Алая заводь

Валерка и Анастасийка послушно сидели в пределах площадки, куда их завели недружелюбно настроенные ведьмы. Лёва несколько раз попытался пересечь границу их нынешней тюрьмы, но все попытки были тщетны. Невидимые стены не пускали детей дальше намеченной территории. Через какое-то время Лёва тоже осел на землю и наблюдал за беспрестанно метавшейся из стороны в сторону Соней. Вокруг площадки всё так же ходили люди, играли дети, собирали яблоки, но никто не обращал внимание на заключённых. Соня кричала нескольким проходившим мимо детям, но всё было напрасно. Когда живот стало болезненно сводить от голода, вернулась Сима с четырьмя тарелками, наполненными картофельным пюре и котлетами, от которых валил привлекательный пар, а аромат разносился на несколько метров. Сима без труда зашла на территорию заколдованной площадки и поставила перед Валеркой и Анастасийкой по тарелке, затем протянула ещё две Лёве и Соне. — Ни за что! Снова на это никто не поведётся! — взревела Соня. Сима звонко расхохоталась так, будто Соня сказала нечто необыкновенно весёлое. — Вы совсем не знакомы с правилами, да? Если вы знаете о магии, она больше не работает, — сказала девочка и, поставив оставшиеся тарелки на землю, покинула площадку. Лёва посмотрел на приятельницу голодными умоляющими глазами, предлагая поверить девочке. Соня вздохнула, закатила глаза и села подальше от компании. Лёва принялся уплетать принесённую еду. Сима вернулась ближе к закату в компании пяти взрослых женщин, на вид за тридцать лет, но серые волосы выдавали их более зрелый возраст. Все были одеты по-простому: в пёстрые сарафаны до земли. Морщинистые руки соответствовали седине волос, но сильно контрастировали с молодыми чертами лица. При взгляде на каждую из женщин Соню обуревали страх и отвращение. Она заметила, что четверо из пяти испытывают похожие эмоции, но по отношению к пятой, самой высокой, занимавшей центральное положение в их шествии. — Познакомьтесь с Морганой и остальными членами Шабаша, — представила женщин Сима, изящно поклонившись, признавая авторитет квинтета. Валерка и Анастасийка синхронно подскочили с земли и изобразили самый изысканный реверанс, на который были способны. Лёва вяло кивнул головой в знак приветствия, Соня неподвижно сидела в стороне. Высокая женщина вышла немного вперёд и шагнула на площадку, где содержались пленники. Она подошла ближе к Валерке и принялась осматривать добычу внимательнее. — Давненько мы не ловили стратилатов, — заметила Моргана. — Да ещё так легко, должно быть ты совсем недавно приобрёл подобную честь. Ведьма схватила мальчика за подбородок и заглянула в глаза, стараясь выведать какую-то тайну. — Три года, госпожа, — ответил Валерка старухе. — Юный стратилат! Как чудесно! Невероятная находка! — не скрывала удовлетворения Моргана и одобрительно посмотрела на Симу. Она отошла от Валерки и двинулась к сидевшему на земле Лёве. Моргана посмотрела сверху вниз на парня и недовольно цокнула. — С тобой, как я посмотрю, вышла промашка, но дурная кровь нам бы тоже пригодилась. Я так вижу, вы друзья с этим молодым человеком, — Моргана указала на стоявшего Валерку. Лёва утвердительно кивнул. — Можешь остаться с нами, твой друг проживёт дольше. Присутствие близких людей позволяет быстрее восстанавливать запасы крови. Если откажешься, он умрёт сегодня же. Каков твой ответ, мальчик? — спросила старая ведьма и нависла на Лёвой всем телом. Из вариантом был лишь этот, остаться с Валеркой, и второй, неизвестный. Кто знает, что сделали бы ведьмы в случае отказа. Лёва, как и многие в «Буревестнике» задолжал Валерке, пришло время хоть частично вернуть долг. — Согласен, — процедил Лёва и бросил взгляд на Соню. Девочка не верила своим ушам и в расстроенных чувствах отвернулась в сторону игравшей в незнакомую игру детворы. Моргана довольно ухмыльнулась и вернулась к остальным за пределами площадки. — Остальных отпусти, отведи в ближайшую деревню вне нашей территории, — дала указания Симе старая ведьма. Девочка послушно закивала и поклонилась на прощание. Ведьмовской шествие двинулось в сторону домов. Соня приходила в себя от мысли, что они с Анастасийкой смогут беспрепятственно покинуть зловещее поселение, но в глубине души она знала, что в противовес их свободе мальчиков ждали страшные мучения и испытания. Нет, они не были близки или хорошо знакомы, но обрекать их на ужасную жизнь в то время, как она наслаждается каждой минутой, Соня не могла. Девочка припомнила сказки, которые рассказывала ей в далёком детстве мама: по сказочным правилам любая нечисть, будь то ведьма, Леший или кикимора, не могла отказаться, если ей предлагали сделку, соглашение на своих условиях. Соня поднялась на ноги и закричала так, чтобы ушедшие ведьмы её услышали. — Я предлагаю сделку, Моргана. Шабаш резко остановился, высокая ведьма покинула строй и мгновенно оказалась рядом с слабо дрожавшей Соней. В душу заглядывали старые полуслепые глаза, внушавшие ужас и тревогу. — Сделку, говоришь? Ты не знаешь, о чём просишь, — усмехнулась ведьма. — Будет тебе сделка. — Освободи всех нас, — не отступала Соня и шагнула ближе к ведьме, чтобы показать, что нет места страху в молодом сердце. — Хорошо, со своей стороны требую, чтобы ты прожила в нашей деревне год. Тогда я вас отпущу, — зловеще расхохоталась Моргана. — Ты не можешь диктовать свои условия, — тушевалась Соня. — Ты слишком самоуверенна для той, кто ничего не знает о наших порядках. Нынче поздно спорить, сделка закреплена, и ты сама её предложила. Не бойся, твои друзья даже не заметят твоего отсутствия: немного крови стратилата, — она взглянула за плечо Сони на Валерку, — и ты вернёшься на год назад. Твой срок закончится ровно в эту минуту, — сказала Моргана и толкнула Соню в грудь. Девочка падала на землю бесконечно долго. Перед глазами проносились размытые картинки: Моргана хватала Валерку, на неё, Соню, падали капли теплой вязкой жидкости, ребята пропадали, а старая ведьма всё так же стояла над ней. Как только девочка коснулась спиной земли, снова вернулась чёткость зрения. Вокруг всё было по-прежнему: та же площадка, те же дома, Моргана, величественно взиравшая на Соню сверху. — Твоя часть сделки начинается прямо сейчас, — бросила старуха и отправилась в сторону домов, куда шла прежде, чем Соня её окликнула. Девочка продолжала лежать и искать глазами остальных ребят, но все следы их присутствия исчезли: ни смятой травы, ни тарелок. Рука загорелась острой болью, Соня невольно визгнула и опустила глаза на беспокоившую конечность: кожа покраснела, в нескольких местах проступили крупные волдыри, наполненные желтоватой жидкостью. Ощущения и внешний вид пострадавшей руки напоминали ожог. — Тебе мало? Поторопись, девочка! — рявкнула Моргана издалека. Соня вскочила на ноги, не понимая, что она должна делать. Боль пронзила вторую руку, и она приобрела тот же вид, что и первая. Девочка устремилась за удалявшимся Шабашем. Женщины направлялись в один из домов. Соня нагнала их и пристроилась рядом с Морганой. — Ты не выдержишь и пары дней, — усмехнулась ведьма и указала на дверь. Соня замешкалась и ощутила уже привычную боль в левой ноге. Не дожидаясь следующего наказания, она распахнула дверь избы, пустила старых ведьм внутрь и зашла следом. Внутри дом ничем не отличался от заброшенного здания в лесу, если бы оно всё ещё находилось в надлежащем виде. Вдоль одной из стен стояли банки с соленьями совершенно обычного вида. В центре помещения располагалась печь, рядом с которой сидела знакомая Соне девочка, выглядевшая немного младше. Сима поклонилась вошедшим ведьмам и, подойдя к Соне, отвела её чуть в сторону. — Если хочешь пережить это, слушайся меня, — прорычала девочка. Соня неуверенно кивнула, слабо понимая, что происходит и чего ей стоит ждать. Ещё недавно она мечтала о сказочной жизни в новом мире, наполненном магией и чудесами, но с каждой секундой Соня всё сильнее хотела забыть обо всём увиденном. В душе поселилась злость на мать: именно по её желанию девочка вынуждена была переехать к бабушке в Куйбышев, именно её сказочные правила подвели девочку недавно. Соня не могла сдержать слёз обиды и разочарования. Она злилась на всех, кого могла упомнить, на себя в том числе. Именно сейчас она вспомнила старшего брата. Его практически никогда не было рядом, так она помнила, но на множестве детских фотографий Саша играл с годовалой малышкой, а в её первый день в школе лично отвёл в класс и усадил за парту. Соня тогда очень боялась не прижиться в новом коллективе, а брат сел на соседний стул и сказал: «Если бы в твоём возрасте, я был хоть чуточку похож на тебя, то у меня бы отбоя не было от друзей». Соня помнила это и то, как Саша поцеловал её в макушку, а, выходя из класса, помахал рукой. Сейчас она всей душей желала оказаться именно в том дне, где жизнь казалась проще и спокойнее, где радовали мелочи. Соня закрыла глаза и представила, как выглядел её класс в тот первый учебный день, как был одет Саша, какие чудесные косички с белыми бантами заплела ей мама. Она верила, что в мире, где она сейчас оказалась, желания не пустой звук и самое волевое стремление могло исполниться. Девочка с опаской открыла глаза, надеясь вновь оказаться в детстве, но увидела лишь дряхлых старух с моложавыми лицами, вокруг которых носилась маленькая Сима. Впереди ждал тяжёлый год, полный отчаяния, но даже если волшебство не работало так, как Соне хотелось, она всегда могла спрятаться мысленно в том чудесном дне, когда брат подбодрил её и подарил надежду на то, что всё будет хорошо.