***
— Мисс Вероника, извините пожалуйста, но… — худая девушка неуверенно перебила монотонный голос, сухо разливающийся по пустому кабинету. — Что ещё? — женщина повысила голос. Он на много отличался от того, что звучал секунду назад. Ее гневные серые глаза смотрели на скованное тело ученицы. — Император Эвия правил не в 1457 году, как вы сказали, — она сделала паузу, после чего продолжила более неуверенно, — Правильнее будет-1560ые. — зеленые радужки взглянули на Веронику. Мисс Вероника была одета в серое, закрытое и строгое платье. Её волосы были заплетёнными в короткую тоненькую косичку, напоминающую хвост мыши. Да и сама женщина наводила собой многим во дворце ассоциацию с серой и старой крысой; все, начиная с повара и заканчивая герцогом, знали Мисс Веронику, как строгую учительницу, тираншу и просто «крысу высшего света», ведь именно она играла ведущую роль во всех сплетнях и распространениях не редко лживых слухов аристократии империи. — Ха… — сидящая женщина нервно подправила очки и поменяла положение своего весьма тощего тела. — Да как ты смеешь перебивать учителя! — стукнув кулаком по парте, она грозно с возмущением заглянула в равнодушный взгляд девушки, сидящей ровно на против. — Но вы ошиблись. — Я никогда не ошибаюсь! — произнеся эти слова, женщина нервно встала из-за стола и подошла вплотную к Эстер. Она наклонилась к Дюбуа. От резкого, дешёвого запаха парфюма, который объял чувствительное обоняние, у Эстэр заслезились глаза, и появилось дикое желание прокашляться, что не подобает делать светской девушке, а уже тем более дочери влиятельного герцога, на людях. « О нет… не сейчас!» — она держала себя в руках, сдерживая аллергическую реакцию на ужасный запах, но это ей мало помогло. — Мисс Дюбуа, вы себя крайне плохо ведёте. Мне придётся пожаловаться вашему отцу. — Широкая, коварная улыбка растянулась по морщинистому, худому лицу преподавательницы, а её руки потянулись к беззащитной девушки. Эстэр, не выдержав давления, встала возле миссис Вероники. На секунду её зрение пропало, а в ушах загудело. Дюбуа сразу поняла, что духи были из нектара белых лилий, растущих только на севере империи, на который у нее была аллергия и о котором знали все, включая саму госпожу Веронику. Девушка направилась к выходу, дабы побыстрее выйти с душного пространства. Противный голос ударил в спину: — Госпожа Эстэр, я вам запрещаю выходить посреди урока! — худощавая женщина повелительным голосом крикнула вслед девушки, но Дюбуа уже ничего не слышала: всё её внимание было сосредоточено лишь на одном — побыстрей бы выйти с этого помещения и не видеть перед собой эту страшно-ухмыляющуюся женщину. — Как жаль, что ей не понравились мои новенькие духи… хи-хи — В пустом, безлюдном кабинете она так и осталась наедине со своим раздражающим смехом.***
Только выйдя за пределы дворцового крыла, где проходили занятия, Эстэр начала откашливаться, приходя вновь в сознание. «Ужасный человек эта Госпожа Вероника. Как же мне надоели эти издевательства. До сих пор перед носом стоит этот ужасный запах.» — разъярённая на весь дворец девушка быстрым и грубым шагом направлялась в сторону входа в вишнёвый сад — в место, где она могла спокойно оставаться наедине и размышлять о своём скучном будущем, о будущем — где её ничего не ждёт, лишь заурядная обыденность и ежедневная рутина. Эстэр Дюбуа — дочь герцога западных земель, зеленоглазая девушка с длинными ярко-оранжевыми волосами, заплетёнными в тугую косу, что придавало её лёгкому образу скованности и строгости. Её платье было длинным и замкнутым, как у всех женщин прошлой эпохи. Это было весьма неудобно и некрасиво, на что делали акцент все приближенные герцога. Она является вторым ребёнком, после старшего брата, и вторым ребенком перед младшей сестрой. «Дыхание перехватило. Ещё бы чуть-чуть, и меня бы пришлось поднимать с полу. Теперь она нажалуется отцу, и меня вновь накажут. В принципе, как всегда.» — её брови от гнева и возмущения максимально опустились, как только могли, а верхними зубами она покусывала пухлые и покрасневшие губы. — Эй… — чей-то мужской голос послышался из конца тёмного коридора. Эстэр обернулась. Рыжеволосый парень с тёмно-алыми пугающими глазами и с хитрой ухмылкой стоял возле гранитной колонны недалеко от входа в здание и окликивал зеленоглазую. На юноше была обычная дворянская повседневная одежда, лишь серебряный дорогой меч за спиной выделял его заурядный вид. — Что тебе? — невозмутимым взглядом она посмотрела на него, как будто весь тот гнев, выливающийся из неё минуту назад, испарился мигом, когда она заметила своего брата. Люка Дюбуа — двадцатидвухлетний единственный наследник герцога Дэймонта Дюбуа и старший брат Эстэр. Рыжеволосый красавец, по которому, в буквальном смысле слова, сохнут светские дамы, мечтая пригласить его на бал или на свидание, стоял прямо перед ней и злобно ухмылялся. Отстранившись от древней колонны, он направился в сторону девушки, медленно шагая и всё так же ухмыляясь. — Эстэр-Эстэр, мы же так давно не виделись, и вот так ты встречаешь своего любимого брата? — Люка притворно огорчился, опустив разочаровано голову вниз. — Не воображай из себя опечаленного, что тебе надо от меня? — её пустые, изумрудные глаза глядели прямо, без малейшего сочувствия, на его фальшивую и ехидную улыбку, которая пыталась казаться презрительно жалостливой. — Ах, ты как всегда, Эстэр, сама доброта. — Что– те–бе на–до? — Она медленно проговорила слогами, акцентируя внимание на вопрос, но парень лишь продолжал выдавливать из себя улыбку, чувствуя некое ребяческое превосходство над собеседницей. — Да вот решил повидаться со своей сестричкой. А то из-за работы совсем не выхожу из проклятого кабинета. Ах… какой я несчастный. — И с чего же ты решил вспомнить про свою сестру? — Эстэр с пренебрежением произнесла, гордо закатив глаза. — А ты всё такой же осталась желчной. Раздражаешься из-за любого, заданного мною, вопроса. — Дюбуа вплотную приблизился к ней. Его Тёмные глаза бегали по нежному лицу девушки, осматривая каждый уголок её кожи, а длинными пальцами он подхватил её колеблющийся от пронизывающегося ветра шелковистый волос. Эстэр сделала пару растерянных шагов назад. — Боишься? А жаль, я хотел лишь увидеть тебя, но увы, теперь мне пора. — с этими словами Люка повернулся и спокойно ушёл, оставив Дюбуа в одиночестве, в полном смятении и тревоге.***
— Раньше мы с ним были близки, но что произошло? Почему он стал таким… таким высокомерным. Аргх. Как же раздражает всё! — Дюбуа горестно кулаком ударила скамейку в порыве гнева, от чего на нежной коже появилось покраснение. Девушка сидела на позолоченной скамейке под цветущей вишней. Лишь это место ей придавало сил, ведь тут она могла остаться наедине со своими мыслями и разобраться в своих чувствах. Весь сад был усыпан в лепестках осыпающихся деревьев, а тёмно-красные розы аккуратно цвели кустами по бокам тротуаров. Солнце зашло за тёмные, тяжёлые тучи. Казалось, вот-вот польётся сильный дождь, но капель так и не появилось. Прохладный ветер колошил длинные волосы, её бледное тело покрылось мурашками, а из глаз неудержимо полились горячие слёзы, которые принялись согревать ледяные щеки. Ладошками она пыталась закрыть своё бесстыже-заплаканное лицо. «Люке, Эмили, герцогу– всем всё равно на меня. У всех свои дела, а меня будто не существует.» — чувство одиночества не могло покинуть разум девушки. С тех пор, как её любящий брат будто охладел к ней, а отец обращался с ней, словно, как с прислугой, она поняла, что осталась одна в этом жестоком, полном разочаровании, мире; она поняла, что за всё семнадцать лет не завела ни одного друга, а лишь сидела во дворце, мечтая о свободной и счастливой жизни, не делая для этого ничего. Её дискуссию с самой собой прервали тихие, короткие, приближающиеся шаги. Подняв голову, Эстэр увидела перед собой тринадцатилетнюю черноглазую девочку с тёмными шелковистыми волосами, небрежно колеблющимися из-за ветра. Она была одета в лёгкое светлое платье, а на ногах были маленькие аккуратные туфельки на низком каблуке. — Эстэр? — детский, совсем невинный, звонкий голосок издался из уст темноволосой девочки. — Ты плакала? — Я? Плакала? Эмили, не смеши. Ха-ха-ха, нет конечно, — вытирая капли слёз с лица, она ответила. Тут же девушка натянула радостную улыбку, показав, что все её слова правдивы. — Это просто от ветра глаза заслезились, наверное. — Мне всё равно от чего, — темными глазами Эмили равнодушно смотрела на заплаканное лицо Дюбуа, заставляя атмосферу вокруг утяжелиться. — Тебя взывает отец. — Что я опять сделала? — Я не влезаю в чужие дела, — её монотонный голос ещё больше напугал Эстэр, из-за чего девушка начала легонько подрагивать. — Хорошо, — с этими словами она встала и направилась обратно во дворец — в кабинет своего отца — Герцога Дэймонта Дюбуа. Шагая по холодным, каменным коридорам, Дюбуа осматривалась во круг: высокие гранитные колонны, осыпающиеся потолки, тёмные стены — всё это придавало дворцу загадочность и внушало страх каждому проходящему здесь человеку. «Опять Госпожа Вероника нажаловалась отцу. Как же я устала от этого.» — огорчённо пронеслось в мыслях Эстэр. Медленно, бесшумно она открыла высокую дубовую дверь и, боясь зайти, заглянула в щель. В мрачном, совсем беспросветном кабинете сидел мужской силуэт, которого Эстэр из-за темноты не могла рассмотреть, не могла понять какая эмоция играет на лице мужчины, что ожидать и что отвечать. — Эстэр, я знаю, что ты там стоишь, — резкий и грубый голос ввёл девушку в ступор, после чего, сделав глубокий успокаивающий вздох, Дюбуа вошла в комнату, где её ждал Герцог Дэймонт Дюбуа— сорокапятилетний седовласый мужчина, отец Эстэр и герцог западных земель Империи Эвия. Мужчина сидел за старым, широким столом и раздражённо смотрел прямиком в изумрудные, но встревоженные глаза девушки. Лишь хмурые брови дали знать, что он в не лучшем распоряжении духа, а рука твёрдо была сжата в кулак, будто он собирался замахнуться на хрупкое и беззащитное дитя, ни капли не жалея о своих действиях. — Мисс Вероника жаловалась на твоё безрассудное и, мне даже стыдно произносить, варварское поведение! — от гнева он вскочил из-за стола и грубыми шагами пошёл в сторону дверного проёма, где, словно мышь, стояла Эстэр, стыдливо опустив голову вниз, дабы случайно не взглянуть в тёмные, строгие глаза отца. — Отец…— тихо прошептала Эстэр, но тот разъярённо перебил ее: — Нет! Это уже какой раз? Не ужели так сложно учиться? Хотя бы просто сидеть, а не убегать с кабинета! Девушка резко подняла голову и посмотрела острым взглядом прямиком в синие гневные глаза герцога. — Да! Сложно! Сложно заниматься учёбой, зная, что это лишь ложь. Вы все на самом деле ненавидите меня, но делаете вид, что всё прекрасно, выставляя меня всегда зачинщицей, чтобы потом хорошенько меня наказать! Ошеломлённый Герцог испугался от повышенного тона своей дочери, в которой он всеми силами пыталась воспитать куклу, марионетку для удобства. —Скоро я доберусь до правды и узнаю, в чем же причина такой неприязни. — И что ты тогда сделаешь? Ты настолько глупа, как твоя наивная мать, что всегда будешь никем в этой жизни, — подняв тяжёлую руку, он с силой ударил девушку по лицу так, что она отшатнулась в бок. В глазах Дэймонта появился огонь. Огонь гнева и безумства. — Сомневаюсь, что ты в своей никчёмной жизни хоть чего-нибудь добьёшься. Будь благодарна, что ты живёшь здесь. Эстэр тускло приоткрыла глаза и легонько коснулась пылающей щеки. — Как родной отец может такое говорить и делать по отношению к своей дочери? — девушка отчаянно схватилась за лоб. Её глаза начали дрожать, а дыхание усилилось, как и пульс. — Хах… — он легонько усмехнулся, после чего тяжело, протяжёно вздохнул и присел обратно на дубовый, покрытый синей замшей, стул — Я запрещаю тебе выходить из комнаты, а теперь вон с моего кабинета. — Что?.. Вы не можешь так поступить! — её глаза судорожно бегали по его морщинистому лицу. Подойдя ближе к рабочему столу, Эстэр положила ладошки на глянцевое покрытие. — Уже смог. После переломных слов герцога девушка медленно убрала руки, отстранившись от него, и тихо вышла из кабинета, направившись в свою комнату.