In Due Time || В своё время

      Соник просыпается, когда ветка дерева опрокидывает на него ведро холодной воды. Он вздрагивает и пытается отряхнуться, но во время ливня это бесполезно. Рабы ютятся, собравшись в кучу, пытаясь согреться и остаться сухими, пока тележка подпрыгивает на кочках.       Кто-то из рабов тихонько поёт.       Не жди, не жди,       Путь тебя ведёт.       К дубу, где в петле       Убийца мертвый ждёт.       Странный наш мир и нам так странно здесь порой.       Под дубом в полночь встретимся с тобой.       Соник оглядывается на их надзирателей из Блэк Армс, и те смотрят в ответ. Шанса на побег нет, ведь повсюду эти пришельцы, и они способны убить любого в мгновение ока. Быстрее, чем Соник мог бы убежать, и, наверное, быстрее, чем кто-либо мог бы оказаться на дереве висельников.       И всё же, лучше оказаться в петле на дереве, чем умереть той смертью, что ему уготована в Империи.       Соник ловит себя на мысли, что улыбается. Наконец-то он избавится от страданий. Порочный круг из покупки, продажи, похищения, накачивания наркотиками, изнасилований, избиений, дрессировки, унижений и пыток наконец-то разорвётся. Впервые за много лет он видит свет в конце тёмного туннеля.       Сначала он боролся. Боролся с кровью, оставленной на дверном косяке, боролся со слезами, когда его приковывали цепью под проливным дождём, таким же, как этот. Он клялся, что не сломается, что будет сражаться до самой смерти. Он клялся, что вернётся домой к ним…       Но работорговцы были весьма… убедительны, мягко говоря. Если раб не понимает слов, то поймёт кнут. Совсем дерзких отправляли в Яму на неделю, чтобы они подумали дважды, прежде чем затеять восстание.       И в какой-то момент он просто сдался. Может, это и к лучшему — легче подчиниться, чем пытаться сражаться, а потом страдать от последствий. Может, и вправду лучше беспрекословно выполнить указания, чем позволить расслабиться. Может, полное повиновение лучше, чем наказание и принуждение. Может, легче просто признать свою никчёмность, чем заявить, что ты — личность и потом страдать в агонии. И, должно быть, в глубине души он всегда был рабом, который просто родился не в том…       — Мой малыш!       Соник вздрагивает, увидев, как мать-крольчиха отчаянно тянется к своему ребёнку, который выпал из повозки и теперь пытается забраться обратно. Трое из Блэк Армс бросаются вперёд и хватают ребёнка, зовущего свою мать, несмотря на все пощёчины, которые он получает. Мать рвётся к малышу, но её удерживают жёлтая птица и бирюзовая собака. Она сопротивляется, но её держат очень крепко, хотя глаза рабов пусты и напуганы, пока они наблюдают за творившимся ужасом.       [ВНИМАНИЕ: Детальное описание каннибализма!]       Сначала Блэк Армс отрывают ребёнку левую руку со звуком, похожим одновременно и на хлопок лопнувшего воздушного шарика, находившегося под слишком большим давлением, и на щелчок захлопнувшейся ловушки для животных с несчастной жертвой внутри. Из оторванной конечности капает кровь, ребёнок кричит так громко, что, кажется, ещё громче и невозможно. Затем ему отрывают правую руку, потом — обе ноги. Блэк Армс грызут его плечи и то, что осталось от конечностей, без усилий разрывая бледную кожу с пушистым мехом. Крики агонии достигают своего апогея, к рыданиям ребёнка добавляются крики матери с мольбами о пощаде. Отвратительный запах крови и плоти заполняет собой воздух.       А затем ребёнок замолкает, когда его голова с тошнотворным звуком падает с плеч.       Мать вздрагивает, наступает тишина.       Голова крольчишки вдруг оказывается в повозке, всего в дюйме от ошеломлённой матери. Трое из Блэк Армс ухмыляются, прежде чем быстренько перекусить конечностями, будто обычной закуской. Один из них поднимает обезглавленное туловище и ломает его о колено. Трещат кости, разрываются молодые, свежие мышцы. Другие из Блэк Армс с радостью набрасываются на тело, из которого органы падают, будто яблоки с веток дерева, и жрут плоть, сминая её меж беззубых дёсен.       Бларк гортанно рычит, таким образом отдавая приказ другим из Блэк Армс возобновить движение. И они повинуются; с их пастей капает кровь. У одного из них хватает наглости подойти к повозке, забрать оторванную голову и сожрать её, как ягоду, прямо на глазах у матери. Облизав кровавые когти, он рыгает ей в морду, сплёвывает кровь на пол повозки и спокойно возвращается в строй. Соник морщит нос от запаха меди.       Мать, окровавленная и напуганная, кричит — истошно, отчаянно, срываясь на хрип. Она рыдает, и удерживающие её собака и птица ослабляют хватку, пока несчастная мать в беспамятстве зовёт своего ребёнка. Остальные рабы отступают, не желая связываться с ней. Соник прижимается к ним ближе, пытаясь остаться сухим, и закрывает уши руками.       С грохотом повозка выезжает на дорогу.       Когда Соник снова смотрит на мать, его глаза испуганно расширяются.       «Молчи, пожалуйста. Пожалуйста, умоляю, просто молчи».       Но мать визжит, горестно и страшно:       — Он был всем, что у меня осталось! Всем! Вы все ненормальные! Он был для меня всем! Мой малыш! Мой ребёнок!       Бларк выступает вперёд, бессвязно рыча, а крольчиха дрожит от гнева. Затем он хватает её за горло. Ненадолго он замирает, вероятно, получив сообщение от хозяина. В конце концов, Блэк Армс — это коллективный разум, и именно поэтому они стали одной из могущественнейших империй, получая приказы напрямую от императора, стоило тому лишь подумать о них, и выполняя их быстро и безжалостно.       Бларк принимает сообщение, медленно моргнув. Затем он открывает крольчихе рот, засовывает свой кулак в её пасть. Она начинает задыхаться, отчаянно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха; его пальцы впиваются в её горло, схватывают что-то внутри. Он тянет, и крольчиха давится сильнее, когтями царапая его руку.       Но Бларк и с места не двигается. Он тянет и тянет, пока остальные не слышат рвущийся звук.       Крольчиха падает навзничь, из её рта хлещет кровь, которую она безуспешно пытается остановить одной рукой, пока другой вытирает слёзы. Бларк поднимает свой приз со звуком, похожим на смех.       У него в руке — язык крольчихи, розовый и мясистый кусок мяса.       Бларк глотает его, будто то лишь кусочек лакрицы, и бьёт крольчиху, из-за чего во все стороны брызжет ещё больше кровавой слюны.       И все понимают: ещё один звук, и они закончат так же, как кроличья семья.       [Конец предупреждения.]       Рабы в повозке тихо прижимаются друг к другу сильнее и молча отводят взгляды, лишь бы не встретиться с гневом Бларка. Удовлетворённый генерал закрывает глаза и отправляет послание своему хозяину. Затем он возвращается вперёд, берёт рукоятки повозки и начинает движение. Остальные из Блэк Армс следуют его примеру.       Соник вытирает алую слюну, попавшую ему на щёку и на мех. Он снова сворачивается клубочком, крепко зажмурив глаза и закрыв руками уши. Что угодно, лишь бы не слышать тихие рыдания сломленной матери; у солёных слёз появляется привкус меди.       Здесь и вправду происходят невообразимые вещи.

________________________________________________

      Ливень прекращается уже ночью. Соник сонно моргает, открывает глаза и пытается привыкнуть к бледно-жёлтому свету фонарей; он видит, как позади захлопываются массивные ворота с узором из треугольников и спиралей. Остальные рабы шевелятся, просыпаются и оглядываются, сонно и растерянно.       Крольчиха лежит в полубессознательном состоянии посреди повозки, её рот весь вымазан в багрово-красном. Она моргает, пытаясь выразить замешательство, пожимает плечами и вяло поднимает руки.       Что происходит? Они уже прибыли?       У Соника сердце камнем падает в желудок, когда он видит, как синие врата с символикой Блэк Армс открываются с низким звуковым сигналом. Бларк тащит повозку вперёд, наконец догоняя карету хозяина.       Обернувшись, Соник видит, как закрываются врата, а затем он замечает чёрно-фиолетовые стены с красными отметинами. Высотой они не менее тридцати футов, с колючей проволокой и охранными постами, расположенные по одному на каждые пять футов, везде стоят прожектора и как минимум двадцать охранников в каждой башне. У основания стен — толстые плиты. В сочетании с массивными вратами, побег невозможен. И не нужно быть гением, чтобы понять это без провальной попытки побега.       А сразу за стеной — деревня, здания в которой построены из угольно-серого камня, металла и бетона. Большинство жителей, в том числе и Блэк Армс, одетые в красивые пальто и костюмы, слоняются по своим делам, иногда переговариваясь с хорошо одетыми мобианцами. Бизнес, ничего необычного. В воздухе пахнет свежим хлебом, испечённым самой смертью, и слышится звон золотых колец.       За деревней располагаются поля с деревьями с яркими красными и фиолетовыми плодами. Другие из Блэк Армс и мобианцы напряжённые собирают спелый урожай. Несколько из них печально машут проезжающей мимо повозке. Грязная дорога с кочками и выбоинами сменяется фиолетовым камнем.       Меж двух полей стоит парочка жалких лачуг. Дети играют неподалёку, бегая вокруг корявых розовых деревьев. Лицо Соника изумлённо вытягивается, когда он вспоминает маленького кролика, убитого по дороге.       Сколько ещё их здесь было, трудящихся под ледяным дождём? Общее количество рабов не оглашается ни одним королевством. Только количество сбежавших, и, судя по всему, таких у Империи Дум не было. Или они были слишком глупы, чтобы попытаться.       Перед повозкой возвышается ещё одна стена. Она похожа на предыдущую, разве что на этой располагаются полосы винного цвета, и между каждыми виднеются по шесть ярко-красных лазеров.       Очередные синие врата распахиваются, и Соник видит то, чего совсем не ожидал.       Фруктовые поля и грязные лачужки сменяются хорошо организованными участками, где прорастают яркие розовые фрукты. Здесь трудится ещё больше мобианцев, сгорбленных и замёрзших, и никто из них не пытается поднять руку в слабом взмахе.       Поля простираются далеко-далеко вперёд. Неужели всё это и правда принадлежит Империи Дум?       Вскоре фруктовые сады, что весьма неудивительно, сменяются элегантными топиариями в форме всё того же символа, разных расцветок и видов, и все они аккуратны, как с иголочки. Вымощенные мрамором тропы вьются рекой. На фруктовых деревьях, насколько понимает Соник, уже набухшие плоды. Повсюду фонтаны и бассейны. Вид — как будто из сказки. И топиарии — лишь щит, созданный для отвода глаза от райского сада.       И замок, возвышающийся над раем, привлекает внимание Соника.       Построенный из серого камня, стали и окружённый фиолетовой стеной, замок может похвастаться шестью средними башнями и тремя очень высокими, которые выглядят, как пальцы, тянущиеся к небу. В башнях несколько окон, которые будто предназначены для заключённых. Между средних башен — величественное здание с крышей насыщенного кроваво-красного цвета. В левой части дворца — сад с колоннами фиолетового цвета простирается до мраморного двора с символикой Империи Дум. За каждой из колонн Соник видит широкие окна. Ещё он замечает кого-то в чёрной тунике и багровом пиджаке с закатанными рукавами, стоящего позади колонн, и Соник задаётся вопросом, не работник замка ли это.       Карета останавливается перед повозкой, объехав кольцевую дорогу лишь наполовину. Соник видит, как его хозяин покидает карету и поднимается по невысокой лестнице. Кто-то из Блэк Армс, кого Соник не узнаёт, подскакивает к хозяину и приветствует его. Фигуры в пиджаке больше не видно.       Повозка ударяется о мраморную тропу с гораздо более громким стуком, чем можно было предположить. Бларк подходит ближе и рычит, давая понять, чтобы все вышли из неё.       Соник первым соскальзывает на землю, быстро поправляя подвязки своей рваной туники. В этих лохмотьях цвета мха и бирюзы, в сочетании с недавним дождём и незажившими ранами, он больше похож на вымокшую крысу, чем на ежа.       Остальные рабы сбиваются в кучу, как стая промокших птиц. В их глазах ничего, кроме страха и голода. Они дрожат, многие с трудом встают на ноги. Но никто не издаёт ни звука, ведь инцидент с крольчихой до сих пор свеж в памяти.       Кстати, о ней: ей помогают подняться те же птица и собака, что удерживали в прошлый раз. Дождь смыл кровь с её теперь бледно-лилового платья. Она едва поднимает голову и падает, увалив вместе с собой собаку и птицу.       Бларк это замечает, хватает двух мобианцев и с яростным воплем отбрасывает в сторону. Несколько раз он ударяет и крольчиху, заставив ту на секунду приоткрыть глаза. Бларк хватает её за плечи и сжимает до того сильно, что, кажется, слышится хруст костей. Она распахивает глаза, окровавленный рот открывается в беззвучном крике. По её щекам бегут слёзы, и Бларк, дав ей пощёчину, отпускает крольчиху. Она падает на колени, держась за собственные плечи.       Блэк Дум привлекает всеобщее внимание кашлем:       — Добро пожаловать в вашу новую жизнь. Но не думайте, что я буду милостив лишь потому, что вы теперь часть моей славной империи. Вы будете жить и сдохните по моим правилам. Будете исполнять все приказы до единого. Невыполнение приведёт к агонии. Вбейте это в свои пустые головы, иначе я вас убью.       «Ничего нового», Соник сдерживается, чтобы не сказать вслух. Все его предыдущие хозяева были такими же. А учитывая, что ему довелось увидеть на пути сюда…       — Некоторые из вас будут работать в садах. Остальные будут служить во дворце, — Блэк Дум на мгновение разводит руки в стороны.       Блэк Армс начинают таскать рабов. Те, что будут работать в садах, оказываются в когтях Бларка, а те, что останутся во дворце, оказываются позади Блэк Дума. Некоторые плачут, когда их разделяют с семьёй. Другие плачут от боли, когда их швыряют на мраморную тропу, тщетно пытаются скрыть свою боль, но если не удаётся, то их ударяют прикладом оружия. Со свистом они бьют кнутом по рукам, плечам, запястьям, ногам тех, кто внезапно и отчаянно пытаются сбежать.       Но Соник — он даже не пытается бороться. Вместо этого, когда приходит его очередь, он идёт к Блэк Думу добровольно и преклоняет колени в ожидании решения императора.       Блэк Дум крепко, но не слишком сильно, сжимает подбородок синего ежа. Суровая, крепкая хватка.       — Я помню тебя. В прошлый раз ты ответил мне.       В этот раз Соник молчит, помня, как болело его лицо после той пощёчины. Да даже если бы он хотел ответить, что бы он сказал? Он всегда ненавидел служить любому из хозяев. Абсолютно все его избивали, унижали, насиловали, пичкали наркотиками и ожидали, что он всё равно будет их боготворить. Соник от всей души презирал свою роль, но неподчинение — это всегда порка, так что выбора у него никогда не было.       — Вижу, ты кое-чему научился, — его пальцы болезненно сжимают челюсть Соника, с уголка рта стекает капелька слюны. Блэк Дум презрительно усмехается. — Но не зазнавайся: ты принадлежишь мне. И я позабочусь о том, чтобы ты это понял, — с этими словами он швыряет Соника к дверям замка, прежде чем переключить своё внимание на следующего раба.       Когда Соник поднимается, он замечает пару блестящих алых глаз, наблюдающих за ним из теней колонн. Соник моргает — и глаза пропадают, вместо них он видит лишь удаляющуюся спину, облачённую в багровый пиджак.       С губ срывается вскрик, когда Блэк Армс хватает его и тащит в замок.