиновных! — проговорил он, его голос был более решительным, чем когда-либо. Чимин, продолжая наблюдать за ними, усмехнулся и, делая шаг назад, снова привлёк внимание к Тэхёну. — Ты что, действительно готов вмешаться? — с ехидной улыбкой произнёс Чимин. — Ты же знаешь, что я не прощаю тех, кто вмешивается в мои игры, Чонгук. Тэхён, всё ещё на коленях, не знал, как реагировать. Он не мог взять на себя эту ответственность, эту борьбу. Он чувствовал, что ему нужно сделать что-то, но он был потерян, измотан и не в силах что-либо изменить. В этот момент, почувствовав всю тяжесть ситуации, Чонгук тихо сказал: — Ты не один, Тэхён. Я здесь. Я не дам ему забрать то, что тебе дорого. Но Чимин, довольный тем, что они не знали, как реагировать, снова поднял руку, а на его лице заиграла зловещая улыбка. — У вас, кажется, есть несколько приятных иллюзий — сказал он с мягким, но опасным тоном. — Но давайте посмотрим, сколько времени вы сможете их поддерживать. Он повернулся к Тэхёну, и его голос стал ещё более приглушённым, как будто он был готов сделать последний шаг в своей игре. — Выбирай, Тэхён. Время уходит. Или всё закончится быстро, или все будут страдать. Тэхён, растерянный, начал медленно осматривать детей, стоящих перед ним. Некоторые были больны, их глаза тусклые и пустые от страха, другие — просто плакали, их маленькие тела сжались от холода и ужаса. Все они были так невиновны, они ничего не сделали, чтобы заслужить этот ужас. Он видел лица, полные боли, и не мог понять, как ему выбрать, кого спасти. Он смотрел на свою сестру, которая стояла среди них, её глаза полны страха, но она была смелой, стояла прямо, несмотря на то, что происходило вокруг. Он ощутил, как его грудь сжалась, и его мысли запутались. Как он мог выбрать одного, если все они были такие же невиновные? Как выбрать, кто должен умереть? Его разум кричал от боли, но он не мог выбрать. Он не мог взять на себя такую ответственность. Эти дети, эта ситуация — всё было за гранью того, что он мог бы вынести. Его взгляд метался от одного к другому, но чем больше он думал, тем больше его душило отчаяние. Он не был готов. Он не был готов поступить так с детьми. И с Соми. Это было невозможно. Он не мог поступить так, не мог решиться на такой шаг. Чонгук, стоявший на цепи, ощущал каждый миг страха, который переполнял Тэхёна. Он чувствовал, как его дракон, давно сдерживаемый, начинает вырываться наружу. Чонгук ощущал боль Тэхёна, его внутреннее страдание. Это было так сильно, что внутренний дракон ощущал, как его силы начинают пробивать ограничение. Чонгук стиснул зубы, чувствуя, как его контроль начинает слабеет. Дракон внутри него пробивался всё сильнее, и Чонгук уже не мог это контролировать. Он чувствовал, как его тело с каждым мгновением становится всё более агрессивным. Чимин, наблюдая за их реакцией, спокойно подошёл ближе, его улыбка становилась всё более зловещей. — Если вы не хотите выбирать — сказал он, его голос мягкий, но с опасной ноткой, — значит, выбор переходит ко мне. Тэхён резко поднял глаза, не успев заметить, как Чимин подкрался к Соми. Девочка пыталась вырваться, её маленькие руки цеплялись за окружающих, она пыталась убежать, но Чимин с лёгкостью остановил её, не проявив никакого сожаления. Чимин спокойно поднял руку, и её тень сразу накрыла голову Соми. Она замерла, её лицо исказилось от ужаса, когда она поняла, что происходит. Тёмная энергия, исходившая от руки Чимина, поглощала свет, наполняя воздух холодом и отчаянием. - Нет! Стой! Убей меня! Меня! Не трогай её! Возьми меня! — Тэхён закричал, из последних сил пытаясь остановить то, что казалось неизбежным. Его голос дрожал от боли и страха, и он бросился вперёд, не думая о последствиях. Чимин мягко улыбнулся, но его глаза были холодны, как сама смерть. В его взгляде не было ни малейшего колебания, ни сомнения в своём решении. Он поднял руку, и в следующий момент тень, словно сама тьма, поглотила всё вокруг. С момента его жеста всё вокруг словно замерло. Огненные вспышки начали вырываться из глаз Соми, её рот открылся в немом крике, но её тело не успело отреагировать. Без малейших эмоций Чимин уничтожил её, и тьма поглотила свет, а её тело рухнуло на землю, мертво. Вокруг неё не осталось ничего, кроме пустоты и безмолвия. Сначала было тихо, и Тэхён не мог поверить в то, что произошло. Всё произошло так быстро, что его сознание не успело обработать то, что он видел. живым. Тэхён почувствовал, как его сердце замирает, его глаза наполнились слезами, и он не мог больше держать в себе весь этот ужас и боль. В его груди всё было холодным, а душа буквально разрывалась от того, что только что произошло. — Соми! — выкрикнул Тэхён, его голос рвался, как разорванная струна. Он попытался встать, но ноги под ним не держали, и он упал на колени, с ужасом смотря на место, где только что стояла его сестра. Его глаза были полны слёз, но он не мог их сдержать. Он кричал, как если бы его душу вырвали из груди. — Нет! Нет! Это невозможно! Это не может быть реальным! — Ты... ты убил её, — прошептал он, его голос был едва слышным, наполненным отчаянием и яростью. Тэхён стоял, как в пустоте, его сердце было как камень, но оно не могло перестать биться. Он чувствовал, как оно разрывается, как каждая частичка его сущности отрывается от него, оставляя его пустым, разрушенным. Его тело было парализовано, не в силах двигаться. Внутри него бушевали волны боли и ярости, но его разум не мог понять, что происходило. Он смотрел на пустое место, где только что была Соми, и это пространство стало настолько пустым, что казалось, его мир рухнул. — У тебя был выбор, милый, — раздался голос Чимина, холодный и бессердечный, как приговор. Эти слова впились в Тэхёна, словно острые кинжалы, оставив его без дыхания. Он больше не чувствовал себя живым. Это чувство пустоты захватило его, как если бы его душу вырвали, оставив только тело, которое теперь беспомощно стояло в этом мире, лишённом смысла. Его губы дрожали. Он пытался сказать что-то, но слова не приходили. Невозможно было найти силы или хотя бы волю, чтобы произнести хоть одно слово. Слабость охватила его целиком, сознание затуманилось, поглощённое отчаянием. Он не мог даже думать — оставалась только боль. Какой смысл в этих словах, если он не смог спасти её? Что значит "бороться", если его сестра, его семья исчезают, исчезают как тени, не оставляя ничего позади? — Тот выбор, который ты мне дал, совсем не выбор! — Тихо шептал Тэхён, его голос звучал как эхо, утерявшее силу. Чимин подошёл к нему, и его движения были плавными, почти ласковыми. Он медленно поднял руку и нежно провёл пальцами по его волосам, словно утешая, но в этом жесте не было тепла — только холодная, почти зловещая мягкость. Он слегка прикоснулся к его щеке, оставив на коже едва уловимый след, и погладил его, будто пытаясь успокоить его боль, в то время как его глаза были полны расчетливой решимости. — Выбор никогда не бывает простым, мой милый. Просто нужно было сделать правильный — сказал Чимин, его голос был тихим, но наполненным абсолютной уверенностью. — Ты… — выдохнул Тэхён, его голос был едва слышен, как шепот. Он пытался что-то сказать, но его слова были как обрывки, лишённые силы, лишённые жизни. — Ты... Тэхён не мог продолжить. Всё было унесено, как если бы его разум растворился в том, что только что произошло. Он не мог понять, как пережить это. Боль была всепоглощающей, и она не отпускала его. Он стоял, глядя на Соми, на её опустошенное тело, и ощущал, как эта пустота заполняет его душу. — Я тебя ненавижу... — прошептал он, его глаза были полны слёз, но слёзы не выходили. Он не мог их отпустить. Вся его ненависть была обращена не к Чимину, а к самому себе. Он знал, что это он позволил ей погибнуть. Он был слабым, он не сделал достаточно. Это чувство было как тяжёлый камень, который не давал дышать. Чимин засмеялся, и этот смех был холодным, злорадным, как если бы он знал, что на самом деле происходит в душе Тэхёна. — Я знаю — сказал он, его голос был настолько спокойным, что от этого становилось ещё страшнее. — Но себя ты будешь ненавидеть ещё больше. С этими словами тьма внезапно сомкнулась вокруг Тэхёна, поглощая всё. Все дети, которые стояли там, начали растворяться в темноте, их тела исчезали, и с каждым исчезнувшим существом раздавался крик. Они звали своих родителей, их голоса звучали в воздухе, но Тэхён не мог ничего сделать. Он просто стоял и смотрел, как всё исчезает. Каждое лицо, каждый крик, каждый момент — всё это было слишком для него. Он пытался двигаться, пытался кричать, но тело его не слушалось. Он не мог больше дышать, не мог больше жить в этом мире. Он умирал вместе с ними, потому что не мог остановить этого кошмара. Он ничего не мог. Это убивало его. Внутри него была пустота, которая никогда не могла быть заполнена. Чонгук стоял, наблюдая, как всё вокруг рушится, как Тэхён ломается. Его глаза, наполненные болью и отчаянием, не могли больше скрывать, что происходило с ним. Он видел, как свет тускнеет в его глазах, как всё, что оставалось, исчезает в этой бездне, в этом ужасе. Тэхён, его Тэхён, который когда-то был полон жизни, теперь стал лишь тенью самого себя. Это было, как смотреть на человека, который уходит, не оставляя за собой ничего, кроме пустоты. — Тэхён, смотри на меня! — закричал Чонгук, его голос эхом разносился по комнате, полон отчаяния и невыносимой боли. Он не знал, что ещё сказать, что сделать. Его сердце разрывалось от того, что происходило перед его глазами. Он видел, как Тэхён, как будто исчезал. Он терял свою силу, терял свою душу, и всё, что когда-то было ему дорогим, ускользало сквозь пальцы. Он не мог ничего с этим поделать, и его собственная беспомощность была ещё более разрушительной, чем всё происходящее. Но Тэхён не услышал. Его взгляд был пустым, глаза не реагировали, они стали тусклыми, безжизненными, как окна в заброшенном доме. Он был поглощён тьмой, его душа была сломана. Он больше не был тем, кем был. Всё, что оставалось, — это его сестра, лежащая мертвой на холодном полу. И это была его вина. Он не смог её спасти. Весь мир рухнул, и с ним рухнули все его мечты и надежды. Тэхён медленно опустился на колени рядом с телом Соми. Его тело было тяжёлым, его руки дрожали, и, казалось, даже сама сила исчезла из его тела. Он был пустым, и каждый его шаг был словно тяжёлым бременем. Он прикоснулся к её лицу, его пальцы едва касались её холодной кожи, и на мгновение он почувствовал, как его сердце замерло. Он не мог поверить, что это случилось. Он не мог поверить, что больше никогда не услышит её смех, не увидит её улыбку. — Соми... — прошептал он, голос был хриплым, прерывающимся, как будто он пытался говорить сквозь тяжелую стену боли. — Прости меня... я не смог... я не успел... Он пытался удержать слёзы, но они текли сами, и ничего не могло остановить этот поток. Он знал, что уже никогда не исправит свою ошибку. Он знал, что больше никогда не будет с ней. Он продолжал шептать её имя, как если бы пытался вызвать её обратно, вернуть её, даже если это невозможно. Он опустил голову на её холодную грудь, и в этот момент его голос сорвался, превратившись в полное отчаяние. — Прости… прости… я не смог… Тэхён больше не мог сдерживать слёзы, они лились без конца. Он прижал лицо к её телу, как если бы надеялся, что, хотя бы немного тепла вернется, но ощущение пустоты становилось только сильнее. Он продолжил шептать, теперь слова были тихими, почти неслышными: — Спи, сестрёнка... я не могу больше... я потерял тебя... прости меня... прости меня... В его голосе не было силы, не было надежды. Он ощущал, как его мир распадается, и этот момент, когда всё ушло, стал неизбежным концом для его души. Всё вокруг стало пустым, и он был один. Чонгук почувствовал, как его собственная душа начинает сжиматься. Это было страшнее, чем любое физическое страдание. Он видел, как Тэхён уходит, и он не мог его остановить. Не мог вернуть. Он всегда был рядом, но всегда опаздывал. Всегда тогда, когда Тэхён нуждался в нём больше всего. — Я... опоздал, — прошептал Чонгук, его слова едва могли прорваться через горло, полное отчаяния Чонгук стоял, как парализованный, его сердце разрывалось от того, что он видел. Он чувствовал, как внутри всё умирает, как он теряет Тэхёна, как не может сделать ничего, чтобы остановить эту боль. Он сжимал кулаки, но что бы он ни делал, не мог вернуть того, кто ушёл. Его мир рушился, и теперь не оставалось ничего, кроме пустоты. В этот момент голос Короля Демонов проник в его сознание, холодный и безжалостный, как всегда. — Ты никогда не снимешь проклятье, Чонгук — сказал он, его голос звучал так, будто всё, что происходило, было частью какого-то великого плана. Он не был частью игры, он был её ведущим. — Ты понимаешь это, правда? Это не твоя игра. Это мои правила, и она всегда заканчивается только так, как я решу. Чонгук посмотрел на Короля Демонов, его глаза были полны гнева и боли, но он всё равно чувствовал, как внутри него сжимается какой-то ужас. Он уже знал, что этот момент не был случайным. Он был предопределён. И как бы он не пытался, он не мог победить в этой игре. Король Демонов с лёгкой усмешкой наблюдал за ним, как если бы он был зрителем, наслаждающимся тем, как ломаются те, кто осмеливается противостоять ему. Его взгляд был холодным, лишённым всякой человечности. — Ты никогда не выиграешь, — продолжил Король Демонов, его слова были словно приговор, который выносился с каждым мгновением. — Ты всегда будешь опаздывать. Ты всегда будешь стоять на краю, наблюдая за тем, как всё уходит. Ты не можешь этого изменить. С этими словами он развернулся, не испытывая ни малейшего сожаления, и с лёгкостью покинул комнату, его шаги были тихими, но уверенными, как если бы его присутствие не оставляло никаких следов. Он уходил, но его слова оставались в воздухе, тяжёлым камнем, который Тэхён и Чонгук не могли оттолкнуть. Чонгук стоял, как истощённый, его взгляд опустился на Тэхёна. Он больше не чувствовал ни силы, ни желания бороться. Он потерял его, и это было тем, что в конце концов победило его.