Странные отношения

      Париж встретил их дождем. Холодные тяжелые капли падали с затянутого тучами неба. Поежившись от холодного ветра, Пеппер спустилась по трапу и нырнула в теплое нутро подогнанной прямо на взлетную полосу машины.       Удобно разместившись на заднем сиденье, женщина откинула назад голову и блаженно выдохнула. Она не очень любила бывать на улице в такую погоду, хотя дождь ей нравился. Но одно дело, когда ты сидишь дома, перед большим окном с хорошей книгой и чашечкой вкусного чая, и совершенно другое, когда идешь по улице, попадая ногами в лужи и спасаясь от пронизывающего ветра.       Та жизнь, что она вела, ее разбаловала. Пеппер уже и не помнила, каково это, в плохую погоду слоняться по улицам, забегая от первых брызг дождя в ближайший магазин или кафе и несколько часов просиживать там в ожидании, что погода улучшится.       Сейчас женщина вспоминала свое детство. Ее городок был небольшим и не сильно опрятным. Не везде были хорошие дороги. Очень часто в период дождей то тут, то там были видны стеклышки луж. Когда Пеппер была маленькой, она нередко надевала резиновые сапоги, доставшиеся от каких-то родственников, и прыгала по лужам, смеясь. Она действительно этим наслаждалась!       Как давно это было… Как будто в прошлой жизни… Но даже тогда она бывала счастлива.       Ее родители не были бедными людьми, но экономили буквально на всем. Зачем покупать новые вещи, если тетя только что отдала такие прекрасные платья от своей старшей дочери? Тебе нужны новые кроссовки? Возьми у кузена, они ему все равно малы. И так было во всем. Не было и речи, чтобы Пеппер просила у них деньги на кино или кафе. Все равно не давали. Могли еще и отругать.       Она рано начала работать. Лет в десять, наверное. Просто надоело донашивать за всеми старье. Чем она только не занималась… Разносила газеты, стригла газоны, выгуливала собак. То еще занятие! Став старше, устроилась в едва ли не единственное приличное кафе в городе.       Родственники над ней смеялись. Говорили, ничего она не добьется и будет так всю жизнь разносить кофе. Горько! Но она день за днем работала, брала все больше и больше смен, училась по ночам, заваливая комнату книгами.       И это дало свои плоды. Стоило только отгреметь выпускному, как Пеппер собрала вещи и уехала из дома, никого не предупредив. Уже когда добралась до места, позвонила родителям. Как они кричали! Кем только ее не называли. Оказывается, мать уже договорилась о ее поступлении в местный колледж. Но разве этого она хотела? Вовсе нет! Ее мечтой был Стенфорд! И она туда попала, почти на полную стипендию!       Это был ее трамплин. Именно там началось ее восхождение на вершину жизни. И она сделал все, чтобы стать лучшей! И посмотрите на нее сейчас. Пока ее семья, если можно так назвать этих людей, прозябает в богом забытом городишке, она сидит в роскошном салоне новенькой Ауди в Париже!       Но даже сейчас для своих родителей она была вторым сортом, старой девой, не оправдавшей их надежд. Горько усмехнувшись, Пеппер прикрыла глаза.       Дверь открылась и сиденье рядом спружинило. Салон сразу же наполнился знакомым ароматом. Вдохнув, женщина улыбнулась краешком рта, но глаз не открыла.       — Пеппер, — позвал Старк, закрывая дверь. — Все хорошо?       — Да, — девушка села ровно и посмотрела на Тони, — все в полном порядке.       — Тогда почему у тебя такое лицо, будто тебя заставили съесть лимон, а текилу не налили? — Старк приподнял бровь.       — Просто… — женщина повернула голову в сторону окна, — вспомнила кое-что.       — Не сильно приятное? — мужчина был серьезен.       — Можно и так сказать, — хмыкнула Пеппер. — Я подумала о детстве и потом… Об учебе в университете. Обо всем, что было. О родителях…       — Они так и не…? — мужчина не знал, как сказать то, о чем подумал и не обидеть.       — Нет, я все еще неправильная, — хохотнула Пеппер.       — А по мне, так ты самый правильный человек из всех мне известных, — Старк потянулся к ее руке и осторожно погладил. — Они просто не понимают, какое им досталось сокровище.       — Ты так думаешь? — девушка скептически посмотрела на Старка.       — Уверен, — Тони улыбнулся. — Мы не можем изменить прошлое, Пеппер, как бы ни хотели. Оно такое, как есть. Что бы мы не делали раньше, важно то, где мы сейчас.       — С каких пор ты стал философом? — Пеппер улыбнулась.       — Это все этот город, — хмыкнул Старк, — он так на меня действует. Не привыкай!       — Как скажете, босс, — Пеппер улыбнулась и снова прикрыла глаза.       — Устала? — спросила Старк, пристально ее рассматривая.       — Немного, — не стала скрывать девушка. — Камилла прислала целый список дел, которые не успела закончить.       — Кто? — Старк недоуменно на нее уставился.       — Твоя помощница, Тони, — Пеппер развеселилась, — девушка работала с тобой неделю!       — А! — мужчина ухмыльнулся. — Подобие Пеппер.       — Боже, Старк, ты же не называл ее так? — девушка в шоке уставилась на миллиардера.       — Называл, — довольно оскалился мужчина, — зачем мне запоминать имя той, что исчезнет из моей жизни спустя пару недель?       — Ты невыносим! — Пеппер покачала головой, укоризненно взирая на шефа. — Бедная девочка!       — Ой, брось! — отмахнулся Старк. — Ей за это неплохо платят!       — Недостаточно! — припечатала девушка.       — Ну так выдай ей премию, — Старк ерничал, подначивая Пеппер продолжать спор.       Оба прекрасно понимали, так Тони пытался отвлечь ее от невесёлых мыслей. И в некоторой степени ему это удалось.       — Сколько нам ехать? — спросила Пеппер, меняя тему.       — Около часа, — ответил Старк, — в этот раз мы в Астра Опера.       — Хорошо, — выдохнула девушка, откидываясь назад.       Старк наблюдал, как она какое-то время просто сидела спокойно с закрытыми глазами, а потом голова Пеппер полностью откинулась назад, открывая вид на длинную изящную шею. Мужчина едва прикасаясь провел пальцами по шее Пеппер, заставляя девушку слегка вздрогнуть.       Усмехнувшись, Старк просунул руку под голову Пеппер и немного подвинулся, чтобы ее голова упала на его плечо. Удивительная способность у этой женщины спать везде, где есть возможность. Улыбнувшись своим мыслям, мужчина тоже прикрыл глаза, наслаждаясь этим моментом близости.       Когда машина плавно качнулась и затормозила, Старк открыл глаза и придержал девушку.       — Мы приехали? — открывая сонные глаза, спросила Пеппер.       — Да, — Старк кивнул, открывая дверь и вылезая из машины.       Помочь девушке уже бросился швейцар. Бодро выдав что-то по-французски, немолодой мужчина подал Пеппер руку, помогая выбраться из машины. Поблагодарив, девушка оглянулась на Старка.       Она всегда так делала. Где бы они ни были, Пеппер всегда искала его глазами. Собственно, как и он ее.       Уверенным шагом войдя в фойе, Старк направился к стойке. Там уже стоял на вытяжку администратор.       — Monsieur Starck, nous sommes heureux de vous accueillir dans notre hôtel!       — Notre chambre est-elle prête? — уточнил Старк.       — Certainement! Suite au dernier étage! Gérard vous fera visiter. Bonnes vacances à toi et à ton compagnon!       Пеппер не стала ничего говорить, лишь удивленно вскинула брови и последовала за портье. Молоденький парнишка доставил их багаж прямо в номер, уточнив, где оставить чемоданы. Указав, куда все поставить, Старк сунул портье крупную купюры и выпроводил из номера.       — Один номер? Серьезно? — иронично уточнила Пеппер.       — Именно так, мисс Поттс, — Старк стал в проходе, опершись плечом о стену. — После череды ваших побегов, я не готов так рисковать.       — Ох, Тони, прекрати! — фыркнула Пеппер. — Если я согласилась вернуться, то, очевидно, не собираюсь никуда сбегать. И с чего ты вообще взял, что я сбегала? Я просто переехала.       — Угу, — ехидно кивнул мужчина, — а в Швейцарии ты просто вышла погулять. Или что это было? Стратегическое отступление?       — Откуда эта страсть к контролю всего живого в радиусе километра, Старк? — Пеппер прищурилась. — Комплексы?       — Не всего, а только некоторых особо резвых особей, — Тони отзеркалил ее взгляд.       — То есть, ты не отрицаешь? — женщина усмехнулась.       — Ну я же не идиот, — хмыкнул Старк.       — Но тут хотя бы две комнаты? — Пеппер осмотрелась.       — Представь себе — да, — Старк отлип от стены и подошел ближе, — но мы можем про одну забыть.       — Даже не мечтай, — усмехнувшись, девушка развернулась и пошла искать спальню.       — Ты ранишь меня в самое сердце! — Старк театрально прижал руку к груди.       — Переживешь, — фыркнула Пеппер.       — Жестокая женщина, — протянул Тони.

***

      До вечера каждый из них занимался своими делами. Старк съездил на конференцию, где откровенно скучал. Пеппер — созвонилась с подругой и договорилась встретиться с ней завтра в обед. Грейс была в восторге от перспективы провести почти весь день с подругой, они давно не виделись.       Вернувшийся недовольный Старк прервал их разговор.       — Мне пора, — бросив на мужчину быстрый взгляд, поспешила завершить звонок Пеппер, — целую тебя, пока!       При этих словах Старк нахмурился еще больше. Сжав зубы, он наблюдал, как девушка встает с дивана и скрывается в спальне.       — Пеппер! — возмущенно пыхтя, мужчина последовал за ней.       — Да, Тони? — спокойно улыбаясь, отозвалась девушка.       — Ты не забыла, что через пару часов нам надо быть на вечеринке?       — Как я могу это забыть? — хмыкнула Пеппер. — Ты же только ради этого притащил меня сюда!       — И ты успеешь собраться? — скептически осмотрев девушку, уточнил Старк.       — Ты сомневаешься? — Пеппер иронично приподняла бровь.       — В тебе? — Старк был серьезен. — Никогда!       — Вот и замечательно, — медленно подойдя к мужчине очень близко, Пеппер вдруг развернула его и вытолкала за дверь. — А теперь, не мешай собираться! Твой костюм в твоей спальне.       Захлопнув дверь, девушка прижалась к ней лбом. Как же сложно делать вид, что такое поведения шефа ее нисколько не волнует!       Посмотрев на закрытую дверь, Старк прищурился. Он бы предпочел остаться внутри и наблюдать, как Пеппер готовится к вечеринке. Это должно быть потрясающее зрелище! Но, увы, вход туда ему закрыт на неопределенное время.       Старк привел себя в порядок достаточно быстро и уже какое-то время слонялся по номеру, когда в дверях спальни показалась Пеппер. Нежно-голубое платье по фигуре, шпильки и распущенные волосы, спадающие волнами на плечи. Мужчина застыл. Девушка была прекрасна. Настолько, что захватывало дух. В какой момент он начал так реагировать на Пеппер?       — Ты готов? — спросила девушка, подходя.       — Угу, — сглотнув, кивнул Старк.       — Замечательно, — с легкой улыбкой Пеппер протянула руку и поправила галстук, чуть сильнее затягивая его на шее мужчины.       Старк перехватил ее руку, не сводя глаз с лица девушки. Легкий макияж только подчеркивал потрясающие голубые глаза. И он тонул в этом океане.       Помотав головой, Старк отпустил руку Пеппер и махнул в сторону двери, приглашая ее выйти первой. Пеппер загадочно улыбнулась и пошла вперед, прекрасно зная, где сейчас глаза мужчины.       Это платье они выбирали вместе с Грейс. А подруга знала толк в подобного рода вещах. Платье не обтягивало все ее изгибы, а скорее легкими волнами струилось по телу, при каждом движении подчеркивая все округлости. И Пеппер очень хорошо знала, как сейчас выглядит. Судорожный вздох сзади только подтвердил это.       У дверей отеля их уже ждала машина с личным водителем, которая доставила до места. Организаторы конференции сняли на этот вечер банкетный зал в центре Парижа, так что добираться было недолго.       Ярко-освещенное здание притягивало взгляд. Со всех сторон к главному входу подъезжали машины, из которых выходили холеные мужчины со своими спутницами.       «Как на выставке. Каждый из них хвастается женщиной, как экспонатом», — мелькнула у Пеппер мысль.       Бросив косой взгляд на Старка, что подал ей руку, Пеппер заметила, что его лицо спокойно. Нет этой довольной улыбочки, что возникает на нем каждый раз, когда миллиардеру удается заарканить очередную охочую до денег девицу.       — Что-то не так? — мужчина внимательно посмотрел на Пеппер, замечая, что девушка застыла.       — А? — мисс Поттс заморгала, возвращаясь в реальность. — Нет, все в порядке, — она слегка улыбнулась.       — Если тебе нехорошо, мы можем уйти, — тут же встал в стойку Старк.       — Все нормально, Тони, правда, — Пеппер улыбнулась шире, показывая, что все действительно идет как надо.       — Ну ладно, — с сомнением протянул Старк и повел ее ко входу.       Оказавшись внутри, Пеппер осмотрелась. Еще один типичный скучный вечер. Кругом богатые мужчины со своими женами или любовницами, тут кто что предпочитает. А кто-то и вовсе с обеими. Их избалованные детки, которые считают, что весь мир обязан выполнять их капризы. Повсюду смех и разговоры на нескольких языках. Не то место, где Пеппер хотелось бы сейчас быть. Но разве у нее есть выбор?       Оказавшись возле бара, Старк взял им выпить и поинтересовался:       — Я могу оставить тебя минут на десять в одиночестве?       — Конечно, — даже не притронувшись к спиртному, ответила Пеппер, — решай свои дела.       — Я быстро, — улыбнувшись ей, мужчина удалился в сторону смутно знакомого седого джентльмена, что скучал у стены.       Пеппер наблюдала, как Старк поздоровался с мужчиной и о чем-то быстро заговорил. Похоже, десятью минутами тут не обойдется, разгорался нешуточный спор.       Решив, что Тони нашел себе компанию на этот вечер, девушка двинулась по кругу, обходя зал. Здесь вполне можно было встретить кого-то из знакомых. Сначала все шло неплохо, на глаза ей попались пару человек из совета директоров, потом она приятно поболтала с супругой главы одного из отделов СИ, пока мужчина давал какие-то срочные указания по телефону. И все было хорошо, пока дорогу ей не перегородил молодой человек, одетый в странного цвета костюм и с выкрашенной в белый челкой.       — Dansons, beauté!, — нагло заявил он, подмигивая.       — Merci pour l'offre, mais je ne danse pas, — девушка попыталась обойти настырного парня.       — Je crois que j'ai dit qu'on allait danser. Vous ne comprenez pas? — парень схватил ее за руку и потянул на себя.       — Avez-vous des problèmes d'audition, — спокойно глядя на него, Пеппер вырвала руку, — je ne danse pas.       Парень по-прежнему перегораживал ей дорогу. Пеппер размышляла, как лучше поступить. Устраивать сейчас разборки и привлекать к себе внимание она не хотела. Но посмотрев на злое лицо парня поняла, похоже, этого не избежать. Прикидывая, как лучше его обойти, Пеппер пропустила момент, когда парень дернулся вперед и притиснул ее к себе, неприлично сдавив пониже спины.       Девушка попыталась вырваться, все еще не желая скандала, но парень, ехидно ухмыляясь, прижимал ее к себе теснее, пока она не почувствовала недвусмысленные намеки на его желания.       — Lâcher, — прищурившись, процедила девушка.       — Quoi d'autre? — парень рассмеялся. — Arrêtez de casser! Viens avec moi. Je vous promets que vous allez l'adorer! Mes amis et moi serons très gentils.       Пеппер уже хотела ответить, когда вокруг ее талии обвилась сильная рука и вырвала из рук парня, осторожно придерживая. В следующую секунду девушку задвинули за спину, а в лицо парню полетел кулак. Раздался противный хруст и парень, истерически визжа, полетел на пол.       — С тобой все в порядке? — Старк повернулся к девушке, окидывая ее взглядом с головы до ног. — Он сделал тебе больно?       — Нет, не успел, — Пеппер покачала головой, сдерживая судорожный вздох.       — Хочешь уйти? — поинтересовался мужчина.       Ответить она не успела. К парню подлетели двое верзил в черном и помогли подняться. Потом их взгляд остановился на Старке и они двинулись в его направлении. Неизвестно, чем бы все закончилось, но парень кинулся куда-то вбок, вереща:       — Papa, ce voyou m'a cassé le nez!       — Comment oses-tu lever la main contre mon fils?! — услышали Пеппер и Тони недовольный голос.       — Очень просто! — переходя на английский, Старк повернулся к говорившему. — Держи своего сопляка при себе или приставь няньку, если он не умеет себя вести, Вандервуд.       — Старк? — остывая, кивнул ему мужчина, тоже переходя на английский. — И все-таки, за что ты расквасил ему нос? Хотя бы озвучь причину, мне и так выслушивать вопли его мамаши.       — Если этот мальчишка еще раз посмеет прикоснуться к моей помощнице, то я не ограничусь носом, Грег, — Старк стоял, наполовину загораживая собой Пеппер, — научи своего сына вежливо обращаться с женщинами. Если девушка говорит, что не хочет с ним танцевать, то нужно отступить, а не пытаться увести ее силой.       — Папа, не слушай его, это ложь! — заверещал парень, подпрыгивая рядом с отцом.       Старк лишь приподнял бровь. Бросив взгляд на сына, который зажимал окровавленный нос, Вандервуд повернулся к Старку.       — Прошу прощения за это недоразумение, — Грег кивнул на сына, — мои искренние извинения, мисс Поттс, — мужчина склонил перед Пеппер голову, — он больше не подойдет к вам. А ты, — резкий поворот и голос стал жестким, — сейчас уезжаешь домой и ждешь моего возвращения!       Парня подхватили под локоток и буквально выволокли из зала. Крики стихли где-то на улице, видимо, его запихнули в машину.       — Еще раз приношу свои извинения, — Вандервуд повернулся к Тони и Пеппер, — могу я как-то загладить свою вину?       — Все нормально, Грег, — отмахнулся Старк, — но с пацаном поговори. Слишком наглый.       — И это говоришь мне ты? — Вандервуд в притворном удивлении поднял брови.       — Я никогда не принуждал женщин быть со мной, — мужчины схлестнулись взглядами.       — Твоя правда, — усмехнулся Грег. — Ты их очаровывал. Что ж, я вас покину, если вы не против.       Усмехнувшись, Старк кивнул. Вандервуд ушел, толпа вокруг них тоже потихоньку успокоилась и рассосалась.       — Останемся или уйдем? — Старк осторожно приобнял Пеппер за талию.       — У тебя разве не остались тут еще дела? — спросила его девушка.       — Ничего такого, что я не мог бы решить позже, — заверил ее Старк, прекрасно зная, что это ложь. В данный момент здесь было два человека, встречи с которыми он довольно долго ждал. И неизвестно, когда еще они столкнуться. Но посмотрев на Пеппер, мужчина ни секунды не колебался, выводя ее из зала. — Пройдемся? Погода пока позволяет, — предложил он.       — Почему бы и нет? — вечер действительно был на удивление теплым для этого времени года.       Они перешли улицу и вышли на набережную. Тут и там прогуливались парочки. Они почти не выделялись на их фоне. Медленно бредя вдоль набережной, Пеппер смотрела на воду, которая от легкого ветерка шла рябью. Это успокаивало. Адреналин схлынул, оставляя после себя легкое чувство усталости.       На плечи опустился пиджак, обволакивая теплом и запахом сандала. Пеппер опустила голову, пряча улыбку. За столько лет этот жест стал до того привычным, что Старк делал это практически на автомате.       Плечи обвила тяжелая мужская рука, притягивая к теплому боку.       — Почему ты не позвала меня? — раздался над ухом напряженный голос.       — Что? — Пеппер захлопала глазами, возвращаясь мыслями в настоящее.       — Когда этот мальчишка напал на тебя, — прошипел Старк, — почему ты не позвала меня?       — Ты был на другом конце зала, — фыркнула Пеппер. — Как ты себе это представляешь?       — Очень просто, — Старк смотрел осуждающе, — тебе нужно было просто позвать меня по имени.       — Тони, — девушка остановилась, поворачиваясь к мужчине лицом, — это бы выглядело очень странно. Мне бы пришлось кричать на весь зал. А так…       — А так, — не дал ей закончить Старк, — этот сопляк причинил тебе боль! И не надо говорить, что это не так!       — Тони, послушай, — постаралась успокоить мужчину Пеппер, — он бы ничего мне не сделал в переполненном людьми зале. Я бы справилась.       — Иногда мне хочется тебя прибить, — процедил Старк, — ты это знаешь? Почему ты постоянно пытаешься решить все проблемы сама?       — Потому что я так привыкла, — пожала плечами Пеппер и пошла дальше.       — И это неимоверно бесит! — рыкнул Старк.       — Смирись, — хохотнула девушка, останавливаясь у ограждения и рассматривая воду. Казалось, что она плывет вместе с набережной, а не вода течет, расходясь в сторону легкими волнами.       — Когда-нибудь, ты меня доведешь, — выдохнул Старк, обвивая руками ее плечи и притягивая к теплой груди.       — Возможно, — улыбнулась девушка, замирая.