Алая заводь

День не задался по всем мыслимым и немыслимым законам. Стопку бутербродов для перекуса Валерка забыл на кухонной столешнице, автобус опоздал, и детям пришлось полчаса ждать на улице, прижимаясь к стенам школы, где крыша не позволяла намокнуть узкой полосе земли, охранник не пустил ребят в школу, потому что заснул на мягких мешках в кладовке после напряжённого и весёлого вечера, на середине пути к колхозу у автобуса пробило колесо, и два часа пришлось дожидаться второго автобуса из города. Ничего не могло удержать детей в душном автобусе, поэтому класс разбрёлся по ближайшей лесополосе несмотря на предостережения классной руководительницы, которая, впрочем, мирно уснула на сиденье автобуса по примеру охранника школы. Солнце, упорно пробиваясь сквозь пелену туч, бросило луч на лицо одиноко стоявшего Валерки, прикрывшего глаза и слушавшего окружающую природу. Луч не грел, не обжигал, совсем не чувствовался на коже, но Валерка инстинктивно потянулся рукой к левой половине груди, где под тёплой жилеткой был приколот комсомольский значок, защищавший его от пагубного воздействия солнечной радиации. Сзади хрустнула ветка и послышалось тихое дыхание. — Говорят, если смотреть глазами, то видно больше, — язвительно окликнула Соня. Валерка приоткрыл глаза и сразу прищурился на солнце. Соня поравнялась с парнем и принялась осматривать его с ног до головы. Высокий тощий очкарик напоминал её брата, запечатлённого на старых фотографиях и оставшегося, вероятно, в Москве с родителями, пока она училась, ездила на картошку и заводила новых друзей. Воспоминания о брате заставили Соню невольно улыбнуться, что Валерка заметил, но промолчал. — Тебя Сергушина искала. Похоже, что-то важное. Ты бы поторопился, — по-дружески сообщила Соня, полностью развернувшись к Валерке. — К чему ты прислушивался? — не удержалась от вопроса девочка. — На том дереве, — Валерка указал в направлении высокого клёна с болезненными пятнами на листьях, — только что вылупились два птенца. Соня стала всматриваться в старое дерево в поисках гнезда. Тщетные попытки закончились усталым вздохом девочки. Валерка аккуратно взял руку Сони и поднял на уровень вершины дерева, немного подвинул влево и остановился, призывая ещё раз внимательно изучить это место. Несколько секунд Соня вдумчиво рассматривала каждый лист дерева, а потом улыбнулась с облегчением. — Мне пора, — напомнил Валерка и оставил счастливую девочку следить за птичьими заботами. Анастасийка углубилась в лес и облюбовала корягу для сидения. Валерка присел рядом, ожидая вполне очевидный разговор. Видно было, что девочка даром времени не теряла и всё утро продумывала речь, теперь же она набрала в грудь воздуха и мелодично, точно это была песня, начала подбираться к своей просьбе. — Знаю, у вас вчера с Игорем Санычем случилось нечто серьёзное. Валер, я всеми силами буду тебе помогать справиться с тяжким бременем, но ты должен мне доверять. Хоть кому-то нужно доверять. Я прошу тебя, возьмите меня сегодня с собой, — сопроводила Анастасийка речь обворожительной улыбкой с некоторой досадой в глазах. Девочка ошибалась. Вчерашние события действительно оказали влияние и сместили чашу весов, но совсем не в ту сторону, что ожидала Анастасийка. Валерка лишь убедился в своей правоте, когда отказал любопытной девушке вчера, но стоило в этот раз быть более обходительным, чтобы не обидеть нежную девчонку. — Нам с Игорем Санычем нужно кое-что обсудить. Вечером и правда произошло нечто странное и в то же время пугающее. Существует угроза жизни многих, я хочу, чтобы ты пока оставалась у всех на виду. Не покидай людных мест, — с максимальной серьёзностью в голосе произнёс Валерка. — Вчера погиб человек, — добавил парень, чтобы развеять оставшиеся сомнения. Лицо Анастасийки вытянулось, губы побелели, а щёки утратили румянец. Подход Валерки сработал, девочка была напугана до смерти. Она послушно закивала и, встав в бревна, направилась к кучковавшимся в нескольких метрах от автобуса одноклассникам. Валерка тоже не стал задерживаться и последовал за девушкой, заглянув на полянку, где прежде оставил Соню. Новенькой уже и след простыл, и староста со спокойной душой отправился к автобусу, чтобы пересчитать ребят. Все одноклассники благополучно вернулись к автобусу. Классная руководительница, Екатерина Александровна, продолжала похрапывать в автобусе. Водитель убеждал самых правильных девочек, что второй автобус приедет уже с минуты на минуту. Вдалеке, на горизонте, мелькнул движущийся силуэт. Ребята принялись галдеть и расталкивать спящих, решив, что водитель оказался прав. Фигура подъехала ближе, и Валерка отчётливо разглядел упряжку. И снова придётся ждать. Поводья в руках держала девушка с толстой переливавшейся разными оттенками коричневого косой. Впереди бодро бежали два поджарых коня бурой и один вороной масти. Около автобуса девушка придержала лошадей и обратилась к водителю автобуса. — Что-то сломалось? Может, подвезти? — лучезарно и добросердечно спросила девушка. Водитель помялся. Видно, компетенции что-либо решать у него не хватало. Валерка выбрался из толпы детей прямо к беседовавшим взрослым. — Валерий Лагунов, староста 9 «В» класса Гимназии №11, — представился комсомолец поневоле и протянул крепкую руку девушке. Кучер спрыгнула с козел и ответила Валерке на рукопожатие сильным захватом, который парень никак не ожидал от хрупкой на вид девушки. Ребята заинтересовались происходящим и стали окружать телегу. Девушка движением головы предложила Валерке немного отойти от столпотворения. — Валерий Лагунов, подбросить Вас и Ваших товарищей на нужное поле? — поинтересовалась девушка. Валерка задумался. Если он хочет уехать с Игорем в шесть, то пора бы уже приступать к сбору урожая. — Будьте так любезны, — вежливо ответил староста. Девушка обворожительно просияла и вернулась к упряжке, где уже собрались практически все дети. Мальчики загрузили имевшиеся вещи в телегу, и ребята стали располагаться сверху. Валерка сходил в автобус и разбудил всё так же спавшую Екатерину Александровну, которая одобрила план и похвалила за находчивость. Водитель остался ждать второго автобуса. Когда все разместились, места для самого Валерки не осталось. Девушка приметила замешательство парня и приглашающе похлопала по козлам. Парень забрался на сиденье и уселся немного поодаль от неожиданной помощницы. — Хочешь порулить? — с вызовом осведомилась девушка и вручила Валерки потрескавшиеся кожаные поводья. Следующие полчаса прошли в обучении искусству управления, сопровождавшемся непрерывным смехом и подначиванием между двумя кучерами. Валерка учился быстро и умело, но плохо чувствовал габариты телеги и с трудом объезжал кочки и ямы. Несмотря на рутинность поездка всколыхнула в парне забытое чувство чистой детской радости. Он был счастлив и не думал о вечере, завтрашнем дне, следующем месяце. В душе Валерка безумно благодарил девушку, которая встретилась случайно на его пути. Добравшись до места, ребята вывалились из телеги и принялись располагаться около нужного поля. Валерка немного задержался около упряжки, желая сказать, как он благодарен за светлое пятно в его мрачной жизни, но никак не мог собраться с силами. — Валерий Лагунов, приятно было с Вами ехать, — начала девушка первой. — Дам тебе один совет. Короткая петля лишней не бывает. Валерка благодарно кивнул, хотя смысл слов не понял. Девушка отчалила прежде, чем он успел сказать что-то в ответ. Староста смотрел вслед уносившейся прочь причудливо переливавшейся косе и обдумывал совет, но, не придя ни к какому выводу, развернулся и направился к остальным. Анастасийка копошилась в мешке с лопатами. Валерка почувствовал прилив нежности к девочке и, подойдя сзади, приобнял её за плечи. Анастасийки вздрогнула от неожиданности, но быстро опомнилась и успокоилась. — Я прикрою вас с Игорем, когда Екатерина Александровна спросит, — гордо заявила Анастасийка. Картошка шла мирно, без эксцессов. Чем ближе подбиралась ночь, тем тяжелее становилось Валерке. Удары чужих сердец гулко отзывались в голове, живость дыхания удушала. Одноклассник Валерки поранился о неотёсанный рубанок лопаты. Стратилат внутри забился в клетке с неистовой силой, желая скорее наполниться кровью. Валерку замутило, и он отошёл на несколько метров от скопления детей. — Крови боишься? — подкралась сзади Соня. — Да, — согласился Валерка, не поднимая взгляд на девочку. Соня встревоженно оглядела зеленоватое лицо старосты. Валерка почувствовал постороннее присутствие и стал торопливо озираться по сторонам. У кромки леса стояли двое: Егор и Серп Иваныч. Последний ухмылялся, а брат сочувственно смотрел на Валерку. Тюремщик и заключённый. Вот, кого видел сейчас Валерка. Так и он, в полном подчинении своей тёмной стороны. Анастасийка заметила замешательство парня издалека и заторопилась поддержать. — Шилова, хватит отлынивать! — прикрикнула Анастасийка на шатающуюся рядом Соню. Оскорблённая одноклассница закатила глаза, но медленно зашагала к остальным без пререканий. — Валер, ты как? — заволновалась Анастасийка, увидев растерянное выражение лица Валерки. — Ничего, уже получше, — на выдохе ответил заключённый. Игорь приехал, как и обещал, к шести часам, застав распевавших у костра песни школьников. Валерка с Анастасийкой сидели поодаль, девочка облокотилась на парня и мерно посапывала, а Валерка поглаживал её по спине. Дети развели небольшой огонь, обложили его камнями и расселись на расстоянии в пару метров от костра. Такое щепетильное следование правилам вызвало у Игоря чувство гордости и небольшой зависти за то, что сам он в этом возрасте пренебрегал даже правилами безопасностями, но новое поколение, похоже, действительно несёт свет и прокладывает путь в новую эпоху. Игорь оставил служебную машину около деревьев, а сам старался незаметно подобраться к Валерке, но его перехватила незнакомая девочка, вышедшая из кустов. — Вы кто такой? За детьми следите? — настойчиво наступала девочка. Игорь замялся, не ожидая атаки. — Я позову классную руководительницу, — продолжала девочка. Игорь встрепенулся и начал защищаться. — Не стоит, я друг Валеры Лагунова, приехал его забрать. Девочка недовольно прищурилась и с подозрением оглядела Игоря. — Зачем? За нами скоро автобус приедет, — напирала девочка. Игорь то и дело смотрел в сторону Валерки, и тот поймал его тревожный взгляд. В мгновение ока староста оказался рядом с Игорем. — Шилова, не твоё дело, — отрезал Валерка. Соня неудовлетворённо фыркнула. Игорь почувствовал себя неуютно. — Нам нужно успеть на раскопки, — сморозил Игорь, не успев обдумать. Валерка удивлённо приподнял бровь и метнул раздражённый взгляд на друга. Соня оживилась и заинтересованно стала рассматривать юных археологов. — А куда вы едете? — осведомилась Соня, немного не доверяя словам Игоря. — Сонь, совсем забыл, тебя Екатерина Александровна звала. Заменишь меня на посту староста пока, — выкрутился Валерка. — В таком случае, Лагунов, расскажешь мне все детали поездки в понедельник, — наигранно приказным тоном произнесла Соня и удалилась. Игорь облегчённо выдохнул и вытер проступившей на лбу пот. — Она станет проблемой? Похоже, боевая, — полюбопытствовал Игорь. Но Валерка уже располагался в машине и не слышал опасений Игоря.