***
« Не настоящая Дюбуа?! Тогда кто же я…» — Эстэр отчаянно быстрым шагом шла по тем же унылым и мрачным коридорам, раздумывая над диалогом между Эмили и герцогом, который полностью перевернул её мир. Теперь же, всё стало ясно— пазл сложился. Причина всех её душевных и физических ран было её неизвестное происхождение, а так же ревность, что со стороны герцога, что со стороны его дочери- Эмили. Эстэр всю свою жизнь задавалась вопросом, почему же все её так не любят? Почему она так одинока? Почему лишь мать и брат были к ней искренними и ласковыми, при том что, как оказалось, матери она не родная дочь? Но девушка ещё не знала историю- причину всего, что произошло несколько мгновений назад.***
Герцогиня Элизабет Дюбуа являлась местной красавицей. Любой крепкий мужчина, лишь взглянув на неё, мог поддаться искушению, а светские дамы завидовали её красоте и манерам, которые редко встречались. Но не всё прекрасно было в её, как казалось на первый взгляд, сладкой жизни. Находясь в трудном экономическом положении, семья герцогини, герцог и герцогиня Винтер, насильно выдали свою младшенькую замуж за жестокого, известного как тирана, герцога Дюбуа, в то время как сама Элизабет была безнадёжно влюблена в нищего матроса, который каждый вечер ждал её на пристани, в надежде тёплого и ласкового поцелуя. Шли года, но у семьи Дюбуа не появлялся наследник. В обществе появлялись слухи. Они были различными, начиная от жалости к Дюбуа, заканчивая обсуждением похождений герцогини. Однажды, после очередного донесения, разъярённый герцог запер бедняжку во дворце, дабы та не ходила на встречи к своему, как сам выразился Дэймонт, «любовнику». Вскоре герцогиня объявила хорошую новость герцогу — они ждут ребёнка, но для самой девушки эта новость была ужасна. Она не любила будущего ребёнка, появившегося от носильного брака. Весь её разум был затуманен любовью к матросу, который в то время в пыльной кладовке на палубе торгового корабля нашёл двух детей — двухлетнюю Эстэр и семилетнего Люку, судорожно охранявшего свою сестру, крепко обнимая её лихорадочное тельце и прижимая её горячий лоб к своей груди. Мужчина сжалился над детьми, но приютить не смог из-за активного и весьма бедного образа жизни. Встретив герцогиню в последний раз перед отплытием корабля, он передал детей, сказав с грустно-опущенной головой ей лишь одно предложение: — Моя милая Лиза, заботься о них, как о наших детях. После горестного прощания, он холодно повернулся спиной к герцогини и ушёл в даль на палубу уплывающего корабля. Настал холодный ноябрь. У герцогини родилась дочь, с тёмными волосами и синими, как смоль, глазами — все её черты крошечного лица напоминали мужа тирана, из-за чего ненависть к беззащитной малышке выросла до предела. Единственным лучом света были Люка и Эстэр, которые навивали тёплые, искренние воспоминания о чем-то. Вся материнская любовь уходила на приёмных детей, а родной Эмили доставалось лишь равнодушие и полное пренебрежение со стороны матери, заставляющую маленькую наследницу герцогства расти в полном одиночестве и в обиде на семью.***
Эстэр судорожно клала в сумку поношенные, скромные платьица. Их было не много, и все были серых тонов, без каких-либо вырезов: закрытое горло, длинные рукава, толстая шершавая ткань, плотная юбка до самого пола. Только по виду платья можно было бы сказать, что Эстэр замкнутый, тихий человек, что на деле было далеко от реальности. Те, кто знал Эстэр близко, могли с уверенностью сказать, что она открытая девушка, как ни странно, любящая свободу. Девушка, для которой такого типа фасона платья совершенно не подходит… Но что бы не перекрывать красоту настоящей Дюбуа, её принуждали надевать обычное " тряпье", а причёска всегда должна была быть заплетённой в тугую косу или высокий пучок. В шкатулке у неё не было дорогих украшений, но был один единственный серебряный кулон в виде лепестка дуба, который висел на её шее с самого детства. « Ненавижу » — одно и тоже проносилось в яростных мыслях, пока руки быстро перебирали тяжёлую и пыльную ткань. —Мусор, — ей попалось светло-серое платье с тонкими рукавами и длинным воротником. — Так. Это тоже в мусор, — чуть обдумав, она небрежно и его кинула в сторону. Платье полетело прямиком к дверному проёму, где окаменело стоял мужчина. — Эстэр, что ты делаешь? — алые глаза сверкнули в кромешной тьме, и тихий хрипловатый голос приблизился к холодному уху девушки, сидящей на полу. — Люка! Не пугай. Я занята, — не отрываясь от дела, раздражённо ответила Эстэр, продолжая спешно складывать обувь. — Я слышал крики в коридоре. Ты снова поссорилась с отцом? Хочешь я с ним пого…— он не успел договорить. Девушка громко хлопнула потёртым чемоданом прямо перед лицом парня, показ этим, что ей не интересно его предложение и в общем все, что он собирался сейчас сказать. — Да что случилось? — недовольно топнув ногой, Люка скрестил руки на груди и облокотился на дверь, не дав Эстэр проходу. — Я больше не Дюбуа, — на её мрачном и разозлённом лице резко растянулась довольно милая улыбка, которая сразу же стала пугающей. — Что? В смысле? — Всё, не мешай, — Эстэр пренебрежительно махнула в сторону брата, чтобы тот уступил проход. Но Люка лишь встал ровно напротив девушки и взглянул строго ей в глаза. — Ну что опять? — пробормотала девушка. — Что? Я твой брат на секунду. Не хочешь объяснить? — его голос стал грустным, но вместе с тем таким же низким и взыскательным. — А где же был мой " брат " все эти года? Почему я только сейчас случайно узнаю, что никакая я не Дюбуа!? Почему я должна была терпеть всё это? — пустые глаза забегали по обеспокоенному лицу парня. Люка схватил запястье девушки и, крепко сжав его, потянул на себя. —Что ты делаешь? Мне больно, отпусти. Но её слова Люка проигнорировал. Резкими движениями он закатил тугой рукав Эстэр. Перед ним показалось худое запястье девушки, покрытое синяками и шрамами разной яркости. — Так и знал. — Что ты знал? — она отчаянно отдёрнула руку из его крепкой хватки и суетливо спрятала за спиной, натянув плотный рукав обратно. — Пока я проходил службу в царском полку, они позволяли себе такое вытворять? — он раздражённо сжал кулаки. — Мне показалось, что ты с Эмили в хороших отношениях. Да и отец говорил, что наказал тебя только, потому что ты какой раз сбежала с урока… — А ты разве сам не понимаешь, почему я сбежала? Ты думаешь мне интересно слушать рассказы учителей, которые были с позором выгнаны из столичной академии или терпеть их издевательства? — Эстэр ткнула указательным пальцем в грудь брата и с презрением заглянула в его опущенные глаза. — О чём ты? — Я давно знала, что "отец" мне приглашал учителей с самой ужасной репутацией, а вот Эмили он выбирал профессоров с международной славой. Что на счёт самой Эмили. Я с детства замечала, как она пренебрежительно и безразлично относилась ко мне. Но я решила терпеть, — Эстэр резкими движениями оттолкнула брата, наконец освободив себе проход. — Стой! — Люка схватил край платья девушки. — Куда ты сейчас пойдёшь? Эти действия слишком импульсивные! — Лучше жить на улице, чем в безвольном, полном страданий, дворце с кучкой непонятных людей, — она отдёрнула платье, и пошла быстрыми яростными шагами по мраморному, длинному коридору. — Эстэр… — безотрадно прошептал он, облокотившись на холодную стену и тяжело вздохнувши.***
Была уже глубокая ночь. Лунный свет закрыли тучи, а густой туман спустился, накрыв белой пеленой всё кругом так, что человеческий взор не мог разглядеть и частички света. « Почему так темно. Даже лампа, которую я взяла, не помогает.» — Эстэр перебирала ветки, встречающиеся на её пути. Изредка она поглядывала назад, не идёт ли кто в погоню за ней, но вокруг была лишь тишина и хруст веток под ногами. И вот послышалось гавканье собак недалеко, со стороны ворот дворца, откуда девушка тайком сбежала от спящей охраны. «Эти олухи только сейчас поняли, что упустили меня из виду? И как отец мог нанять таких? » — вдруг она остановилась возле шумящей речки, которая быстрым потоком шла вниз по горе. Девушка прислонила свой чемодан к каменистой скале и начала его потрошить, разбрасывая по сторонам то немногочисленное количество платьев и туфель, что у нее имелось. План, который они придумали, пришел к действию: 〰〰〰 — Эстэр стой! — парень безудержно побежал вслед за девушкой, уходящей вдаль по коридору. — Эстэр, остановись на секунду, я хочу кое-что тебе сказать, потом я тебя не держу! — эти слова заставили девушку остановиться. Она равнодушно повернулась лицом к Люке и вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа. Парень медленно, не торопясь, подошёл к ней и приблизился к мочке ее уха. — Ты же знаешь, что отец найдёт тебя. Ведь если он упустит тебя, все узнают, что он лживый и алчный. Это испортит его безупречную репутацию — шёпот брата вызвал у Эстэр мурашки по всему телу. — Сделай так, чтобы он больше не думал тебя искать. Встретимся через 5 месяцев, в конце июля, на императорском балу в столице, и я тебе расскажу всю историю, начиная с самого твоего рождения. — после этой фразы он отстранился от нее, гордо глядя сверху вниз своими алыми, пугающими глазами, и медленно направился за угол коридора, оставив девушку в полной растерянности и откровенном непонимании. 〰〰〰 Лихо вынув кинжал из кармана, девушка быстрым движением полоснула по ладошке острым лезвием. Тёмно-красная кровь хлынула из разрезанной кожи. Эстэр, не теряя зазря ни капли, начала кропить вещи и близлежащие булыжники. « Нюх собак в первую очередь приведёт их сюда. Скорей всего они подумают, что сбежавшая бедняжка угодила в пасть беспощадного волка. Порванные вещи, кровь и бурлящая речка, унесшая тело куда-то далеко. Идеально. » — осмотревшись, она оставила всё как есть и продолжила свой путь, но уже не по прямой тропинке, а хаотично, дабы скрыть свои следы до конца. « Наконец, я освободилась от гнёта. » — эта наивная мысль пронеслась до того, как она к утру попала в деревушку, которая находилась далеко за пределами герцогства Дюбуа, так ненавистным ею, ненавистным всем ее израненным сердцем.