Затмение двух лун

      Солнце отбросило последние лучи света, прежде чем спряталось за горизонтом, позволив ночи завладеть новыми землями. Цикл неизменно продолжался, чужое солнце и незнакомые луны равноправно жили во временных рамках, заблистав над инопланетной землей, благосклонно озаряя то теплым, то холодным светом цветущие долины. Первые далёкие звёзды украсили тёмное полотно над планетой хаотичными искристыми светлячками, а ближайшая туманность галактики расползлась цветным маревом, разделяя небосвод на две неполноценных половины, открывая, казалось бы, портал в иной мир. Большая часть планеты покрывали разнообразие в разновидности лесов. Сумрачные джунгли, девственные в своей первозданной сути, жили по своим законам природы: непроходимые, дикие дебри таили злобные и опасные формы жизни — ходячих по земле, лазающих по деревьях, пролетающих между деревьев в воздухе, обитающих под землей или плавающих в озёрной воде иль же в вязкой тине плавней, которые люди называют просто «болотом». Зачатки дикой поросли заполоняли собой все свободное пространство, произрастая в плотную занавесь растительного происхождения, укрывающие в тени всю фауну, защищая от радиоактивного солнца днём, а ночью поддерживая благую прохладу. Эти леса простирались практически за саму линию горизонта. Флора поглощала ресурсы благодатной почвы, но возвращала ей благодарность сторонкой: хищные представители растительного мира пожирали мелкую животинку, оставляя в земле гнить остатки пищи, которую они не в силах переварить, а на конце своего жизненного цикла самостоятельно отдаваясь на милость милейшей земли. Редко, но в этих зарослях можно было встретить бурные потоки рек, идущих из подземных вод, который по пришествию своего пути формировали водопады на широких склонах и острых обрывах, доставляя воду к конечной точке — к глубоким озёрам со своими подводными течениями. Не редкость в этих краях случались и дожди, но люди в такое ненастье прибывали на базе, чтобы не умереть от высокой концентрации озона, возникающую во время особо сильных и лютых гроз. Конечно, фильтрация воздуха после такого абсолютно приемлема, но она должна ещё рассеяться, уступив место углекислому газу и кислороду.       Жить здесь было подобно оказаться на раю, если бы это место не было истинным воплощением зелёного ада наяву.       Плотная занавесь кустов светоискра лилового таинственным образом зашелестела и оттуда неожиданно выскочил мужчина, явно испуганный и невменяемый. Его рука быстро дернулась и сосредоточилась на плазматическом оружии за спиной. Винтовка послушно перекочевала в его дрожащие руки, непослушные, одеревенелые пальцы сжались на гладком стволе. Солдат, судя по одежде, даже не удосужился проверить патронташ своего ружья — он был свято уверен в том, что оставшихся зарядов должно было хватить на обратную дорогу к базе.       Вечерние дебри замерли в выжидательном затишье — прям как дикий зверь перед своим коронным прыжком. Вся инопланетная живность, встреченная военным ранее, попряталась, учуяв приближение враждебного и смертельного существа, что шёл по пятам за своей добычей, за этим человеком, ощущая его смятение, его страх — настолько тот дезориентирован и растерян перед ликом надвигающейся смерти.       Мужчина, едва сдерживая собственную панику, оглянулся через плечо, смерил кусты презрительным взглядом, словно это они были его ненавистным врагом, и стремглав двинулся вперед, петляя между скользкими от древесного сока, грубыми стволами многолетних исполинов, искусно огибая или ловко перепрыгивая гнилостные брёвна мёртвых, попутно расчищая путь от липких лент лиан, свисающих с гибких переплетений ветвей. Он двигался прытко и настолько быстро, насколько было способно его натренированное тело, но это не сравнится со скоростью этих ходячих архивов во плоти, преследующих его по пятам. В любой момент они могли настигнуть его и… Дальнейшие варианты развития происходящего бросали мужчину в холодный пот.       Это нереально. Они не могли быть здесь, они не должны быть здесь. Казалось, что эта крошечная планета на отвесе галактики не должна попасть под их интерес, но, все же, они были здесь. И не исследовательская группа, пришедшая с экспедицией, а целая, мать вашу, армия — хорошо вооружённая армия, оснащённая немыслимыми и монструозными приспособлениями и всевозможным транспортом, о котором они даже знать не знали до этого злополучного момента.       И теперь, когда он, обычный солдат, патрулировавший местность неподалёку от аванпоста, заметил вражеские скопления, ему следовало немедленно доложить об этом своему прямому начальству. Как можно быстрее и раньше, чем к нему доберутся разведчики недруга и устранят как свидетеля. Возможно, у них будет небольшая фора перед назревающим сражением.       Мужчина снял передатчик с пояса, на ходу вбивая код доступа на портативной консоли связи. От напряжения он сильно сцепил зубы, что на лице заиграли желваки. На другом конце связи, диспетчерская не ответила на его запрос знакомыми репликами, оставив лишь безнадёжно глухие помехи.       Он расстроенно чертыхнулся и быстро сориентировался: «Похоже… похоже, что-то глушит сигнал. Нужно подойти ближе к базе. Тогда связь может восстановиться, буду пытаться ещё», — и воин решительно двинулся вперёд, не щадя собственных сил, продолжая свои бессмысленные попытки связаться с центром.       Вдалеке замаячил знакомый монолитный силуэт каньона, недалеко оживлённо журчала вода в речушке, что несказанно обрадовало мужчину — это означало, что осталось не так далеко к его пункту назначения.       Кажется, что недалеко…       Солдат затаил дыхание, плотно прижавшись спиной к стволу высокого раскидистого дерева промеж особо густой растительности. Над головой гудела чересчур надоедливые насекомые, которые были не прочь полакомиться кровью млекопитающего, но мужчина не обращал на это никакого внимания, ведь его интерес в полной мере сосредоточился на происходящем посреди одной из редких прогалин с одним лишь ковром тонкой травы вокруг творящегося хаоса растительности. Совсем рядом, в нескольких шагах от его убежища пронеслась триада, разведывающая местность и, слава Богу, не обратившая на счастливчика-лазутчика ни малейшего внимания.       Они разместились примерно на юге в тридцати километрах от аванпоста, заняв более выгодную позицию: их аванпост располагался буквально в кратере угасшего вулкана, на котором возник небольшой островок, окружённый пресными водами озера. Но проблема заключалась в том, что высокие склоны кратера, скорее, препятствовали отступлению и эвакуации, чем могли подсобить в реализации оного.       Первый вариант пути из котлована был надводным, откуда протекала вёрткая лента реки, что направлялась в южные земли, окруженные небольшими километрами джунглей, а затем — и засушливыми степями с одичалыми местными кочевниками, в своём развитии остановившиеся на уровне неандертальцев. Об каменные пороги в верхних ярусах реки разбился не один их корабль, прежде чем они наловчились маневрировать между ними, просто-напросто выучив их местоположение, составив подробную карту движения. Другой вариант, ещё более нестандартный и оригинальный, предложенный исследователями, являлся переправой на высоте более чем пятисот метров: им приходилось преодолевать извилистый путь по тонкой дорожке вдоль возникнувшего естественным образом каньона после того, как часть каменной гряды кратера обрушилась вследствие эрозии почвы, пробив путь для реки. Внизу особо ретивые всплески бурной реки разбивались об скалистые поверхности, обрабатывая и без того идеальную шероховатость каменной породы.       Таким образом врагам оставалось лишь захватить русло реки, чтобы не дать им так скоро сбежать, ведь, что бы взобраться по склону кратера, требовалось немалое количество времени, за которое пришельцы давно могли бы окружить их или просто отстрелять на открытой местности — в таком случае они не более, чем мясо на убой.       Обычно они передвигались по воздуху. Возможно, этот способ не так безнадёжен в их случае, оно подарит им тактическое преимущество…       Мужчина почесал щетину, рассеянно обратив внимание на темнеющее небо: небольшие, буквально невидимые в ночи чёрные корабли садились на землю один за другим, распадаясь на мелкие частицы, мельтешащие в воздухе и формирующие около чужака, недалече как недавно управляющего транспортом, невысокие левитирующие колонны, следующие за своим владельцем по пятам.       По крайней мере теперь было кристально ясно, почему эти сволочи такие неуловимые для их радаров. На земле проще оставаться невидимым, ибо их сигнатуры сложнее заметить среди этой чертовой непроходимой стены из растений. А взлететь они всегда могут благодаря своим продвинутым технологиям.       Их было много. Очень много для небольшой армии людей, обитающих на аванпосте. Это было спланировано, умышленно и заранее — уже не так важно, ведь правда на их стороне: пришельцы никогда не желали мира рядом с ними, они хотели кровопролитной войны между их расами. Об этом нужно было немедленно доложить начальству и обеспечить скорую эвакуацию персонала.       Под ногами истошно хрустнула особо подвернувшаяся, хлипкая ветка — её треск звонко пронёсся над всей открытой поляной и над братией инопланетной расы в частности. Солдат посмотрел под ноги и едва сдержал нервный смешок, рвущийся на волю. Он поднял взгляд — и увидел, что каждый пришлый ублюдок смотрит на него не мигая. Если бы на их светящихся лицах можно было как-то разобрать грани скупого набора эмоции, но нет, люди не умели, однако солдат безоговорочно полагал, что все как на подбор с одинаковой реакцией: озадаченная отрешённость в логических цепях; охватившая ядро смутное чувство незнакомого смущения; крайнее удивление, что кто-то мог подобраться настолько близко к ним, минуя охранные датчики, развешенные по периметру границы занятого ими поля, оцепленного как полигон для их войск.       Мужчина тихо подвёлся и направился в лес, не отрывая изучающего взгляда от врагов. Те пришли в движение, подбирались все ближе. Они разом гневно побагровели энергоузлами, солидарно подобрались, недружелюбно ощетинившись. Незаметно инопланетные организмы перешли на бесшумную ходьбу — самые далёкие особи совершали короткие и стремительные перебежки-перемещения, чтобы скорее оказаться на линии атаки, если солдат откроет по ним огонь, станет выказывать сопротивление, несмотря на превосходящее число юнитов.       Солдат чувствовал себя добычей под взглядом сотни голодных хищников, словно истосковавшихся по свежему мясу. Теперь ему следовало срочно сдавать позиции, мозг истошно вопил: «Ты чего стоишь истуканом? Особое приглашение требуется? Они пригласят! В могилу! Бегом марш в лес, идиот!»       Мужчина предупредительно взвёл оружие, пальнул под ноги пришельцам, слегка замедлив их и уняв желание мгновенно ликвидировать лазутчика. Они не обойдутся без потерь со своей стороны, если бездумно нападут на вооружённого. Следовало изменить тактику.       Человек зацепился взглядом за одну странность, которую уловил краем сознания: один из чужаков стоял в сторонке, не мешая собратьям в явном намерении кровавой расправы. Он был такой же злой и агрессивно настроенный, как и остальные, даже можно сказать «он был раздут от своего непомерного высокомерия». Но главная необычность заключалась в его ненависти к нему, к его расе, ведь она была совершенно иной: настолько концентрированной и сильной, что этим ядом лютой неприязни можно было легко отравиться и помереть на месте даже при таком расстоянии. Инопланетянин не выявлял острого желания его убийства, как другие — нет, этот пришелец знал, что всё сделают за него и упивался этим.       Умышленно навеянная злоба от воспоминаний о пройденных днях беспомощности, постоянного преследования, мысли о потенциальной настоящей смерти — они найдут путь к ядрам других собратьев и оформятся в незнакомую доселе свирепость, подстёгнутую аргументами и памятью выжившего в том злополучном инциденте.       Солдат вздрогнул, приходя в себя, и испуганно отвёл взгляд, рванул в листву, избегая совместной вражеской атаки, которая могла обрушиться на него.       Поблизости заколыхалась трава — далеко не от веяния каверзного ветра — по коже пробежался целый взвод колючих мурашек, а в мозг ударила паническая мысль: «Бежать! Бежать, куда только глаза глядят!»       Но напряжённое тело инстинктивно, а не по осмысленной команде, рывком прижалось к земле, распласталось на мягкой почве, что было совершенно не зря: в следующий миг место, где мгновением назад был военный, прошил смазанный силуэт зеленого «нечто», что стремительно, едва уловимо для человеческого глаза, вылетел из ближайших кустов. Светящийся слабым неоном, короткий клинок прошёлся по чётко выверенной дуге, прорезал воздух с едва слышимым гудением и разочаровано стих, не испробовав горячей крови намеченной жертвы. Фигура, исключительно инопланетного происхождения, скрылась глубже в пышные джунгли позади солдата — лишь злопамятный шелест заявил о присутствии недружелюбно настроенного пришельца.       Ни стука или вибрации земли от бега, ни дыхания или шипения механизмов, ни хотя бы одного красного словца с уст врага — ничто не выдало неудачливого убийцу до покушения. Энергоузлы — и те были намеренно приглушены в своём сиянии в угоду своему владельцу на вечернее время суток. Идеальный ассасин, предрасположенный добиться результата любой ценой — только бы это не шло в разрез с директивой какой-то там важной в их кругах «сети».       Это не могло не пугать. Все неизвестное, неизведанное всегда настораживало или пугало людской народ — и это, кажется, было только на руку вражеской расе.       Мужчина перегруппировался: кувыркнувшись в сторону и при этом испачкавшись в неприятной слякоти податливой земли, вояка шустро подвёлся на непослушных ногах, встряхнулся и тихо ругнулся на незадачливого врага. Он перевёл оружие в боевую готовность — и щёлкнул громко предохранитель. Ружье было такое же грязное, как и он сам, однако, слава Богу, все же исправное в такой экстремальной ситуации — выпущенный заряд улетел вслед за исчезнувшим пришельцем. Плазменный разряд раскрошил успокоившуюся зелень, встряхнул её с тихим шуршанием, некоторую даже снёс небольшой ударной волной, но выстрел так и не достиг своей цели. Да и неизвестно, как бы повёл себя раненый соперник: отступил бы, привёл бы подмогу или яростнее прежнего бросился бы на него вплоть до полного уничтожения одного из них? Об ионных орудиях разумных пришельцев ходили разные слухи — один причудливее другого и вместе с тем страшнее и ужаснее с каждой пересказанной историей от немногих очевидцев об их разрушительном могуществе.       Сердце билось набатом в груди солдата: неспокойно и гулко, стуча прямо по его барабанным перепонкам. Мужчина заметно побледнел по сравнению с недавней пробежкой, от которой просто вскипела кровь в жилах, разогнала её по сосудам. Всплеск адреналина от миновавшей длани смерти придал дополнительные силы — стимул для выживания. Человек не собирался расслабляться: чудо, если ему удастся ранить хотя бы одного инопланетянина. Невероятно, если убить — это было бы самым лучшим и желательным исходом в его ситуации. Тем не менее за скрытными и скорыми на расправу хамелеонами-разведчиками всегда водились сотни других — это не были полноценные военные отряды, но они такие же вооружённые до зубов и смертоносно опасные ребята, от которых кровь стынет в жилах, как только встречаешь их на своём пути. При их превосходстве над людьми у них есть возможность стереть с земли всё живое.       Солдат направился в сторону аванпоста, теряя драгоценные крупицы времени, а одновременно с этим — и последнюю надежду на благополучный исход. Для людей на этой планете, конечно же. Он мысленно молился всем известным Богам, чтобы успеть прибыть вовремя, лишь бы предупредить своих о приближении вражеской армии. Возможно, им удастся выиграть несколько минут, чтобы дать фору гражданским лицам в бегстве. Он не сомневался, что ждало оставшихся обороняться. Они никогда не берут пленных.       Позади нарастал тревожный гул — и вскоре его тело прошила молниеносная боль. Она была настолько мгновенной и скорой, что впору было бы перетерпеть и не останавливать бег, если бы не одно но. Он коротко вскрикнул, зашипел, завалившись на землю, вновь извозился в грязи, и с ужасом заприметил, что вместо своей руки — обрубок, истекающий запёкшейся кровью. Ионное оружие — а это было именно оно в действии, даже кости не оставило, испепелило за мгновения, не оставив и напоминания о целой конечности. В сознании мужчины билась только одна отчаянная мысль:       Они пришли за ним.       Из тени деревьев стремительно выскочил высокий пришелец в малахитовой броне. Он замедлился, изменив привычной прыти в передвижении и лишившись неприятной глазу манёвренной резкости. В его шагах появилась ранее невиданная грациозность: плавная текучесть при ходьбе, красота в неспешном перемещении, явно заведомо приглушённый крадущийся топот копыт и негромкое, размеренное гудение ионного оружия, дуло которого было нацелено в голову раненого солдата. Шесть манипуляторов, два из которых использовались владельцем по назначению — кроме ионного ружья, параллельно ему расположился тот самый незнакомый короткий клинок со светящимися линиями на тёмной поверхности матового металла. В руках своего истинного хозяина клинок по-настоящему пел и искусно оставлял на телах неприятелей глубокие, тонкие, кровоточащие линии ран в самых уязвимых местах — будто они были нанесены с точностью хирурга, нагоревшего в проведении пластических операций не один год.       Тела павших союзников — тех, кто оказал ярое сопротивление при соблюдении выдвинутых условий — были изуродованы в назидание их расе. Условное предупреждение от пришлых, что не бояться заявлять о своём могуществе во всеуслышание. Пришельцы были далеко не так глупы и не сведущи в тактике устрашения, передав им некоторых бойцов — ничтожно малое количество от настоящей статистики их потерь. Что постигло остальных — неизвестно, но сомневаться в их смерти не приходилось. Он видел фотографии, он видел видеосъемку с места казни, снятую тайно их разведчиками: один за другим падали их тела, окрашивая блеклую каменистую почву в багровые оттенки. Смертоносные клинки обрывали их жизнь милосердно быстро: палачи выполняли своё дело с должным профессионализмом и минимализмом в затраченных усилиях. Они не наслаждались убийствами, они не мучили пленников, но не жалели ни стариков, ни детей — казалось, у них напрочь отсутствовало чувство сострадания.       Бездушные машины, безжалостный враг, свирепые пришлые — все эти заголовки мелькали в сомнительных жёлтых газетах, мусолившие это событие до исчерпывающего максимума.       Хотя они должны признать, что эти чёртовые инопланетяне и вправду были умельцами в своём деле, универсалами в своём роде. Они суровы и хладнокровны: у них, должно быть, на самом деле непоколебимая выдержка, если они так просто обрывают жизнь отчаянно умоляющего. Никакой жалости, никакой пощады. Это было, наверное, невероятно, как и многое, что относилось к этой полу-гуманоидной расе, это достойно восхищения и искреннего уважения, — но этот «щенячий восторг» не стоил того, как сейчас, его продолжали демонстрировать научные умы человечества. Мужчина считал это неуместным в состоянии недоверия, которое внезапно перешло в настоящую вражду между их расами. Враг есть враг. И ему лучше перейти в категорию «мёртвого».       Этот пришелец целенаправленно охотился на него: каждому чужаку их расы было наказано уничтожать людей. По какой причине это происходит, до сих пор неизвестно — учёные совместно с аналитиками ломают головы уже не первый месяц. А началось все после того ужасного инцидента на 4546B. Да и информация о целях той злополучной группы «Веспер» были засекречены трансгосударством после неудачи экспедиции на отдалённой планете. Заинтересованная, жадная до сенсаций публика неробко гудела недовольством, даже упала стоимость акции компании, но это недолго продлилось, так как от тех же виновников произошедшего пришли достаточно скупые данные, словно как жест-оправдание неудачи. В них, к большому разочарованию людей и журналистов, не было никаких интересных фактов и подробностей. Возможно, только небольшой круг лиц знал о настоящих событиях того дня — а может даже руководство ничего не знало.       После случилось столкновение с пришельцами, которые отогнали людей на границы своих владений. Ранее всё ограничивалось малым кровопролитием: пришельцы, конечно, были непримиримыми и жесткими соседями по космосу, но чётко выставили свои требования для человечества. Внушительные и громоздкие корпуса чужих летательных аппаратов над головами людей окончательно отбили охоту даже у самых несогласных спорить за занятые ими земли. После этого инопланетная раса больше не выходила на контакт с человечеством, что расстроило большую часть людей, кои хотели выручить весомую долю прибыли и развить свои технологии, работая совместно с инопланетянами.       Это был первый официально зарегистрированный контакт людей с иной внеземной цивилизацией.       Прошёл месяц — и люди решили попытаться поймать удачу за хвост, основав ряд колоний на границе с территориями таинственных чужаков. Но похоже, раса продвинутых полу-гуманоидов очень недовольна таким близким «соседством», если судить по увиденному солдатом сегодня не далее как несколько десятков минут назад.       Мужчина бросил злой взгляд на соперника, что заступил ему дорогу — прямой путь к базе людей. Готовое к стрельбе на поражение, оружие в единственно целой руке задрожало. Всем своим видом военный демонстрировал ненависть к высокомерному противнику, непоколебимость и непокорность пришлому существу, а ещё — проступил неподконтрольный ему страх перед неминуемой карой. Это читалось в его глазах. Пришелец неотвратимо приближался, чтобы наконец покончить с вражеским лазутчиком, который случайно увидел то, что не было предназначено для его глаз. Он и так слишком много времени уделил примитивному существу, потому был не намерен более задерживаться здесь.       Один из механических манипуляторов пришёл в движение, аккумулируя в ружье новый заряд губительной ионной энергии. Вычисления прогнозировали триумф над беглецом, однако с опаской ожидали от враждебного организма любого сопротивления приближающему концу. Каждый вид стремился к выживанию — они это понимали, в полной мере испытав на себе подобное положение, коварство неизведанной, тёмной части космоса и жестокость заразной бактерии.       Если бы только… не она. Директива тревожно напомнила о главной задаче предтеча, что отвлекся на чувство острого раздражения, лишь припомнив некую особь, которой они должны всем, несмотря на однозначную неприязнь к примитивным организмам.       Тем временем человеческий солдат наскоро переключил темп выстрелов и резко вскинул оружие, направив его в сторону врага. Его поджатая линия бледных губ и дрожащий подбородок выдавали его страх перед пришельцем, но в то же время он был решителен в борьбе до самого конца. Если он не уничтожит, то отвлечёт, выкроит себе несколько минут жизни. В идеале — получит преимущество. Фору, чтобы сбежать от преследователя. Он сплюнул комок крови на траву, обагряя её и превозмогая боль, выстрелил. В тот же миг прогремел чудовищный гул и короткое громыхание миниатюрного ионного орудия.       Вся жизнь пронеслась перед глазами за мгновение до рокового столкновения. Уже было почти неважно, что он мог бы привести вражеский народ прямиком в своё логово, если бы он успел вернуться к своим. В этот момент было естественной мыслью: выжить любой ценой. Выжить, несмотря ни на что. Он осознал, что очень хотел бы жить.       Мужчина поражённо выпустил оружие из рук и тем временем выдернул чеку на противопехотной гранате. Если умрёт, то заберёт хоть одного ублюдка за собой.       А потом яркий свет все же ослепил и поглотил его.       На весь лес прогремел взрыв и предсмертный крик боли. Кому он принадлежал было невозможно вычислить из-за заполонившего зеленого света залпового заряда. В ту же минуту единовременно отреагировали на происходящее все собратья пришельца, ощутив выброс опасности в сторону своего, расценив тот как удачно подвернувшийся повод для начала войны.       Они откликнулись на призыв, как волна, как единый организм с коллективным разумом. Ближайшие чужаки бросились на помощь зрячему, другие — прибыли к подступам потухшего вулкана, оперативно захватили единственный вход и выход и активировали силовой купол, возведённый над частью джунглей, над всем кратером и, в частности, над обнаруженным ими аванпосте — полупрозрачные щитовидные пластины не пропускали и не впускали никакой организм, пока работала установка. Инопланетные существа возвели ее не менее чем за пару часов совместной работы.       В этот миг зелёные дебри омертвели, все живое разом забилось в укрытия, а в небо взвились стаи умеющих летать млекопитающих, птиц и земноводных. Затем наступила зловещая тишина.       Над всем краем повисло ощущение скорой, страшной беды.