Алая заводь

Анастасийку выписали через пару дней, в течение которых в больнице по очереди дежурили Игорь и Валерка. Странная новая знакомая не давала о себе знать после доставки обещанных книг, и Игорь подумал, что девушка взялась за решение проблемы нового стратилата, пока они все прохлаждались в больнице. Врачей ставило в тупик скорое выздоровление девочки, но любые сомнительные медицинские случаи в молодом возрасте объяснялись либо крепким здоровьем маленького человека, если недуг достаточно быстро исчезал, либо врождёнными патологиями, если лечение оказывалось бесполезным, поэтому лишние вопросы не задавались, а противоестественные ответы не давались. За эти дни Валерка успел сбегать домой и выяснить, что родителей не похищали, а открытую дверь и недоеденный завтрак мама списала на спешку, в которой они с отцом собирались после подозрительного звонка из школы о том, что Валерке стало плохо, что, конечно, было неправдой, ведь Валерка в школе на выходных не появлялся. Вопросы оставались, но ответы грозили остаться не найденными никогда. После выписки Игорь забрал детей к себе в квартиру, где ждали несколько высоких стопок книг, любезно предоставленных Кирой. Валерка рассказал Анастасийке о чудесности её выздоровления и причинах, приведших к этому. Девочка безусловно была благодарна за спасение своей жизни, но возможность превращения в стратилата нависла над ней самой чёрной тучей. Вопреки всеобщим опасениям никакие симптомы вампиризма не наблюдались ни через день, ни через два и, вероятно, через три тоже ничего не случилось бы. О нападении Анастасийка, к сожалению, ничего нового поведать не смогла. Темнота, шок и травма затуманили события того злополучного вечера. — Я была дома с родителями. В дверь постучали, мама открыла, а потом только Игорь Саныч из кустов выглядывает. Хорошо, хоть родителей эта тварь не тронула, — прыснула девочка. — Допустим. Что мы знаем точно? — стал размышлять вслух Игорь. — Вероятно, это ещё один стратилат. Он знает про Валерку. Кроме того, он в курсе, через кого действовать на Валерку. Скорее всего, озеро местом встречи он также выбрал неслучайно, имея сведения о том, что случилось там накануне, когда нечто утащило жертву на дно, хотя не знаю, чем это могло ему пригодиться. Я не могу понять, зачем убивать Анастасийку, не тронув при этом тебя, Валер. — У меня есть встречный вопрос, Игорь Саныч, — вклинилась Анастасийка, недобро посматривая на вожатого. — Почему стратилат не тронул Вас? Родителей он отвлёк и представил в качестве заложников наряду со мной, но Вас никак не упомянул. Валерка уловил неприятную мысль подруги и тоже усомнился в друге, как тот не поверил ему, Валерке, накануне. — И правда. И у озера тебя никто не тронул, — добавил мальчик. Теперь на Игоря смотрели две пары не доверявших ему глаз, но внятного объяснения он не находил, ведь и сам не раз задумывался, чем же он так не приглянулся стратилату. — Я не говорю, что вы и есть стратилат, но вполне можете ему помогать, как один из самых близких к Валерке людей. Может, Вы вообще пиявец или тушка, — продолжила поливать посеянное зерно сомнения Анастасийка. Валерка всерьёз перебирал в голове факты, пристраивая истории со странным поведением друга в раздел доказательств его вины. Видимо, наступало то самое время, когда подозрения падали на всех и каждого. Игорь почувствовал нараставшее напряжение и поспешил акцентировать внимание на чём-то другом во избежание открытого противостояния. — Мне нечем защитить себя. Я делал всё, чтобы помочь Валерке. На протяжении трёх лет. Если этого недостаточно, то смысла в продолжении разговора нет. У нас пять стопок древних книг и текстов, которые хорошо бы прочитать за сегодня, чтобы никто больше не застал нас врасплох. Напоминаю, что мы потеряли два дня поисков, пока сидели в больнице. Либо берите по книге, либо возьмите кол из сумки и проверьте свою гипотезу, — отрезал Игорь и схватил верхнюю в стопке книгу. Валерка несколько помедлил и присоединился к чтению. Анастасийка недовольно фыркнула и тоже принялась за обучение неописуемым монстрам. Книги занимали практически всё свободное пространство комнаты. Наспех сложенные стопки пыльных пособий, рукописей, заметок образовывали на полу подобие лабиринта, точно загадку, что решали ребята. Игорь лениво перелистывал страницы дряхлой книги, пока его взгляд не замер на определённой с красочным рисунком. На пожелтевшей странице просматривался чёрный контур бесформенного чудовища, покрытого растительным ковром. Широкие ноги напоминали конечности обитателя жарких стран, самого опасного животного, слона, способного подолгу преследовать человека в случае угрозы. Точно ветви берёзы, с головы монстра свисали пучки листьев. Лицо нельзя было отличить от прочего растительного покрова. На соседней с иллюстрацией странице чётко виднелись аккуратно выведенные буквы, а сам рисунок окружали бесконечные, написанные в разных направлениях карандашные записи. — Заставляет людей блуждать в лесу, способен предугадывать будущее, не всегда враждебен, — прошептал Игорь. Валерка и Анастасийка отвлеклись от своих книг и подняли глаза на товарища, который увлечённо продолжал читать вслух. — И ещё свежая подпись, гласящая, что в результате вырубки лесов и застройки городов, он переселился в заброшенные здания, желательно на окраине города, — взволнованно закончил Игорь читать карандашные записи. Валерка вопросительно посмотрел на друга. — Понимаете, что это значит? — поинтересовался Игорь, но, увидев недоумевающих детей, решил пояснить. — Это отрывок про Лешего. Я недавно слышал, что уже несколько человек заблудились у заброшенного жилого здания недалеко от лесополосы, которая ограничивает город. Значит, в той заброшке живёт Леший. Знание будущего нам бы пригодилось, а опыт обращения с подобными существами — тем более, — не менее воодушевлённо заключил Игорь. — Не думаю, что это хорошая идея, Игорь, — скептически заметил Валерка. — В нашей команде девочка, которая недавно лежала при смерти, вожатый-археолог без боевой подготовки и недочеловек-недовампир. Ничем хорошим это не закончится. Впервые за долгое время у Игоря появился план, как взять ситуацию в свои руки, как нанести удар первыми, и отступать он был не намерен. — Я проверю дом сам. Если там Леший, он мне ничего не сделает. Поплутаю пару часов и вернусь. А если никого нет, то и проблем тоже нет. Постарайтесь ещё что-нибудь дельное откопать, — уговаривал Игорь, параллельно собирая самое необходимое в сумку. Валерка знал друга слишком хорошо, чтобы подумать, что тот откажется от идеи, не попробовав её реализовать, поэтому, театрально вздохнув, дал добро на экспедицию. Неприятный звук звонка начал разрывать телефон, и Игорь поторопился снять трубку. Запыхавшийся археолог с первых же секунд перешёл на полный серьёзности взрослый голос и с сосредоточенным видом принялся кивать невидимому собеседнику. Повесив трубку, Игорь расслабился, скривил спину и отпустил мышцы рук, которые прежде заставляли пальцы впиваться в телефонный аппарат. — Валер, это твоя мама. Вас с Анастасийкой вызывают в школу. Срочно, — доложил Игорь, вытирая пот со лба после напряжённой беседы, в ходе которой выяснилось, что оба ребёнка, даже еле живая, по мнению мамы Валерки, Анастасийка, помогают Игорю в анализе полученных находок древних славян. Анастасийка стала нервно собираться, предвкушая разборки с родителями и классной руководительницей. Валерка же спокойно отнёсся к происшествию, лишь расстроившись, что своим внезапным исчезновением подвёл рассчитывавшую на него Соню, которой пришлось в одиночку писать сочинение и отчитываться перед учителем. — Подвезти вас? — робко поинтересовался Игорь. Ребята в такт, словно по велению дирижёрской палочки, закачали головами, отвечая на предложение отказом. В сущности, до школы от квартиры Игоря Саныча было рукой подать, как в принципе до любой точки небольшого Куйбышева, родины «Гиперболоида инженера Гарина». И Валерка, и Анастасийка знали, что в следующие часы их ожидает бесконечный поток лжи и неограниченной фантазии, причём в переданном сообщении ясно говорилось о срочности, но ноги сами не хотели двигаться в направлении обыкновенной жизни простого советского школьника. Возможно, нынешняя жизнь и приносила обоим больше тягот, нежели удовольствия, но мучительнее было притворяться, что всё осталось по-прежнему, нормально. Опечаленные дети добрели до здания школы через час после звонка, чем немало разозлили Ирину Львовну, директрису, называемую в коридорах школы стервозной болонкой за смешно накрученные волосы и скверный характер, но на входе в школу стоял и другой, более неожиданный субъект, точно сошедший с инструкции для истинного комсомольца. — Что же вы, ребята? Нехорошо заставлять директора ждать, — угрожающе мягко произнёс знакомый голос вожатого третьего отряда, Плоткина. — Заходите внутрь, в классе вас ждёт мой помощник, который расскажет о будущей спартакиаде в память об олимпиаде трёхлетней давности. Валерка покосился на Плоткина, с которым ему не довелось пообщаться в «Буревестнике», но он точно знал, что именно из-за этого пухлого и кудрявого парня, Вероника Генриховна сейчас не с Игорем Санычем, в детали истории Валерку не посвящали. Оба поднялись в свою классную комнату, где одноклассники столпились у первой парты и энергично что-то обсуждали. Все дети отвлеклись на вошедших, и за ними стало видно, вероятно, самого дорогого для Игоря Саныча человека. Вероника Генриховна смутилась под давлением пристального взгляда Валерки, отчётливо ощущавшего дурную кровь. — Лагунов, Сергушина, присоединяйтесь к обсуждению плана спортивных мероприятий, — возвращая былую весёлость, пропела вожатая третьего отряда. — Снова будем петь на открытии? — неожиданно язвительно припомнила Анастасийка лагерные дни. Вероника Генриховна мечтательно заулыбалась, будто вспоминая лучшие дни смены, но быстро вернулась к кровавой реальности. Валерка знал наверняка, девушка помнила бытностью свою пиявцем, чутьё в этих вопросах его ещё ни разу не обманывало. — Пение ни к чему. А вот прыжки в длину, бег и футбол мы устроим. Футбол. Одно слово оживляло тысячу воспоминаний о команде тушек, друге-пиявце Лёве, и о начале роковой смены в пионерском лагере «Буревестник». — Я буду капитаном, если остальные не возражают, — выпалил Валерка, ошарашенный не менее, чем вскинувшая высоко на лоб брови Анастасийка. Валерка так и не смог узнать, что случилось с Лёвой после лагеря, но подсознательно он чувствовал, что капитанская должность отдаёт дань уважения другу. Анастасийка села за парту и облокотила голову на кулак, размышляя о положении, в котором она оказалась: парень — стратилат и капитан футбольной команды, его друг, возможно, предатель, рядом ещё один стратилат, который чуть её не убил, ещё рядом ходит ведьма, но петь ей, Анастасийке, нельзя. Видимо, напряжение придётся сбрасывать с помощью вязания или вышивки. Анастасийка негромко хмыкнула и оглянулась, чтобы проверить, заметил ли это кто-нибудь. Не поймав ничьих взглядов, она улыбнулась сама себе. Около дома Игорь оказался через полчаса и, оставив автомобиль поодаль, двинулся к хрупкому на вид дому. За ряд деревьев опускалось красноватое солнце, а у земли гулял прохладный ветерок, предвещавший окончание тёплых дней, оставшихся ещё с лета. Игорь размышлял, что второе заброшенное здание за несколько дней это уже тенденция, причём не особо приятная. Было в этих домах что-то подсознательно пугавшее: истории, что оставили их брошенными, и утекавшая из них жизнь. Никогда уже эти стены не отразят звонкий хохот ребёнка, а ковёр не впитает слёз, чердак не станет надёжным укрытием, а подвал источником страшилок. Дом умер, окончательно и бесповоротно, поэтому его избегает сама жизнь. Открытые окна скрипели, раскачиваясь в такт ветру, а под ногами хрустели выпавшие стёкла. Игорь дёрнул ржавую ручку двери и ступил одной ногой внутрь, как сзади раздался резкий свист. Леший, в понимании Игоря, едва ли общался с помощью свиста, а вот шпана могла. Чутьё археолога не подвело: обернувшись, он увидел пять крепких парней разного вида трезвости и, вероятно, вменяемости. Изнутри здания послышался гул шагов. Окружён, понял Игорь. То была последняя чёткая мысль в потоке невнятных образов и звуков, в которых мелькали бутылки, клюшка, головы, появившаяся из ниоткуда девушка и нестерпимая боль. А дальше страдания прекратились.