Иллюзион

День Совета был хоть и солнечным, но шерстку фамильяра слегка колыхал непривычно прохладный ветерок. Афинор задумчиво наблюдала за тем, как в причудливом танце кружились опадавшие с деревьев редкие листочки, положив голову на хвост. Какое-то странное ощущение беспокойства чуть смущало её, но Рэфоксетт решила не придавать ему большого значения, сохраняя так любимое ей умиротворение. Вскоре над Замком прозвенел колокол, созывая всех на Совет. Фамильяр вздохнула и нехотя спрыгнула с перил веранды, направляясь на зов. Наконец, придя одной из первых, Афинор приветственно поклонилась Владыке, затем сидящим гостям и некоторым её знакомым. - Светлого дня, аркуэн Элронд. И вам, благородные мужи. - Светлого дня, нилмэ Афинор. - улыбнувшись, кивнул Владыка, - Прошу, присаживайся. Рэфоксетт кивнула, махнув хвостами, и заняла своё место рядом с Элрондом и её давним другом. - Рад встретиться с тобой вновь, аранэль Афинор. - Глорфиндель с улыбкой провел ладонью вдоль её пушистой спинки. - Взаимно, меллон. - мурлыкнула она в ответ, дернув белоснежным ушком, - Сколько зим прошло с нашей последней встречи? - Думаю, немало. - эльф приподнял уголки губ на её манеру речи. Он повернулся лицом к остальным и слегка нахмурился. - Сердца присутствующих омрачены тревогой. - Главное, чтобы это не стало преградой Совету. - покачала головой Рэфоксетт, - Как бы обсуждение не превратилось в перебранку... - Надеюсь до этого дело не дойдет. - вздохнул Владыка. На Совет прибыли Гендальф и хоббиты. Элронд посадил его возле себя, оглядел молчаливых гостей и наконец начал. - Позвольте представить вам хоббита Фродо, племянника Бильбо из далекого Шира. Нелегким и опасным был его путь, а в Ривенделл ему пришлось прорываться с боем. Фамильяр с невольным интересом разглядывала новые и знакомые лица собравшихся. Некоторых гномов она знала – в давние время они успели отметиться своим присутствием в владениях Элронда. Кивнув им в качестве приветствия, Рэфоксетт получила тёплые улыбки и кивки в ответ, после чего продолжила изучать гостей. Обсуждения Совета она слушала не очень внимательно; куда интереснее для принцессы обращать внимание на душевное состояние гостей и чуть что быть готовой потушить гнев или раздоры. - ...Если гонцы не получат ответа, Саурон двинет свое Черное воинство и против Даина, и против Бранда – а тот боится надвигающейся войны и может подчиниться Черному Властелину. - краем уха услышала Афинор. - Ты пришел вовремя. - сказал Элронд, - На сегодняшнем Совете тебе станет ясно, какое кольцо разыскивает Враг. Ты поймешь, что у вас нет иного выхода, кроме битвы с Врагом не на жизнь, а на смерть – даже без надежды победить в этой битве. Враг у всего Средиземья один. А Кольцо… Вы сами призваны решить, что же нам делать с этим Кольцом, которое якобы ничего не стоит… Нервно дернув кончиком одного из пушистых хвостов, она обратила внимание на речь Владыки. Серые мудрые глаза эльфа смотрели на присутствующих со всей серьёзностью и строгостью. Голос Элронда, спокойный и звучный, отчетливо слышали все приглашенные. Элронд рассказывал о Второй эпохе, когда были выкованы Магические Кольца, и о древнем Властелине Мордора, Сауроне. Отдельные части этой истории были знакомы многим гостям, в том числе и самой Афинор, но всю ее не знал до этого никто. Гости слушали, затаив дыхание, об эльфах-кузнецах, об их тесной дружбе с гномами-морийцами, о стремлении эльфов к знаниям и о том, как Саурон, прикинувшись другом, предложил им помощь, и они ее приняли, и достигли замечательной искусности в ремеслах, а Саурон выведал все их секреты и выковал на вершине Огненной горы, расположенной в Мордоре, Кольцо Всевластья для владычества над всеми остальными Кольцами. Но эльф Селебримбэр узнал об этом и спрятал три сделанных им Кольца, и началась кровопролитная, разорительная война, и ворота Морийского царства захлопнулись. Фамильяр узнала много нового о том, что происходило в те времена, когда началось истребление их народов; в конце концов, когда над головой висит беда такого масштаба, как-то не находится времени поинтересоваться, какие изменения претерпевает враждебный внешний мир. - Так вот оно что! - вскричал наконец один из мужчин-людей, названный Боромиром, - Значит, Кольцо Всевластья сохранилось? По нашим-то преданиям, оно исчезло, когда завершилась Вторая эпоха. А им, оказывается, завладел Исилдур? - Да, завладел, - подтвердил Элронд. - Хотя не должен был этого делать. Кольцо следовало тогда же уничтожить – в пламени Ородруина, где оно родилось. Но Исилдур оставил Кольцо у себя. Видели это лишь мы с Сэрданом – все остальные воины погибли, и мы попытались предостеречь Исилдура, но он не послушался нашего совета. Однако он не долго владел Кольцом: оно превратилось в его проклятье, и ему еще повезло, что он просто погиб, а не сделался призраком Царства Тьмы. Едва Элронд смолк, поднялся Боромир. - Досточтимый Элронд, - проговорил он, - Разреши мне дополнить твой рассказ про Гондор, ибо гондорцами я послан в Ривенделл, и гостям, конечно же, полезно узнать, от какой опасности мы их прикрываем. Верьте, нуменорцы-южане не уничтожены и честь Гондорского княжества не забыта: мы одни заслоняем Запад от Моргула, сдерживая натиск Вражьего воинства. Подумайте, что ждет западные земли, если враги прорвутся за Андуин! Афинор едва слышно фыркнула. Как поразительно легко люди переводят обсуждение общей для всех рас проблемы на собственные заслуги и беды. Владыка, уловив её настроение, успокаивающе пригладил белоснежную шерстку на загривке. Боромир говорил ещё много, по мнению фамильяра, космических глупостей, но та старалась не придавать им большого значения. Рэфоксетт и так прекрасно видела, что разум человека был смущен воздействием проклятого кольца. - Неохотно отпускал меня в путь отец, долго блуждал я по северным землям, ибо многие слышали об Элронде Мудром, но мало кто знает, где он живет. Однако мне удалось отыскать дорогу, и я благополучно добрался до Имладриса. - И здесь тебе откроется много тайн, - неторопливо поднявшись, сказал Арагорн. Он положил свой меч на стол перед Элрондом, и гости увидели, что он сломан пополам. - Вот он, Сломанный меч вождя! - От него исходит аура властного правителя... Воистину, он настоящий. - пробормотала Афинор так, чтобы её услышали только сидящие рядом эльфы и хоббит. - Кто ты? И что тебя связывает с Гондором? - в крайнем изумлении спросил Боромир, окинув взглядом выцветший плащ и усталое, исхудавшее лицо дунаданца. - Он Арагорн, сын Араторна, - негромко ответил Боромиру Элронд, - Отдаленный, но единственный и прямой наследник Исилдура, властителя крепости Итил. Дунаданцы-северяне, потомки нуменорцев, считают Арагорна своим вождем... но их, к несчастью, осталось не много. - Значит, "оно" принадлежит тебе? - вскакивая на ноги, воскликнул Фродо то ли облегченно, то ли с испугом. - Оно принадлежит не тебе и никому другому, юный хоббит. - вздохнула фамильяр, наконец показывая своё присутствие, - А сейчас так уж решила судьба, что именно ты назначен его Хранителем. Послышались удивленные шепотки среди не посвященных в её существование гостей, но Элронд, чуть подняв руку, призвал всех к тишине. Рэфоксетт отчётливо почувствовала на себе пристальный взгляд со стороны лихолесского принца. Она махнула одним из хвостов, возвращая внимание к Совету. - Время настало. Покажи Кольцо. - проговорил Гэндальф, обращаясь к Фродо, - Пусть Боромир убедится воочию, что его сон оказался вещим! В зале воцарилась мертвая тишина, все напряженно смотрели на Фродо, а он, растерянный и слегка испуганный, спустя пару секунд сумел себя превозмочь и дрожащей рукой вытащил Кольцо. Оно приковало взгляды всех собравшихся в зале. Фамильяр, взглянув на это "яблоко раздора", невольно ощутила странную дрожь в груди, словно над ней нависла чья-то рука с обнаженным лезвием меча. Глорфиндель, заметив, как она вздрогнула, положил ладонь на её пушистую макушку в успокаивающем жесте. Рэфоксетт взглянула на него и с благодарностью кивнула. - Вот оно, Проклятие Исилдура, - сказал Элронд. - Так, значит, пробил последний час Последней Надежды гондорского народа? Но тогда зачем нам Сломанный меч? - ошарашенно пробормотал Боромир, глядя сверкающими глазами на Фродо, который поднял руку с Кольцом. - Ты не понял: сказано лишь "пробил час", но не сказано "последний час Минас-Тирита". - спокойно объяснил Боромиру Арагорн, - Но роковой час в самом деле пробил, и он призывает нас к великим делам. Сломанный меч принадлежал Элендилу, и его потомки сберегли этот меч – хотя ничего другого не сохранили, ибо в древности арнорцам было предречено, что, когда отыщется Проклятие Исилдура, меч его отца сумеют восстановить и он превратится в проклятие для врагов. Так хочешь ли ты, чтоб наследник Элендила поспешил на помощь гондорским воинам? - Я пришел просить совета, а не помощи. - гордо ответил Боромир Арагорну, - Но на Гондор обрушились тяжкие испытания, и не нам отказываться от меча Элендила... Если то, что некогда кануло в прошлое, и правда может возвратиться на землю. - с явным недоверием добавил гондорец. Фамильяр, не сумев сдержать эмоции, возмущенно фыркнула и предупреждающе распушила хвосты. - Если вам, людям, так сложно дается такая способность как "вера", то я ничуть не удивлена нынешнему положению вашего народа. - она добавила громче, в тоне её голоса проскользнули нотки истинной правительницы, - Сейчас пришло именно то время, когда все забытые события, превращенные в сказки, вновь становятся былью. Каждый должен осознавать, какие последствия потянет за собой недоверие друг к другу. Как видите, даже я готова подавить своё отношение к людям, эльфы к гномам и наоборот, хоббиты готовы пренебречь своим домоседством ради великой цели. - она устремила взор на гондорца, - И то же самое мы ждем от людей в ответ. Мужчина пристыженно сел на своё место, не утеряв при этом ни капли гордыни. Рэфоксетт обвила своё тельце хвостами, успокаивая разбушевавшийся разум. - Проклятие Исилдура явилось на землю... - повторил Боромир слова Арагорна, - А я... Я видел блестящее колечко, которое показал нам всем полурослик. Объясни мне, почему вы так твердо уверены, что это и есть Кольцо Исилдура? Он умер до начала нашей эпохи, и Кольцо, говорят, бесследно исчезло. Где оно было все эти годы? Как попало к нынешнему владельцу? - Ты узнаешь об этом. - пообещал Элронд, с едва заметной благодарностью в глазах посмотрев на Афинор. - Однако не сейчас, уважаемый хозяин? - очень обеспокоенно осведомился Бильбо, - Я чувствую, что настало обеденное время, и мне обязательно нужно подкрепиться. - Я еще ни о чем тебя не просил, - сдерживая улыбку, сказал ему Владыка, - Но раз уж ты сам о себе напомнил, то прошу тебя – расскажи нам свою историю. Я думаю, тебе не надо объяснять, что чем короче получится твой рассказ, тем скорее ты сможешь подкрепить свои силы? - Что ж, ладно, - согласился Бильбо, - Сегодня я расскажу правдивую историю. И если кто-нибудь из гостей удивится, - Бильбо искоса глянул на Глоина, - Пусть постарается не ворошить прошлое. За последние годы я многое понял... Так пусть же и меня поймут и простят! Вот что случилось на самом деле. Гости, не встречавшиеся раньше с Бильбо, изумленно слушали о его приключениях, и старый хоббит был очень рад, что может рассказать про встречу с Голлумом, припомнив решительно все подробности. Он повторил все до единой загадки. Фамильяр уже слышала всю историю хоббита, тем более что уже имела честь когда-то поучаствовать в ней, лишь мельком. Он охотно поведал бы и о прощальном празднестве, о своем исчезновении, о пути в Раздол, но Элронд поднял руку, останавливая рассказ. - Прекрасно, мой друг. Нам важно знать, что Кольцо ты, уходя, передал Фродо. Давай послушаем твоего преемника. Вот тут Рэфоксетт обратилась в слух, не пропуская ни слова. Фродо рассказал обо всех своих злоключениях с тех пор, как сделался Хранителем Кольца; но его не радовало внимание слушателей. А их интересовал каждый его шаг, каждая особенность в поведении Всадников: гости постоянно перебивали Фродо, чтобы обсудить мельчайшие подробности. - Неплохо, мой друг, - сказал ему Бильбо, когда он умолк и с облегчением сел, - Жаль, что тебя беспрестанно прерывали. Я успел кое-что записать, но не всё, и нам еще предстоит к этому вернуться. Твои приключения на пути к Ривенделлу составят в Книге несколько глав, если я сумею ее дописать. - Гендальф, а что ты об этом поведаешь? - спросила Афинор, обратившись к волшебнику, - Думаю, что многие из присутствующих считают историю о Кольце неполной. - Фродо выслеживают Черные Всадники. - кивнув, начал Гендальф, - Дайну, в награду за сведения о Бильбо, сулят вернуть Магические Кольца... Разве не ясно, что находка Бильбо очень нужна Властелину Мордора? А Бильбо, как известно, нашел Кольцо. Теперь подумаем о других Кольцах. Девятью Кольцами владеют назгулы, принявшие обличье Черных Всадников. Семь – потеряны или уничтожены. - при этих словах Глоин встрепенулся, - Судьба Трех нам тоже известна. Так за каким Кольцом охотится Враг? Он сделал многозначительную паузу, посмотрев на всех гостей. - Кое-кому из собравшихся известно, что в самом начале нашей эпохи я рискнул посетить Чародея в Дул-Гулдуре и, тайно разведав, чем он занимается, понял, что наши опасения подтвердились: это был Саурон, вновь оживший и набирающий силу. И кое-кто, я думаю, все еще помнит, что Саруман, на собранном тогда Совете, убедил Мудрых не начинать войну, и много лет мы только наблюдали. Но когда, сгустившись над мрачным Дул-Гулдуром, к северу поползла зловещая туча, даже Саруман одобрил войну, и объединенная дружина Совета Мудрых выбила Черного Властелина из Лихолесья. В том же году было найдено Кольцо – странное совпадение, если это совпадение. Гэндальф умолк и посмотрел в окно. - Моя вина тяжела, - сказал волшебник, - Меня убаюкали слова Сарумана, и я слишком поздно обнаружил опасность. - Мы все виноваты, - проговорил Элронд, - Но, быть может, только благодаря тебе Завеса Тьмы еще не сомкнулась над Средиземьем. - Меня заинтересовало колечко Бильбо около семнадцати лет назад. Мне пришлось обратиться за помощью к дунаданцам, и они уничтожили немало шпионов, а когда я открыл свои опасения Арагорну, он сманил меня на поиски Голлума. - Я убедил Гэндальфа, - вставил Арагорн, - Что надо обязательно разыскать Голлума, хотя он считал, что время упущено. Но мне, потомку и наследнику Исилдура, хотелось расплатиться за его вину, и я отправился с Гэндальфом на поиски. Гэндальф коротко рассказал Совету, как он странствовал с Арагорном. На юге они дошли до Изгарных гор, за которыми начинаются владения Врага, и там впервые услышали о Голлуме. - Если же и это тебя не убеждает, - добавил маг, посмотрев на Гэлдора, - То есть еще одна, главная проверка. Вы все видели Кольцо – золотое, круглое и без всякой гравировки. Однако, когда его подержишь над огнем, четко проступает Наговор Врага. Однажды я бросил Кольцо в камин, и вот что мне удалось прочитать. Голос мага вдруг стал зловещим. Глухо и монотонно прозвучали тёмные слова, но гулко и мощно раскатились по залу; содрогнулись могучие стены Замка и подернулось дымкой яркое солнце. Фамильяр ярко ощутила острую боль в груди, воздух словно покинул её, а в глазах потемнело, отчего она невольно свалилась со своего места, но тут её маленькое белоснежное тельце аккуратно подхватил сам Владыка, положив к себе на колени. - Ни разу не звучал этот язык в Имладрисе. - с укором в голосе проговорил Элронд, когда настала тишина и участники Совета перевели дыхание. Он провёл ладонью над головой Рэфоксетт, применив исцеляющую магию, и Афинор облегченно приоткрыла глаза. - Благодарю, аркуэн Элронд... - И надеюсь, больше ни разу не прозвучит, - ответил Гэндальф Владыке, - Но я не прошу у тебя прощения, ибо от меня, Гэндальфа Серого, потребовали доказательств моей правоты. А для того чтобы звуки этого языка не затопили навеки западные земли, надо запомнить, что Кольцо – это Сокровище Сокровенной Мощи Врага. - ...Этот Голлум, маленькая тварь? - прервал затянувшееся молчание Боромир, - Маленькая тварь, но большой лиходей? И к какой участи его приговорили? - Он заключен под стражу в Северном Лихолесье, только и всего. - ответил Арагорн, - Ему пришлось немало претерпеть. У Врага его, по-видимому, страшно пытали, и он до сих пор не избавился от ужаса. Однако я рад, что его охраняют. И не кто-нибудь, а бдительные эльфы Лихолесья. Отчаяние и ненависть, горечь и страх сделали его неимоверно опасным, так что, если б он был на свободе, я не удивился бы любому злодейству, совершенному этим злосчастным существом. - Меня прислали с горестным известием. - внезапно воскликнул эльф Леголас, - Но его поистине страшный смысл я понял только на сегодняшнем Совете. Дело в том, что Смеагол, прозванный Голлумом, сумел погубить своих стражников и скрылся. - Скрылся? - удрученно вскричал Арагорн, - Это действительно зловещая новость. Как же случилось, что эльфы оплошали? - Наша доброта обернулась беспечностью, и он удрал. - сказал Леголас, - Но, по всей вероятности, узнику помогли. А это значит, что о наших делах известно кому-то за пределами Лихолесья. Мы добросовестно охраняли Голлума, хотя нам не нравится роль охранников, но, уходя, Гэндальф попросил Трандуила не углублять черного отчаяния узника, и мы выпускали его прогуляться, чтобы не держать в подземелье все время... - Что ж, тогда его побег был лишь вопросом времени. - покачала головой Афинор. - Ко мне вы отнеслись гораздо суровей. - сверкнув глазами, перебил его Глоин. - Успокойся, мой друг, - вмешался Гэндальф, - Не надо вспоминать улаженных ссор. Если мы допустим, чтоб эльфы и гномы начали считаться старыми обидами, Совет никогда не будет завершен. Фамильяр невольно погрузилась в размышления. Почему-то ей казалось, что в будущем им ещё придется столкнуться с этим пронырливым существом. - ...Однако мы должны ее разрешить, - с сумрачным спокойствием проговорил Элронд. Рэфоксетт вздрогнула, осознав, что пропустила часть обсуждений, - Какая дорога нам кажется безопасней – западная, к Морю, или восточная, в Мордор? Западная. Но Враг превосходно знает, что эльфы всегда отступали на запад, и неминуемо превратит этот путь в ловушку. Значит, единственная наша надежда таится в неожиданном для Врага решении. Путь к Ородруину – вот наш путь. Кольцо должно быть предано Огню. - Там где выковано, там и погибнет... - неожиданно для себя пробормотала Афинор. Владыка в легком недоумении взглянул на Рэфоксетт. - Тебе есть что сказать, нилмэ? - Не уверена, аркуэн Элронд. - она вздохнула, - Вы ведь знаете, что я не всегда могу объяснить увиденное или сказанное не по моей прихоти. Но, думаю, что выбранный Советом путь правильный. - Да будет так. - эльф кивнул, - Я никогда не ставлю под сомнение твой дар, посланный Эру. - Значит, нам, гондорским воинам, надо полагаться лишь на собственное оружие. Пока Мудрые охраняют Кольцо Всевластья, мы будем сдерживать Вражье воинство. И быть может, Сломанный меч Элендила превратится в проклятие для врагов Гондора... Если тот, кто его унаследовал, унаследовал не только Сломанный меч. - горестно вздохнул Боромир. - Настанет день, - сказал Арагорн, - когда мы проверим это в бою. - Надеюсь, он настанет не слишком поздно, - мрачно нахмурившись, обронил он, - Мы не просим помощи, но она нужна нам. И еще нас очень поддержит уверенность, что с Врагом боремся не только мы... - Будьте уверены, что это так, - спокойно сказал Боромиру Элронд, - В Средиземье много могучих сил, о которых не знают жители Гондора. И все они борются с общим Врагом. - Но было бы хорошо, - вмешался Глоин, - Если б эти разрозненные силы объединились. Другие Кольца не столь опасные – могли бы помочь нам в борьбе с Врагом. Семь, к несчастью, потеряны для гномов... Хотя Балин, уходя в Казад-Дум, надеялся, что отыщется Кольцо, принадлежавшее Трору. - Напрасная надежда, - проговорил Гэндальф, - Кольцо перешло к его сыну Траину, но внук Трора, Торин, Кольца не получил: его отняли у Траина в Дул-Гулдуре, и я думаю, что тут не обошлось без пыток... - Проклятые чародеи! - воскликнул Глоин, - Когда же мы им за все отомстим? Он на мгновение замолк. - Но Тремя-то Враг завладеть не сумел? Тремя Магическими Кольцами эльфов? Говорят, это очень могущественные Кольца. Они ведь тоже изготовлены Сауроном, но Владыки эльфов не страшатся их лиходейства. Так нельзя ли с их помощью обуздать Врага? - Разве ты не понял меня, гном Глоин? - после долгого молчания спросил Элронд, - Не Враг выковал Кольца эльфов. Он их даже ни разу не видел. Кольца эльфов подвластны лишь эльфам, но они бессильны на поле сражения. С их помощью нельзя убивать и обуздывать: они помогают познавать мир, творить добро и сдерживать зло, зародившееся в сердцах жителей Средиземья, когда здесь начались Войны за власть. С тех пор как Враг лишился Кольца, нам удавалось противостоять Злу, но, если он завладеет им снова, ему откроются все наши помыслы, и мы утратим свободную волю, а Темные Силы станут непобедимыми – именно к этому он стремится. - Но скажи, - спросил у Элронда Глоин, - Тебе известно, как изменится мир, когда исчезнет Кольцо Всевластья? - Неизвестно, - с грустью ответил Элронд, - Некоторые надеются, что Три Кольца, к которым никогда не притрагивался Враг, помогут залечить кровавые раны, нанесенные миру во время войны... Но боюсь, что эти надежды не оправдаются. Я думаю, что, уничтожив Кольцо Всевластья, мы уничтожим силу остальных, и чудесная магия нынешнего мира сохранится лишь в сказочных преданиях о прошлом... - Значит, получается, - заключил Эрестор, - Что у нас есть только одна дорога – и она заведомо никуда не ведет. Нам не добраться до Огненной горы. Элронд мудр, мы все это знаем, а о даре к провидению народа Рэфоксетт слагают легенды. Единственную дорогу, ведущую к победе, никто не назовет дорогой безрассудства... Но вместе с тем она неодолима, и нас неминуемо ждет поражение. - Поражение неминуемо ждет лишь того, кто отчаялся заранее. - возразил Гэндальф, - Признать неизбежность опасного пути, когда все другие дороги отрезаны – это и есть истинная мудрость. Поход в Мордор кажется безрассудным? Так пусть безрассудство послужит нам маскировкой, пеленой, застилающей глаза Врагу. Ему наверняка не придет в голову, что можно пренебречь властью над миром, и поход в Мордор собьет его с толку. - Я тоже думаю, - проговорил Элронд, - Что поначалу он не поймет, в чем дело. Дорога на Мордор очень опасна, но это единственный путь к победе. У себя дома Саурон всемогущ, так что тому, кто отправится в Мордор, ни сила, ни мудрость не даст преимуществ. Тайна – вот что здесь самое важное, и, быть может, эту великую миссию слабый выполнит даже успешней, чем сильный, ибо сильный не привык таиться от опасностей, а борьба с Врагом приведет его к гибели. Слабые не раз преображали мир, мужественно и честно выполняя свой долг, когда у сильных не хватало сил. - Мне все понятно, - сказал вдруг Бильбо, - Можешь не продолжать, досточтимый Элронд. Я начал эту злополучную историю, и мой долг призывает меня с ней покончить. Мне очень неплохо жилось у эльфов, а мой труд, как я думал, был близок к завершению. - Да, мой друг, - сказал Гэндальф, - Если б ты начал эту историю, тебе пришлось бы ее закончить. Однако летописцу должно быть известно, что в одиночку начать историю невозможно: даже самый великий и могучий герой способен внести лишь крохотный вклад в историю, которая изменяет мир. Ты не сможешь и подобраться к Огненной горе. А главное, у Кольца теперь новый Хранитель. Так что не меняй концовку в Книге. И будь готов написать продолжение, когда смельчаки вернутся назад. - Вот уж чего и от тебя не слышал, так это совета пожить спокойно! - с досадливым облегчением воскликнул Бильбо, - Но скажи, кого ты назвал смельчаками? - Тех, кто отправится с Кольцом в Мордор. - Не разговаривай со мной, будто я несмышленыш! Кого именно ты имел в виду? По-моему, только это и нужно решить на сегодняшнем Совете. Я знаю, эльфов хлебом не корми, только дай им вволю поговорить, а гномы привыкли терпеть лишения и могут неделями обходиться без пищи, но я-то всего лишь пожилой хоббит, и у меня от голода уже кружится голова. Так давайте назовем имена смельчаков или сделаем перерыв на обед! Бильбо умолк, и настала тишина. Никто из гостей не проронил ни слова. Спустя несколько секунд пространство наполнилось тихим смехом, словно перезвоном хрустальных колокольчиков. Взгляды сидящих в то же мгновение устремились на прикрывающую лапкой рот и дрожащую от смеха Рэфоксетт. Давящая аура потихоньку покинула присутствующих, и даже посерьёзневший от раздумий Элронд не смог сдержать легкой улыбки. - Всё же сколько лет я знакома с хоббитами, так успела уяснить одну важную вещь – в любой момент долгое собрание может превратиться в уютную посиделку. На лицах мужей проступили невольные улыбки, а кое-кто едва слышно посмеялся в кулак. Атмосфера и вправду стала более приятной. - Я готов отнести Кольцо, - сказал Фродо, будто на что-то решившись, - Хотя и не знаю, доберусь ли до Мордора. Элронд внимательно посмотрел на хоббита. - Насколько я понимаю, - проговорил он, - Именно тебе суждено это сделать, и если ты не проберешься в Мордор, то Завеса Тьмы сомкнется над Средиземьем. Это тяжкое бремя, Фродо. Столь тяжкое, что никто не имеет права взваливать его на чужие плечи. Но теперь, когда ты выбрал свою судьбу, я скажу, что ты сделал правильный выбор. - Но ведь вы не пошлете его одного? Ведь не пошлете, правда же, господин Элронд? - закричал вдруг Сэм и, не в силах сдержаться, выскочил из своего укромного уголка, куда он юркнул перед началом Совета и до сих пор тихохонько сидел на полу. - Конечно нет. - отозвался Элронд, с улыбкой повернувшись к встревоженному Сэму, - Ты его обязательно будешь сопровождать. Разве мы можем разлучить тебя с Фродо, если ты ухитрился пробраться за ним даже на секретный Совет Мудрых? Сэм покраснел и поспешно спрятался. Фамильяр хихикнула. * * * - Время настало, - объявил Элронд хоббитам, - Хранителю Кольца пора выступать. Но теперь ему необходимо помнить, что помощи он в дороге не получит, мы будем слишком далеко от него. - Владыка внимательно посмотрел на Фродо и серьезно спросил, - Ты не передумал? Ибо принуждать тебя мы не вправе. - Нет. - сказал Фродо, - Я пойду. С Сэмом. - Даже совета я не смогу тебе дать, - немного помолчав, проговорил Элронд, - Завеса Тьмы с каждым днем расширяется, она доползла почти до Сероструя, а затемненные земли скрыты от меня, я не в силах предугадать твой будущий путь и не знаю, как ты доберешься до Мордора. Множество тайных и открытых врагов будут встречаться тебе на пути, но помни – даже во владениях Саурона Хранитель Кольца может встретить друзей. Мы разошлем о тебе сообщения всем союзникам Совета Мудрых, но я не уверен, что мои гонцы проберутся через страны, охваченные войнами. Мы найдем тебе нескольких надежных спутников. - эльф вздохнул, - Всего вас будет девять Хранителей – ровно столько же, сколько Призраков-назгулов. Кроме твоего преданного Сэма, тебя отправится сопровождать Гэндальф, и, быть может, в этом труднейшем походе завершатся его великие труды. Остальных спутников тебе предоставят Свободные Народы Свободного Мира. От эльфов вызвался идти Леголас, от гномов – Гимли, а от людей – Арагорн. - Бродяжник? - радостно воскликнул Фродо. - Он самый, - с улыбкой откликнулся Арагорн, - Ты ведь не откажешься от моего общества? - Я думал, - взволнованно сказал ему Фродо, - Что ты уходишь помогать гондорцам, и не смел попросить тебя отправиться с нами. - Ухожу. - спокойно подтвердил Арагорн, - Но пока мы не достигнем южных земель, нас ждет одна и та же дорога. Боромир тоже отправится с нами – он опытный путешественник и храбрый воин. - Нужны еще двое, - заметил Элронд, - В Ривенделле найдется немало охотников... - А мы? - горестно воскликнул Пипин, - Значит, получается, что нас не возьмут? Мы тоже хотим сопровождать Фродо! - Вы не понимаете, - отозвался Элронд, - Просто не можете себе представить, какие воистину гибельные опасности ждут Фродо на пути в Мордор. - Да и Фродо знает не больше, чем они. - неожиданно поддержал хоббитов Гэндальф, - И никто из нас этого как следует не знает. Ясно, что если б наши дружные хоббиты понимали, какие им предстоят испытания, они не решились бы отправиться в путь. Но горько проклинали бы свою нерешительность, ибо они преданные друзья Фродо. А в этом походе их верная преданность окажется важнее могущества и мудрости. - Ты прав, - неохотно согласился Элронд, - Тогда... - Аркуэн Элронд. - прокашлявшись, неуверенно позвала фамильяр, коснувшись лапкой ноги Владыки. - Да, нилмэ Афинор? - эльф взглянул на неё. - Я многое успела обдумать за эти два месяца... - кончики белоснежных хвостов слегка дрогнули, - Я хочу стать Десятым Хранителем. - Что? - все удивленно воззрились на неё, отчего та опустила ушки, но в голосе появилось чуть больше уверенности. - Вы сказали, что Хранителя Кольца должны сопровождать представители от каждого из Свободных Народов. - она набрала воздух в легкие и решительно взглянула в серые обеспокоенные глаза, - Я стану десятым спутником. За долгое время жизни в ваших владениях я смогла восстановить силы и научиться многому. Тем более, - продолжила она, заметив возражение в глазах Элронда, - Во времена, когда Ривенделл навестил отряд – погибель Смауга, я по мере возможностей лишь даровала им благословение, и их история закончилась лучше, чем когда-либо. Сейчас же на кону стоит благополучие Арды и детей Илуватора, и я не могу больше стоять в стороне. Прошу, Владыка, позвольте мне внести и свою лепту во имя Эру... Фамильяр склонила голову к земле в искреннем желании. Элронд посмотрел на неё, затем на волшебика, после чего глубоко вздохнул. - Что ж, придется отпустить и тебя, нилмэ Афинор. - с грустной улыбкой проговорил он, - Значит, Отряд Хранителей набран. Через семь дней вы отправитесь в путь... И да хранит вас наша благодарность. Рэфоксетт с благодарностью поклонилась, затем скрылась за углом коридора, махнув пушистыми хвостами. Вслед за ней последовали и остальные; Владыка лёгким касанием остановил светловолосого эльфа, тот на мгновение удивленно вскинул брови, но в ту же секунду кивнул в знак уважения. - Икуиста, бэриа аранэль Афинор, харйон Леголас. Хэ эури нэсэн ардхон.* - Ни хения, аран Элронд. - он улыбнулся уголками губ, - Им гуэннен сэн нин суи.**