Алая заводь

Игорь поступал опрометчиво и знал об этом, но всё равно шёл к Плоткину, намереваясь поговорить. У здания обкома в голову пришёл безрассудный план, который ставил под угрозу многое, но выбирать было не из чего. Он уже принял непростое решение, бросив детей на попечение практически незнакомого человека, но каждый из этих ребят превосходил его по смелости и решительности, как ему казалось. Продумывая детали плана, Игорь ворвался в здание обкома и направился к кабинету Плоткина. Распахнув последнюю дверь, он оказался в просторном помещении, обставленном по партийным нормам. За столом сидел Плоткин и перебирал какие-то бумаги. Он лениво поднял взгляд на вошедшего. — Менее предсказуемым надо быть, Игорёк. Чего тебе? — спросил довольный собой Плоткин. — Ника друзей своих ради тебя предала, а ты сам ко мне пришёл. Не обещай я ей, ты бы уже обратно отправился, — он указал вниз, подразумевая тайное подземелье. — Отпусти детей. Ты не ведаешь, что творишь! — не сдержался Игорь и, приблизившись к Плоткину, поднял его за грудки со стула. — Ты бы меня отпустил, а то, не ровён час, ты к ним и присоединишься, — спокойно заметил Саша. — А Нику ты тоже запытаешь до смерти? Собственную жену? — не утихал Игорь, но ослабил хватку и отпустил оппонента. Плоткин поправил рубашку, сел обратно и указал Игорю на стулья, стоявшие вдоль длинного стола. Игорь неохотно принял приглашение и опустился на обшитый тканью стул. — Веронику я, конечно, не трону. Мне и так хватает этих ваших пиявцев, — признался Плоткин. — Но вот от ещё одного стратилата я бы не отказался. Где Валерка, Игорь? Игорь заметно поежился, но в глубине души обрадовался, что Плоткин завёл разговор о Валерке, точно развязал руки. — Давай договоримся. Я тебе скажу, где Валерка, а ты отпустишь Нику со мной, — предложил Игорь, не скрывая гордости за столь выгодную сделку. Плоткин нахмурился, сложил руки на столе и потеребил рукава пиджака. — Хорошо, Игорёк. Будет по-твоему, но ты лично мне покажешь, где прячется Валерка, — согласился Плоткин, голос его дрожал от недовольства, а слова чуть не переходили в рык, но лицо по-прежнему выражало хладнокровие. Игорь напрягся: план несколько изменился, но всё ещё мог сработать, если обстоятельства сложатся удачно. Он встал со стула и протянул Плоткину ладонь в знак их взаимовыгодного сотрудничества. Тот ответил крепким рукопожатием и болезненно сжал руку Игоря. — Если подведёшь меня, Игорёк, Вероника пострадает. Полагаю, это понятно, — предупредил Плоткин и не сдержал ухмылки. Игорь осознал, что отступать от плана теперь нельзя. Он предполагал и раньше, что Плоткин способен навредить его любимой, но теперь угроза ощущалась реальнее, как пламя о которое обжигаешься. — Мне нужно позвонить, договориться о встрече в нашем тайном месте, — сказал Игорь. Плоткин добродушно подвинул у нему телефон. — Звони. Я послушаю. Ты же не против? — улыбчиво спросил Плоткин, заставив Игоря задрожать. Он не представлял, кому можно позвонить, чтобы подтвердить встречу. Дома у Валерки никто не ответил бы ни при каких обстоятельствах, а эту роль больше никому доверить было нельзя. Остался один ненадёжный вариант, но мог никто не подойти, и тогда Игорь оказался бы в весьма опасном положении, здесь, рядом с Плоткиным, с жизнью Ники в качестве ставки. Дрожащими пальцами Игорь принялся крутить номеронабиратель. Диск предательски выскальзывал из мокрых рук. Плоткин скептически посматривал на происходящее. — Ты будто девушку на свидание собираешься пригласить. Давай как-нибудь поувереннее, у меня и без тебя дел хватает, — злился он и барабанил пальцами по столу. Заветный номер был набран. Игорь поднёс трубку к уху, но Плоткин напомнил об их договорённости. Археолог расположил трубку посередине, между ними, чтобы каждый мог слышать ответы собеседника на другом конце провода. Гудки прервались. Игорь не стал терять время. — Это Игорь. Валер, нужно встретиться у пруда. Сейчас, — выпалил он. В трубке слышалось дыхание, но собеседник сохранял гнетущую тишину. — Это срочно! — срывался на крик Игорь. Плоткин недовольно посмотрел на него: ничто не должно было выдавать засаду. Игорь кивнул, отдышался и успокоился. — Дело в плане «Огопого», — добавил он. Плоткин недоумевающе взглянул на Игоря, не зная, что означало кодовое название. Закрадывались сомнения в искренности бывшего вожатого, но внимание сместилось на покашливание в трубке. — Вы ошиблись номером, — сказал женский голос и прервал звонок. Игорь побледнел и едва удержал в руках трубку. Не сиди он сейчас, точно упал бы в обморок. В глазах резко потемнело, и жестокое разочарование ударило в голову отбойным молотком. И как он мог решить, что ему помогут, если сам только недавно всех подвёл, покинув убежище и нарушив планы? Его бросало то в жар, то в холод, руки и ноги не слушались, а сердце устроило концерт с барабанами в качестве солиста. Плоткин поднялся и крикнул секретарю, чтобы та отправилась за конвоем для гостя. За дверью послышалось несколько пар ног, тяжело ступавших по паркету, и дверь распахнулась, представив вниманию тех же мужчин, что так недавно выводили Игоря из подземелья. Плоткин указал подчинённым на сидевшего в недоумении парня. Конвоиры взяли пленника под руки и повели к двери. Раздался телефонный звонок. Обычно противный звук стал для Игоря чудесной мелодией. Плоткин ответил, но через секунду недовольно скривился и подозвал Игоря. На слабых ногах он вернулся на своё место и наклонился к трубке. — Через полчаса. У Несси, — подтвердил тот же голос, что прежде обрёк Игоря на заключение. — Под счастливой звездой ты родился, Игорёк, — досадовал Плоткин. — Ничего, ещё успеется. Он махнул рукой конвою, и они покинули кабинет. До пруда было недалеко и, выехав практически сразу на личной машине, Игорь с Плоткиным добрались до назначенного места на пятнадцать минут раньше положенного. Водитель остановился в двадцати метрах дальше по улице, чтобы не привлекать внимание и следить за происходящим. Плоткин на уговоры Игоря остаться в машине не поддался, что соответствовало намеченному плану. Около пруда сегодня было нелюдно, да и время как раз рабоче-учебное. Редкие прохожие обходили водоём стороной и не подходили ближе, чем метров на пять. Игорь решил, что после прошлого раза странные исчезновения лишь участились. Конечно, не этого он хотел, с жутким монстром стоило покончить, но сегодня, в конкретный момент, было важно, что в глубинах вод оставалось нечто более пугающее, чем его спутник. — Зачем тебе стратилат? — неожиданно заговорил Игорь. Плоткин не отвечал и осматривал округу. — Ты хоть представляешь, чего нам стоило в прошлый раз с ним справиться? Это ужасное чудовище не щадит никого и тебя не станет, — продолжал убеждать Игорь. Ответа не последовало, Саша заворожённо рассматривал водную гладь, не подозревая об опасности. — Если не разорвёт сразу, он превратит тебя в верного раба, как Ника сделала с тобой в «Буревестнике». Ты не помнишь, а я это видел, — не останавливался Игорь, стараясь докопаться до благоразумия Плоткина. — Ему и так не нужно со мной бороться. Мы заключим союз. Я подарю ему новый пищеблок в масштабах, что прежде не знал ни один стратилат, — признался он с нескрываемым восхищением в голосе. — О чём ты говоришь? — напряжённо спросил Игорь. — Каждый станет частью чего-то большего. Совершенное единство мнений, — воодушевлённо представлял Плоткин. Теперь Игорь всё понял: Плоткин желал власти, но не для себя, а для кого-то, кто мог бы объединить всех, унифицировать мысли в масштабе не только пионерского лагеря, но и целой страны. Стратилаты были жестокой необузданной силой, но в руках Плоткина они превращались в куда более разрушительное орудие. Перспективы поражения заиграли новыми красками, грядущее сражение нельзя было оставить на волю случая. Сегодня Игорь решал судьбу миллионов людей, о такой ответственности он не просил, но и отказываться уже было поздно. Решающий ход даже не за ним, а за таинственным змеем в глубине пруда. — Ты доложил об этом наверх? — Игорь указал пальцем в сами Небеса. —Тебе какое дело? Без демонстрации мне бы никто не поверил. Где Лагунов? Пора бы ему уже подойти, — начал подозревать неладное Плоткин, нервно стуча по циферблату наручных часов. Игорь переминался с ноги на ногу, высматривая знакомые лица среди зевак. Плоткин энергично отбивал ногой ритм, брусчатка легонько подрагивала. Пруд оставался спокойным, ничего не выдавало притаившейся опасности. По площади разнёсся тихий свист, похожий на лошадиное ржание. Красивая мелодия заполнила пространство, ветер подхватывал ноты и разносил их всё дальше. Как только первые звуки коснулись водной глади, та ответила интенсивным бурлением и шипением. На прежде спокойной поверхности образовались небольшие возмущение, переходившие в волны. Игорь заметил произошедшую перемену раньше невнимательного собеседника и стал отступать мелкими шагами, чтобы не привлечь внимание Плоткина. Из воды показалось кожистое щупальце, походившее на хвост. Чудовище тянулось к единственному существу, до которого могло достать, не покидая водоём полностью, к Плоткину. В голове Игоря сражались две идеи: бросить безжалостного человека на растерзание бездушной твари или окликнуть и спасти человека, увлечённого своими идеалами. размышление прервал громкий и жалобный писк, доносившийся из пруда. Чудовище страдальчески взревело, Плоткин обернулся на звук, но сбежать уже не успел. Мощный хвост сбил парня с ног, обхватил туловище и потащил в пучину. Прежде чем уйти под воду навсегда Плоткин посмотрел на Игоря полными боли глазами, выражавшими непонимание, за что он был так жестоко обманут, за что обречён на подобные страдания. По-детски невинное лицо умоляло о помощи и скрылось под беспокойной водой. Игорь не мог больше оставаться в стороне. Он рванул к водоёму, зашёл по колено в воду и стал руками ощупывать дно в поисках несчастного, которого он предал и убил чужими руками. Где-то там, на дне, чудовище вгрызалось огромными зубами в тело такого же человека, как он сам. Из воды вновь послышался визг, на сей раз яростный, и вода в центре пруда окрасилась в алый цвет. Пятно красноватого цвета расползалась по водной глади. И достигла рук Игоря. Где-то вдалеке кричали люди, выли сирены, а Игорь только глубже заходил в воду, намереваясь встретить свою судьбу и горько расплатиться за свои действия. Оказавшись по шею в воду, он приготовился задержать дыхание. Глубокий вдох, погружение. Игорь открыл глаза: в мутно-зелёной воде ничего нельзя было разглядеть, но из глубины к нему двигалось нечто, что не способна была скрывать вода. То ли змее-, то ли ящероподобное существо с тёмной кожей стремительно приближалось, обнажив частокол жёлтых зубов. Игорь расслабил каждую мышцу тела, приготовился к столкновению и закрыл глаза. Кожа ощущала движение воды невдалеке от него, об ногу ударилось нечто, и резкое движение потянуло его назад, в сторону берега. Ноги нащупали почву, и Игорь принялся сопротивляться, стараясь вернуться к ожидавшему его монстру, но соперник не сдавался и лишь яростнее тянул на сушу. Очутившись на берегу, Игорь открыл глаза и сразу увидел такое тёплое и нежное солнце, приветливо улыбавшееся ему. Его снова дёрнули в сторону и поволокли дальше от пруда. Голова задевала камни, ветки, бордюры и наконец остановилась на жёсткой брусчатке. Потихоньку возвращалось сознание. До ушей доносились всё те же крики и сирены. Сверху над Игорем нависла голова в фуражке. — Парень, ты цел? — обеспокоенно спросил милиционер. Игорь не реагировал, тело отказывалось подчиняться командам. — Он в порядке. Почти. У него шок, — сказал женский голос рядом. — Я о нём позабочусь. Милиционер кивнул и скрылся из ограниченного обзора Игоря.