________________________________________________
Дверь тронного зала находится за более массивными тёмно-синими дверьми, которые, как и другие, издают неприятный гул при открытии. Зал в той же цветовой палитре, что и остальная изысканная часть дворца, разве что здесь есть кирпично-красный ковёр, ведущий прямо к платформе со ступенями, на вершине которого стоит чёрный железный трон с шипами. Это трон императора Блэк Дума. По правую и левую сторону стоят такие же троны, но поменьше. Тот, что правее, принадлежит принцу, а другой — вместе с чёрным мраморным столом принадлежит придворному секретарю. Остальные члены двора, генералы и дворяне стоят неподалёку от платформы. Кстати о принце, он, кажется, совсем не заинтересован в придворных, наблюдавших, как в помещение заходят Герцогиня и Соник. Синий раб старается не отрывать взгляда от пола, послушно следуя за Герцогиней прямо к трону. Когда они достигают платформы, Герцогиня делает реверанс. — Вот ваш новый танцор, — она манит Соника пальцем, тот напрягается, когда император поднимается со своего трона и проводит рукой по иглам Соника. — Выглядишь изумительно, — довольно произносит император. — Герцогиня, ты явно превзошла себя. Краем глаза Соник ловит на себе взгляд принца и отвечает ему тем же. «Это ваша вина». — Теперь проверим твои навыки, — Блэк Дум хлопает в ладоши один раз. — Музыку, пожалуйста. Через несколько минут, музыканты, тихо сидевшие где-то внизу, начинают играть. Не теряя ни секунды, Соник разворачивается назад, кружится и кружится, пытаясь сохранить ритм. Теперь, когда у него более-менее нормальная обувь, ему легче почувствовать порывы ветра от движения, и как низ туники шелестит, а косы хлопают по иголкам и плечам. Он кружится, прыгает и скользит, пока песня не заканчивается, а он не остаётся запыхавшимся. — Хорошо, — хвалит Блэк Дум. — Теперь иди сюда, мой танцор. Соник автоматически повинуется. Император жестом предлагает Сонику сесть на ступеньки платформы. Как только он это делает, Блэк Армс сковывает его шею, передав свободный конец императору. Соник морщится, мысли возвращают его в воспоминания о железе, дожде, белом доме и… «Сосредоточься». — Это мой новый придворный танцор. Любой, кто положит на него глаз, умрёт, — властно произносит Блэк Дум. Все присутствующие отвечают хором: «Слушаемся, о великий император», кроме принца, угрюмого и молчаливого. На Соника он смотрит с плохо скрываемой жалостью. Соник смотрит на него в ответ. «Получите и распишитесь. Это вы сделали это со мной. Надеюсь, вы счастливы теперь». Земля содрогается от рёва, когда в зал влетает голубая дракониха с оранжевыми крыльями. — Привет-привет! Доставка почты! — Здравствуй, Далси, — принц улыбается и встаёт. Вдруг его глаза расширяются. — Стой, осторож… БАМ! Соник подпрыгивает вместе с остальными присутствующими, когда дракониха спотыкается о ковёр, падает вперёд и останавливается в нескольких дюймах от балеток синего ёжика. Она садится и качает головой, как будто у неё головокружение, а затем встречается с Соником взглядами; у неё глаза цвета весеннего луга. — Ну и ну, кто это у нас тут? — когда она говорит, то непреднамеренно посвистывает сквозь зубы. — Я Далси, если ты ещё не понял. А как тебя Мастер называет? Соник качает головой. После последнего инцидента в присутствии императора он не посмеет переступить черту. — Стесняшка, да? — Далси улыбается. — Не переживай, все мы такие в первые несколько дней. — Он у меня уже почти пять месяцев, — рычит Блэк Дум. — Ты не заметила? — Н-ну, конечно, заметила, — немного заикаясь, бормочет Далси. — Но я впервые вижу его при дворе, — она улыбается. — Он милашка, правда? — Полегче, Далси, — предупреждает Руж. — Император только что пригрозил смертью любому, кто на него глаз положит. Далси снова встречается взглядом с Соником, и он понимает её по глазам: «Мне очень жаль». Соник слегка поднимает иглы. Ему и жалости принца достаточно. Её жалость ему точно не нужна. — Ну, в общем, у меня есть почта для вас, — Далси лезет в свою сумку и достаёт пачку писем с разноцветными печатями из сургуча с символами других королевств. Секретарь быстро вскакивает и забирает их у неё, чтобы всё передать Блэк Думу, который на это лишь коротко кивает. Затем Далси расправляет крылья и грустно улыбается Сонику. — Приятно познакомиться, маленький танцор. Соник выдавливает из себя что-то похожее на улыбку, только чтобы дракониха улетела довольная. После этого при дворе воцаряется тишина на время, пока император читает письма. Соник не поднимает взгляда от собственных коленей, бездумно теребя ткань своей одежды. Снова играет музыка, но на этот раз танцует Герцогиня, скользя по полу, как по льду — плавно и изящно. Всё-таки у неё многолетний опыт танцев. Соник смотрит почти что завороженно. Арабеск, кабриоль, эмбоит, глиссад — приёмы, которые Соник уже видел раньше, и даже практиковал, но не довёл до совершенства. Она заканчивает танец изящным тенду и с сияющей улыбкой во весь клюв. Придворные громко аплодируют, явно насладившись её выступлением вдоволь. Император даже улыбается (что весьма жутко, ведь у него нет зубов). — Молодец, моя дорогая, — хвалит он. — Я буду скучать по твоим танцам, — на мгновение его красные глаза встречаются с неловкими изумрудными. — Будем надеяться, что твоя замена справится с тем же успехом. Соник снова смотрит на свои колени, теперь зная, что от него ожидает император Блэк Дум. По крайней мере, теперь он знает, как запросто его могут убить. В этот момент в зал врывается Блэк Армс, в его отчаянно светящихся глазах паника. Глаза императора светятся точно так же. Минута напряжённого молчания. Две. Три. — Отец? — нервно спрашивает принц. Глаза императора перестают светиться. — Сделайте всё возможное, чтобы подавить это маленькое восстание. Убейте, если потребуется, — Блэк Армс на это кланяется и уходит. Затем император обращает внимание на принца. — Боятся нечего, сын мой. Крестьяне думают, что могут устроить перемены. Но зачем? Наша империя была такой на протяжении тысячелетий. Я не стану ничего менять лишь потому, что кто-то считает её устаревшей. — Но нам нужно идти вровень с другими, отец, — возражает принц. — Наша нация — позор. — Да что ты знаешь об этом? — недовольно фыркает император. — Когда тебя отправляют на поиски невесты в других королевствах, можно многому там научиться, — принц поднимается со своего места. — Могу я одолжить нашего нового танцора? — Зачем? — Блэк Дум крепче сжимает цепь. — Я хочу его зарисовать, — заявляет принц. — Ты не можешь здесь это сделать? Просто попроси прислугу принести твои вещи. — Я лучше работаю в уединении. Кроме того, я бы предпочёл не беспокоить слуг из-за такой мелочи. — Они здесь именно для этого. — Нет, не все. Соник буквально чувствует на себе взгляд рубиновых глаз и изо всех сил сосредотачивает своё внимание на своей одежде, надеясь, что принц от него отстанет. — Он останется здесь, — император бьёт кулаком по трону, и цепь Соника страшно гремит. — Конец обсуждения. Соник закрывает глаза, не в силах сдержать одиноко скатившуюся по накрашенной щеке слезу. Может, он был бы и не против пойти с принцем, чтобы тот его зарисовал. Не то чтобы он этого правда хочет — он просто подчинился бы приказу. — Мне жаль, — голос до того тихий и мягкий, что Соник едва ли его слышит. Но в голосе принца он узнаёт жалость. Жалость, которая причиняет боль. — Не смейте! — ядовито рявкает Соник, едва ли волнуясь, что привлекает к себе внимание всего двора. — Мне не нужна ваша жалость. Или ваши извинения, — Блэк Армс снимает с него цепь и толкает на пол. Начинает играть музыка. И краем глаза он замечает, как эти кроваво-красные глаза блестят звёздным светом солёным, словно море, а лицо его выражает что-то среднее между страданием и смирением, пока он смотрит, как синий ёжик танцует — и выглядит всё так, будто один наблюдает, как другой медленно исчезает из его жизни.________________________________________________
Соник танцевал до тех пор, пока император не ушёл спать в одиннадцать часов вечера. К сожалению, Сонику не позволили спать в той же комнате, где его переодевали и прихорашивали, так что ему пришлось отправиться в судомойню. Он тихо проходит коридор, приближается к лестнице. Всего десять ступенек пройти, и он окажется в судомойне, если, конечно, не выберет ту, что не соединена с кухней. Проходя мимо двойных дверей, что расположены между двумя лестницами, он слышит всхлип, быстро переросший в крик. — Н-нет! Стойте! Не причиняйте им вреда, прошу! От боли в голосе принца у Соника останавливается сердце. — Оставьте их в покое! Оставьте её в покое! Соник смотрит вниз по лестнице. Потом снова на двери. — С-стойте! Не трогайте её! Не надо! Нет-нет-нет! «Просто иди. Он достаточно уже для тебя сделал». «Но он страдает. Тебе следует хотя бы проверить, в порядке ли он». «С чего бы тебе волноваться о нём? Разве он недостаточно уже унизил тебя?!» — Стойте! Оставьте её в покое! «Но ты обещал дать ему попытаться». «Он явно старается не достаточно! Только посмотри, в каком ты положении из-за него! Почему тебя должны волновать его крики посреди ночи?!» Соник всё смотрит то на лестницу, то на дверь, не в силах договориться с самим собой. «Ты можешь это сделать. Просто спустись вниз по лестнице. Это легко». «Ты не простишь себя, если не попытаешься. Так же, как он пытается ради тебя».«Даже принцы склонны ошибаться».
«Видишь, вот почему мы никого не прощаем, особенно хозяев. Потому что они не держат своё слово». «Но ты обещал простить его. Так сделай это снова». Несмотря на то, что ещё недавно он ужасно злился на принца за то, что из-за него он оказался в ужасном положении, Соник открывает одну из дверей и проскальзывает в комнату. Он уже был в этой комнате раньше, поэтому Соник без труда тихо скользит к кровати, где выгнув спину и зажмурив глаза корчится принц, яростно метаясь по постели, будто в кошмаре. — О-оставьте её в покое! — кричит он. — Мастер, — шёпотом зовёт Соник. — Проснитесь. Вам снится сон. По закону ему нельзя прикасаться к Шэдоу, так что нужно что-то придумать, и быстро. Он наклоняется ближе, надеясь, что его голос достигнет принца. Тот мечется во сне и случайно ударяет Соника по лицу возле левого глаза. Синий ёжик падает назад, натыкается на стол и опрокидывает его. Это привлекает внимание принца, он просыпается и выпрямляется, осматривая комнату рубиновыми глазами, прежде чем замечает Соника. На его лице нескрываемое удивление. — С-Соник? Что ты делаешь? Соник вскакивает на ноги и возвращает стол на место, отвернувшись от принца, чтобы спрятать темнеющий синяк. Его глаз слегка опух и уже не открывается полностью. — Мне очень жаль, Мастер. Мне показалось, что на вас напали, и я поспешил на помощь, но наткнулся на стол. Я виноват. — Соник, — говорит принц, — ты… с тобой всё в порядке? — Я виноват, — упрямо повторяет Соник, поправляя стол и возвращая на место вазу с цветами. — Соник, — шуршат простыни, слышится топот ног. Другая пара рук держит вазу. — Вот, позволь мне… — затем резкий вздох, когда те же руки поворачивают Соника. Он встречается взглядом с широко раскрытыми глазами принца. — Твой глаз! — Не волнуйтесь об этом, — пренебрежительно отвечает Соник. — Вам приснился плохой сон. Это просто небольшой синяк. Быстро заживёт. — Это… я сделал? — ужас в голосе принца неприятно режет слух. — О, Хаос, мне жаль. — Не смейте, — синий ёжик ощетинивается. — Я уже сказал, что мне не нужна ваша жалость. Потому что каждый раз, когда вы меня жалеете, всё становится только хуже. Не то чтобы я против — если это означает, что ваш отец скоро меня убьёт, то так даже лучше. Принц молчит примерно минуту, слегка приоткрыв рот, будто выброшенная на берег рыба. Затем он глубоко вздыхает. — Разве не моя жалость привела тебя сюда, чтобы меня утешить? Или это было что-то ещё? Соник замирает. Что же привело его в комнату принца? Жалость? Горечь? Прощение? Злоба? Сочувствие? Доброжелательность? Горе? Сожаление? Их судьба, теперь сплетённая воедино? А может, что-то совершенно иное? Почему же он снова оказался в этой комнате с синяком под глазом — доказательством всех существующих проблем? — Я-я не знаю, Мастер, — наконец отвечает Соник. — Но ваш голос звучал так, будто вы в беде, поэтому я пришёл посмотреть, всё ли в порядке. Я знаю, что не имел на это право, но я… чувствовал, что должен. Как будто мне отдал приказ тот, кого я никогда не знал. — Понятно, — медленно произносит принц. — Спасибо за твою заботу. Ты первый за последнее время, кто выразил искреннюю заботу обо мне. Соник подозрительно приподнимает брови. — А как же Руж и Грэй? И Крим? — Они заботятся обо мне, да. Но разве они есть в этой комнате? — принц качает головой. — Я ценю то, что ты пришёл убедиться, что со мной всё в порядке, безо всяких приказов. — Верно, — Соник расправляет плечи и старается не думать об ужасных последствиях, которые его ожидают после этого выбора, зная, что без толку рассказывать об этом принцу. — Что ж, могу ли я что-нибудь для вас сделать, Мастер? Поскольку я в вашей комнате, я весь ваш, — он пытается звучать соблазнительно, но терпит сокрушительную неудачу из-за целого вихря эмоций в данный момент. Принц только усмехается. — Не думаю, что сейчас лучшее время для этого, — он смотрит на свою кровать. — Мне следует немного поспать. И тебе тоже. Соник кивает. Затем ему приходит на ум идея. — Мастер? — Да? — принц слегка оборачивается, смотря алыми глазами на синего раба. — Е-если вы желаете, я могу спеть вам на сон грядущий, — начинает Соник. — Мои… — он делает паузу, коротко качает головой, развеивая воспоминания. — Одному из моих предыдущих хозяев нравились мои песни. У принца глаза сверкают удивлённо, но он кивает. — Да, пожалуйста. Соник двигает стул ближе к кровати, когда принц снова оказывается в постели. — Желаете конкретную песню? — Твою любимую, — принц взбивает подушку, прежде чем укрыться одеялом. — Я не особо привередливый. — Мою любимую? — спрашивает Соник, приподняв бровь. — Да, — подтверждает принц. — Пожалуйста, спой мне песню, которую знаешь и любишь больше всего. Соник думает обо всех балладах, которые знает. Одна особенная мелодия приходит на ум, прочно укоренившаяся в его памяти. Мелодия запечатлелась в сознании, как небесные тела далеко-далеко в небе. Песня, которую ему пели много раз, когда он ещё был ежонком, и это последняя песня, которую он слышал, когда его… — Хорошо, я понял, — Соник выбрасывает из головы все воспоминания. Принц кивает и быстро устраивается под одеялом, мягким кивком давая Сонику знак начать. И тот повинуется. Как у звёзд высоко в небесах Нету нашей любви конца. В тёмном небе луна живёт, И каждую ночь колыбель поёт, И каждого в сказку ведёт. Богатый, красивый тенор Соника проявляется, когда тот поёт. Принц, очарованный песней и голосом Соника, сонно моргает, свернувшись клубочком под одеялом. Качая моря, зовёт она Милая мама сидит одна. Раз дельфин рассказал мне то, Что папочка возвратился к нам в дом, Что розы цветут потом. Соник с трудом сдерживает слёзы от мысли о матери, качающей своё дитя перед сном. У него она была когда-то. И ему снились фиолетовые розы и пуховые кровати. Но сейчас всё это — просто фантазия. А мне хотелось бы стать звездой И улететь, созывая… И сны, и мечты оставлять по одной Лишь фантазии свои напиши, Фантазии свои мне пиши… Дыхание у принца ровное, он уже видит свои мечты во сне. Но у Соника нет мечт. Их забрали люди в кроваво-алом, проливной дождь и удушающее железо. Мечты умерли в тот день, когда его… Он поспешно заканчивает песню и выбегает из комнаты. Слёзы безостановочно бегут по его щекам от осознания, что несмотря на вечные звёзды над головой, его никогда не полюбят. Не так, как раньше. Был ли он когда-либо любим? Нет, не так. Его когда-нибудь жалели? Да. Все, с кем он вступал в контакт, и особенно принц (самый горький и печальный пример из всех). «Но они любили тебя». Соник мгновенно бледнеет, прижимается спиной к стене; у него учащённое дыхание и сумасшедшее сердцебиение, взгляд расфокусирован. «Они любили тебя. Так сильно любили. Они обещали заботиться о тебе и защищать». — И где они сейчас? — горько бормочет Соник. — Замужем? Живут по-королевски? «Они любили тебя. Они обожали тебя. Они дорожили тобой». — Лжец!!! — Соник кричит, закрыв уши руками, и его не волнует, что он может кого-то разбудить. — Они солгали мне! Все! Все солгали!!! Сквозь слёзы ему удаётся дойти до кухни. Спотыкаясь, он останавливается у угасающего очага и сворачивается рядом в клубочек (совершенно не обращая внимания на пепел, который пачкает его наряд и макияж) и плачет, пока не засыпает. Его разум конфликтует с прошлым и мучается добротой принца, который и понятия не имеет, какую бурю он непреднамеренно вызвал. — Они лгали… он лжёт…они все лгут… он лжёт… они лгали мне… это просто игра… подлость… он ничем не отличается от них… мне просто нужно подождать, и я увижу… что никакой разницы нет…