Странные отношения

      Впервые за последние несколько лет Пеппер проснулась не в пять утра, а ближе к обеду. Потянувшись, девушка улыбнулась. Как мало надо для счастья! Всего лишь выспаться.       Сползая с кровати, Пеппер накинула легкий халатик и прямо босиком прошла на кухню. Здесь все еще царил легкий хаос. Но ей уже нравилось, как здесь все расположено.       Включив чайник, Пеппер занялась распаковкой коробок. Пока грелась вода, девушка успела расставить новую посуду по местам. Заварив чай, Пеппер ушла в душ. Возвращалась она счастливой и с книгой под мышкой. Такой роскоши, как просто почитать книгу за чашкой чая она давно не могла себе позволить.       Достав чашку, Пеппер невольно вздрогнула. Эта чашка была единственной, которую девушка забрала со старой квартиры. Только потому, что ее подарил Старк. Пеппер провалилась в воспоминание. Тони притащил эту чашку прямо к ней домой среди ночи, потому что ему показалось, что изображенная на кружке белая львица ну очень похожа на Пеппер. То, что Старк был в стельку пьян ерунда!       Грустно улыбнувшись, Пеппер поставила чашку на место, беря другую. Чем меньше будет напоминаний о Старке, тем лучше. Она и сама не знала, что именно чувствует. Обиду? Глупо обижаться на того, кто, по сути, тебе никто. Ведь если так подумать, Тони ей даже не друг в обычном смысле этого слова. Да, они близки… Были… Но кто они друг другу так и непонятно.       Налив себе чая, Пеппер вышла на террасу. Солнце заставляло блаженно жмуриться. Воздух прогрелся достаточно, чтобы не бежать за верхней одеждой, а удобно устроиться в мягком кресле и, попивая чай с сэндвичами, читать книгу.       Пеппер отгоняла от себя мысли о Старке, но он упорно там появлялся. В какой-то момент сюжет книги все-таки захватил девушку достаточно сильно, чтобы миллиардер вылетел из головы хотя бы ненадолго.       Подливая себе почти остывшего чая, Пеппер откинулась на спинку кресла. Ей было неспокойно. Девушка не знала, с чем связано это ее состояние. Где-то в глубине ее души поднималась буря.       Отложив книгу, корешком вверх, Пеппер подтянула колени к груди и задумчиво смотрела в небо. Солнце заслонили туши. Похоже, сегодня снова будет дождь.       Выходить из дома девушка не хотела. Она так часто, пока работала на Тони, вынуждена была мотаться по городу целыми днями, что сейчас, когда такой необходимости не было, идти куда-то не хотелось. Даже еду себе Пеппер заказала из ресторана.       Номер у нее сменился. Она специально не стала восстанавливать старый номер, чтобы не было искушения отвечать на звонки Старка. Были ли они вообще? Подсознательно ей хотелось верить, что да.       Запрокинув голову, девушка задумалась о том, как ей жить дальше. Спешить с поиском работы смысла не было. На ее банковском счете уже осела приличная сумма, позволяющая ей не отказывать себе в маленьких радостях.       Даже после покупки далеко не дешевой квартиры, денег было достаточно, чтобы безбедно жить как минимум лет десять. Старк никогда не скупился на зарплату проверенным людям.       И все же, ей было одиноко. Пеппер давно уже не оставалась одна так надолго. Ей постоянно кто-то звонил, либо Роуди, с требованием немедленно доставить Старка куда-то, либо Ободайя, желающий видеть Тони на очередном заседании акционеров. Не говоря уже о партнерах, заказчиках и еще куче желающих встретиться со Старком людей.       В глазах защипало, по щеке скатилась одинокая слеза, которую Пеппер зло смахнула. Нет, она не будет плакать из-за этого несносного мужчины! И почему она вообще все еще думает о нем?       Пеппер знала почему. Она не была дурой и давно призналась себе, что любит Тони. И каждый раз, когда заставала в его постели очередную девицу, у нее разрывалось на части сердце, а душа сгорала в дикой агонии. Но она шла и, с неизменной улыбкой, выпроваживала всех его женщин, позволяя Старку и дальше наслаждаться жизнью.       Уронив голову на колени, девушка разрыдалась. Она безумно скучала по своему эксцентричному босу. Несмотря ни на что, все ее естество сейчас рвалось туда, где был Тони. Она засыпала с мыслью, чем он сейчас занят. А просыпалась с мыслью, спал ли он сегодня. И никак из головы не вытравливался его образ. Семь лет жизни рядом с ним.       Пеппер не была слепой. Она прекрасно видела разницу в отношении Старка к посторонним людям, и к ней. Но Тони никогда не предпринимал серьезных попыток завоевать ее. То ли оба понимали, что девушка не будет любовницей на одну ночь, то ли боялись того, насколько все станет серьезно между ними.       Потянувшись к книге, Пеппер поняла, что дочитать сегодня не получиться. Все ее мысли снова заполнил Старк.       Решив, что ничего этим не добьется, девушка решительно поднялась и направилась в гардеробную. Пеппер поняла для себя, что ей необходимо узнать, искал ли ее Старк, чтобы продолжать жить дальше. Почему-то было очень важно выяснить прямо сейчас, нужна ли она этому мужчине. Пусть даже и в качестве незаменимого работника…              

***

      Старк психовал. Голова не проходила. И рядом не было Пеппер с неизменной таблеткой. Впрочем, один ее вид всегда действовал на мужчину лучше, чем любое средство от похмелья.       Кухня и гостиная снова сияла чистотой. Но эта стерильность только раздражала. Будь здесь Пеппер, то с кухни бы уже доносился запах самого потрясающего кофе, который умела варить только она. И перед ним давно бы стояла тарелка с чем-то невероятно полезным. И да, он бы засунул свои «хочу» куда подальше и, под одобрительным взглядом девушки, жевал эту гадость.       Роуди срочно вызвали на службу, когда они спускались вниз. И полковник уехал. А Старк едва успел спасти от расправы пальто Пеппер. Его уже тащили, как потом выяснилось, в химчистку.       Отобрав у ошарашенной уборщицы пальто, Старк унес его в свою комнату и бережно разложил на кровати. Он запретил кому бы то ни было приближаться к его спальне. Уборку заканчивали под его недовольное бурчание.       Его сегодня бесило абсолютно все! Все было не так, неправильно! И почему он раньше не замечал, что когда Пеппер нет рядом, все валится из рук? Потому что никогда, за последние семь лет не оставался без нее.       Нет, она уезжала в командировки и на более долгий срок, но Старк точно знал, что она к нему вернется. А сейчас… Сейчас он не был точно уверен, что девушка вообще станет с ним разговаривать.       Дождавшись, когда уборщики покинут его дом, Старк поплелся на кухню, варить кофе. Попутно он вызвал Хэппи. Охранник обещал быть примерно через час.       Кофе, ожидаемо, убежал. Старк абсолютно не умел готовить. Даже сварить кофе для него было чем-то из области фантастики. Да, рядом стояла кофемашина, но сегодня ему хотелось именно такого кофе, как делала Пеппер.       Еще четыре попытки и, налив в чашку получившуюся бурду, Старк отхлебнул, и тут же поморщился. Даже близко не то! Вылив все это варево в раковину, мужчина выронил чашку и она разлетелась на осколки.       Отпрыгнув, он неудачно задел рукой турку и зашипел. Раскаленный металл обжег тыльную сторону ладони. Выматерившись, Старк сунул руку под холодную воду.       Ну почему, когда Пеппер рядом, с ним не случается ничего подобного?! Она как его личный ангел-хранитель или талисман, ограждала мужчину от подобных неприятностей.       Мужчина взвыл. От боли, одиночества и страха. Он так боялся потерять ее, а в результате, сам же и оттолкнул! Ему нужна Пеппер! Прямо сейчас, сию секунду. Чтобы девушка вошла в эти двери, пожалела, перебинтовала руку и ругалась на его неуклюжесть.       Пусть ругается! Пусть делает что хочет, лишь бы рядом! Он так хотел этого!       Но в дверях возник Хэппи.       — Босс, ты чего? — недоуменно хлопая глазами, здоровяк подошел ближе. — Ого!       — Ерунда, — отмахнулся Старк и поморщился, когда руку защипало.       — Да тут нехилый ожог! — воскликнул Хэппи и тут же потянулся к верхней полке.       — Что, и там аптечка? — криво ухмыльнулся Старк.       — Угадал, — Хоган поставил на стол пластиковую коробку и стал в ней рыться.       Спустя минуту Старк, намазав ожог кремом, позволил Хэппи наложить второй слой бинтов. Интересоваться, что случилось с его руками до этого, Хоган благоразумно не стал. Все это ему и так расскажут чуть позже.       — Поехали! — стоило охраннику закончить, Старк вскочил на ноги, намереваясь куда-то бежать.       — Куда? — хмуро уточнил Хэппи.       — Мне нужно поговорить с Пеппер! — заявив это, Старк скрылся в дверях.       — А куртку?! — крикнул в догонку Хоган.       — Ай черт! — Тони бегом, спотыкаясь на ступенях, полетел наверх. Вернулся он уже с черной кожаной курткой, накинутой на плечи. — Давай быстрее!       — Шальной, — буркнул Хоган, выходя на улицу.       Добиться от Старка ответа, почему нельзя было просто позвонить Пеппер, за все время пути Хэппи так и не смог. Старк был угрюм и постоянно что-то бормотал себе под нос. Трогать такого босса Хоган опасался, потому вторую половину пути молчал.       Стоило им остановиться, как Старк выскочил из машины, быстрым шагом направляясь к зданию. Но тут их ждала неудача! Минут пятнадцать мужчина долбился в дверь, но никто так и не открыл. Зато соседка, выглянувшая на шум, пообещала вызвать полицию, если безобразие не прекратиться.       Обворожительно ей улыбнувшись, Старк поинтересовался, где может быть Пеппер. И совершенно сник, узнав, что девушка вчера съехала. Эта новость была как удар под дых.       Спустившись, мужчина сел прямо на ступени. Где теперь ее искать? И почему Пеппер так быстро съехала с квартиры? Не хотела, чтобы он ее нашел? Не хочет его видеть?       — Может все-таки позвонить ей? — сочувственно предложил Хэппи.       — А у меня есть выбор? — Старк поднял на него больные глаза.       — Хотя бы попробуй, — Хоган похлопал босса по спине. — Только давай в машине? Холодно.       Не отвечая, Старк поднялся и сел на заднее сиденье, доставая телефон. Звонок за звонком, на протяжении получаса, не дали результата. Голос в трубке упорно твердил, что «абонент недоступен». Возвращаться домой желания не было, поэтому Старк приказал отвезти его в офис.       Но и там ему не было покоя. Везде, куда ни брось взгляд, было что-то, что напоминало о Пеппер. Ее стол, ее телефон, ее компьютер. Ну вот что он за идиот?! Как он мог отпустить эту девушку?!       Коря себя, Старк занимался единственным, что было ему сейчас доступно, он взламывал камеры видеонаблюдения. Поймай его на этом полиция, и в парочке участков появятся новые компьютера, а то и случится капитальный ремонт. Но сейчас ему было глубоко на это наплевать.       — Джарвис, нашел? — в очередной раз спросил Старк, ни на что особо не надеясь.       «Да, сэр», — раздалось неожиданно от ИИ, — «Мисс Поттс не далее, чем позавчера посетила офис нотариуса. Имя Райан Прэт»       — Спасибо, дружище, — Старк впервые за последние дни улыбнулся. — Пора прокатиться!       Мужчина резко вскочил, зацепив ногой какой-то провод, а через секунду на него рухнул Дубина. Выругавшись, Старк кое-как вернул робота в вертикальное положение и сел. Похоже, его полоса невезения продолжается. Плечо горело огнем, похоже, ушиб сильный. Пришлось задержаться, приматывая к плечу лед. Подняв футболку, Старк уставился на живописный синяк на животе. Ну вот, остались ли еще части тела, которые не пострадали?       Наплевав на боль, Старк сел в машину и завел мотор. Через минуты он уже влился в поток машин. До офиса нотариуса добрался за полчаса, нахватав кучу штрафов по дороге. Выпрыгнув из машины, мужчина толкнул дверь.       Райан Прэт отчего-то не удивился появлению на пороге своего кабинета Старка. Хмыкнув, нотариус потянулся за ручкой и что-то начал быстро писать.       — Ты знаешь, где она? — не здороваясь, спросил Тони.       — Пеппер? — ехидно улыбнулся Райан.       — Да, — короткий, жесткий ответ.       — Понятия не имею, — бросил Прэт, с неприязнью смотря на Старка.       — Если ты мне врешь, а я узнаю, если это так, то я тебя в порошок сотру, — зло выдохнул Тони.       — Да пошел ты к черту, Старк! — нотариус встал. — Ты ей всю душу наизнанку вывернул! Она же кроме тебя уже ни одного мужика не видит! Это прямо одержимость какая-то! Ну какая нормальная женщина будет так пахать на человека, который ее постоянно унижает?!       — Я ни разу ее не унизил! — прорычал Тони.       — Да очнись, наконец, Старк! — выкрикнул Райан. — Ты делаешь это постоянно! Твои бесконечные бабы, вечеринки, пьяные выходки! Все это выматывает Пеппер! Я знаком с ней уже четыре года, и с каждым годом все становится только хуже! Она становится похожа на тень!       — Ты бредишь! — не желая признавать правду, выдавил Старк.       — Да неужели?! — Прэт не желал успокаиваться. — Сколько раз за эти годы ты обращал внимание, что ей плохо? Да только в этом офисе она теряла сознание уже раз пять!       — Как это… — Старк начал задыхаться. — Когда? Почему она ничего не сказал?!       — Потому что говорить некому! — фыркнул Райан. — Тебя разве волнует хоть кто-то, кроме твоей драгоценной задницы? Что тебе какая-то помощница. Ну сдохнет она на службе великого и ужасного гения, велика ли потеря?       — У нее все так плохо со здоровьем? — Старк говорил тихо, принимая, наконец, все обвинения и признавая их справедливыми.       — А вот это ты спроси у нее! — Райан вернулся в кресло. — Если она захочет с тобой разговаривать. Но сначала, попробуй найти.       — Найду, — Старк твердо посмотрел на Прэта, — я верну ее себе. С тобой мы больше работать не будем. А если увижу возле нее, прикопаю где-нибудь в лесу и скажу, что ты сам захотел подышать свежим воздухом, да и задохнулся! — бросив это, Старк ушел, хлопнув дверью.       Последняя надежда быстро найти Пеппер пропала. Но он обещал себе, что не сдастся. Не может девушка просто так пропасть! Даже в таком огромном городе как Нью-Йорк. Он найдет Пеппер, даже если придется перевернуть весь этот город!