***
Когда хлопнула дверь приемной, Старк взревел и запустил в стену телефон, который разлетелся вдребезги. Ну вот что за женщина, а? Он же старается! Разве она не видит?! Рухнув на стул, Тони схватился за голову, растрепав идеально уложенные волосы. Поверить, что мисс Поттс вот так просто бросит работу и его? Да нееееет… Это же ерунда! Ей просто надо остыть! Подумав так, Старк решил не кипятиться и дать девушке время все обдумать. Наверняка уже завтра она появится в его офисе как ни в чем не бывало, с улыбкой до ушей и черным кофе. Да, так и будет! Обязательно! На душе было так погано, что хотелось выть! Решительно закрыв все файлы по проекту, Старк направился к выходу. Его взгляд зацепился за кремовое пятно на вешалке. Подойдя, он потрогал мягкий кашемир. Пальто Пеппер. Значит, она не ушла? — Хэппи! — позвал он, зная, что здоровяк редко уходит дальше комнаты отдыха, которая располагалась прямо перед приемной. — Звали, босс? — дверь приоткрылась и показалась голова охранника. — Пеппер еще не ушла? — с надеждой спросил Старк. — Ушла, — здоровяк пожал плечами, — сам видел как вылетела из здания! — Без верхней одежды?! — взгляд мужчины потемнел. — Я не обратил внимания, — смущенно ответил Хэппи. — Ненормальная, — прошипел сквозь зубы Старк и забрал пальто с вешалки. Настроение испортилось еще больше, когда, выйдя из здания, он попал под дождь. В лицо ударил ледяной ветер. А ведь Пеппер была в одной блузке, даже без пиджака! Он помнил! Выругавшись, он хотел было ехать к ней, но подумав, все же решил не торопиться. Вряд ли девушка пошла пешком, а в такси должно быть тепло. Он вернет ей пальто завтра. Вообще непонятно, зачем он его забрал. Просто так хотелось, чтобы хотя бы частичка мисс Поттс сейчас была с ним! — Поехали домой, Хэппи, — садясь в машину, выдавил Старк, бережно укладывая пальто рядом. — Да, сэр. Он отпустил Хогана сразу же, как только оказался на пороге дома. Видеть сейчас никого не хотелось. Положив пальто на диван, Старк скинул пиджак и стянул галстук, расстегивая верхние пуговицы на рубашке. Налив себе виски, Старк подошел к темному окну. Там, вдалеке, он видел огни города. Там была жизнь. Где-то там, на другом гонце этого вечно бодрствующего города была Пеппер. Как она сейчас? Еще не спит? Старк поймал себя на мысли, что волнуется. Он вспылил, накричал на девушку. Но сейчас, когда злость и раздражение поутихли, он не мог не волноваться. Он неделю наблюдал, как девушка боролась с болезнью. Он помнил тот первый день, когда нашел ее в отеле в полном одиночестве. Неизвестно, чем бы все закончилось, помедли он с поисками еще хоть день. А сейчас… Дождь, ветер, и Пеппер, совершенно раздетая, в этой своей полупрозрачной блузке. В голове Тони тут же появился образ рыжеволосой красавицы, в обтягивающей мокрой блузке, которая ничего не скрывала. В штанах тут же стало тесно. Сглотнув, Старк опрокинул в себя остатки виски и снова потянулся к бутылке. Спустя час он уже был в стельку пьян. Обычно, допиваться до такого состояния ему не позволяла Пеппер, но сейчас ее не было рядом. Он был совсем один в этом огромном доме. И начерта он его отгрохал?! По сути, все, что ему было нужно, это его мастерская. Зачем ему все остальное? Разозлившись, Старк смахнул на пол вазу, потом запустил в стену стул. На пол полетела вся посуда, до которой он смог дотянуться. Поскользнувшись, он растянулся прямо на осколках. В тело впилось острое стекло. Кое-как поднявшись, Старк отполз в сторону. Растянувшись на спине, он посмотрел на свои руки. Они были все в крови, кое-где были видны впившиеся осколки. Матерясь и проклиная все на свете, он поднялся на ноги и, шатаясь, побрел вниз, в мастерскую. Упав на стул, мужчина потянулся за пинцетом. Один за одним вытаскивая осколки из ладоней, Старк шипел. Все еще раны и царапины всегда обрабатывала Пеппер. Как же сейчас не хватает этот рыжей занозы, что засела в его сердце! Взвыв, Старк ударив себя по щеке, загоняя последний осколок глубже в ладонь и оставляя на лице царапину. Еле вытащив прочно засевшее стекло, он плюнул на царапины и уронил голову на руки, сложенные на столе. Плевать ему на все! Не истечет же он кровью от каких-то порезов в самом деле! Так он и заснул, думая о девушке, что была так желанна, но недоступна для эгоистичного плейбоя.***
Утро следующего дня встретило Пеппер солнечным лучом, светившим прямо в глаз. Чихнув, девушка открыла глаза и потянулась. Несмотря на плохой вечер накануне, сейчас ей стало легче. То ли весь гнев и раздражение она выплеснула вчера, то ли ей действительно нужно было что-то поменять в жизни. Вспомнив о планах на день, девушка вылезла из кровати и отправилась в душ, попутно собирая разбросанную вчера одежду. Чашка крепкого чая, легкий завтрак и она готова начинать новую жизнь! Быстро одевшись, Пеппер отправилась на встречу с риелтором, попутно завернув в салон. Новенький телефон от Нокиа приятно радовал глаз металлическим блеском. Заскочив еще и в мастерскую, девушка попросила восстановить данные, какие были возможны. Рабочий телефон она оставила на своем столе в приемной и не особо об этом жалела. Обычно ее утро начиналась не так приятно. Ей начинали названивать едва ли не в пять утра, частенько забывая о разнице во времени. К сожалению, восстановить все данные не удалось, но Пеппер не особо огорчилась. Она всегда делала запасную копию данных, а личный номеров было не так много, чтобы она их не запомнила. Уже в половину десятого утра она была у нужного дома. Запрокинув голову, девушка пыталась рассмотреть последний этаж здания. Но солнце не давало этого сделать. После вчерашнего ливня, приятное тепло дневного светила давало надежду, что все в ее жизни еще будет хорошо. К Пеппер подошла женщина лет сорока. Поздоровавшись, она пригласила девушку пройти, посмотреть квартиру. Для входа в подъезд использовался магнитный ключ, в углу на первом этаже Пеппер заметила камеру, что при их появлении тут же повернулась. Лифт с тихим звоном доставил их до места назначения. Как только девушка перешагнула порог квартиры, то сразу поняла — да, это именно то, что она искала! Фотографии не обманули. Квартира была просторная и очень светлая. Пройдясь по всем комнатам, Пеппер решила, что даже не хочет здесь ничего менять. Ее устраивало абсолютно все! Пеппер не стала больше тратить время и сообщила риелтору, что квартиру она берет прямо сейчас. Удивленная такой скоростью принятия решения женщина удивленно округлила глаза, но взяла себя в руки и предложила проехать к нотариусу для оформления сделки. Уточнив имя нотариуса, Пеппер осталась довольна, этого человека она хорошо знала и не сомневалась, он оформит все правильно. Второй раз Пеппер шокировала женщину именно в кабинете нотариуса, когда поздоровалась с невысоким мужчиной средних лет, как со старым другом. Собственно, Райан Прэт, так звали нотариуса, быстро оформил документы и предложил Пеппер задержаться, дабы обсудить некоторые дела СИ. Сообщать приятелю, что она уволилась, Пеппер при риелторе не стала. И только когда женщина, передав ей ключи, удалилась, девушка поведала Райану о размолвке со Старком. — Он все-таки и тебя довел, — хмыкнул мужчина, — а мы еще семь лет назад делали ставки, сколько ты продержишься. И кстати, — Райан распахнул дверь во вторую комнату своего кабинета, — я тогда неплохо выиграл. — Да? — Пеппер прищурилась. — И какова была твоя ставка? — О, я дал тебе больше всех, — мужчина рассмеялся, — я был уверен, что ты продержишься полгода! — Ну спасибо за доверие, — Пеппер тоже улыбалась. Об этом тотализаторе она прекрасно знала. Кто только не принимал в нем участие, начиная от рядовых сотрудников, до глав конкурирующих корпораций! — Ну раз ты неплохо на мне подзаработал, с тебя чай. Где ты берешь этот сорт? Так мирно беседуя, они проговорили около часа, когда Райан неожиданно спросил: — Теперь я могу пригласить тебя на свидание? — С чего бы вдруг ты этого захотел? — Пеппер удивленно на него посмотрела. — Ну хочу я этого давно, — повертев в руках ложку, признался мужчина, — ты красивая умная девушка, Пеппер, так почему нет? Но раньше к тебе нельзя было даже подступиться. — Что ты имеешь в виду? — Пеппер нахмурилась, не понимая, о чем говорит Райан. — Да брось! Ты что, правда ничего не замечала? — мужчина странно на нее посмотрел. — Стоило только кому-то посмотреть в твою сторону, как у тебя за спиной тут же появлялся очень злой Старк! К тебе же подойти боялись, не желая его злить! — Ты сейчас серьезно? — Пеппер не знала, что и думать. — Еще бы! — Райан хмыкнул. — Я уже пытался познакомиться с тобой поближе. И знаешь что? — М? — Пеппер заинтересованно на него посмотрела. — Через десять минут меня поймал Старк, и недвусмысленно дал понять, чтобы я не приближался к тебе с намерениями, отличными от деловых, — мужчина покивал головой. — Я даже не подозревала… — растеряно протянула Пеппер. — Послушай, — Райан подсел ближе, — если у тебя со Старком все, то может у меня есть шанс? — У меня со Старком, — Пеппер пристально посмотрела в глаза мужчине, — никогда ничего не было! — Ой, да ладно! — недоверчиво ответил Райан. — Все знают, что у вас отношения! — Нет у нас никаких отношений! — Пеппер подскочила. — Он — босс, я — подчиненная! На этом — все! — Да в это никто никогда не поверит! — мужчина тоже поднялся. — Все в городе знают, Пеппер Поттс трогать нельзя! Потому что стоит кому-то хотя бы косо на тебя посмотреть, и тут же у тебя за спиной вырастет Тони Старк и прикончит обидчиков. Да все только и ждут, когда вы уже объявите о помолвке! Ты бы видела, как он на тебя смотрит! Поверь мне, а я все-таки мужчина, такие взгляды, как на тебя бросает Старк, предназначены желанной женщине, а никак не сотруднику его фирмы! — Ты бредишь, Райан! — Пеппер схватила со столика документы и сумочку. — Спасибо за чай! — И, развернувшись, девушка покинула кабинет. — Пеппер, подожди! Да я же не то хотел сказать! — донесся ей в след крик Райана. Останавливаться Пеппер не стала, быстро покинув его кабинет и отправляясь домой, паковать вещи.***
— Тони? — встревоженный голос Роуди достиг ушей Старка, когда он полировал стол слюнями. В голове гудело так, будто кто-то засунул ее в Колокол Свободы и хорошенько в него постучал. Схватившись руками за голову, Старк застонал. — Тони! — в мастерскую ворвался Роуди и тут же оказался рядом, поддерживая шатающегося Старка. — Какого черта у тебя твориться?! — Говори потише, — прошептал Старк пересохшими губами. — Что тут произошло? — настаивал Роуди, тем не менее усаживая друга на диван и принеся ему воды. — Не знаю о чем ты, — глотнув, наконец, живительной влаги, ответил Старк. — У тебя наверху погром! — Роуди был взволнован. — И что у тебя с руками? А на щеке что?! — друг заметил кровь. — Неудачный день, — выдохнул Старк. — Что, прям настолько? — Роуди поднял брови. — Там разбито все, что только можно было разбить. И где, черт подери, Пеппер? Вряд ли бы она позволила тебе сотворить такое! Надеюсь, я не найду ее труп где-нибудь в спальне? — Думай, что говоришь! — тут же вскинулся Старк и даже попытался встать, но друг толкнул его назад. — Ладно, ты прав, шутка идиотская, — примирительно поднял руки Роуди. — Так где она? — Уволилась, — поник Старк, — представляешь, бросила меня! Просто положила мне на стол заявление и ушла! — Неудивительно, — Роуди скрестил на груди руки и посмотрел на друга. — В каком смысле? — Старк нахмурился и попытался сфокусировать взгляд на Джеймсе. — В прямом! — Роуди ткнул Тони в лоб пальцем. — Этот мозг гениален, но только не в отношении людей. Ты должен был молиться на эту женщину! В твоей жизни с ее появлением появился хоть какой-то порядок. Да она же нянькалась с тобой как родная мать! Тебя ни один человек кроме нее вытерпеть не может! — Даже ты? — ехидно уточнил Старк, про себя признавая, что друг прав. — Я исключение, — отмахнулся Роуди, — Пеппер единственная, кто был готов вызволять твою задницу из-за решетки посреди ночи! Убирать последствия твоих развлечений! Да эта святая женщина даже девиц из твоей постели отправляла поутру так, что ты и не знал, что тут творилось! — О чем ты? — Старк снова нахмурился. — Да эти ненормальные бабы несколько раз ее едва не покалечили! — воскликнул Роуди, заставляя Тони поморщица. — Хэппи рассказывал, что некоторые лезли драться, не желая покидать этот дом. А тот синяк у Пеппер на щеке?! Да те близняшки ее едва из окна не выкинули! Где ты только таких бешеных находишь?! — Пеппер сказала, что ударилась о дверь! — Старк побледнел. — И ты в это поверил, потому что тебе было так удобно, — ехидно ответил Роуди, — бедная девушка столько натерпелась с тобой за эти годы, что я ни капли не удивлен, что она ушла. Все думали, это случиться куда как раньше! — Ну спасибо за поддержку, — недовольно пробурчал Старк. — А кто еще скажет тебе правду, гениальный ты наш? — Роуди помог ему подняться. — Пошли, отведу тебя в душ. Тебе явно не помешает прочистить мозги. — Спасибо, — обреченно пробормотал Старк. Друг действительно помог ему добраться до душа и даже запихнул в кабинку, тут же включив ледяную воду. А то, что прямо в одежде, это такая ерунда!***
Чтобы собрать вещи много времени не потребовалось. Пеппер была организованным человеком и точно знала, где и что в ее доме лежит. Она уже успела заказать экспресс-доставку понравившейся мебели в новую квартиру. Доставить все должны были уже сегодня вечером. На час раньше Пеппер заказала перевозку вещей. Ее грела мысль, что уже сегодня ночью она будет спать в квартире своей мечты. Здесь же она оставляла старую мебель и кое-что из вещей, не желая тащить все сразу. Она подумала, что всегда сможет забрать оставшееся, если захочет. А пока, пусть все остается как есть. В новую жизнь со всем новым! Необходимые мелочи для дома девушка тоже заказала онлайн. Все это приедет чуть позже, часам к восьми вечера. Да, уйдет время на обустройство нового дома, но это приятные хлопоты. К пяти часам вечера, Пеппер стояла посреди гостиной, осматривая ворох коробок. Кажется, ничего не забыла. В этот момент раздался звонок в дверь. Прибыли грузчики, что должны переправить ее вещи в новый дом. Проследив, чтобы они забрали все и ничего не сломали, Пеппер в последний раз проверила, все ли она выключила и, мысленно попрощавшись с квартирой в которой провела больше пяти лет своей жизни, закрыла дверь. Добрались до места, как ни странно, достаточно быстро. Как раз к приезду мебели. Так и получилось, что заносили вещи две команды грузчиков. Стоило девушке доплатить каждому из них, и мужчины стали работать сообща, не разбираясь кто и что именно привез. К половине восьмого все было готово. Мебель стояла на положенных ей местах. Девушка даже успела разложить вещи и памятные мелочи, когда в дверь снова позвонили, сообщив о доставке посуды и остального необходимого. Через пятнадцать минут ее прихожая наполнилась кучей коробок. Их разбор затянулся, и спать девушка отправилась уже ближе к утру. Уставшая, но довольная, Пеппер постелила новое постельное белье и рухнула на кровать. Новый матрац приятно пружинил, позволяя телу принять максимально комфортное положение. Раздевалась Пеппер прямо на кровати, сбросив вещи на пол. Сил доползти до ванной просто не осталось. Заснула девушка с улыбкой на губах.***
— Ты решил утопиться? — в ванную заглянул Роуди. — Да иди ты к черту! — фыркнул голый Старк, поворачиваясь к другу задом. — Это отвратительно! — Роуди тут же скрылся за дверью. — Знай, если мне теперь будут сниться кошмары, я не постесняюсь разбудить тебя! — Да что ты там не видел! — Старк показался в спальне в одном только полотенце, повязанном на бедрах. — Ты нанес мне психологическую травму! — притворно возмутился Роуди. — Слушай, я сейчас вообще не в настроении слушать твои подколки, — Старк хмуро посмотрел на друга и скрылся в гардеробной. — Что, так хреново? — сочувствующе протянул Роуди. — Ты даже не представляешь насколько, — подтвердил Тони, появляясь перед Джеймсов в джинсах и с голым торсом. Прошлепав босыми ногами к двери, Старк замер. — Что там за шум? — поинтересовался он. — Я вызвал уборщиков, — пояснил друг, — не оставлять же все так! — Я сильно там… — Старк мотнул головой о чем сразу же и пожалел, — ну ты понял. — Да прилично, — хохотнул Роуди, — весь пол в осколках. Как ты там не убился не знаю. Кстати, — вспомнил друг о руках Старка, — надо бы обработать. — Да брось ты, — отмахнулся Старк, — и так заживет. — Ага, — кивнул Роуди, — или ты загнешься от заражения крови. Садись, — Джеймс кивнул на кровать. — У тебя наверняка должна быть здесь аптечка, — он заглянул в гардероб, — Пеппер их везде рассовала. — Откуда ты все знаешь, а? — Старк скептически посмотрел на шарящего по его вещам друга. — Сам-то как думаешь? — хмыкнул тот в ответ. — Пеппер? — не задумываясь, улыбнулся Старк. Его грела мысль о том, что Пеппер позаботилась о его здоровье таким своеобразным способом. Аптечки действительно попадались ему едва ли не в каждой комнате. Надо же, а он об этом раньше даже не задумывался. Оказывается, девушка настолько прочно вошла в его жизнь, что он и не мыслит как справляться без нее. — Что думаешь делать? — спросил Роуди, присаживаясь рядом и обрабатывая ему одну ладонь, затем другую. — Я должен ее вернуть! — уверенно ответил Старк. — Первая здравая мысль за последний год! — Роуди издевался, и оба это знали. Старк замолчал, обдумывая план действий. Пеппер умная женщина, без работы надолго не останется. Тем более после того опыта, что получила в СИ. Да компании передерутся за право предложить ей должность! Хотя… Захочет ли она сразу искать новую работу? Да, Пеппер как и он сам, была диким трудоголиком. Но даже им нужно отдыхать! Может девушка решит взять отпуск? А если она уедет из города? А если куда-нибудь улетит? Где тогда он будет ее искать?! Эти мысли заставили сердце буквально выпрыгивать из груди. Пульс зашкаливал, а в горле пересохло. Он не мог потерять Пеппер из-за своей же глупости и поганого характера! Нет, он не позволит ей скрыться. Он обязательно вернет свою помощницу! — О чем задумался? — Роуди уже закончил бинтовать его ладони и не церемонясь, развернул его голову вправо, чтобы было удобно обрабатывать порез на щеке. — Думаю, как заставить Пеппер снова вернуться в компанию, — честно признался Старк. — Хотя бы попробуй извиниться, — хмыкнул Роуди, прекрасно знавший, как друг не любит этого делать. — Знаешь, на месте Пеппер, я бы тебя послал куда подальше. Но эта девушка слишком добра, чтобы обижать убогих. — Ты на чьей вообще стороне?! — возмутился Старк. — На стороне здравого смысла, — парировал Роуди, наклеивая пластырь ему на щеку. — Терпеть тебя не могу, — бросив на друга насмешливый взгляд, сказал Тони. — И это взаимно, — хохотнул Роуди, вставая. — Пойду проверю, что там наделали уборщики, а ты пока подумай, что будешь делать. И желательно, чтобы мисс Поттс после этого не запустила тебе в голову чем-нибудь тяжелым! — Я постараюсь… — задумчиво прошептал Старк, даже не заметив ухода друга.