Алая заводь

Валера нетерпеливо расхаживал по незнакомой кухне, белоснежный пёс сел в центре комнаты и внимательно следил за мальчиком, поворачивая голову из одной стороны в другую сторону, когда Валерка менял направление движения. Накануне, после тревожного звонка Игоря, он остался дожидаться друга дома, в то время как Кира по разъяснению Игоря направилась к Анастасийке, чтобы перевезти и её в безопасное место. Никто не представлял, насколько далеко Плоткин мог зайти в своих методах. Родители Валерки наконец уехали, поэтому в их безопасности все были уверены. Когда в дверь постучали, Валерка с новой силой надеялся на долгожданный и постоянно откладываемый разговор с Игорем Санычем. Друг встретил его холодно, и без лишних слов отвёз в квартиру Киры, куда к тому времени подоспели девочки. Анастасийка злилась и выражала недовольство всеми возможными способами: закатила настоящий скандал перед родителями, когда без приглашения явилась Кира, девочка не собиралась покидать родных; уже на месте в ответ на приветствие дружелюбного пса девочка лишь отмахнулась, не желая пачкать тёмно-синий сарафан белыми волосами. Теперь же Анастасийка уселась на дальнем стуле в кухне и, скрестив руки на груди, наблюдала за происходящим. Игорь и Кира горячо что-то обсуждали и то и дело переходили на крики, Валерка не находил себе места, а противный пёс наконец отстал от неё. — За городом есть заброшенная изба, где Плоткин точно никого не найдёт, — предложила Кира. — Таких домов сотня. Если не две, — не подхватил её энтузиазм Игорь. — Туда не сунется стратилат. Неплохое дополнение к защите от Плоткина, — аргументировала Кира свой выбор. — Почему? Что такого особенно в одиноком домишке? — вступил в разговор встревоженный Валерка. — Он стоит на территории ведьм. Вариант плохой, но других у нас всё равно нет. Дом пока что заброшен, и нежданных гостей быть не должно, если вы сами не привлечёте внимание, — пояснила девушка. — Хватит места ещё на нескольких человек. Есть кто-то, кого ещё нужно спрятать? — Мы не знаем адреса всех ребят, — негодовал Игорь. — Все они теперь станут пленниками Плоткина. Анастасийка наслушалась. Она подскочила со стула и приблизилась к беседовавшим. — Это всё твоя Вероника Генриховна! Из-за неё мы лишились нормальной жизни. Если раньше было плохо, то теперь стало хуже. Так ещё и жить нужно будет у чёрта на куличках, — взревела Анастасийка. Закончив свою тираду, она вышла из квартиры, не дожидаясь ответа. Валерка рванул следом, но Кира придержала его за плечо. — Давай я попробую, — проронила девушка. Валерка нехотя согласился. Выйдя из квартиры, девушка тотчас наткнулась на Анастасийку, присевшую на ступеньках лестницы, ведущей вниз. Кира опустилась на ту же ступеньку, что и она, но в некотором отдалении. Анастасийка уткнулась лицом в коленки и тихонько плакала, мокрое пятно от слёз медленно расползалось по чистому сарафану. — Я останусь в городе, а Игорь поедет с вами. Попробую переубедить Плоткина. Меньше всего я хочу, чтобы вы остались в том доме навечно, но я прошу тебя собраться. Компания, с которой ты отправляешься, мягко говоря, не самая вменяемая: недостратилат-малолетка и археолог на иголках из-за любимой женщины. Присмотри за ними, пожалуйста, — сказала Кира и легонько дотронулась до спины девочки. Анастасийка вытащила заплаканное лицо из колен и хищно посмотрела на собеседницу. Кира готовилась к новой порции неодобрительных речей, но девочка подсела ближе, положила голову на коленки Киры и продолжила реветь навзрыд. Девушка поглаживала юную напарницу по спине и рассказывала, как сама была вынуждена покинуть семью и родных. — Я была старше тебя на три года, но это так же тяжело в любом возрасте. Анастасийка проплакала ещё четверть часа, потом приподнялась и пристально посмотрела на Киру. — Валерка в лагере дружил какое-то время с одним мальчиком, Лёвой Хлоповым. Стоит и его спрятать в глуши. Хотя бы его, раз уж мы не можем помочь всем. Вдруг там станет повеселее, — хихикнула девочка и немного улыбнулась. — Как мне его отыскать? — уточнила Кира. — Он учится в третьей школе. В прошлом году проходил музыкальный конкурс. Меня обошла мымра оттуда. Потом ходила хвасталась, что у них вся школа знаменитая: одни певцы, как она, да спортсмены, как Хлопов, — рассказал Анастасийка. — Я загляну в школу. Может, он ещё там, и Плоткин его не нашёл, — согласилась Кира. — Иди к ребятам, ладно? Проследи, чтобы они не натворили ничего, пока меня нет. Анастасийка кивнула, поднялась со ступеней, одёрнула помявшийся сарафан и вернулась в квартиру. По пути в школу, где Кира надеялась застать Лёву, девушка стала свидетельницей занятного происшествия: дверь одной из машин на дороге отлетела, а из салона выпрыгнул связанный ребёнок. Сомневаться не приходилось, это был Лёва Хлопов. Мальчик успел сесть в автобус, но Кира разглядела номер и точно знала, куда довезёт Лёву спасительный транспорт. Сев на следующий автобус, она нагнала парня только у телефонной будки, где заметила мужчин, что были с Лёвой в машине накануне. Кира убедила Лёву следовать за ней, и оба через дворы пешком отправились к остальным. Лёва чудесному спасению не поверил и с опаской шёл за новой знакомой, постоянно оглядываясь и высматривая сообщников. — Куда мы идём? — недоверчиво поинтересовался Лёва. — К Валерке, Анастасийке и Игорю Санычу, — успокоила девушка нетерпеливого ребёнка. — Я звонил Валерке, — предупредил мальчик. — Домой? Едва ли он мог ответить. Он уже час-полтора, как у меня, — пояснила Кира, ускоряя шаг. — Наверное, трубку снял кто-то от Плоткина. — Плоткина? Вожатого третьего отряда? Какое отношение он имеет к этому? — не унимался Лёва. — Валерка с удовольствием сам тебе поведает всю историю целиком, а сейчас давай поторопимся. Если уж те два бугая нашли тебя в телефонной будке, то и догнать нас вполне могут, — торопила Кира нерасторопного и любопытного мальчика. Добравшись без приключений, Кира проводила Лёву к остальной компании на кухню и с удивлением обнаружила отсутствие Игоря. Анастасийка, остававшаяся за старшую, предвосхитила вопрос и разъяснила, что произошло. — Он пошёл за Вероникой Генриховной. Кира вздохнула и закатила глаза, обдумывая, как изменить план. Лёва робко прятался за ней, посматривая на ребят. Анастасийка наконец заметила гостя и радостно всплеснула руками. — Лёва! Хорошо, что с тобой всё в порядке. Девочка налетела на Лёву и, чуть не сбив с ног, обняла. Парень стоял зажато и непонимающе хлопал глазами. Валерка встал со стула и пошёл навстречу гостю. Подойдя ближе, он протянул руку. Лёва ответил, и состоялось дружеское рукопожатие. Валерке было совестливо, ведь он совершенно не подумал о лагерном друге, бывшем пиявце, которому грозила опасность быть схваченным. Встретить Лёву после столько лет было одновременно и облегчением, так как несмотря ни на что даже в «Буревестнике» не все дни оказались мрачными: он обрёл новых друзей и больше узнал о судьбе брата, — и наказанием, потому что именно с этого мальчика жизнь пошла под откос. Лёва испытывал тревогу и радость одновременно. Время не изменило Валерку: в глазах всё так же блистали смелость и ум. Но было и что-то непонятное, скрытое от чужих глаз под пеленой благополучия, что пугало до чёртиков, куда больше, чем Плоткин. — Почему ни он, ни я не реагируем друг на друга? — спросил Валерка, обратившись к Кире. — Даже не знаю, — искусственно растягивая гласные ответила девушка. — Наверное, магия. Лёва смотрел то на друга, то на девушку, не понимая суть диалога. Он уже начал считать, что это искусная шутка, чтобы сбить с толку гостя, но серьёзное лицо Анастасии заставило его пересмотреть эту позицию. Понимание прозвучало как гром среди ясного неба. Лёва отшатнулся и сделал шаг назад, приближаясь к двери и готовясь сбежать. Валерка заметил ужас в глазах друга, но оправдаться не мог. На помощь подоспела Анастасийка. — Он не такой. Честно! Пожалуйста, останься, здесь безопаснее, — тонким голоском умоляла девочка. Кира продолжала молча продумывать новую схему действий и лишь краем уха следила за беседой детей. Лёва продолжал отступать. Валерка вышел вперёд. — Лёва, мы же друзья! Доверься мне. — У друзей кровь не пьют, — ответил Лёва, сделал очередной шаг и, оступившись, упал назад. Валерка подбежал к другу и снова протянул руку. Лёва перепуганными глазами рассматривал ладонь перед своим лицом и продолжал сидеть. Анастасийка не могла и не хотела оставаться в стороне. Она потянулась к шее и ловким движением расстегнула замок серебряной цепочки с крестиком, которую вновь стала носить после недавнего нападения. Девочка подошла к Лёве, опустилась на колени и протянула цепочку. Лёва опешил, но подарок принял, Анастасийка просияла. Застегнув цепочку на шее, он принял руку Валерки, чтобы подняться, но сохранил долю скептицизма. — Поступим так. Я расписала маршрут на листочке, — Кира протянула исписанный листок Анастасийке. — Поезжайте прямо сейчас. Я отправлюсь за Игорем, и мы вас догоним. В доме подозрительные вещи не трогать. Внимание не привлекать: никаких криков, ссор, потусторонней энергии, — Кира косо посмотрела на Валерку. Возьмите с собой Нота. Он даст мне знать, если с вами случится беда. Анастасийка и Валерка согласно закивали, Лёва последовал их примеру и не стал уточнять детали происходящего. Маршрут пролегал через несколько мелких населённых пунктов с небольшой численностью жителей. За время путешествия ребята сменили пять автобусов, но в каждом ощущали присутствие постороннего. Кто-то следовал за ними по пятам, но охранявший их пёс ни разу не повёл и ухом. В очередной небольшой деревушке Валерка разглядел преследователя: тёплое пальто, голова прикрыта платком так, чтобы скрыть лицо, но рост выдавал ребёнка. Сев в следующий автобус, Валерка приметил, где расположился названный попутчик и, уличив момент, пересел поближе, на сидение впереди. Теперь его и преследователя разделял от силы метр. Валерка развернулся и взглянул в лицо человеку, что так долго следил за ними. — Шилова? С ума сошла? Зачем следишь за нами? — возмущённо шептал Валерка, чтобы не привлекать внимание всего автобуса. — Валер, у меня важная информация. Куда вы едете? Можно мне с вами? Я всё расскажу, — объяснила Соня и сняла платок. Валерка скривился, но отправлять девочку назад одну было опасно, уже темнело, а обратную дорогу она могла и не запомнить. — Ладно, пересаживайся к нам, — неохотно согласился Валерка. Соня села ближе к ребятам. Валерка вернулся на своё место к Анастасийке, а Соня села на свободное место рядом с Лёвой, чьё лицо вытянулось до предела, когда он узнал в новой попутчице девочку, что дала ему копейки для звонка. Когда Соня вышла из здания филфака, она отправилась домой под укрытием деревьев, как заметила впереди две фигуры. По голосу она узнала мальчика, который отчаянно пытался дозвониться другу, и решила проследить за подозрительной парочкой. Так она добрилась до дома, откуда ребята поехали за город. Лёва всю дорогу ни с кем не разговаривал и разглядывал дивные пейзажи за окном. Автобус остановился на конечной, и компания пешком отправилась к нужному домику, сверяя маршрут с картой, что нарисовала Кира. Солнце опускалось за горизонт и бросало последние оранжевые лучи под ноги ребятам, освещая их нелёгкий путь. В траве, покрывшейся росой, стрекотали кузнечики. Опускалась ночь, а вместе с ней приходила тревога. Четверо детей в лесу пытались разглядеть нарисованную от руки карту, которая темнела с каждой секундой. Когда горизонт скрыл остаток солнечного диска, лес погрузился во мрак. Ребята с опаской смотрели в сторону, откуда раздавался очередной шорох. Хрустнувшая под ногами ветка пугала сильнее любой угрозы в городе. Деревья шептались, плетя интриги и готовя страшный заговор против путешественников. Валерка вёл всех по памяти. Дойдя до последней точки, что он запомнил, мальчик остановился и оглядел испуганных детей, что взирали на него из темноты. Это было его время, но он никак не мог защитить их. Ребята переглянулись. Все понимали, что они заблудились, след потерян до утра, но температура стремительно ползла вниз. Замёрзшие пальцы уже не отогревались от движения. Когда надежда на спасение была потеряна, вперёд выступил Нот и, подняв белоснежный хвост, точно флаг, побежал дальше в темноту. Оставаться ждать было бессмысленно, дети рванули за псом. По лицу били мокрые ветки, ноги наступали в свежие лужи, а сердце гоняло горячую кровь по телу. Ребята догнали собаку перед дверью старого покосившегося домика.