Эвия

— Эстэр! — мужской голос эхом раздался по всей улице. Улыбающийся Бирша рассеяно стоял посреди суетливой толпы с маленьким букетом ромашек в руке и окликивал Эстэр, стоявшую в очередной раз за прилавком. Услышав знакомый тон, она подняла голову. Невинный и совсем небрежный вид парня заставил грустно опущенные уголки губы растянуться в теплой улыбке. Немного запыхавшись, он подбежал к ней и протянул букет почти осыпавшихся цветов. — Держи, — радостно промолвил он, но после того, как шире раскрыл только что прищуренные от улыбки глаза, удивился, увидев только одну уцелевшую ромашку. — Что? — Ха-ха-ха, — звонкий смех Дюбуа ободрил Биршу. Отбросив в сторону голые стебельки, он вручил ей один цветок. — Так и знал, что лучше было взять лилии. И почему у тебя именно на них аллергия, они ведь так идут твоему ангельскому образу. — Ромашки тоже прекрасные цветы, — Эстэр рассматривала цветок, поворачивая его то влево, то вправо, после чего недоумевающе взглянула на парня, который любовался прекрасным лицом собеседницы. — Как ты узнал, что у меня аллергия на лилии? — А? К-как узнал? — он сжал вспотевшие ладошки в один кулак за спиной и отвел взгляд в сторону. Через секунду тяжелого молчания парень вновь глупо заулыбался и ответил высоким тоном. — Ты же сама мне говорила. Забыла что-ли? — Да? — удивленные глаза скользнули по смуглому лицу собеседника, который почему-то всерьез разволновался. — Почему так дрожишь? Я же просто спросила. Девушка беззаботно пару раз похлопала по мужскому плечу, затем глубоко засунула цветок в прядь волос. — Нормально сидит? Или подправить нужно? Бирша не переставал улыбаться, но глубоко в душе он трясся. Когда Дюбуа спросила его мнение на счет цветка, он отвлекся и дал положительный ответ — то, что она и хотела услышать. Их идиллию прервала Люси, которой срочно нужны были краски для шкатулок. Парень уверил Эстэр, что знает поблизости хорошую мастерскую красителей. И они вдвоем направились туда. По пути они разговаривали обо всем. Из разговора Эстэр узнала, что Бирша остановился в гостинице неподалёку от центра деревни и что сразу после ярмарки он уедет обратно — в столицу, где у него есть собственный особняк. Про своего отца он всячески умалчивал и каждый раз, когда о нем и о его семье заходил разговор, явно переводил тему в другое русло, давая понять, чтобы та не влезала в личное. Это насторожило ее и в какой-то степени обидело, хотя сама боялась даже упоминать свою семью. Наконец они возвращались обратно, купив несколько баночек красок. Проходя мимо богатого особняка разного вида услуг, Бирша начал бормотать ели уловимые звуки. — Я готов одолжить тебе денег, только не иди работать сюда, — в моменте последних слов он мимикой указал на здание. Эстэр лишь мгновенье спустя поняла, о чем он. Взглянув на величественный особняк, вокруг которого рос молодой, так любимый ею вишнёвый сад, она раздражено цокнула языком и гордо закатила глаза. Дюбуа не восприняла предложение загадочной женщины в шляпе всерьёз, но раздражительная настойчивость Бирши выводила ее из себя. Она решила не предавать сильное значение глупым бубнениям друга и продолжила идти уже впереди него, чтобы он не начинал вновь это обговаривать. Но парень был иного мнения. Как только он заметил поменявшийся взгляд Эстэр, то решил по подробней объяснить ей, что его наставления — не просто болтовня, которую можно нагло проигнорировать, а, наоборот, то к чему она должна прислушиваться. Но Эстер продолжала спокойно идти, не осмеливаясь взглянуть на него. После очередного возмущения со стороны надоедливого сына купца она не выдержала и неожиданно остановила свой торопливый ход. Из-за резкой остановки Бирша чуть не столкнулся с Эстэр, которая яростно повернулась лицом к нему и остро ткнула указательным пальцев ему в грудь. От быстрых действий, а может, и от страха, он высоким голосом икнул, вызвав у себя румянец стыда. Пронзающий взгляд девушки поднялся на его сморщенное лицо и заставил прийти обратно в чувства. Изумрудные глаза, наполненные доверху плёнкой вот-вот вылившихся слез, дрогнули. Затем она закрыла их руками и присела на корточки. Уличный шум, казалось, стих. Только женские всхлипывания маятником звучали в голове парня, каждому приглушенному стону вторило биение крови. Через мгновение он судорожно обхватил худые плечи девушки крепкой хваткой. — Почему ты плачешь? — Бирша суетливо от рассеянности тряс её. — Почему всем наплевать на мои чувства. Почему? — она гневно отдернула его руки со своих плеч, и те тяжело упали вниз. Плач становился невыносим парню, от раздражения он зарычал и ткнул пальцы в уши, чтобы не слышать всё это. — Пр-рекрати р-рыдать! — сквозь зубы произнес он, но Эстэр его давно не слушала. — Почему? Почему вы все ставите свои чувства выше моих! — женский крик заглушался благодаря тонкой ткани платья, куда она облокотила лицо. Обхватив обе руки девушки, Бирша поднял её на ноги, вместе с тем всё сильней и сильней сдавливая тонкие запястья. Испуг сменил плач, но парень не спешил ослаблять хватку. Тишина. Смуглое лицо, как и все остальные части тела, перестало трястись. Янтарные глаза поднялись и тут же столкнулись с испуганным взглядом Дюбуа. На лице девушки читались разные эмоции и вопросы, которые эхом начали отдаваться в голове Бирши. Прохожие подозрительно переглядывались и перешептывались, но подойти никто не осмеливался, так как влезать в чужие разборки было весьма опасно, совершенно не имело значение, была ли это бытовая ссора или же насилие средь бела дня. — Что… Ты… — дрожащие губы медленно двигались. Эстэр сумела отдёрнуть руку из крепкой хватки собеседника. Она сделала неуверенный шаг назад, пока парень приходил в себя, и слабыми, дрожащими движениями обхватила покрасневшие плечи. — Эстэр! — истошно воскликнул Бирша, после чего его правая нога двинулась вперед, скользя стопой по спрессованному песку. — Я-я не х-хотел. — язык ели двигался, а потрескавшиеся губы затряслись. Широко раскрыв глаза, он наконец поймал ее взгляд и, не отпуская его, вглядывался в ее лицо. — Мне было больно. — Прости! — он опустил голову вниз, затем продолжил тихим тоном, — Просто… я не хочу, чтобы ты продавала свою честь в таком месте. Если тебе нужны деньги, я тебе их одолжу. Только, умоляю, не иди работать в подобное место. — Дело не в том, что я хочу или не хочу идти работать, а в том, что всем безразлично мое мнение. Отцу, Люси и даже тебе! Почему я не могу решать сама за себя? — она кинула на него сердитый взгляд, но Бирша, вопреки ожиданиям, тут же заключил ее в крепкие объятия и, приблизив свое лицо к ее уху, прошептал: — Потому что я люблю тебя. Он боялся смотреть ей в глаза, поэтому крепче прижал ее голову к своей груди, откуда его сердце готово было выпрыгнуть. Лицо девушки стало пунцовым. Перспектива скрыть это показалась ей хорошей идеей. * * * — Получается, у империи всего лишь три выхода, один из которых — полная капитуляция действующей династии? — женщина положила левую ногу поверх правой и недовольно скрестила руки на груди, небрежно отложив документ в сторону. — Верно. В дополнение к этому исходу есть и более оптимистичные, где династия Эвия продолжает процветать, но, к сожалению, последний вариант сейчас звучит более правдоподобно. Маргаретт стиснула челюсть. На ее лице читалось возмущение, которое она пыталась сдерживать. Император отчаянно, наклонив голову вниз, принялся рассматривать отложенный графиней документ, перечитывая его снова и снова. — Императорский бал не просто так перенесен на начало июля, я права? — Да, — тихим тоном ответил Кристофер, после чего продолжил, — Сейчас Север кишит бунтами, которые не так легко подавить. По имеющимся данным, к концу лета готовится масштабная революция. Чтобы ее предотвратить, мы на балу объявим о помолвке Его Высочества с кронпринцессой Лоретт-дэ-Ришелье, дочерью короля из соседнего государства. — Разве помолвка улучшит настроение в народе. Наоборот, мне кажется, подданные сочтут это как безразличие к ним. Страна в преддверье голода, а их правитель устраивает пиршества? — Торенс взглянула с недоумением на собеседника, но тот лишь медленно покачал головой. — Королевство Ришелье, хотя и меньше нашего, богато обилием дорогих камней. В случае бракосочетания король пообещал оказать финансовую поддержку нашей империи… Но…— он сделал глубокую паузу, и Маргаретт тут же подхватила мысль, дополнив его: — Но… он потребует немалый процент доли с казны и влияние на престоле. — К сожалению. Это единственный выход, который мы можем осуществить во благо нашей системы правления. — Ваше Величество, есть же третий путь. Завещание Эв… — Забудь про эту глупость! — грубым голосом мужчина перебил Торенс, запустив в седые волосы холодную руку. — Никакого сокровища нет. Научись смотреть правде в глаза. Последняя фраза слегка задела женщину. Она восприняла это не только на счет сказанных недавно ею слов, но и на надежду найти детей. Император заметил, что сказал лишнего и почувствовал сожаление… — Если бы не эти проклятые эвийцы, возможно, восстания можно было бы избежать. Кристофер сжал кулаки и с отвращением взглянул на рядом лежавшею газету, на которой было напечатан только текст, ничего более. — Эвийцы… — она тихо издала ели уловимые звуки, недоуменно глядя в алые глаза собеседника, после чего взяла газету и стала ее рассматривать. В империи с давних времен во круг Императора Эвия ходят загадочные легенды. Иногда байки доходили до абсурда, некоторые становились обычными сказками для детей, а некоторые и вовсе идеологией, заставляющей слепо верить ей. Именно благодаря последнему появилась тайная повстанческая организация, члены которой назвали себя Эвийцами. В летописях о героической жизни Эвия пару раз назначай упоминается девушка, о которой ничего неизвестно, кроме того, что она, как одна капля воды, похожа с главным героем баллад. В прошлом веке один сумасшедший историк начал проповедовать, что речь идет ни о ком ином, как о сестре-близнеце императора Эвия , и имя княжны на удивление практически такое же как у брата —Эвия. Доказательствами ему послужил личный дневник современника императора, а именно пра-пра-прадеда самого историка, где он писал о том, что во дворце, во время своей военной службы, во тьме под лунным светом не единожды замечал женщину со светлыми волосами и до ужаса пугающими кроваво-красными глазами. Именно эта история легла в начало идеологии эвийцев. Они верят, что ныне правящая семья незаконно сидит на троне, будучи являвшись потомками княжны, а сами Эвийцы ведут прямую родословную от легендарного императора. Пятнадцать лет назад произошел сильнейшее восстание эвийцев прямо возле ворот дворца. Погибло порядка ста человек, а ранено более 500. Это была первая попытка свергнуть власть, которая увенчалась полным провалом и колоссальными потерями со стороны революционеров. Тогда они боролись за власть и, как сами уверяли себя, за справедливость, а не за благополучие народа. — Пятнадцать лет назад у них и шанса не было, но сейчас мы поменялись ролями, — наигранная, грустная улыбка вяло дёрнулась на лице императора. — Мы усилили контроль над Эвийцами, но навряд ли это как-то нам поможет. Угнетающую атмосферу развеял тихий и неоднократный стук в дверь. С согласия императора в кабинет вошел командир царского полка — Дениз Бернар. Это был высокий, статный, молодой темноволосый парень с ровными чертами лица. Как только он вошел в дверной проем, его болотистые глаза принялись медленно осматривать незнакомую ему Торенс, после чего взглянули на Кристофера, жаждущего узнать причину столь серьезного визита. В руках командира было небрежно зажато письмо с королевской печатью. — От кронпринца? — фамильярно спросил Кристофер, протянув руку вперед, чтобы взять письмо. — Да, Ваше Величество, —мужчина покорно отдал принесенное. Император, колко смотря на Маргаретт, медленно распечатывал содержимое. Всем видом он пытался показать, что учел ошибки и на этот раз безусловно откроет письмо от сына, чтобы не задеть ее чувства. Женщина обиженно прикусила язык, заметив, как император подначивает ее, но быстро переключилась на само письмо, поскольку выражение лица Кристофера изменилось с ребячливого на суровое, после лишь одного лишь взгляда на содержание текста. Он раздражено начал постукивать указательным пальцем по поверхности столика, с каждым разом увеличивая силу. — Ваше величество? — суетливо спросила женщина, не отрывая взор от гнева сморщенного лица. — Что случилось?! Торенс испуганно приподнялась. Реакция императора испугала даже в стороне стоящего командира, у которого сперло дыхание. — Нужно срочно сворачивать экспедицию, — торопливо приказал Кристофер, обескураженно взглянув темными глазами на графиню. Он отложил лист бумаги и направился вон с кабинета, схватив запястье не на шутку испугавшегося Бернара. — Ваше Величество, в чем дело? — воскликнула вслед ему Маргаретт, которая в тот же миг последовала за ними. — У нас большие проблемы. — Да что случилось? — она быстрым шагом ели успевала за мужчиной. После последнего вопроса он резко остановился, повернувшись к ней лицом. Черные зрачки сузились, а зубы прикусили нижнею губу. По сильно выделяющимися морщинам стало ясно, что дело и впрямь плохо. — Произошло землетрясение. Первый предвестник пробуждения "Вельса". — Вельса? — прошептала женщина, уменьшив скорость шага, — Ах! Тот вулкан, который на севере.. — Нужно срочно возвращать отряд, пока мы не потеряли их, — предложения посыпались из дрожащих уст императора, который буквально бежал в конференц-зал для отдачи приказа о возвращении экспедиции Его Высочества. — Есть жертвы? — Еще неизвестно. Но вот раненых шестнадцать человек, включая самого кронпринца. Этот мальчишка прикрыл собой местную жительницу. Как на него не похоже. — Что Вы планируете дальше делать? — в их разговор включился Дениз, про которого все благополучно забыли. — Вернуть их. Восстание они подавили - это была главная цель, но найти месторождения не удалось. Рисковать единственным сыном я не собираюсь. В тот же миг они зашли в просторный зал, после чего император строгим как никогда тоном приказал нести пустую грамоту и чернильницу с пером